Закусив губу от тысяч болезненных уколов просыпающихся нервных окончаний, Андрей привалился боком к перилам, ухватил себя за штанину и помог непослушной ноге покорить первую ступень. Дроу уже удалилась в свои покои, оставив после себя лишь запах лесной поляны. Шаг, еще шаг, еще… Падение и выбивающие дух кульбиты с высоких ступеней.

Отдышавшись, парень покачал головой в ответ на руку помощи, протянутую вышибалой-орком.

– Я сам…

Амара сидела у будуара, монотонно вымешивая в фарфоровой плошке родовое зелье: «Девять Жизней» – юноше явно пригодится ускоренная регенерация. Ее пальцы бережно извлекали из серебряной шкатулки драгоценные порошки, а чуткие уши ловили все звуки происходящего в холле. Шаги… Падения… Перестук капель крови по доскам… Сопение охранника и мокрое хлюпанье носом глупышки-служанки. Неужели так трудно понять: мальчик поставил себе цель и борется за ее достижение, поможешь ему – и не дашь раскрыться еще одной грани мужского характера, навечно выхолащивая в нем частичку будущего воина…

Он дошел, а она не оттолкнула. Сказка не сразу стала былью – одервеневшее тело оттаивало медленно. Амара водила его под руку, отпаивала настоями и рассказывала легенды Дома Тени. Андрей пьянел от новых чувств и эмоций, оживляющая сила творца потоком текла к прекрасной эльфе, а она лепила из него настоящего дроу. Внешние данные для этого имелись – парень знал, чьей благосклонности он хочет добиться, и сознательно выбрал образ илитиири.

Андрей не был против благородного образа воина Темной Знати, для него было важнее другое – ожившие руки получили возможность прикоснуться к прекрасной эльфе, губы научились шептать слова любви, да и остальные части тела очнулись от коматоза и рвались в бой.

Вот теперь я понимал, откуда у моего Аналитика осанка аристократа, а произношение диктора центрального телевидения. Глядя на его невозмутимый облик, поневоле и сам выпрямлял спину. Если уж судьба подарила тебе возможность ходить – так не шаркай, сгорбившись, как безвольное создание: миллионы калек мечтают сделать хоть единственный шаг, цени то, что имеешь! Культивируй стальной стержень в позвоночнике – поможет не прогибаться по жизни, носи свою башню гордо!

Не знаю, когда вспыхнули ответные чувства, наверное, вместе с окончательным срывом прекрасной дроу. Лопнули последние ниточки кукловодов, «неигровой персонаж Амара0092» перестала откликаться на программные запросы и подчиняться управляющим командам.

И я буду последним, кто осудит Андрея! Кстати, глядя, как нервно сглатывают парни при звуках воркующего эльфийского смеха, как ломают глаза на идеальных формах дроу, туго обтянутых шелком смелых одежд, я четко понимал – скоро клан ждет новое дамское пополнение. Пример Аналитика недолго еще будет оставаться исключением из правил.

Многим хотелось заполучить персональную королеву красоты, да еще и воспитанную по своему образу и подобию. Молодежь мечтала о горячем податливом теле, воины постарше – о робкой и послушной спутнице, создающей уют и не выносящей остатки мозгов.

Вспоминая княгиню Руату, я лишь грустно улыбался – наивные чукотские юноши… Пока же золото бойцов широким ручьем текло в нежные, но крепкие женские руки. Как барабанил всевидящий Бэрримор – даже замковые служанки не остались обделенными вниманием. Весенний гон заполнил древние стены, флюиды любви и желания растекались по темным коридорам. Еще немного – и с Арены понесутся звуки сшибающихся рогов. Блин, мало мне было забот…

Что касается Андрея, то благосклонностью Дома Тени он воспользовался по полной. Уже через месяц после срыва парень пришел на биржу Наемников в неизвестном ранее квестовом доспехе Офицера Дома. Сто сороковой уровень обеспечил ему место десятника, а уникальный разум вывел в штабную группу отряда. Процент выполненных миссий «Меднолобых» резко пошел вверх, сводный рейтинг наемников достиг невиданных ранее высот. Руководство Гильдии быстро вычислило ключевой фактор неожиданного успеха заурядного в прошлом отряда и переманило Андрея годовым контрактом на должность штатного аналитика. Именно этот контракт мне и пришлось выкупать, включая все штрафы, проценты и неустойки.

Мое предложение стать главой зарождающейся аналитической службы Андрей принял сразу – не тот объем информации, для обработки которого ему бы требовались лишние секунды. В принципе, я не жался на подъемных: пятикомнатные апартаменты на четвертом этаже донжона, пятьсот Универсальных Единиц для первичной перепланировки и кастомного дизайна.

