– Так вот, значит, что происходит. – Девушка быстро закрыла рот, чтобы не сболтнуть лишнего.

– И ты пришла сюда не случайно, – подытожил я. – Я верю в то, что ты играешь в «Ардению» – у тебя все-таки двадцатый уровень, но ты здесь разнюхиваешь не просто так. Если я тебя иссушу, то, скорее всего, ты не проснешься больше никогда.

Девушка испуганно посмотрела на меня и притихла.

– В общем, на твоем месте я бы не стал играть в молчанку. Я не настолько ужасен, как обо мне говорят. Я просто хочу знать, что ты тут делаешь. Кто знает, может быть, наши пути пролегают в одном направлении.

– Хорошо, но ты рассказываешь первый, – бойко ответила девушка.

– Рагни, отпусти ее, – попросил я, и жуткие щупальца исчезли. Селина полетела головой вниз, но я успел ее поймать и перевернуть прямо в воздухе. Как только мне силы хватило? Сам не понял.

– Спасибо, – ответила она, – рассказывай.

– Меня нанял создатель этой игры. Он попросил меня посмотреть систему защиты игры и починить, если получится. А если нет, то найти того, кто смог бы это сделать.

– Ого, – эльфийка явно удивилась, – занимательная история. Она настолько невероятная, что кажется правдоподобной.

– Теперь твоя очередь. Только я сразу предупреждаю, если ты из темных сталкеров – тебе капут!

– О, напугал! – Селина звонко рассмеялась. – Нет, никакой я не сталкер, но я уже тоже почувствовала их присутствие. Кристалл вернешь?

– Пока нет, – ответил я, – давай все по порядку рассказывай. Как ты попала в этот мир?

– Хм, – Селина задумалась, – ты же из админов, верно? Если я скажу, то этим самым могу навлечь на себя гнев создателя игры.

– Не томи уже, а? – Я отошел чуть в сторону. – Ты шлемы покупала?

– Нет, конечно. Есть в этот мир одна тайная дорожка, которой пользуются я и мои друзья.

– Вот даже как. Входите через черный вход? А кто его оставил?

– Анника, конечно. Она же создавала эту защиту. А ей помогали Роман, Кристи и Дункан – темные сталкеры.

– Это уже интересные подробности. – Я усмехнулся. – Анника хотела отобрать частицу творца у создателя, оставила черный вход, но ее подруга из другого мира почему-то не смогла им воспользоваться. Ты точно не гонишь?

– Нет. Иномирцы обладают другими вибрациями, поэтому они не могут войти через этот ход.

– Супер. И на кой черт вам Ардения? Ты из какой организации вообще?

– Я из артефакторов. Самара. Данные об этом проходе слили сами сталкеры, превратив Ардению в буферную зону для общения и обмена между дримерами.

– Стоп! – Я отказывался в это верить. – Ты вот сейчас серьезно? Вы тут просто тусите, играете и проворачиваете свои делишки? Вам что, других миров не хватает для этого?

– Это закрытый мир, котик. Сам должен понимать, что это должно означать.

– Трэш какой-то, – выдохнул я, – и давно вы тут третесь?

– Полгода примерно. Места встреч я тебе сдавать не буду, само собой. Черт знает, что тебе в голову взбредет.

Вот к такому повороту событий я не был готов. Боюсь даже представить, что подумает Костя, когда узнает такие новости. Он мне тут на прошлой встрече вообще страшилку рассказал, что, мол, ребята из отдела «М» до него добрались и попросили десяток шлемов для борьбы со сновидческим терроризмом. Лысый мужик приехал в офис и минут тридцать допытывал Костю, нельзя ли записывать и сохранять диалоги всех игроков в мире. Типа, мол, в вашу игру всякие террористы могут играть – встречаться, обсуждать свои планы, а мы за ними никак не проследим. В общем, «Телеграмм» и рядом не валялся в плане шифрования данных. Костя пообещал озадачить модераторов слежкой за подозрительными типами, а сам понесся к Маркизу, чтобы и того нагрузить этой темой. От моей новости его точно инфаркт долбанет. Так, ладно, с магами понятно все более-менее. Они тут не читерят, иначе бы их уже засекли, а Костя вызвал бы меня гораздо раньше.

