Сейчас топорик был похож на секиру – небольшую, острую и опасную, играющую холодными сполохами серебристого огня. Её не нужно отдавать! Осознание этого было таким сильным, что руки Дэна отдёрнулись сами – за мгновенье до того, как ректор посерел и упал на тёмный пол кабинета. Граф, проявив редкое проворство, подскочил, но не к пострадавшему – а к Дэну и, с силой сжав руки, заставил его оставаться на месте. Граф, хоть и непонятный, весь в перьях, но гном – и разорвать его хватку мало кому под силу из живущих на земле. Дэн это понял отчётливо. Впрочем, это были мелочи по сравнению с тем, что творилось в кабинете. Пол вспучился пузырём, закрывая тело упавшего, потёк, утратив всякое сходство с камнем – и опал. Ректора не было. Не осталось и следа. Дэн потрясённо смотрел на пол, и мысли крутились в его голове, сталкиваясь и налетая друг на друга.

– Я… Я его убил?!

– Нет, юноша… Меня убить в стенах университета практически невозможно. Хотя… Вы были к этому близки.

Дэн подпрыгнул и резко развернулся. Позади него спокойно стоял целый и невредимый… ректор.

– Но я ничего не сделал! – Хотя прошло уже достаточно времени, Дэн никак не мог успокоиться. – Если секира уничтожает любую магию, как она могла вообще существовать в этом мире? И почему гномы мне её подарили?

– Когда же ты наконец успокоишься? Или тебя пугает мысль, что ректор – существо, созданное магически?

Граф был прав. Именно, осознание этого факта потрясло Дэна сильнее всего – его собралась учить магии… Магия? Разве такое возможно? И хотя был уже вечер и они сидели у огня в комнатке Дэна, которую Граф двумя взмахами крыльев превратил из заброшенной полуразвалившейся халупы в нечто более приемлемое для житья, Дэн всё ещё не мог справиться со своими нервами.

– Это релаксация. Отдача на всё необычное. Всё это даже хорошо, теперь ты более чётко чувствуешь этот мир. До этого ты отгораживался от происходящего незримой стеной размеренного человеческого сознания, вольно или невольно отделяя себя от этого мира, но теперь ты уже тут. Твой разум принял происходящее и твои чувства начали реагировать на окружающий мир. А вначале твоё спокойствие даже пугало. И лишь твой будущий учитель смог подобрать объяснение происходящему и найти должный способ…

– Ректор! Я… должен учиться у него? Вы – мой учитель!

– Я – всего лишь наставник. Если хочешь, проводник. Учиться ты будешь у самих стен университета – и ректора. Другого пути познать магию нет. Он лучший учитель за многие века, и при этом непревзойдённый мастер по вколачиванию начал магии в непутёвые головы школяров. И ещё – в основе его лежит могучий дух великого воина древности, так что его нельзя считать чем-то меньшим, чем человек. Скорее, большим.

– Ладно. Не знаю, может и так. Но почему гномы подсунули мне ЭТО!

Секира легко лежала на ладонях Дэна, поблёскивая серебристым светом. Она была нежной.

– Подарки никто не всучивает насильно… Их принимают или нет. Ты получил три подарка с тех пор, как начал ученичество – по выбору наставника, по выбору разума и интуиции. Первый был – здоровье и силы. Этот выбор за тебя сделал я, иначе ты не смог бы пройти обучение. Твое тело стало более совершенным, а возможности твоего разума получили свободу… Второй выбор – вполне осознанный и сделанный твоим сознанием – была эта секира, делающая своего владельца неуязвимым для очень многих видов магии, но она здорово ограничивает твое ученичество. И не думай оставлять её во время наших уроков – её влияние теперь постоянно. Тебе придётся учиться магии, обходя и это препятствие. Третий же подарок… он наиболее интересен. Ты встречался с кем-нибудь этой ночью?

– Ночью? Скорее вечером. Ко мне в развалины забрёл зверь – огромный чёрный волк, но магического в нём не было ничего…. Не ощущалось даже волчьей сути. Впрочем, он почти сразу ушёл…

– А ночью приснился необычный сон, верно? Расскажи нам, Дэн… – Ректор появился из полуразрушенной стены и присел рядом с сосредоточенным Графом.

