Кристина осторожно выглянула из-за ящика и, удостоверившись, что дверь заперта, устроилась рядом с подругой. Юная волшебница не могла избавиться от тревожного чувства. Ей казалось, что кто-то из гоблинов их заметил.

«Где же доблестные стражники, которые защитят и спасут нас, провались они!?» – с досадой подумала Кристина и, обняв руками колени, опустила на них голову.

– Смотри, что я нашла! – радостно взвизгнула Эми и тут же спохватилась.

Рядом со стеной стоял заваленный сеном ящик. В сухой траве лучница нащупала широкий приклад. Девушка дернула его на себя, и в руках у нее оказался тяжелый арбалет из темного дерева и металла. Плечи оружия были усилены несколькими слоями стальных пластин. Арбалет выглядел внушительно, и это придало девушкам уверенности.

– Он не сломан? – поинтересовалась Кристина, которая не слишком хорошо разбиралась в оружии.

– Видимых повреждений нет. Наверное, в самом ящике есть еще арбалеты. Нам бы не помешала пара болтов.

Мощный удар в дверь оборвал беседу девушек. Подруги затаили дыхание и прислушались. Кристина осторожно выглянула из укрытия.

– Засов не крепкий, – быстро проговорила чародейка.

– Скорее, помоги мне разгрести сено! – Эми вскочила на ноги и принялась скидывать высохшую траву.

К счастью, крышка оказалась не приколочена. В ящике лежало еще два арбалета и множество стальных болтов вперемешку с сеном и обрывками ткани.

Несколько тяжелых ударов вновь сотрясли дверь.

– Засов скоро не выдержит! – воскликнула Кристина. – Попытаюсь что-нибудь откопать в своей сумке.

– Вот лучше, держи! – Эми подала девушке арбалет и болт. – Сейчас помогу зарядить.

Во все стороны от двери полетели щепки. Орудуя саблей и топором, гоблины настойчиво прорывались внутрь. Через дыры уже можно было разглядеть две мерзкие зеленые морды.

Кристина тем временем достала из сумки свиток и начала его лихорадочно разворачивать. Девушка пыталась собраться с мыслями. Волшебница, казалось, позабыла и про гоблинов, которые с остервенением разламывали дверь, и про Эми, которая с трудом натягивала тетиву. Хорошо, что у арбалета была специальная ручка, она сильно облегчала процесс.

– Вот держи, нажмешь сюда! – сказала лучница и дала заряженный арбалет подруге.

– Уж это я знаю, – бросила в ответ Кристина, не отрывая глаз от свитка.

Ее взгляд несся по строкам, жадно глотая буквы. Губы быстро шевелились. Девушка что-то бормотала себе под нос, слов было не разобрать. Эми заворожено смотрела на подругу, она раньше никогда не видела, как Кристина читает заклинание. На лбу юной волшебницы выступили крупные капли пота.

Дверь с грохотом разлетелась. Прицелившись, Эми нажала на спусковой крючок. Болт летел быстро и ровно, казалось, для него не существует преград. Отлично натренированная лучница стрельнула в точности так, как ее учили. Как бы ты не волновался, как бы у тебя не дрожали пальцы и не тряслись ноги, в момент выстрела рука должна быть твердой, а все внимание сконцентрировано на цели, говорил учитель. Девушка хорошо запомнила его слова.

Гоблин, сунувшийся внутрь склада первым, получил тяжелый болт прямо в глаз. Неудачник шлепнулся на землю, не издав ни единого звука. Второй зеленокожий разбойник сразу смекнул что к чему и отпрыгнул в сторону.

– Сюда, братья! Суруг мертв! – завопил он.

И вот еще двое гоблинов быстро направились к складу.

Эми держала второй арбалет наготове, собираясь устроить непрошеным гостям теплый прием. Но, как оказалось, оружие не понадобилось. Внезапно Кристина вскрикнула и встала. С улицы раздался противный гоблинский возглас:

– Бежим! Нас всех убьют!

Разбойники кинулись к воротам будто ошпаренные. Даже не верилось, что эти же самые гоблины не так давно напали на таверну. Теперь от смелости не осталось и следа.

Бежали, однако, зеленокожие негодяи недолго. В воротах их встретила подоспевшая городская стража. Сверкнули клинки, и три гоблинские головы дружно покатились по траве. Разговора все равно бы не вышло, помимо этого тюрьмы и так переполнены подобными отбросами.

