Именно в этом коридоре и встала небольшая шеренга защитников: впереди, со своим устрашающим щитом и дубиной, полной стальных лезвий, Оория, за ней, оттеснённый могучим плечом, бесновался неожиданными выпадами сверкающей стали Айяр, позади метала свои невообразимые шипы-лезвия Айяа… и держала, бессильно привалившись к стене, защиту над ними всеми Марго. Вакенши не было: он с утра ушёл куда-то вглубь подземных переходов да так и не возвращался.

Одетые в чёрное фигуры, заполонившие зал, быстро выбрали правильную тактику: большая часть держала проход запечатанным, не давая защитникам времени на вздох, а несколько совсем уж невообразимых фигур сгрудились вместе, образовав круг сознаний – и доламывали защиту Марго. Ещё несколько мгновений – и тонкая плёнка лопнет, огненный шквал пронесётся по коридору и можно будет не спеша пройтись по древним гномьим отноркам, добивая уцелевших и запасаясь доспехами.

– Бой! – Шаг, обманчиво-короткий, не замечая костяных лезвий, выдвинувшихся их распахнувшихся крыльев. Ладони пусты, все мечи далеко, но в одну из них ложится тонкая кисть Сети.

– Нет, милый. Танец.

Опомнившиеся фигуры в чёрном разворачиваются, свистят клинки, слышится сухой стук кости. Большинство отлетает, несколько падает, не выдержав стремительного прыжка двух соединившихся тел, и взмаха крыльев, по крепости превосходящих сталь.

Ладар смеётся. Танец со Смертью! Наконец-то его любимая признала его равным! Илис стремительно порхает в кольце его рук, он сжимает её ладони, и они вертятся тёмным смерчем, и костяные клинки крыльев безжалостно перерубают чужие тела, просто не ожидающие нескольких атак с разных уровней.

Вот какой-то здоровяк с хеканьем бросается на них с огромной двуручной секирой. Двухметровое древко, к которому крепится несколько лезвий, настолько больших, что из каждого можно выковать пару мечей – зловещее оружие движется стремительно и наискось, перечёркивая пространство зала… Но Сети ведёт этот тур, она легко уклоняется от смертельного удара, вылетая на водную гладь. Ладар с трудом удерживается на кромке песка, а девушка кружится на воде, та легко пружинит, но не проваливается под тонкой фигуркой.

Тут ударили маги. Всю мощь, накопленную для уничтожения крепости, они перенесли на новых, опасных в своей беззаботности противников. Огненный шквал летит в танцующую пару, и Ладар в огромном прыжке прыгает на Сети, обнимая её своими крыльями, падает в холодную, но вскипающую у его крыльев воду, совмещая огонь и его противника. Несколько мгновений они под водой, над ними бушует настоящий смерч огня, но Ладар находит губы своей возлюбленной – и они замирают в томительно-коротких мгновеньях поцелуя…

Вылетевшую из воды пару встретила рябь закрывающегося телепорта. Оория торопливо ходила между тёмными фигурами, деловито втыкая небольшой изогнутый нож под горло.

– Ори! Погоди, что ты делаешь! А допросить?

– Подружку свою допроси. – Огрызнулась орчанка, не прерывая своего занятия. – А Льер Датим еле дышит, но прекрасно соображает, ЧТО произошло. И ты, коль твоя дама растворилась в воздухе, мог бы оглядеться и начать думать.

Ладар растерянно огляделся, увидев, что Сети действительно пропала. Она не любила находится среди мертвецов, уверяя, что подлинных храм смерти – не трупы и не кладбища, а жизнь, и то, что может её отнять. Затем взгляд его упал на фигуры в чёрном, и он присвистнул.

– И кто из наших врагов столь богат, что нанял ночных теней?