– А вчера сталкеры прикрыли лавочку, – сказал я. – Скорее всего, изменили настройку защиты, но как – я пока не знаю.

– Да, давай вместе посмотрим. – Эльфийка подошла к светящемуся полю и прикоснулась к нему руками. – Ну и наворотили тут.

Девушка аж присвистнула, и я понял, что все плохо. Ладно, надо тоже попробовать. Вдруг увижу чего-нибудь. Я застыл на месте, сосредоточился, и окружающий меня мир начал покрываться легкой салатовой сеточкой. Защитное поле было испещрено многочисленными знаками и геометрическими фигурами. И как тут разобраться? Вот текст есть, он на каком языке вообще? Селина водила пальцами по кругу, заполненному треугольниками, которые вспыхивали то зеленым, то красным светом. Сам черт ногу сломит. Я ничего не понимаю! Волшебница, видимо, осознала мою растерянность и отвернулась от магической стены. Я вернулся в обычное зрение и пожал плечами.

– Это даже сломать не получится, – печально сказала она, – все изменить может только очень сильный маг.

– И где его взять?

– А зачем я здесь, по-твоему? – Селина внезапно озлобилась. – Ты слышал про такого человека – Павла Маэстро?

Я напрягся. В делах ковена про него что-то было, но что именно, я уже не помнил. Одно знаю точно – нам он дорогу не переходил, иначе я бы его запомнил.

– Он настоящий волшебник и крутой артефактор – наверное, самый лучший сейчас в России. Одно время он даже дружил с Данилой из вашего ковена.

Отлично, приехали. Так, вот и зацепочка.

– Сколько ему лет?

– 65 вообще-то, но здесь он отыгрывает молодого гнома.

– В таком возрасте и все в игрушки играет? – удивился я.

– Он маскируется, болван ты!

Да, все эти крутые маги постоянно играют во что-то, мне не до конца понятное. То они чудачат, как маленькие дети, то скрываются, так что их фиг найдешь. Очень загадочные личности, с легким налетом шизофрении.

– Ладно, и ты его внучка, что ли?

– Вообще-то дочка. Мне тридцать лет, если что.

– А ведешь себя на пятнадцать, – буркнул я.

– Это мое право, – девица недовольно шмыгнула носиком, – и он не просто мой отец, но еще и учитель. Ты вообще про нас не слышал, да?

– Просто пока еще не доводилось пересекаться. На вас у меня ничего нет.

– И не будет! – гордо ответила девушка. – Мы с вашими ковенами стараемся не общаться! От ваших безумных баб одни проблемы.

– Возможно, спорить не буду. Так что там с батей за беда случилась? Не проснулся утром, да? Был в игре?

– Я думаю, что это проделки кого-то из темных сталкеров или Серой ложи. Кто-то из них подставил моего отца и теперь хочет поймать его в этом закрытом мире, а чтобы он не убежал – перенастроил всю вашу систему защиты.

– Хорошее предположение. Значимый у тебя батя, раз ради него целый мир заблокировали. – Я присвистнул, но кошачья пасть издала жалостливое шипение.

– Чего дуешься? «Вискаса» хочешь? Нет его у меня. Камешек верни. Обещаю, что стрелять в тебя больше не буду. Надеюсь, что и ты в меня тоже.

– Лови, – я бросил девушке камень. Та ловко его поймала, повертела в руках, а потом зачем-то поцеловала. Положила его на вытянутую ладонь, и тот превратился в маленький портал. Так, это еще что такое? Я нахмурился.

– Что за карманные техники? – спросил я.

– Ты почти угадал, – Селина сунула руку в этот портал и вынула небольшой предмет, похожий на компас. Он тут же начал меняться и превратился в нечто странное.

– Вот же фигня! – воскликнула девушка.

– Неустойчив на этом уровне сна, да? – догадался я.

– Почти. Вот буквально чуть-чуть не совпало. Я думаю, что пользоваться им все-таки можно. У меня есть волосы моего отца. Так что он покажет мне путь к нему. Все, прощай, охотник на читеров. – Девушка двинулась на выход, но я положил ей руку на плечо. – Что такое?