– Ну, наконец-то! – тяжело вздохнула Эми и повернулась к подруге. – Ты как?

– Нормально, – устало отозвалась Кристина. – Оценила заклинание?

– А что это было? Ты их так напугала!

– Вот именно, это было заклинание сильного страха. Я, правда, не уверена насколько сильного, но гоблины бежали бы еще долго, если бы не клинки стражи.

Бурная радость заглушала слабость, которая появилась у юной волшебницы после сотворения заклинания. Даже незначительное использование силы являлось тяжелой физической нагрузкой. А Кристина была к таковым не привыкшая. К счастью, усталость и головокружение быстро прошли.

В проеме показалась рослая фигура стражника. Воин поднял над головой факел и начал осматривать склад.

– Есть кто живой?! – крикнул он.

– Да! – хором воскликнули девушки. – Мы тут, в углу!

– Помощь нужна?

– Нет, мы сами выберемся. Помогите остальным! – ответила Кристина.

– Будьте осторожнее, – пробасил стражник и развернулся.

Эми поднялась на ноги и начала отряхивать юбку от прилипшего сена.

– Ну, и вечер сегодня! Никогда бы не подумала, что со мной такое произойдет, – вздохнула волшебница.

– Остальные гости «Пира Богов», уверена, удивлены и напуганы не меньше нас.

– Те немногие, кто остался в живых, – грустно добавила девушка.

– Да, – протянула Эми. – Идем отсюда, я хочу домой.

– Идем! – кивнула подруга и попыталась улыбнуться. На душе у нее было мрачно.

Девушки зашагали прочь от злополучной таверны. Городские улицы тонули во тьме, молочный туман лежал под ногами словно ковер.

– Смотри, Кристи, мы идем по облакам! Только вот почему-то они все время от нас убегают, – усмехнулась девушка.

Волшебница грустно улыбнулась в ответ.

Подруги направлялись к своим уютным и безопасным домам. Девушкам поскорее хотелось сесть напротив камина и прогнать от себя тревожные мысли.

Ярко светила луна, одаряя землю призрачным сиянием. Ночному светилу не было дела до того, что творится внизу.

Девушки отошли от таверны и свернули в переулок. На миг им показалось, что произошедший кошмар был не более чем сном. Город вокруг все так же мирно спал, словно ничего и не случилось. Будто бы на дворе стояла самая обычная сентябрьская ночь, тихая и холодная.

Вскоре подруги вышли на широкую улицу. Ничто не нарушало спокойствия застывшего во тьме города, кроме стука каблуков их изящных сапожек.

– Я так продрогла! – потирая ладони, заговорила волшебница.

– На улице все же осень, – с нотками разочарования отозвалась девушка. – А ведь днем было так тепло! Жаль, что уходит лето, но ничего не поделаешь.

– Оно обязательно вернется, поверь мне, – шутливо утешила подругу Кристина и обняла ее.

– Будем надеяться, что ты права. Быстрей бы домой, переодеться и согреться, – поежилась Эми.

– Может, переночуем сегодня вместе, у тебя или у меня? Мне страшновато оставаться одной.

– Хорошо, давай у меня.

– Отлично, только я сначала забегу к себе, переоденусь и брошу сумку, – обрадовалась Кристина.

– О, мы уже почти пришли, я даже и не заметила!

Девушки свернули с мостовой на тихую улочку и вскоре оказались у знакомых калиток.

– Я разожгу камин, а ты переодевайся и приходи, – сказала Эми, направляясь к своему дому.

– Ага!

Жилища подруг располагались напротив. Это были небольшие одноэтажные строения, у каждого имелся свой дворик и сад. Девушки переехали в Эншвиль из Дунтлхилла, столицы Западной Части Земли Четырех Корон, когда захотели учиться, каждая своему делу. В родном городе Кристина и Эми тоже жили на одной улице и крепко дружили с самого детства.

После Дунтлхилла провинциальный город показался девушкам настоящим сонным царством. Все в нем было вяло и медленно. Кристину и Эми встретили неуютные улицы, безликие дома, незнакомые лица.

Со временем подруги привыкли и к городу и к самостоятельной жизни. Они познакомились с другими учениками, которые по большей части тоже были не из Эншвиля, и окружающий мир вновь обрел уют и теплоту. Однако девушки часто ездили в Дунтлхилл. Ни что на свете, ни один дворец, каким бы роскошным он ни был, не заменит родного дома.