Война, или, вернее, эмблема безусловной преданности, разом покончила с преступностью. Многие полки формировали как раз из трущоб, и член шайки, потирая поставленную печать, радостно помогал вылавливать своих бывших подельников. Выжили лишь одиночки и те, кто являлся продолжением интриг аристократов. Клан Ночных теней был из последних. Интриги на войне по военному быстры и суровы, нанять убийц – зачастую единственный повод прийти к согласию. Элита преступного мира. Сюда уходили и наёмники, не желавшие служить за «спасибо», и аристократы, недовольные своим королём и покушением на свою свободу. Встретить среди Ночных теней мастера меча или магии было так же легко, как клинок в оружейной лавке. Хоть один, достойный тебя, но отыщется.

– Но откуда у них телепорт сюда?

Льер Датим, держась за бок, с трудом поднялся, и, проковыляв к одной из фигур, стянул маску.

– Это моя вина. Я сам им открыл портал. Хотел поговорить вот с этим хлыщом. Знал, что он любит интриги, но не знал, что достаточно честолюбив и расчётлив, чтобы принадлежать теням.

– Они смогут открыть портал?

Датим отрицательно покачал головой.

– Сюда прийти могут только гномы, своими телепортами, и то, если есть активный маячок. А вот отсюда… Спасибо, Марго.

Девушка топливо вбежала, неся в руках очередной портальный диск. Взгляд, брошенный ей в сторону Ладара, ясно говорил: «Я всё видела и спускать подобное не намерена!»

Датим сжал ладонь, и в очередном круге возник Анокри с небольшой сумкой.

– Вы предупреждали меня, что возможны вызовы, но я не ожидал, что это случится столь скоро. Так, уберите руки… Ничего страшного. Вас явно не хотели сильно калечить, не допросив предварительно. Ещё есть раненые?

Ладар с трудом помотал головой в ответ на вопросительный взгляд, лекарь занялся орчанкой, принявшей на себя основной удар и изнемогавшей от множества порезов, все суетились, что-то делали, а Ладар сидел, не замечая стекавшей с него воды, прижимал ладонь к почерневшим губам и вспоминал первый настоящий поцелуй…

Впрочем, отдохнуть ему не дали. Датим, едва получив первую помощь, развил бурную деятельность. Порталы открывались один за другим, сновали туда-сюда королевские дознаватели, а отряду разведки, чтобы не путался под ногами, было приказано съесть двойную пайку – для восстановления сил – и лечь спать пораньше: завтра тренировки будут усилены.

Ладар с трудом впихивал в себя очередное грибное рагу – гномы явно предпочитали выращивать эти неприхотливые создания. Причём, как уверял Вак, белка в них было раз в десять больше, чем в мясе. Да и микроэлементов, столь необходимых для воинов, также. Узнав об этом в первый же день, льер Датим возликовал, вознеся хвалу предусмотрительности гномьих магов, и с тех пор рацион его подразделения не отличался разнообразием. Грибы жареные, грибы тушёные, грибы под кисло-сладким соусом… Он даже выхлопотал сюда собственного кашевара, служившего ему по совместительству секретарём.

Все ели столь же уныло. Только Марго, проигнорировав завистливые взгляды, сумела превратить свою порцию в нечто шоколадное, умудрившись при этом почти ничего не поджечь. Занавесок в комнатах без окон отродясь не было, а потемневший круг на столе и закопченные лица тех, кто не успел вовремя среагировать и пригнуться, не считались – стол, как и практически всё тут, был сделан из камня и мог вынести и не такое, а орчанка, не привыкшая к закидонам «фриледи Домин», была задобрена куском шоколада.

Ладар отмалчивался от вопросов друзей, после строгих наставлений главы разведки окончательно запутавшись, что же из произошедшего с ним является государственной тайной, что секретом гильдии магов, а что просто казусом, которым можно позабавить друзей. Ровно к тому моменту, когда он окончательно решил наплевать на секретность и рассказать всё, в комнату заглянул озабоченный льер Датим и отправил всех спать в приказном порядке, задействовав эмблему короля.

Это, кроме всего прочего, подействовало на уставшего парня как хорошее снотворное. Едва прикоснувшись к подушке, от провалился в тёмный, длинный сон без сновидений, тело расслабилось, приходя в себя после усталого дня… Но долго отдохнуть ему не дали.

– Ладар! – Ируг торопливо тряс сипала за плечо. – Вставай! Наш рейд сегодня!