– Давай рассуждать логически, – предложил я, – ты ищешь батю, и его ищет Роман, который нужен мне. У нас с тобой есть точки соприкосновения, не находишь?

– Роман и его коллеги не будут ничего чинить в защите, пока не получат моего отца. Это тебе понятно?

– Но ведь твой папаня и сам сможет починить эту приблуду с кучей непонятных значков? Если мы найдем его первыми, пусть все исправит, и вы спокойно свалите. Согласна?

Девушка задумалась. Бросила на меня быстрый решительный взгляд и гордо отвернулась.

– Нет, я не приму твоей помощи. Я терпеть не могу ведьм – этих раскрашенных во все цвета радуги пафосных сучек.

– Так я же не ведьма.

– Ты можешь оказаться еще хуже – ты ведьмак!

– Да? – я почувствовал, как меня переполняет смех. – И много ты встречала таких, как я?

– Нет, конечно, но не надо быть гением, чтобы понять, какого мужика могли взять в свою тусовку московские ведьмы! Ты, наверное, тоже расфуфыренный мажор на крутой тачке и ни во что не ставишь других магов. Я права?

Тут вот она выдала, конечно. Я даже не знал, что ей на это ответить.

– Счастливо оставаться! И не пытайся меня преследовать.

– Да и катись ты, – я осклабился, – или ты думала, что я тебя тут умолять буду?

– Еще чего. К чему такие унижения. Прощай, охотник!

Девушка вышла из зала, а я сплюнул на пол. Вот же зараза такая. Сколько в ней гордыни. Сама она справится. Угу, мне же ее потом и выручать, так как задницей чую, что мы с ней еще пересечемся. Ладно. У меня, конечно, нет такого навигатора, как у нее, зато есть Рагни.

– И что ты от меня хочешь? – Волк заклацал ужасными зубами.

– А то ты не знаешь. Понюхай тут все и возьми астральный след Селины. Ты же умеешь?

– А волшебное слово?

– Иди в жопу.

Волк рассмеялся, и в его пустых глазницах загорелись зеленые огоньки. Я услышал противный писк и понял свою ошибку – я неправильно настроил таймер на шлеме. Меня сейчас выбьет.

* * *

– След мы в итоге не нашли, ибо сталкеры не оставляют следов, – сказал я вслух, задумавшись.

– Что? – спросила Даша с заднего сиденья. – Какие следы? Ты о чем, Сережа?

Блин, вот же дернуло меня. Я начинаю забываться с этим своим призрачным другом. Уже не раз себя подлавливаю на том, что вслух произношу то свои мысли, то – что было адресовано Рагни. Ведьмы на меня смотрели с пониманием. Такова судьба симбионта. А вот Ирина всегда мрачнела и считала, что меня скоро уже в дурку положат. Я вообще не рассказывал ей о своих приключениях и о том, чем занимаюсь. Пусть думает, что я все еще старый добрый Сереженька.

– Это я Рагни, – попробовал отмахнуться я.

– Ну уж нет. – Даша полезла за сигаретами. – «Сталкеры не оставляют следов». Это хорошая фраза, а знаешь почему?

– Трут за собой каким-то образом, да?

– Вот именно. Не знаю, где ты с ними там пересекся еще раз, но вообще так могут делать любые сновидцы, включая нас. Правда, для этого надо быть по-настоящему крутым дримером. Ты же слышал про практику перепросмотра?

– Да, конечно. – И это было правдой. Во-первых, я про нее много читал на различных форумах, плюс дедушка Карлос ее выработал и всем заповедовал ее практиковать. Только вот сам я этой штукой так и не занялся, ибо не верил, что она сможет принести пользу. Данила мне тоже насчет нее мозги проедал, но я был непоколебим. Теперь вот Даша начнет. Да, я попал.

– И? – Даша щелкнула зажигалкой. – Какие результаты?

– Ноль целых, ноль десятых, – ответил я, – не занимался. Времени жаль.

– Зря. Ты хоть понял, в чем суть этой практики?

