– Странно, я думал, это человеческий город, – удивился я.

– Это так, но он находится под нашей защитой, – поспешно поправился он.

– Как долго мне еще ждать?

После моих слов все сразу засуетились, заполняя какие‑то бланки. Когда все было готово и мне вручили пропуск, один из вампиров вежливо поинтересовался:

– Простите, уважаемый, чистая формальность. Цель вашего прибытия в город?

– Покупка замка, – сказал я правду.

У всех присутствующих лица от удивления вытянулись, но уточнять никто не посмел.

– Может, вы посоветуете, к кому обратиться? – спросил я.

– Если уважаемому Рыцарю Смерти будет угодно, я могу свести его с нужными торговцами, – ответил вампир‑посетитель.

– Отлично, – кивнул я ему и обратился к вампирам за столом: – Выпишите и ему пропуск, и поторопитесь, у меня на сегодня запланировано много дел.

Через пару минут все было улажено, и мы с вампиром вышли из строения. У ворот показали свои пропуска стражникам и вошли в город.

Я шел и думал:

«Интересно, из какого он рода?»

Спросить было нельзя. Спрашивающий сначала должен был представиться сам, а я не хотел врать о своей принадлежности к другим родам без крайней на то необходимости.

Мы шли достаточно долго, и я получил возможность отметить городские контрасты. От ворот мы шли через бедные кварталы, дома в них были в ужасном состоянии, да и называться таковыми могли с большой натяжкой. Затем пошли кварталы ремесленников, здесь было почище, но шум стоял такой, что закладывало уши, отовсюду доносились то грохот, то скрип, то скрежет и визг. Пройдя обиталища ремесленников, мы попали в относительно чистые кварталы торговцев, здесь все было тихо и аккуратно, навстречу попадались патрули городской стражи, постоянно обходящие квартал. В предыдущих районах города я их вообще не видел, а тут они сменяли друг друга с завидной регулярностью.

Увидев, куда меня ведет провожатый, я несколько удивился. Мы направлялись к огромному дворцу, стоявшему на небольшом возвышении, в значительном удалении от остальных кварталов. Подойдя ближе, я понял, что дворец просто огромен, именно его высоченные башни я и видел, когда подходил к городу. К тому же он был опоясан высокой и толстой стеной, размеры которой также меня впечатлили.

– Работа подземных мастеров, – пояснил вампир, увидев мой интерес к стене.

Я понимающе кивнул. Только эти непревзойденные мастера работы с камнем могли сотворить такое чудо. Приблизившись к воротам дворца, мы показали свои пропуска стражникам, и те пропустили нас во внутренний город, по‑другому я не мог назвать то, что увидел. Он начинался прямо от стены, вокруг возвышались большие строения, в три и даже четыре этажа, и оставалось только удивляться богатству хозяев, которые могли себе позволить строить и содержать такие дома.

Шагая по идеально чистой мостовой, я смотрел, как прогуливаются местные аристократы. Конных здесь не было вообще, видимо, для таких существовал другой въезд. Люди, конечно, были мне смешны в своих попытках демонстрировать перед другими свое богатство.

«Зачем им носить на себе столько золота и драгоценных камней?» – удивлялся я про себя.

Мы подошли к одному из домов, и вампир приглашающим жестом показал мне на калитку. Войдя во двор, я не поверил своим глазам – на огромном дворе стояли десятки замков, правда, все чуть выше моего роста, но выполненные с большим искусством. Они выглядели как уменьшенные копии настоящих дворцов. Я подошел к одному из них и присмотрелся. Оказалось, что он сложен из каменных блоков, и на стенах стоят глиняные фигурки часовых. Вампир, видя, с каким удовольствием я рассматриваю эти маленькие шедевры архитектуры, довольно улыбнулся:

– Здесь живет самый знаменитый архитектор королевства. Сюда приезжают практически все богатые люди, которые хотят строить собственные замки.

– Я хочу купить готовый замок, у меня нет времени на строительство.

– Господин Тарин не только проектирует и строит замки. Часть клиентов, которые переоценили свои финансовые возможности и не могли позволить себе продолжить строительство, продавали недостроенные объекты господину Тарину вместе с землей, на которой они строились. Все остаются счастливы, почти разорившиеся господа получают большие деньги, а господин Тарин достраивает замки за свой счет и потом выставляет их на аукцион. В последнее время это приносит ему больше доходов, чем строительство замков с нуля.

Я покачал головой, поражаясь уму, предприимчивости и богатству этого Тарина, ведь достраивать замки за собственные деньги – занятие более чем рискованное. Проводив меня до двери огромного дома, вампир поклонился и сказал:

– Все, уважаемый, с вашего позволения здесь я вас покину.

– Мне неловко спрашивать, но как я могу отблагодарить вас за помощь? – спросил я.