Дэн вздрогнул. Похоже, он выбрал не самое обособленное жилище…

– Ну, сначала был хоровод пылинок…

Дэн обессилел. Мастера принялись за него всерьёз. Они, кажется, сильно взволновались, снова и снова допытывалась до мельчайших деталей, выпытывая подробности уже начавшегося забываться сна. Вначале он вспоминался очень ярко, но теперь всё стремительней исчезал из памяти, словно выполнил своё предназначение… Наконец человек не выдержал и заявил, что не помнит таких деталей – ни лица призрачного гостя, ни покроя плаща и, вообще, он не скажет больше ни единого слова, пока ему не объяснят, что же приключилось с ним ночью такого страшного, вызвав столь явный интерес его невозмутимых учителей.

Это каким-то образом разрядило обстановку. Ректор прислонился к стене, скрестив руки и почти сливаясь с нею, а Граф присел у весело потрескивающего костерка, закурил маленькую трубку и заговорил спокойным, почти сонным, голосом:

– Мы не знаем того, что с тобой приключилось, Дэн. Любое магическое действие должно оставлять следы, легко читаемые людьми, сведущими в магии… Здесь их нет. Можно было бы предположить, что всё это тебе привиделось, если бы не подарок, который лежит на твоих плечах. Он неопровержимо доказывает…

– Но я ничего не чувствую! – Дэн вскочил, лихорадочно пытаясь снять с себя нечто невидимое, но лишь насмешил своих наставников.

– Сядь и успокойся. Этот подарок ощутить и снять, если захочешь, ты сможешь лет через пять напряжённых занятий. Вещь очень непростая и сложная – даже для нас. И поэтому, непонятно, зачем кому-то дарить столь необычный артефакт начинающему новичку, который не то что воспользоваться – ощутить его не в состоянии. Пока что тебе стоит примириться с ним – или вернуться в свой мир, где через пару столетий он распадётся сам собой, не имея энергетической подпитки. Наверное…

– Приятно, когда выбор понятен… – Дэн был мрачен. – Но кто, и главное, зачем надел на меня это нечто?

– Не кто-то, а ты сам – прошлой ночью, когда принял подарок. Или ты забыл? А вот зачем…

– Я не принимал никаких подарков!!!

– Успокойся и не переживай так. Подарки бывают разные и принимают их по-разному. То, как ты получил этот…. Слишком многое сошлось в этот вечер. И необходимость испытания интуиции, и твоя неподготовленность к астральным встречам, даже твое недоверие к происходящему – всё было учтено… или прочувствовано.

Граф и ректор обменялись понимающими взглядами.

– Так, хватит ребусов. Я уже успокоился и теперь просто объясните мне – чей это подарок и чем мне это грозит?

– Чем грозит? Изменением учебных планов. Тебе ничего не угрожает – интуитивный подарок не может навредить. Просто твое магическое сознание очень сильно экранировано от нас и теперь нам придется заниматься с тобой по очень усложнённой программе – методом проб и ошибок. Твой плащ ещё предстоит изучить, но, в любом случае, занятия мы продолжим, невзирая на таинственные подарки…

– А почему бы не найти дарителя и не попросить его снять свой подарок, хотя бы на время обучения, если уж он такой безвредный?

– Ну, во-первых – теперь эта вещь твоя и снять её можешь лишь ты сам. А во вторых – мы не знаем, кто говорил с тобой прошлой ночью.

– То есть здесь мог быть кто угодно? Дэн опять вскочил. – Вы ведёте войну и ваши враги могли…

– Ты просто не понимаешь. Именно потому, что здесь постоянно воины, университет защищён так, как не один другой во всех известных мне мирах. – Граф был терпелив.

– Значит, недостаточно защищён!

– Ну предположим, что некто из стана Врага проник в надёжно охраняемую зону. Он всё равно ничего не смог бы делать в стенах университета – пусть и бывшего. Эти старые камни, которые ты избрал своим домом, очень мудро, по-моему, просто не позволили произойти ничему чёрному. А следы этой попытки, заведомо обречённой на провал, были бы видны с другого конца долины – и здесь бы сейчас было бы столько народу!

Дэн медленно сел. Ему никогда не нравились детективы и он чувствовал себя довольно неуютно, если не понимал правил предложенной ему игры.

– Ладно. Тогда кто мог быть моим гостем?

– Маг очень высокого уровня, детально знакомый с защитой университета и умеющий скрывать следы своего пребывания от мира, в котором он находится.

Дэн поневоле заинтересовался.

– Это как?

Граф рассмеялся.