Вот чего-чего, а поинты мне было искренне жаль, ведь пять сотен – это почти суточная выработка всего комплекса, можно восстановить десяток погонных метров внешней стены. Но… Аналитик стоил дороже, чем целая башня, полностью укомплектованная персоналом и осадной машинерией.

Последние выданные пряники – это разрешение на проживание члена семьи и доля старшего офицера в рейдах – один процент от чистой прибыли и право приоритетного выбора трофеев. Тогда я еще не знал, что за супругу подыскал себе Андрей, а ведь с некоторых пор отношение к дроу у меня очень настороженное…

Впрочем, своим присутствием Амара действительно украсила замок, породила новый тренд в межличностных отношениях и потихоньку превращалась в незаменимого специалиста. Многочисленные службы клана задыхались без связующего звена, и дроу органично вписалась в пустующее место – сразу же став очень нужной и оттого позволяющей себе легкие вольности. Колкости эльфа буквально коллекционировала, бережно выуживая их из кинофильмов.

Кстати, о телевизорах! Недавнее изобретение зомбоящика всколыхнуло Друмир не меньше, чем появление сигарет. Обычным игрокам как-то побоку, но вот оцифрованные ударились в ностальгию, зачарованно пялясь в плохонькую голокартинку.

Одни жадно пересматривали пропущенный чемпионат мира по футболу, другие глотали новейшие поделки Голливуда, третьи млели от старых добрых комедий.

Пришлось и мне поставить тройку объемных кубов для общего доступа в многочисленных холлах замка. Арлекин со своей командой оккупировал по вечерам Малый Зал, до полуночи гоняя мультфильмы всех времен и народов. Временами шумная гоблинская братия поднимала вой – это означало, что с охоты вернулись гончие. Они тоже полюбили анимацию, но смотрели исключительно «Ну, погоди!», при этом от всей своей инфернальной души болея за Волка.

Склока у голубого экрана всегда заканчивалась одинаково – шлепками могучих лап и дробным топотом мелких испуганных ног. Ну а совсем под утро, когда все уже спали, зомбоящик включался вновь, наполняя замок звуками песни:

 
Я был когда-то странной игрушкой безымянной,
К которой в магазине никто не подойдет.
Теперь я Чебурашка, мне каждая дворняжка
При встрече сразу лапу подает…
 

И мне не нужно было спрашивать Бэрримора, чтобы понять, кто это там шмыгает носом и вытирает глаза большими мохнатыми ушами.

Глядя при свете дня на порождение безумного гения, я все меньше верил в причастность админов к созданию стимпанковского агрегата. Каскады мудреных артефактов, мешанина биомагических конструкций, многоуровневые плетения заклинаний. В принципе, по отдельности каждый из блоков вполне работоспособен – сегмент считывания инфокристалла, контур построения иллюзий, некроцепь управления связками зомби.

Именно так и выглядел бы магический прибор, вздумай кто-либо опрокинуть админов и построить его самостоятельно. А судя по тому, что достучаться до управленческого звена уже давно ни у кого не получалось, можно сделать однозначный вывод: гении от крафта, типа Димки Хамана, не так уж и редки.

Миры явно расходятся бортами, последние пассажиры, роняя тапки, запрыгивают на борт, на капитанском мостике пустота – администрация спустила шлюпку и гребет невесть куда, лишь бы подальше. Хотя возможен и другой вариант: топ-менеджерская верхушка уже здесь, изнутри заваривает люки и герметизирует переборки, изолируя ВиАйПи салон от кают третьего класса. Не самое идеальное решение, ребята. Ведь впереди – вечность, мы под каждый камушек заглянем, но отыщем экс-кукловодов. И если злость к тому времени не утихнет – отольются вам слезы пыточных подвалов, пышным цветом расцветшие при вашем попустительстве.

М-да, отвлекся я что-то…

Вернувшись к теме – интересен был процесс копирования видеопотока и переноса его на инфокристалл. Создание наведенных иллюзий – прерогатива энчантеров, к примеру, ими давно уже был освоен рынок объемных портретов любой сложности. С видеостримом попробовали поступить точно так же. Отыскали функционал двойного назначения в системе персональных сообщений из реала в вирт, прицепили к письму короткий ролик, отправка, оцифровка – профит!

Но не тут-то было: как оказалось, внутренний интерфейс имеет вполне себе конечный объем памяти! Архивы сообщений, карты, база скриншотов – все это мелочи по сравнению с современным 3D-рэй фильмом весом в девятьсот гигабайт. Причем занятный момент – емкость персонального хранилища была напрямую завязана на уровень Интеллекта владельца!

Вот и пришлось энчантерам шинковать киношку на сотни осколков, кропотливо пропуская поток через себя и заливая его в кристалл. При этом часть эмоций релизера помимо воли отпечатывалась в создаваемой иллюзии, выступая в роли своеобразной приправы. Один и тот же фильм мог быть оцифрован в виде пресной лепешки либо сладкого многослойного торта. Теперь зрителя интересовало не только содержимое покупаемого носителя, но и клеймо мага, создавшего мастеркопию.