– Как сегодня? – Парень с трудом сел, потряс головой, выгоняя остатки дремоты. – А говорили…

– Момент наиболее подходящий. – Датим виновато развёл руки. – Идеальное прикрытие! Мы после боя зализываем раны. Я, кстати, завтра обязательно буду показывать их всем желающим. И свои, и Оории. И на Марго что-нибудь намотаем.

– Мы разве не все идём?

– Нет! – Айяр мягко развернул растерянного парня, помогая ему приладить вещмешок. – Идём мы втроём: ты, я и Ируг. Ну и Вак – он давно ждёт нас на берегу.

– Но почему?

Датим ухмыльнулся.

– Причин масса! Но основная: именно вам троим я могу доверять. Полностью. Остальные, даже Вакенши, открывший нам доступ в святая святых своего народа… Им я тоже могу доверять. До известного предела. Например, Ваку – до тех пор, пока наши интересы не пересекутся с интересами гномов. Марго – хм, этой девчонке нужно научиться доверять хотя бы своему языку. Ну а Оорию с Айей мы просто слишком мало знаем. Вак проводит вас и вернётся. Он обещал затемнить шар полигона, мы скажем оставшимся, что вы там тренируетесь. Затем загоним эту троицу туда же и не дадим возможности выйти в портальный зал до окончания тренировки. Это даёт вам гарантированно почти сутки. Время, за которое вы должны проникнуть в крепость Дасан. И вся надежда тут – на твои крылья. Действуйте!

Короткий переход сквозь сверкающую рябь – и вот они уже на берегу реки, у небольшого плота. Вак, наскоро пожав всем руки, ныряет обратно в телепорт – домой, под тёплое одеяло. Впрочем, взгляд, полный зависти, выдавал его с головой.

Побросав мешки на плотик, Ируг с Айяром неспешно заняли места у вёсел – странно коротких и причудливо-изогнутых. Выразительный жест отставного маршала, и Ладар занял место в центре. Тихий, но нетерпеливый шепот:

– Накрывай!

– Что накрывать?

– Ладар, ты что, ещё не проснулся? Нас крыльями накрывай! Если они рассеивают магию, то у нас реальный шанс проехать сквозь все сигнальные и защитные поля Ронхара, словно их и не было!

Неуклюже раскинув крылья, сипал торопливо обнял друзей. Кожаный воротник, до этого лежавший на плечах, поднялся, окончательно скрыв людей от магических взоров.

– У Вака верный глаз. Раз глянул – и соорудил плот строго под твои крылья. Не знаю только, как мы грести будем, в такой-то темноте, – сказал Айяр.

– Ровно грести. Сейчас тёмное время суток, всё равно ничего не видно. Место на берегу выбрано не случайно. Пара взмахов – и мы в речном течении, делающем на излучине плавный поворот и максимально близко приближающемуся к тому берегу. Держись течения, и всё пройдёт как запланировано.

Тихо журчала вода. Ируг, прислушиваясь к шепоту струй, то энергично кивал, заставляя взяться за вёсла, то надолго замирал, отсчитывая пройдённое расстояние по ударам сердца. Излучину почувствовали все – плотик вдруг закружило, штрафбатовцы тихонько ругались, пытаясь удержать его ровно. Наконец ещё несколько ударов вёслами, и брёвна мягко ткнулись в песок. Вокруг стояла тишина – никто не поднимал тревогу, не играла сполохами убийственных заклятий чужая магия.

Ладар аккуратно выглянул, раздвигая крылья: небольшой галечный пляж, чуть вдалеке земляной бруствер и за ним – пустынные поля. Защита Ронхара осталась позади.

– Держи свой мешок и давай вперёд, только аккуратно. Разведай на предмет магии. Мы пока плот притопим: не стоит ему светить тут, если всё пройдёт гладко, этим способом можно будет воспользоваться ещё не раз.

Сипал неспешно поднялся на холм. Все чувства обострены, замечая даже мельчайшие сигнальные потоки. Постояв недолго, торопливо пригнулся, распластавшись на земле. Друзья тут же оказались рядом.