– Так, половинка на серединку.

– А все просто, Сергей. Там нет ничего сложного. Ты же сдвигал точку сборки и видел, что люди похожи на светящиеся коконы. Верно?

– Да, было дело. – Я нахмурился.

– Нас наполняет свет. Все, что мы создаем – пропитано им. И не только в ОС, понимаешь?

– Хм. – Про это мне Данила тоже говорил. И ему я верил, ибо чувствовал, что беретты буквально наполнены его силой. Это было сложно объяснить…

– Но не только плоды наших трудов вбирают в себя наш свет, а даже поступки и встречи с другими людьми.

– Да, про это я слышал.

– За свою жизнь ты привязываешься к куче людей, предметов, наделяешь их собственной силой и становишься их заложником, хоть тебе этого не хотелось.

– Настоящий маг должен освободиться от груза прошлого! – Я передразнил Данилу, и Даша удивленно замолчала.

– Я просто его дневники слушаю. Он же еще на диктофон записывал, – пояснил я, понимая, что чуть не спалился, ибо подделать голос своего учителя у меня получилось мастерски.

– Да? – Ведьма расслабилась. – Хотя я не слышала, чтобы он записывал аудиозаписи.

– Не все игрушки Данилы добрались до рядовых ведьм ковена. Сама понимаешь. – Я подмигнул ей, и Даша в мгновение ока покраснела.

– Ты проверяешь меня, да? – Она выпустила колечко дыма. – Слишком много ты читаешь дневников Данилы. И становишься похожим на него. Он постоянно проверял нас – подкалывал, грубил, а порой и откровенно издевался. Я уже прошла через все это – меня теперь очень сложно задеть. Мне пофигу, рядовая ли я ведьма в свите королевы, или что завтра на моей голове будет черная корона ковена. Я – маг, и подобные человеческие шпильки меня не волнуют. Я уже давно на них не ведусь.

– Да, я заметил. Извини, – усмехнулся я, – у меня это как-то не специально получилось. Понимаешь?

– Да, верю. Ты постоянно торчишь в кабинете Данилы, читаешь его книжки, дневники слушаешь. Боюсь представить, что он там бубнит тебе в уши. Еххи уже с ума сходит от близости с тобой.

– Жалуется? – улыбнулся я, и мне сразу как-то полегчало.

– Да, бывает. Ты ее уже должен знать. Она пытается держать себя в руках, казаться холодной, не ревнивой, но ей это не помогает. У нее слишком тяжелый характер и раздутое до размеров «Титаника» ЧСВ. Я не знаю, что с ней делать. Твои шуточки и поступки ее сильно задевают. Я бы могла попросить тебя не вести себя с ней так, но не буду этого делать.

– Почему? – Мне стало интересно.

– Она притащила тебя в ковен, сделала ведьмаком, стала обучать – ей и расхлебывать. Ты и есть ее награда за ее поступки. Не удивлюсь, если однажды ты открутишь ей голову.

– Ну мне так делать нельзя. Она же королева. Меня же потом схватят…

– И сожгут в нашем лесу рядом с дачей. Предателей и убийц внутри ковена всегда ждет самая жестокая расправа. Даже пытать не будут.

– Вот даже как. Никогда бы не подумал.

– Еххи не учит тебя нашим законам. Сосредоточилась на твоем обучении сновидца. А ты знаешь, что человек на костре умирает не от огня?

– Да. Он умирает от удушья. Пламя даже не успевает толком поджарить ему пятки.

– Вот именно, но Вадим знает, как сжигать правильно, так, чтобы жертва умирала именно от болевого шока.

– Да ну тебя, – я поежился, – он тот еще маньяк. Мы с ним как-то не разговаривали об этом. Вы что, каждый год кого-то из ковена сжигаете?

– Нет, конечно, – Даша рассмеялась, – но в прошлом были прецеденты. Блин, а я даже выспалась. Кстати, заходила к Герде.

– Она тоже спит, что ли?

– Да, в аэропорту. Готовятся к посадке. Она сказала, что у нее есть новости по поводу предсказаний, и что они тебе не понравятся.

