– Легче выбраться отсюда как-нибудь по-другому, нежели сломать Стену Тумана. Кто знает, может, Белоснежные Гиганты и освобождают наши души из клетки, – предположил Аргис.

– Таков, по-твоему, выход отсюда? – удивился Дрений. – А ты, Оливер, знаком с магией?

– Да, мне преподавали теорию на заня… – юноша запнулся и понял, что чуть не проговорился. – Преподавали э-э-э… по книгам, в общем, я читал. Много читал про магию, вот, – выкрутился принц.

Даирн наморщил лоб:

– Любишь читать? В библиотеки ходил, или у тебя дома было неплохое собрание книг?

– В библиотеки ходил, – коротко отозвался Оливер с явным нежеланием продолжать разговор. – Чтение – моя отрада. – Тут он не врал.

– Ты уж прости, если что не так, – пожал плечами Даирн. – Не часто в нашем отряде происходит пополнение. Новичков нужно расспросить. Важно знать, с кем будешь сражаться плечом к плечу.

– Если ты знаком с магией, то я так скажу: от Стены исходит немереная сила, – продолжил Дрений. – Ты почувствуешь, когда окажешься рядом.

– А прямо за Туманом виднеется узкая полоса песчаного берега и белая пена волн, – вздохнула Эллия. – Да, я бы многое отдала за то, чтобы хоть раз пройтись по золотому песку вместо постылой промерзшей земли.

Оливер украдкой посмотрел на женщину. Вокруг было действительно невыносимо тоскливо и уныло. Пожалуй, пройдет немного времени, и принц, так же как и его спутники станет мечтать о прежней жизни, о солнечных днях и о залитых лунным светом ночах.

Все люди в отряде хотели вернуться домой. У некоторых остались родственники, там, на далекой Земле Четырех Корон. Воины прятали свои желания глубоко внутри – так было легче не поддаться слабости и находить в себе силы бороться. И снова натыкаться на один и тот же вопрос: для чего? Для чего сражаться, если выиграть бой невозможно? Выхода не существует! Но существует надежда, существует мечта. В них-то и верили несколько отчаявшихся людей.

– А где вы берете оружие? – спросил Оливер, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Если идти туда, – Аргис указал копьем в противоположном направлении от «заброшенного города», – то окажешься перед высокой стеной из серого камня. В ней виднеется множество бойниц, иногда встречаются небольшие башенки. Она делит наш мирок на две половины, так сказать. Одна – это, где мы находимся сейчас, то есть на Пустоши, а вторая – за стеной. Я ни разу там не был. Мы называем ту половину Замком. А где мы берем оружие… – Воин задумчиво почесал затылок. – Перед стеной лежит множество мертвых тел, промерзших, закостеневших, вечно припорошенных снегом. Без сомнения те люди были воинами. Многие из них облачены в доспехи, повсюду валяются сломанные копья, стрелы, щиты и мечи. Лица бойцов перекошены от боли и ужаса. Да, не погребенные они так и лежат на земле. Не хочу тебя пугать, но зрелище это ужасное. Там-то мы и берем оружие, – вздохнув, закончил Аргис.

– Я вот только никак не пойму, почему Гиганты не «очистили» все перед стеной. Ведь после того, как они вонзают в человека хобот, исчезает даже тело. Сколько раз бывал на том побоище – ничего не меняется, – протянул Дрений. – Воины лежат будто в назидание храбрецам, осмелившимся бороться против Зверей.

– Я очнулась прямо перед стеной, единственная «живая» среди сотен умерших. Хорошо, что Даирн оказался поблизости, он-то и вытащил меня оттуда. – Эллия взглянула на воина. – Не разговорчивый ты сегодня какой-то.

– Задумался просто, – нашелся с ответом мужчина.

– Почему вторую половину называют Замком? Что там за стеной? Ты был там, Даирн? – полюбопытствовал Оливер.

– Был, – неохотно проговорил воин. – За стеной находится огромный замок с множеством комнат, переходов, дворов и залов. Я бы даже назвал его городом, городом под крышей. Ходить туда очень опасно – Белоснежные Гиганты встречаются на каждом шагу, но в глубине, особенно в подвалах, можно найти и оружие, и вещи, и даже бочки с вином, которое теперь ни к чему! Уверен, из тех подвалов на поверхность выйти уже не удастся.

– Зря ты так, Даирн, вино пришлось бы очень кстати! – воскликнул Аргис.

Эллия удивленно подняла брови:

– Раньше ты нам этого не рассказывал.

– Откуда здесь бочки с вином взялись? – недоумевал Дрений.

– Не знаю. Я лишь говорю то, что видел. Не надо меня ни в чем упрекать! – зло буркнул Даирн.

Эллия нахмурилась. Раньше она никогда не видела воина таким раздраженным.

– Ты чего? Никто тебя ни в чем не упрекает, – мягко проговорила воительница.

– Думаю, нам пора в путь! – через некоторое время хмуро отозвался мужчина.