Кристина навещала свою бабушку. Кроме нее у девушки не осталось родственников. Маму начинающая волшебница почти не помнила, что и не удивительно, ведь в последний раз она видела ее будучи совсем малышкой. Когда у семьи Сайбер настало отчаянное положение, мать ушла. Отец не бросил Кристину и поклялся сделать все для достойного будущего дочери. Вскоре, связавшись с грабителями и убийцами, он умер при довольно загадочных обстоятельствах, однако обещание выполнил, успев скопить достаточно денег, золота и драгоценностей. С тех пор Кристина и ее бабушка ни в чем не нуждались.

Эми до переезда в Эншвиль жила с отцом. Тодл Хилл всю свою жизнь занимался торговлей и много путешествовал по разным городам, но после смерти жены стал больше времени проводить с дочерью. В конечном итоге он открыл несколько магазинов в Дунтлхилле. К счастью, вложения окупились очень быстро.

Маргаан поежился. Торчать посреди ночи в вонючем переулке было не очень-то приятно. В узкий проход между вереницами домов не попадал даже лунный свет, а луна в ясном небе светила ярко.

Маргаан не боялся и никуда не спешил, ему нужно было просто подождать. Время как назло тянулось со скоростью раненой улитки.

Шагах в ста от переулка располагалась таверна «Пир Богов». Из приоткрытой двери доносились крики и смех. Казалось, это заведение – единственный оплот жизни в вымершем до утра городе.

На улице горели всего несколько масляных фонарей.

«Все-таки хорошо, что темно. Так оно спокойнее,» – подумал Маргаан и, переступив с ноги на ногу, вот уже в четвертый раз за минуту выглянул из-за угла. Никого.

Он потер ладони и надвинул серый капюшон на глаза.

Через некоторое время в переулке показались фигуры. Гоблины шагали молча. Замыкавший оглядывался всякий раз, когда группа сворачивала в очередной закоулок. Идущие избегали широких мостовых и проспектов – эти места были слишком хорошо освещены и патрулировались.

Оружия при гоблинах не имелось. По крайней мере, такого, которое сразу было бы заметно. Некоторые держали в руке железный фонарь с горящей внутри свечой.

Группа остановилась в середине переулка. Послышались смешки и перешептывания. От общей массы отделились двое и направились в сторону Маргаана. На одном из гоблинов красовалась потрепанная шляпа, он-то и заговорил первым.

– Приветствую, Маргаан! Вот, как и договаривались, привел самых отчаянных головорезов, так сказать. На всей Западной Части лучше не сыщешь. – Он немного картавил, постоянно тряс ногой и оглядывался – нервничал, одним словом.

Маргаан окинул взглядом «самых отчаянных головорезов» и вздохнул. Стоящие в стороне гоблины внешне, безусловно, соответствовали данной характеристике, но в их способностях можно было усомниться.

– Маргаан, это хоть ты, дружище? Чего молчишь? Язык проглотил?

– Пусть выйдет на свет, пусть покажет лицо! – пискнул другой гоблин. Его рука моментально скользнула за спину.

Маргаан молча попятился и оказался на залитой лунным светом улице. Перед наемниками стоял немолодой черный гоблин. Смоляные волосы были собраны в хвост, узкие брови и стриженая борода – в ночном свете он вполне мог сойти за человека, скажем, уроженца юга или востока. Ростом Маргаан превышал своих зеленокожих собратьев почти на голову. В правой руке он держал маленький самострел, который часто пригождался на встречах подобного рода. Видя оружие у собеседника, все вдруг вспоминают о сдержанности и вежливости, а так же о том, что прежде чем сказать, лучше подумать.

– Да я это, я, – огрызнулся Маргаан. – Чего ты раскудахтался, выскочка?

– обратился он к гоблину без шляпы. – Иди к своим приятелям и подожди там, нам с Гургуном кое-что обсудить надо.

В ответ гоблин оскалился, но промолчал. Он покосился на самострел и все же решил отойти в сторону. Маргаан всегда умел расположить к себе собеседника.

– Где же ты такого мусора насобирал? Я надеюсь, они вменяемые? – понизив голос, продолжил черный гоблин. – Сам-то понимаешь, что делаешь? Я ведь с тебя потом спрошу.

Маргаан сделал ударение на фразу «с тебя».