– Отлично! Обожаю такие новости! Утром-то я с ней не успел толком поговорить. Она была словно мешком по голове бахнутая. Значит, нам надо ускориться, они, по идее, уже через пару часов приземлятся в Пулково, а мы еще в пути.

– Ну вот. – Даша нахмурилась.

– Ты слишком предсказуема, – ухмыльнулся я. – Знаю, что ты думала о том, как бы я срулил с дороги в какое-нибудь местечко поглуше, чтобы поразвлечься.

– Я соскучилась, вообще-то – это во-первых, а во-вторых, машину нужно обновить. Вдруг она жесткая, как твой чертов «Челленджер».

– Предсказуемость – это большая слабость настоящего мага. – Я поднял палец вверх. – Потерпи до гостиницы.

– Там будет некомфортно! – возразила Даша. – К тому же нам будет мешать Герда.

– Это верно. Она та еще заноза, даже в сексе. Лучше бы вместо нее взяли Кэрол.

– Да, ее ты еще не пробовал, – согласилась ведьма, – но я думаю, что такой шанс тебе еще представится. Ты сильно меняешься, Сергей.

– В смысле? – не понял я.

– В прямом. Тут что-то нечисто. Я же прекрасно помню, каким ты был забитым, когда вы закрыли ту серую игрушку Сантьяго. Ты же прямо изводил себя терзаниями по поводу Алены. Люблю, все такое.

– И что? Любовь – это любовь, а секс стоит отдельно. Разве не так?

– Вот ты как заговорил? Узнаю настройку Еххи. Значит, она все-таки потихоньку меняет твое сознание. Смотри, скоро ты вообще перестанешь любить Алену. И потеряешься среди нас.

– Ты пытаешься затронуть, наверное, самые теплые чувства, что есть во мне, но у тебя не выйдет. – На самом деле это была работа не Еххи, а Данилы. Старик порой просто сводил меня с ума своей нечеловеческой философией. Чтобы его понимать, я должен был не просто перенимать черты его характера, но и его образ мышления. То, что мне еще полгода назад казалось какой-то мерзостью, теперь не вызывало абсолютно никаких чувств.

– Что молчишь? О чем задумался? – Даша стала перебираться ко мне на переднее сиденье.

– О кроликах на даче Вари, – честно признался я.

– Да, через это дерьмо пытались пройти мы все.

– Серьезно? – удивился я. – Я не знал, что Еххи таскала и тебя туда.

– Так ты же рядовой ведьмак, зачем тебе знать, что творится среди свиты? – Легкая подколка вызвала у меня улыбку. – Мы все проходили эти дурацкие попытки иссушения в реальности.

– Спорим на минет, что у тебя это не получилось? – непроизвольно вырвалось у меня.

– Снимай штаны, только скорость сбрось.

– Это была шутка, вообще-то!

– Знаю, а что насчет иссушения – из всех нас получилось только у тебя. Даже Еххи не смогла довести дело до конца. Она говорила тебе об этом?

Нет, не говорила. Мне рассказывал про это Данила. Кролик погиб, но только на следующий день, а следующие попытки привели к еще более слабым результатам. Женя, несмотря на свою мощь, не умеет иссушать в реале, только в сновидениях.

– Да, – соврал я, – я был тогда удивлен. Бедные животные.

– Не беднее тех, которых каждый день забивают на бойнях по тысяче штук за раз.

– Тоже верно, но зверушку мне все равно было жалко, – признался я.

– Я знаю. Наверное, именно тогда во мне что-то и перемкнуло окончательно. Кролик, правда, уснул и проснулся только через пару дней, но не умер. Видимо, я не умею убивать живых существ, да и не было у меня никогда такой тяги. Я – ведьма-следопыт. У меня другое предназначение. Так что, свернем в какой-нибудь лесок, Сережа? Я правда соскучилась. Черт с ней, с Еххи, посидит часик в зале ожидания или вызовет такси на крайний случай. Пусть это будет ее проверкой на терпение.

– Она и так как на иголках. Злобная, аки сатана.

– Это ее проблемы. Пока ее проблемы, – многозначительно добавила Даша, и мы лукаво переглянулись.