– Что такое?

– Основные защитные линии мы прошли, но здесь ездит разъезд… Со сканирующим местность магом. Остатки нашего плота он, может, и не углядит, а вот насчёт аур – не уверен.

– Как скоро патруль вновь окажется здесь?

– Я тебе что, архимаг? Просто уловил остатки сканирующего заклятья. Неоднократные. Последние – совсем свежие. Они тут были, когда мы отчаливали с того берега.

– Значит, время есть. Насколько сложно заклятье? Оно сможет уловить наш след?

– Оно рассчитано не на тепло. Всё, что так или иначе магически фонит – снимайте и мне под крылья. Тогда пройдём.

Этот забег потом вспоминали со смехом. Ируг настоял, что фонит всё – и пока Ладар, задыхаясь, тащил на себе ворох оружия и одежды, отставной маршал и тёмный дроу бежали рядом, сверкая голыми задницами. Впрочем, засмеяться в тот момент было опасно – Айяр, от природы стеснительный, выглядел готовым сорваться от самой лёгкой шутки. До ближайшего леска, способного укрыть диверсантов, белело два поля – и к концу забега Айяр готов был вызвать на бой любого за самое невинное замечание. Впрочем, Ладару стало уже не до смеха: сбросив кладь, к тому времени казавшуюся неподъемной, он хватал ртом воздух, восстанавливая дыхание, пока друзья приводили себя в порядок.

Но стоило им закинуть на плечи мешки и проверить оружие – сипал поднялся, пару раз выдохнул, прочищая лёгкие, и вопросительно посмотрел на Ируга.

– До крепости Дасан два дня пути. Нужно быть там через час. – Ируг, ухмыляясь, достал небольшой диск телепорта. – Координаты в прошлый раз взял. Рискнём? Не думаю, что телепорты внутри страны так строго отслеживают.

– Рано. Слишком близко к передовой. Через час, не раньше.

– Что ж, это ваше решение. До рассвета – пять часов, за это время нужно оказаться, как минимум, внутри крепости. Час на бег, два на преодоление леса, полного ловушек, час на поиск путей проникновения.

– Успеем. – Карта крепости всплыла в тренированной памяти сипала. – Допрошенный мной маг с пренебрежением относился к защите оплота, считая, что мутировавшие создания во рву вокруг крепости – недостаточная защита для канализации. Думаю, он был прав.

Айяр тяжело посмотрел на старающегося прикинуться невинным сипала.

– Ты предлагаешь мне лазить по сточным трубам?

– Поверь вору, хоть и неудавшемуся. Это наименее охраняемый маршрут практически в любом здании. Безопаснее только прикинуться хозяином, изменив внешность, но в данном случае подобное не получится.

– Ладно. – После долго молчанья угрюмо сказал дроу. – Я поставлю защиту от физического воздействия. Есть у меня подходящая идейка.

– Нет, никакой магии! – Ируг был мрачен. – Пачкаться и мне не хочется, но с активной магией нас засекут и в канализации.

– Кто говорит о магии? В окрестностях крепости я видел одну травку… Пока вы ищете подходы, я сварю мазь. Но телепортироваться нужно сейчас же, чтобы не терять времени.

Ируг вздохнул, и попросил:

– Ладар, вставай между мной и рекой. Заметить нас могут оттуда. Да ближе давай, не бойся. Я ставлю портал на три секунды. Первым иду я, затем Айяр, затем ныряешь ты. Успеешь свернуть свои крылышки?

Сипал молча кивнул.

Он раздвинул руки максимально широко, немного заведя их вперёд. Возникший портал был экранирован не только с фронта, но и с боков. Первым аккуратно шагнул Ируг, за ним горностаем проскользнул Айяр. Ладар торопливо свернул крылья, шагнул, зацепился за ветку, рванулся – и кубарем пролетел сквозь мерцающее марево, сбив стоящего недалеко от точки выхода дроу.

– Нужно поработать с прохождением порталов на время. – Флегматично заметил отставной маршал, наблюдая образовавшуюся кучу малу.