– Понятия не имею. И не только я. Он, – кивок в сторону неподвижно стоящего ректора, – тоже не знает кто был у тебя ночью. Хотя знает всех магов современности, просто обязан – по должности.

– Кроме тех, кто не применяет магию или, вернее, известные мне формы магии. – Голос старого учителя был тих и задумчив. – Это приводит нас к….

– Он давно умер!

Ректор даже не обратил внимания на реплику Графа.

– Пожалуй, я рассажу вам одну историю. Воспринимайте это как занимательный рассказ на ночь… Мне много, очень много лет. Так много, что я уже почти и не помню ничего из своих первых дней, когда я ещё был… человеком. У меня были прекрасные ученики, были ужасные ученики, были такие, которых я отказывался учить, хотя они были потомственными магами из очень хороших семей… Я всегда гордился своими питомцами и никогда не разрывал связь с ними после окончания учения… Я знаю, где находятся те, что живы и где те, что уже мертвы. Я чувствую их – одних лучше, других хуже, но они всегда в моей душе, потому что я люблю их, как хороший ремесленник любит произведения рук своих и горжусь ими – как гордится отец сыновьями, продолжившими его дело… Наверное, поэтому меня и сделали тем, кем я стал….

Немного помолчав, ректор продолжил:

– Но один ученик ушёл от моего взора… Это было очень давно…

Как его звали? Неважно. Тем более что он, как многие ученики, взял себе другое имя. Назовём его… Волк.

Всё началось много лет назад, глухой ночью, когда к стенам университета подкинули младенца. Бывает так иногда, где-то в глуши рождается ребёнок с непонятным, ненужным местной общине даром – пугающим и сердящим одновременно. Случалось, сельчане убивали таких детей или бросали в лесу, на съедение зверям… Этот ребёнок тоже был оставлен в лесу. Двух недель от роду, один, не имея ни отца, ни матери (кто отец – жители не знали, а мать умерла при родах). Он должен был погибнуть, даже при условии великого магического таланта! Но, видно, в мире, кроме магических действуют и иные законы… Ребёнок выжил: через полгода охотники нашли его в лесу. Он был мал, но отбивался и рычал по волчьи. Тогда шаман описал его историю на клочке бумаги и отправил к нам – предоставив магам университета решить его судьбу. Мы так и не смогли определить его родину, знаем только, что она очень далеко, за много миров отсюда, гораздо дальше, чем твоя…

Ребенка определили в семью недалеко от нашей долины. Его волчьи повадки быстро прошли, сменившись умением отгораживаться от окружающих. Что-то в нем так и осталось лесным, диким, а может, просто природным, проступившим сквозь налёт цивилизации.

Так вот, это был очень способный паренёк, но полный комплексов – и скрытых талантов. Не скажу, что он был одним из выдающихся учеников, но талантливым он был наверняка. Волк очень прилежно учился, не боялся рисковать и экспериментировать. При этом был достаточно осторожен и аккуратен, и уже на третий год добился таких успехов, что его стали брать на вылазки к врагу. Тогда все было гораздо опасней, чем сейчас – война была нешуточной, многие гибли, защищая наши рубежи… Сейчас всё гораздо проще – вооружённый до зубов нейтралитет, который мало кто хочет нарушить…

Волк был отличным магом. Он разработал некоторые приёмы, вошедшие в основы боевой магии и сохранившиеся до наших дней. Он быстро рос, как маги как воин, но потом всё кончилось – парень сломался. На его глазах погибла его подруга, и он не смог ей помочь. Вины его в этом не было никакой, но он ушёл из университета и поселился вот в этих холмах, ведя замкнутый образ жизни и избегая всех, особенно меня. Я всё понимал и не тревожил его, стараясь не мешать ему переживать горе… А потом он исчез. Выпал из моего восприятия, просто растворился в этом мире… Все решили, что он вернулся домой – расстояние могло ослабить связь… Я поднял чувствительность до предела, искал его и среди живых, и среди мёртвых – и ничего не нашёл. Волк не возвращался домой, он по-прежнему где-то среди нас… Все давно уже смирились с его смертью, а мне почему-то кажется, что он жив…

Тогда было очень тяжело. Атаки тёмных следовали одна за другой, магия буксовала, сталкиваясь с дикой, первобытной яростью ЗЛА, замешанного на жертвенной крови… Гибли опытные, боевые маги – один за одним, не в силах справиться с нечистью, захлёстывающей континент. Жители, у кого была возможность, начали перебираться в другие миры… Многие брали в руки оружие, готовясь дорого продать свою жизнь. Сама земля горела и трескалась, не в силах выдержать накала схваток, происходящих на ней…