Вынырнув из воспоминаний, я посмотрел на мастеров, убедился, что работа над сотрясаемым крупной дрожью посохом идет и мое присутствие не обязательно. Больше всего процесс походил на операцию без наркоза – артефакт вырывался и на пределе пластичности изгибался волной, приподнимая навалившееся сверху худенькое Димкино тело. Белорус шептал что-то успокаивающее, продолжая сверлить адамантовым жалом макушку посоха. Жесть какая! Медицина поля боя, нервных просьба удалиться…

Похлопав на прощание плюшевую кору меллорна, я вышел из зарослей и заторопился в Малый Гостевой Холл. Согласно последним параноидальным требованиям внутренней безопасности, именно это помещение было признано наиболее подходящим для ежедневных совещаний старшего офицерского состава. Слишком уж много народу пришло под крыло «Детей Ночи» в последние недели. Освобожденные рабы, впечатленные лихой удачей рейдлидера наемники, идейные защитники Первохрама и холодные логики, стремящиеся оказаться у истоков зарождающейся силы.

Рабов, решивших укрыться под нашим крылом, оказалось гораздо меньше, чем я надеялся. Едва ли полсотни боевиков, что некогда без передыху окучивали китайские данжеоны, и чуть больше крафтеров, все еще шугающихся открытых пространств и подслеповато щурящихся на яркое солнце. Плюс отдельный, крепко сбитый отряд собирателей из десятка рейнджеров, эдаких индейцев Фронтира. Все неплохие охотники, с раскачанными скилами Травничества и Свежевания. Вполне самодостаточная группа, способная сутками кружить по барханам, набивая вместительные сумки разнообразным добром, вырезая и потроша встречную живность.

Причин, по которым к нам перешли менее четверти спасенных, было несколько. В первую очередь слетевшееся воронье в виде агитаторов от активных кланов включая не устоявших перед соблазном Ветеранов, снявших самые жирные и ценные сливки. Пока мы месили горячий песок пустыни, охотники за головами в клочья рвали нашу добычу. Щедрым обещаниям и сладким речам поддались многие, остались лишь самые пуганые и, как ни странно, самые разумные, понимающие, что судить надо по делам, а не словам.

Многим чисто физически требовалась пауза, им не хотелось вновь запираться в мастерских и заниматься крафтом опостылевших фиалов. Люди желали ощутить себя по настоящему свободными, посидеть в одиночестве на берегу реки, пройтись по ресторанам города, пробежаться порталами по другим кластерам, отыскивая пропавших друзей либо лучшее место для жизни. Да, были и такие, кто мечтал об Америках и Европах. Теперь, когда суровые погранцы канули в Лету, захватив с собой визы и паспорта, когда встроенный переводчик рвал барьеры общения, а мгновенный и не столь уж дорогой портал аннулировал расстояния – наступил золотой век авантюризма.

Я не сыпал проклятиями в спину ушедших – это их жизнь, им ее и ломать. Более того, Аналитик прогнозировал, что при благоприятном развитии событий в длительной перспективе не менее половины из освобожденных вновь попытаются вступить в наши ряды. Все-таки мы для них самое светлое и счастливое воспоминание, после черной полосы страшного рабства. Нагулявшись и хлебнув бытовухи, многие попытаются вернуть те чувства радости и защищенности, что переполнили их души при первой встрече со штандартом Детей Ночи.

А вот примем мы их или нет – покажет вдумчивая пробивка по всем доступным каналам. Очень выручала помощь гончих – во время первичного собеседования одна из собачек всегда сидела по правую руку от меня, давя претендента тяжелым взглядом и не хуже полиграфа вскрывая эмоции и страхи собеседника. Многим из них нам пришлось указать на дверь после лживых ответов на неудобные вопросы:

– Сотрудничали ли вы со службами разведки других кланов?

– Готовы ли вы предоставлять неправленые логи с корректной контрольной хеш-суммой файла по всем финансовым операциям вашего аватара, с момента пленения и по сей день?

– Планируете ли передавать третьим лицам информацию о клане или совершать другие действия, могущие нанести ущерб Детям Ночи?

– Совершали ли акты ПК, кражи, предательства или насилия по отношению к другим игрокам. Какие? Когда? Кто пострадал? Перешлите логи событий…

И так далее, по списку. Да, несколько наивно. Да, профи может обойти наши дырявые сети. Но я очень надеялся, что вероятные попытки внедрения будут результатом играющих в серьезных пацанов кланов и группировок либо частной инициативой информационных крыс и виртуальных кидал. Работай против нас Контора – шансы на удачные контрразведывательные мероприятия стремятся к нулю. Да, мир другой, и таки можно подловить седых волкодавов на новых правилах игры – те же логи, ментальное сканирование, ненавязчивый присмотр замка. Но, повторюсь, могучий опыт и титанические средства реальной спецуры переломить непросто.