– Ты какой-то раздраженный сегодня. – Гургун поправил шляпу. – Надо ж разбой в таверне устроить, пошалить, так сказать, мирян попугать. Эти ребята что надо. – С каждым словом гоблин все ниже опускал голову. – А кого ты, в конце концов, ожидал увидеть? – развел он руками.

– Наломают дров твои горе разбойнички, – вздохнул Маргаан. – Главное, напугать, чтобы говорили завтра об этом, понимаешь? Чтобы весть по всей округе разлетелась. Не спокойно, дескать, вокруг стало, на таверны нападают. – Черный гоблин бросил взгляд в сторону наемников. – Разве этим болванам втолкуешь что? Легче полену объяснить. Убьют они в «Пире Богов» всех, а для чего? Не это надо совсем. С тебя спрос, помни, – Маргаан ткнул в собеседника пальцем. – Напугай там какую-нибудь бабу и живой отпусти, вот тебе и сплетни на завтра. Дело проще пареной репы.

– Не волнуйся, говорить завтра об этом весь Эншвиль будет.

– Помни, если кого-то схватит городская стража, я помочь не смогу. Разговор с арестантами будет короткий: до утра в камеру, а на рассвете виселица. Или прямо на месте прикончат, – как бы невзначай сообщил Маргаан.

– Одних нас кидаешь?

– Я свою часть уговора выполнил. И радуйся, Гургун, что получил деньги вперед. К тому же у тебя есть «самые отчаянные головорезы», – издевательски скривил лицо черный гоблин. – С ними бояться нечего. А я в этом нападении участвовать не могу и не хочу. Со стороны понаблюдаю. Ты многого не знаешь и не понимаешь. Просто сделай, что требуется.

– Куда уж мне понимать! – рыкнул Гургун. – Рожей не вышел я понимать, так сказать. – Он демонстративно сплюнул, неудачно попав себе на сапог. – Ладно. Оружие притащил?

– Два мешка. Вон, у стены стоят. Вы уж сами разберитесь, кому топор, кому булаву. Только не перегрызитесь. Я не жалуюсь, конечно, но мне одному эти мешки через весь город тащить пришлось. Мало того, что каждой тени шарахаешься, так еще и груз-то не легкий.

– Извини уж, это тебе не Дунтлхилл. Я днем шел по улице, так на меня все до одного косо таращились! А стражники не лезли только потому, что придраться было не к чему. Безоружен, трезв, спокоен. Вот так-то, – раздосадовался гоблин.

– В одном из складов, ты помнишь, я показывал, лежат несколько арбалетов. Будете заходить сзади, возьмите их на всякий случай. Может, выпустите пару болтов для испуга. Я на тебя полагаюсь, организуй этих придурков как следует и не устраивай в «Пире Богов» кровавую баню.

– Да понял я все. Где мешки-то с оружием? – В глазах Гургуна улавливался нездоровый блеск. – Сейчас мы покажем, как гоблинов за полноправных жителей Западной Части не считать!

– Опять ты за свое! – рявкнул Маргаан. – Скажи, ты идиот? Ты слышал мой приказ? – Он схватил Гургуна за одежду и прижал к стене. – Я уже устал тебе повторять. Посей панику, напугай до полусмерти и отпусти.

– Все будет в лучшем виде, – заверил гоблин и дружески хлопнул собеседника по плечу. Затем он нащупал мешки с оружием и направился к остальным наемникам.

– Не оплошай! – бросил на прощание Маргаан и зашагал прочь. Фигура черного гоблина быстро растаяла в ночи.

Раздался стук в дверь, и Эми бросилась открывать.

– Заходи, я повесила на огонь чайник. Такое чувство, будто не видела тебя целую неделю, – проговорила девушка.

– Горячий чай – это то, что нужно. Я до сих пор не могу согреться, – улыбнулась волшебница и прошла в дом.

Сейчас Кристина выглядела уже не так празднично. Она сменила белоснежный наряд – таким он, по крайней мере, был в начале вечера – на штаны и зеленую блузу. Эми переоделась в серое платье с короткими рукавами.

Подруги зашли в комнату. Язычки пламени, резвившиеся в камине, тускло освещали помещение. Над огнем висел чайник, постепенно начиная закипать. Напротив очага стояли два мягких кресла.

– Кажется, что я у тебя полгода не была, – сказала Кристина, – а ведь совсем недавно заходила.

Девушки уселись напротив камина.

– А вот и чай готов! – воскликнула Эми. – Тебе полную налить?

– Давай, а то все никак согреться не могу!