После того, как Оливер присоединился к отряду, воина было не узнать. Он вмиг стал обеспокоенным и молчаливым. Возможно, спутники этого и не заметили, но только не Эллия.

– Куда направимся? – поинтересовалась женщина.

– Пока что через пустырь в противоположную от руин сторону, а дальше решим. Нужно показать Оливеру Стену Тумана и отправляться к Замку.

После коротких сборов отряд двинулся в путь. Аргис, взвалив на плечи копья, шагал чуть впереди остальных. Оливер шел рядом с Эллией. Все молчали.

Принц невольно начал вспоминать сражение с Белоснежными Гигантами. Только сейчас он понял, какой опасности подвергался. Юноша попытался представить стену, а перед ней сотни убитых воинов. Оливер вообразил полчище Зверей, которые сметают ряды людей одними лишь волнами магии.

Благодаря тому, что все вокруг менялось столь стремительно, принцу удавалось сохранять присутствие духа и не раскисать. У него просто не находилось времени погрузиться в раздумья и воспоминания. Аргис то и дело принимался расспрашивать его о каких-нибудь вещах. Много говорила Эллия, казалось, она с точностью до мелочей помнит каждый день своей жизни.

Оливер долго не мог привыкнуть к тому, что здесь не существует смены дня и ночи. Сначала ему чудилось, будто время бежит с бешеной скоростью, а потом наоборот, что оно тянется неумолимо медленно. Однажды отряд долго шел без остановок, пейзаж вокруг не менялся, и принцу показалось, что время вообще остановилось. Возможно, так и было…

Несколько раз люди сталкивались с Гигантами. Из стычек отряд выходил без потерь.

– Оливер, где же ты так драться научился? – не переставал удивляться Аргис. – Выучка у тебя воинская, хоть сейчас в ряды копейщиков вставай. Удары четкие и уверенные – сразу заметны тренировки.

– Эншвиль, город к югу от Дунтлхилла, – отвечал принц. – Знайте такой? Там есть несколько отличных боевых школ. Я обучался владению мечом и щитом, – пояснил Оливер, – так же упражнялся и в обращении с копьем. – Знание географии и городов выручили юношу. Он и представить себе не мог, что уроки боя ему так пригодятся. Часы, проведенные в тренировочной комнате замка, были не лучшим временем его жизни.

Однажды воины подошли к Стене Тумана. Эллия часто о ней рассказывала, и Оливеру просто не терпелось взглянуть на это чудо. Приглядевшись, принц действительно увидел океан, его темно-синие просторы соединялись с небом где-то далеко на горизонте…

Снег медленно оседал на землю перед людьми. Отряд двигался через пустошь. Оливер посмотрел на горизонт и удивленно ахнул. Юноша мог поклясться, что тучи зашевелились и начали крутиться в бело-сером вихре. Ветер завыл в ушах, рана на животе сильно заболела. Принц почувствовал, как его ноги слабеют. Голова стала кружиться.

– Оно движется! – испугано вскрикнул Оливер. – Что это еще такое!?

– Кто движется? – забеспокоилась Эллия. Она шла рядом и тут же поддержала спутника за локоть.

Прошло немного времени, и все встало на свои места. Видение исчезло, вернулись безмолвие и спокойствие.

– Показалось, будто начинается ураган, – неуверенно отозвался принц.

– Эллия, ты не чувствуешь никакой волшбы поблизости? Все смотрите в оба! Белоснежные Гиганты могут быть рядом, – объявил Даирн.

Все замерли в ожидании. Воительница сосредоточилась и попыталась уловить возможные колебания силы.

– Никакой опасности не чувствую, – через некоторое время прошептала женщина.

В груди у Оливера родилась тревога, необъяснимая и мучительная. Внезапно он почувствовал волны тепла, которые приятно согревали тело. Постоянно сопровождавший юношу холод исчез.

«Причина вовсе не в Белоснежных Гигантах. Тогда в чем же? Почему другие не чувствуют чудесное тепло? Как будто я снова живу, по-настоящему живу…»

Юноша улыбнулся. Ему хотелось продолжать купаться в волшебных волнах, и не важно, откуда они вдруг взялись посреди заснеженной пустоши.

В воздухе появился темно-синий туман. Он начал заполнять все вокруг. Синий цвет подступал к принцу отовсюду: струился из земли, полз с боков, обрушивался сверху. Мгновение, и Оливер оказался в ночном небе. Крохотные звездочки проносились мимо с огромной скоростью. Звуки смешивались и превращались в слова неведомых языков.

Юноша перестал чувствовать землю под ногами. В одночасье исчезли люди, серые тучи и холод.

Темно-синий туман начал поглощать звезды. Сгущаясь, он проглатывал их, словно сладкие шарики из лавки кондитера. Мир перед глазами вспыхнул миллионами искорок. Несмотря на разноцветный маскарад, принц чувствовал, что все еще находится на земле мертвых. Кто-то схватил юношу. Да, ошибки быть не могло, нежная, гладкая и сильная рука Эллии держала его. В ответ он крепко сжал знакомую руку. Туман тем временем продолжал извиваться, будто густой дым.