На текущий момент мы принимали только оцифрованных, после тщательных и нудных проверок, но все равно ручеек желающих не пересыхал. Я долго работал на репутацию, теперь она работает на меня. Нам даже пришлось выставить блокпост перед крепостью Тяньлуня, встречая добравшихся своим ходом игроков.

Мертвые Земли и раздутая слухами слава манили отчаявшихся и авантюристов. К сожалению, не только их – смутные опасения о возможных засланцах переросли в твердую уверенность. Неделю назад одна из гончих откопала в саду тщательно укрытый под тонким слоем дерна амулет Портального Маяка. Приобретение ценное, но однозначно кричавшее: мы пригрели на груди крысу, а возможно, и не одну. Наша основная защита – недоступность для противника – трещала по швам.

Не знаю, на что надеялся хозяин закладки, – пользуясь правами владельца частной собственности, я заблокировал портальные переходы на всей территории Супер-Новы. Прыжок извне возможен только при наличии координат Портального Зала и ежедневно меняемого кода доступа. Более того, став поневоле параноиком, придумал двухуровневую систему портирования в Замок. Первый прыжок приведет вернувшуюся группу или коварного захватчика в пустотелую бетонную сферу, созданную Бэрримором на пределе дальности и возможностей. Десять метров диаметром, полсотни метров под землей, ага. И никаких входов или выходов. Удобные лавки по краям, две караулки Внешней и Внутренней стражи и ФАБ-500, вмурованная в основание.

Затем короткая проверка, и дежурный офицер откроет портал в одну из точек замка. Ибо не фиг бродить где попало, роняя из карманов портальные маяки…

Бедный Кирилл, мой новоявленный глава Службы Безопасности, он посерел и осунулся, давно выйдя из зоны комфорта и рамок личной компетенции. Я все это понимал, но пока что заменить парня было некем. Тот же Стас не отказывал в помощи, и где только можно мы опирались на его плечо, попутно набираясь опыта практики. Но окончательно допускать чужака ко всем нашим тайнам явно не стоило.

Проблему, как обычно, приходилось забивать деньгами, благо казна клана сверкала золотом и артефактным оружием. Отсутствующие в реале связи компенсировали наймом спецов по добыче информации и наружному наблюдению. Тщательно проверяли легенду каждого кандидата, временами перекрестно дублируя запросы через случайно выбранное агентство – кто-то ведь должен «сторожить сторожей»?

И первым, кого я пробивал лично, был сам Кирилл. Его история полностью подтвердилась, разве что раскрасилась в более бледные тона. Каждый из родителей имел тщательно скрываемую связь на стороне, парень мешал обоим, причем интуитивно чувствовал собственную ненужность, отчего страдал и психовал. Может, и не было никакого «спонтанного срыва», а пацан просто сбежал из дома.

Ситуацию с засланными казачками немного разрядил Павший. Божество, кровно заинтересованное в неприкосновенности Алтаря, согласилось взять под свой патронаж весь альянс «Стражи Первохрама». Бонус в виде минорного бафа и главная фишка действа – требование принести многоуровневую Клятву Верности.

«Детям Ночи» достался строгач – самый убойный вариант с пугающим приговором для оступившихся. Надо понимать: нарушить клятву, данную лично Богу, – деяние катастрофического масштаба, пожизненным дебафом кара не ограничится.

На мне вон уже висит один такой, выписанный лично Патриархом Светлоликого, чтоб тучи не сходили с его небосклона!

Давя тяжелым взглядом пошатывающиеся ряды моих соклановцев, Неназываемый гарантировал бойцам веры свою благосклонность, а отступникам – веселое посмертие. Дав сутки на размышление, он ушел через портал, позволив нам одним глазком заглянуть в астральные дали.

В тот же день клан покинули двенадцать человек. Были ли среди них засланцы – я не знал. Всех, в ком мы сомневались и кого смогли пробить своими методами, отсекли еще на стадии первичной проверки. Вести двойную игру и пичкать противника дезой не было ни времени, ни умения. Нашему начальнику СБ на днях исполнялось семнадцать…

Чуть позже, в приватной беседе, Павший опустил меня на землю:

– Не стоит возлагать особые надежды на клятву, это всего лишь простейшая логическая конструкция, проверяющая три-четыре контрольные точки. При должной изворотливости обойти ее не проблема. Да, существуют псевдоразумные клятвы, жадно следящие за действиями и мыслями своего носителя, однозначно трактующие любой сомнительный факт и с чувством выполненного долга активирующие блок наказаний. Но… Массово их применять не стоит, начнется падеж среди союзников, а это хреново влияет на репутацию…