– Я старался до последнего прикрывать крыльями портал и окончательно свёл руки уже наполовину миновав точку переноса. – Сконфуженно признался сипал, помогая подняться что-то тихо, но выразительно шипящему дроу.

Ночь. Узкая тропинка жизни – среди омутов смерти, притаившихся на каждом шагу. Тут поработал не один маг, да и обычные лесовики руки приложили. Но сеть ужаса, любимое детище магов, или обычная ловчая яма – они одинаково темнеют готовностью призвать Смерть. Права Илис – именно здесь и есть её подлинный храм – среди тысяч смертей, ждущих своего часа – и своих жертв. И лишь сипал, идущий тропой теней, способен не просто идти – бежать среди множества окон в никуда. Бежать, ощущая на своей щеке жаркое девичье дыхание и борясь с соблазном повернуться и нащупать тонкую талию и ощутить ярость потустороннего поцелуя.

– Стой. – Айяр положил изящную, но крепкую руку на плечо. – Я уже вижу стены, ещё пара шагов – и нужно нырять в ров.

Небольшой котелок с зелёно-коричневым, густым варевом оказался перед разведчиками.

– Нанести ровным слоем на открытые места, остатки – на одежду. Это отпугнёт любых тварей, правда, ненадолго. Мы должны успеть выбраться из подземелий Дасана за полчаса. Не успеем – придётся прорываться с боем.

– Так, может, тут и нет никого? – Глядя на ровную поверхность воды, засомневался Ладар.

Ируг молча подхватил длинную ветку и бросил в воду. Еле слышный плеск, и, перекушенная сразу в нескольких местах, деревяшка скрылась под водой.

– Эффектно. Наверное, потому и нет тут ничего. Но покойный маг прав – этого недостаточно. Если, конечно, мазь Айяра продержится эти полчаса. И мы успеем найти местечко посуше.

– И как это действует? – Ладар с сомнением глядел на непонятную жижу в котелке.

– Создаёт у любой твари ощущение, что перед ней – земля. Как если бы ты по прежнему стоял на берегу. – Айяр первым подал пример, щедро зачерпнув странного зелья. – Основа – магический экстракт земли, аккумулируемый одной интересной травкой. Сквозь повязки, смоченные этой мазью, мы сможем дышать и под водой, а, нанесённая вокруг глаз, она не допустит к ним воду и мы сможем видеть… Но особо на это не рассчитывайте, не думаю, что чистота воды этой канавы подобна прозрачной воде горный речек… скорее наоборот, мутна, как в застоявшемся болоте. Ну, ты помнишь, где канализационный выход из крепости в эту клоаку?

Ладар прикрыл глаза, быстро листая чужую память. Такие вещи не держались долго, но, увидев строение крепости ещё в первый раз, он постарался запомнить всё как можно тщательней, как отчёт о проделанной работе.

– Метрах в двадцати правее, вот под той башней, похожей на изломанную ветку. В крепости одна такая, не ошибемся.

– Тогда натираемся и пошли. Прямо отсюда, здесь можно оказаться под водой, используя подступающие к каналу кроны деревьев, незамеченными стражниками с крепости. – Ируг также решительно зачерпнул странной жижи. Поколебавшись, к ним присоединился и Ладар.

Вода была мутной. В ней всё время проносились какие-то тени – небольшие, юркие, опасно поблескивающие зубами. «Разве у рыб есть зубы?» – Отрешенно думал сипал, скользя во след маячившему впереди силуэту Айяра. Но внезапно одна из рыб погналась за другой, широко открыв рот и вытянув вперёд длинные плавники-щупальца, и стало понятно: у этих созданий есть не только зубы, но и клыки. А также иные опасные приспособления, рождённые фантазией магов крепости. Они будут, в случае чего, не самыми слабыми противниками, особенно учитывая их количество. Клинки тихонько пели в руках. Стигис – в правой, легко и тонко, радуясь свободе и возможности вновь быть нужным, хотя бы ради возможности распугивать рыб и разрезать ночную воду. Тёмный клинок басовито гудел, возмущаясь обстановкой и требуя новых жертв. Он хотел крови – и человеческих душ.