– Мы полностью квиты. Только благодаря вашему вмешательству я получил пропуск в город, мне не хотели его выписывать, – улыбнувшись, ответил он перед тем, как выйти за калитку.

Проводив его взглядом, я толкнул резную дверь. Как только она открылась, раздалась мелодичная трель, и ко мне подбежали две красивые – по человеческим меркам – девушки. Они низко поклонились, и одна из них спросила:

– Что вам угодно, господин?

– Видеть господина Тарина.

– Хозяин вскоре примет вас, – ответила она, кланяясь еще ниже. – Что угодно господину, чтобы скрасить ожидание? Вино, еда, девушки?

Я поразился – горничные были отлично вышколены и нисколько не походили на наших замковых слуг. Они явно были заинтересованы в том, чтобы гость не ушел. Мне пришлось отказываться несколько раз, настолько настойчиво они предлагали мне услуги. Единственное, что я сделал, – это снял заспинные ножны с мечом и положил их на столик возле себя. Девушки страдальчески смотрели друг на друга, явно расстроенные тем, что я остался на ногах, несмотря на все их попытки меня усадить.

«Их что, наказывают за это, что ли?» – подумал я.

Не прошло и пяти минут, как появился хозяин дома – гном в строгом костюме. Я сразу узнал представителя расы подгорных мастеров, так как видел их раньше. Этот, несомненно, был эталоном своего народа: небольшого роста, крепко сбитый, широкоплечий, с окладистой бородой – настоящее воплощение достоинства и солидности. Подойдя ко мне, он кинул на девушек сердитый взор.

«Похоже, мое предположение о наказаниях было верным», – решил я.

– Господин Тарин, позвольте представиться: меня зовут Каин, род Носферату, – назвал я свое настоящее имя.

– Скромный архитектор приветствует Рыцаря Смерти, – проявив необычайную осведомленность, ответил гном.

– Вы разбираетесь в наших традициях?

– Мастер должен знать своих клиентов.

Я удивленно покачал головой.

– Пройдемте ко мне в кабинет, – предложил он, показывая дорогу.

Забрав меч, я последовал за ним. Мы поднялись на второй этаж и вошли в огромный, светлый кабинет. Все его стены были завешаны рисунками и эскизами зданий. Указав на кресло рядом со своим столом, он предложил мне сесть.

– Извините меня за нескромность, господин Каин, но можно посмотреть на ваш клинок? – немного смущенно попросил мастер и пояснил, увидев мое недоумение: – Я хоть и архитектор, но клеймо мастера кузнецов нашего Владыки узнаю издалека.

Я молча протянул ему меч.

Надо было видеть лицо гнома, когда он вытаскивал небесно‑голубой клинок из ножен. Едва показавшись, клинок сразу пустил множество солнечных зайчиков, запрыгавших по стенам и потолку кабинета. Лицо мастера стало похоже на лицо ребенка, которому впервые дали леденец. С огромной любовью и почтением он гладил пальцами переливы клинка, любуясь работой мастеров своего народа. По его виду, когда он возвращал клинок в ножны, было понятно, что если бы не мое присутствие, он еще долго любовался бы им.

Посмотрев на меня со странным выражением, он, откашлявшись, спросил:

– Мне очень неудобно вас спрашивать, уважаемый, но хотелось бы точно знать, с кем я имею дело. Поэтому ответьте, пожалуйста, на мой вопрос. На клинке имеется надпись, что этот меч заказывали для повелителя Серых Призраков. Не сочтите за наглость или обиду, но откуда он у вас?

«Странно, а я никаких рун на клинке не замечал», – удивился я про себя.

В этом королевстве еще не забыли об отряде Серых Призраков, который практически полностью уничтожил Приграничье.

– А вы готовы поклясться Клятвой Гор, что об этом никто не узнает? – спросил я, раздумывая над ответом.

Мастер сразу посерьезнел. Клятву Гор не мог нарушить ни один гном, и давали ее только в исключительном случае.

Немного поразмышляв, гном вытащил из ящика стола небольшой кинжал и, сделав надрез на руке, произнес Клятву. Я не мог проверить точность ее принесения, так как и узнал‑то о ней в свое время случайно, от Вализира, но общий смысл был правильный, и когда он закончил, я сказал:

– Орки заказали этот меч для меня как прощальный подарок.

Гном явно был потрясен. Если звание Рыцаря Смерти он воспринимал просто как титул, точно не зная всех его особенностей, то увидеть в своем кабинете командира отряда Серых Призраков он никак не ожидал. Не зная, как себя дальше вести, он в растерянности молчал.

– Я хотел бы купить замок у границы королевства со стороны Леса эльфов, – решил помочь я ему.

Возвращение к разговору о деньгах возымело действие, гном сразу собрался и приобрел прежний серьезный вид.