Стремясь обрести опору в происходящем хаосе, юноша попытался шагнуть вперед. Сделать это оказалось легко. Вскоре Оливер совсем осмелел и побежал в самое сердце темно-синего тумана. Внезапно принц понял, что больше не контролирует свое тело, ноги сами несут его навстречу неизвестности.

И вновь волны теплоты принялись ласкать его. Из темноты выплыло лицо Эллии, красивое, спокойное и доброе. Вспышка, и юноша уже видит перед собой лицо матери. Оливер попытался замедлить бег, он захотел развернуться и закричать, но картина сменилась.

Принц перестал чувствовать руку воительницы. Он проваливался в пустоту. Он отправился в бесконечный полет, в котором нет ничего кроме тьмы и потоков тепла.

Беспомощность и слабость были везде. Оливер мог не только чувствовать их, но и видеть. Нечто обволокло его сознание и душу. Появилась сила. Мир превратился в миллиарды разноцветных частиц. Среди них присутствовали и душа, и сознание юноши, разбитые не множество крупинок.

Сила начала соединять частички в единое целое.

Оливер не мог сказать, когда вновь начал чувствовать свое тело. Вернулась способность слышать и видеть, но перед глазами до сих пор стояла непроницаемая завеса тумана. До ушей доносились мужские голоса, они пели. И тут юноша понял, что волны тепла, проходящие через его тело, напоминают бегущую по венам кровь.

Принц лежал на чем-то твердом. Вскоре он уже мог двигать руками и ногами, хотя это и давалось с большим трудом. Оливер зажмурился и потряс головой, пытаясь избавиться от тумана, застилающего глаза. Нехотя синий цвет отступил.

То, что увидел юноша, даже отдаленно не напоминало заснеженный пустырь. Никого из отряда не было и в помине, ни Эллии, ни Аргиса. Склонившись над Оливером, стояли незнакомые люди.

«Что это? Очередная смерть? Или очередной мир, в который меня забросило по неизвестно каким причинам?»

Даирн потерял сознание, а когда очнулся, то тут же вскочил на ноги и огляделся, словно поднятый по сигналу тревоги солдат. Грудь болела от сильного удара. Кто или что нанесло этот удар, воин не знал. Казалось, сам мир, собрав всю силу и ненависть, запустил в отряд сгустком магической энергии. Земля, небо, Гиганты – все на мгновение собралось воедино и атаковало.

Остальные члены отряда лежали неподалеку. Мощная волна раскидала людей, словно щепки. Эллии досталось больше всего, так как именно она шла рядом с Оливером в момент чудовищного удара. В том, что причина произошедшего кроется именно в Оливере, принце Оливере Норрит, Даирн не сомневался. Не сомневался воин и в том, что юноша обманывал, выдавая себя за другого.

Мужчина огляделся и с удивлением обнаружил, что виновник произошедшего исчез. Даирн подбежал к спутникам и помог встать.

«Рано или поздно прошлое дает о себе знать. Как бы старательно мы его не пытались забыть…»

– Что это было!? – поднимаясь на ноги, воскликнул Аргис. – Шарахнуло так, что я чуть не оглох!

– Не знаю, – отозвался Даирн. – К счастью, все целы. Только Оливер пропал. Его нигде нет! Началось, кажется.

– Куда же он подевался? – с трудом встав, поинтересовался Дрений. – И что началось?

– Может, это Белоснежные Гиганты нам очередной подарок преподнесли? – предположил Аргис.

– Не знаю, но в одном я уверен точно, это был Оливер Норрит, и как правильно заметил тогда Дрений, принц и наследник трона Западной Части Земли Четырех Корон, – пояснил Даирн. – Глаза у него точь-в-точь как у матери. Понять, почему он соврал, можно. Многие просто не любят королевские семьи, кто-то не согласен с их методами правления…

– Славный малый, но вот ведь чувствовал в нем что-то неладное, – покачал головой Аргис.

– Да и для воина он слишком начитан.

– Что в нем неладного-то такого? Мало ли кто здесь может оказаться? Принц не принц – все смертны, – сказала Эллия. Она по-прежнему сидела на земле и держалась за голову. – Не все ли равно, кем он был в прошлой жизни?

– Не думал я, что Оливер Норрит сын Вольизы Норрит, вообще, здесь оказаться сможет, – глядя вдаль, задумчиво протянул Даирн. – Проклятый принц. Он отсюда один слинял, а мог бы и нас с собой прихватить – вот что в нем неладного!

– Считаешь, Оливер сделал это в одиночку, или ему кто-то помог? – Опираясь на молот, женщина все же встала.

– Я не знаю, теперь мне сложно быть в чем-то уверенным. Он смог покинуть этот мир.

– Раз с нами его нет, значит, Оливер где-то в другом месте, – заключил Аргис.

– Он провел здесь не так уж долго и сбежал. А мы по пустоши неизвестно сколько бродим! – раздраженно выкрикнул Дрений. – Справедливости нет ни в жизни, ни после нее.