Волк тогда здорово переживал… Найдёныш, он не знал другой земли, кроме этой и другого дома, кроме университета и очень боялся потерять и то, и другое… А тут ещё смерть подруги… Все ожидали, что он присоединиться к боевым магам, но он просто исчез, а затем атаки Тёмных пошли на убыль, а вскоре и вовсе прекратились… Простые жители решили, что Тёмные выдохлись и вздохнули с облегчением, шумно празднуя победу… Многие ученики присоединились к ним, но маги поопытней – нет. Слишком силён был враг, чтобы отступить без веской причины – и то, что мы не увидели её, не радовало, а лишь настораживало. Не одно столетие велось изыскания, каждый момент, предшествующий отступлению Тёмных, был изучен, но тщетно. Волк… он пропал примерно в это время, и были такие, кто связывал эти два события. Но что мог сделать один, пусть даже и очень способный ученик? А мы так и не успели присвоить ему статус полноправного мага…

Я знал больше других. Он искал новые, нетрадиционные пути. Всё началось как попытка найти выход уязвлённому самолюбию. Когда он только начинал учёбу, ему здорово попало от старших учеников. Потом это переросло в увлечение, он и дипломную посвятил изучению нетрадиционных приёмов боя. Но при этом Волк больше скрывал, чем говорил, и молчал даже о том, о чем нужно было сообщить… Знаю лишь, что он искал помощи на путях Великого безразличия..

. – Что это такое?

Дэн вздрогнул. Ректор, внимательно наблюдавший за ним из-под под нахмуренных век, легко улыбнувшись, продолжил:

– Это я прочитал как-то в его мыслях… Незадолго перед исчезновением. Вероятно, он нашёл то, что искал и, возможно, теперь он ищет нас. Все эти века… Я очень прошу тебя, Дэн, если он придёт к тебе, попробуй хотя бы поговорить с ним. Я думаю – это более важно, чем всё, что происходило в университете за долгие, долгие годы и, возможно, это предвещает новую войну…

– Ладно, а сейчас: ты получил положенные ученику три подарка, но нигде в правилах не сказано, что я не могу сделать тебе ещё один. По моему, он тебе просто необходим. Когда-то, в качестве дипломной работы, я получил один очень любопытный артефакт. Один очень богатый, но не очень способный ученик решил, что мастерство можно заменить деньгами и сделал пару браслетов, связав его камнями Харишара. Эти кристаллы стоят баснословно дорого, потому что способны собирать и хранить в себе энергию. Он и создал этакий силовой запас перед экзаменами, решив заменить умение грубой силой. Экзаменаторы разделали его в пух и прах, но вот сами браслеты – оболтус вложил в них массу старания, крохи таланта плюс невероятная удача – получилась уникальная вещь! Я принял их как выпускную работу и посоветовал искать себя в этой области. Он теперь делает менее дорогие, но вполне забавные вещицы… Эти браслеты же провалялись у меня довольно долго. В этом мире, полном магии, они никому не нужны, но вам могут понадобиться – ведь у вас на Земле магии нет, не так ли? Кроме того, поскольку ваши – гм, подарки лишили вас возможности полноценного контакта с силовыми полями, вам придётся учиться работать в два этапа – вначале собирать энергию в браслеты, и лишь затем её использовать в настоящем деле. Уроков это, конечно, не касается….

Учителя давно ушли, а Дэн сидел, разглядывая собственные руки, обхваченные широкими серебряными браслетами с расположенными рядами крупными кристаллами. Кристаллы были мутно серыми, словно из грязного стекла, и не было в них ни красоты бриллиантов, ни прелести изумрудов, если бы… ряд камней, расположенный ближе к локтю, слабо светился. Еле-еле, в солнечный день не заметишь. Как объяснил перед уходом Граф, наполненные энергией камни светятся как мощные фонари, испуская ровное, тёплое сияние, – вот только наполнить один такой камушек энергией – задача для подготовленного мага не на один год. Камни и сами могут тянуть энергетический фон, но немного. За все годы в наполненном магией университете, браслеты смогли лишь слегка заставить притеплиться первый ряд – впрочем, ему и этого для учения хватит…

Дэн вспоминал слова учителя и чувствовал – он ещё увидит их сияющими, полными энергией до краёв, но этот день не будет счастливым днём его жизни…