– Уважаемый, если бы я не знал, кто вы, я бы предложил вам сразу пять или шесть замков, имеющихся у меня в наличии, однако теперь я никак не могу этого сделать. Так что вынужден вас огорчить: готовых замков, удовлетворяющих вашим требованиям, у меня нет.

– Можно поинтересоваться, почему? – удивился я такому заявлению.

– Строительство – очень дорогая штука, и строим мы в основном либо для богатых аристократов, либо для разбогатевших купцов. Вас, я думаю, не удовлетворит замок, который можно взять штурмом за короткое время? – гном криво улыбнулся.

Я согласно кивнул.

– Замки, которые мы строим по всем правилам обороны, во‑первых, стоят в десять раз дороже, чем их жалкие подобия, возводимые для аристократов, а во‑вторых, они всегда строятся только по индивидуальному заказу, с предварительными замерами и изучением местности. Согласитесь, есть разница между строениями, стоящими на глине и на скальной породе.

Я еще раз кивнул и спросил:

– А сколько вообще стоит то, что вы мне описали?

Гном назвал сумму – и только огромным усилием я не позволил своей челюсти упасть на пол. Сумма была не просто громадной, она была астрономической.

– И вы хотите сказать, что у вас находятся заказчики, имеющие такие деньги? – спросил я гнома, не веря, что есть настолько богатые люди.

– Частных заказчиков на такие замки было всего пять за все время, что я занимаюсь строительством, все остальное – это заказы либо людских королей, либо эльфийских владык, либо ваших Повелителей, – ответил он.

– Почему‑то мне кажется, что первые пятеро обанкротились после постройки таких замков, – не смог удержаться я от иронии. Представить себе того, кто может потратить настолько колоссальную сумму и не остаться после этого голым, я не мог.

Гном широко улыбнулся:

– Вы практически угадали, уважаемый, из этих пяти трое обанкротились, а двое так и не достроили свои замки, так как у них кончились деньги.

– У ваших коллег такая же ситуация? Мне есть смысл идти к другим? – спросил я.

– Спросить можете, но, поверьте, ответ будет таким же, – твердо сказал он.

Я погрустнел. Собрать такую сумму было очень сложно, на это ушел бы не один десяток лет. В комнате повисло молчание.

– Если вы подождете, я смогу предложить вам альтернативный вариант оплаты, – неожиданно для меня, да и, наверное, для себя самого, сказал гном, и его лицо озарилось, как от внезапного просветления.

Я удивленно посмотрел на него:

– Даже не представляю себе, господин Тарин, что может быть альтернативой такой невероятной сумме.

– Для повелителя Серых Призраков она есть, – произнес гном, радостно потирая руки. – Но я не могу принять такое решение в одиночку, мне нужно разрешение Совета Старейшин нашего клана. Если вы согласитесь остановиться в моем доме, то через две недели я смогу дать вам ответ.

Гном поражал меня все больше и больше.

«Кто же он такой, если считает возможным отказаться от получения целой горы золота, да еще и заинтересовать этим Совет? – подумал я. – И что это, интересно, за альтернатива такая?»

– Кто же откажется от такого предложения? – улыбнулся я. – Две недели меня устраивают, тем более что мне необходимо некоторое время, чтобы уладить в городе кое‑какие дела.

– Отлично! – обрадованно воскликнул гном и позвонил в маленький колокольчик, на звук которого в кабинет вбежали те же девушки, что встречали меня. – Проводите гостя в его покои и исполняйте все его желания, – жестко произнес гном.

Они тут же поклонились ему.

– Приятного отдыха, – сказал он, встав, чтобы проводить меня. – А я займусь письмом в Совет Старейшин, прошу меня простить.

– Последний вопрос, – произнес я, уже будучи в дверях. – Где я могу найти купцов, ходивших на Эрдан и знающих, что там к чему?

Гном задумчиво посмотрел на меня:

– Все приличные торговцы останавливаются в заведении «У матушки Роны», думаю, там вы получите всю необходимую информацию.

Две недели пролетели, как один день, я все время был вне дома: ходил по городу, сидел в разного рода питейных и развлекательных заведениях, поил торговцев и путешественников, вытягивая из них информацию. Оказалось, что на Эрдане королевство Западных эльфов подмяло под себя людские королевства и часть вампирских родов, контролируя практически весь материк и собирая ежегодную дань за защиту. Второй по уважению и силе на континенте была Община драконов – эти мудрейшие создания впервые за множество веков решили поселиться вместе, и сейчас их сообщество было вполне развитым и устойчивым. Их налеты на поселения всех рас без разбора никто остановить не мог, так как в грабительскую экспедицию отправлялись обычно сразу до тридцати особей, десять из которых были взрослыми и опытными драконами. Вначале эльфы, люди и вампиры пытались бороться с этим разбоем, но пара сожженных дотла городов быстро доказала всем, что драконы не собираются ни с кем шутить или