– Постой! – Всё-таки они были ещё учениками. Команды на задержание нужно было кричать, едва они его увидели. Но столь гордым созданиям и в голову не могло прийти, что кто-то мог не остановится при виде них. И в их голосах, нежно-певучих и звонких одновременно, трещиной проскальзывало недоумение и растерянность. Услышав это, Дэн окончательно успокоился и понял, что надо делать. Он равнодушно застыл, стоя спиной к эльфам; спокойно и расслабленно – смотря вдаль, на здание университета и думая о том, что уже полдень, а он ещё не определился с общагой и ему следует поторопиться.

– Повернись и скажи, кто ты, вторгшийся в рощу эльфов! – услышал он за спиной.

Нет, всё-таки они ещё совсем мальчишки, где уж им вести допросы – спрашивает вроде строго, а у самого в голосе недоумение. Неужели все перед ними склоняются? Хотя бы – все новички?

– Я не общаюсь с теми, кто не хочет меня видеть. В следующий раз я войду в эту рощу, только если меня об этом попросят сами эльфы. С тем уважением и почтением, с которым нужно относится к гостям и товарищам – как минимум по учёбе. – Дэн сказал это спокойно и даже с ленцой, намеренно подавив в себе всякую злобу.

– А теперь стреляйте, если хотите! – и не спеша зашагал в сторону университета.

Сзади послышался какой-то шорох, рядом с ним просвистела стрела. Дэн проигнорировал её, продолжая так же неспешно идти по траве – а затем всё стихло. Он прошёл ещё с десяток шагов – для верности, а затем опустился на траву и посмотрел в сторону опушки – никого и ничего, лишь свет проникает сквозь нежно-зелёную листву, а вокруг мир и покой. Наконец-то можно расслабиться и вытереть пот – не так-то легко идти с нацеленной тебе в спину стрелой и победно усмехнуться.

– Чёртовы мальчишки! Никогда не видели людей? Ничего, ещё познакомимся – когда будем на равных! Но эта девушка – как она прекрасна! Ладно, хватит, ещё влюбиться не хватало; у меня и так проблем куча. Сейчас к гномам, там всё должно пройти гладко. И Бент, и Граф обещали, но теперь понятно, почему Граф был растерян! Ай да ректор – молодец, право слово! Супер тест – знать бы ещё, сдал я его или нет и будет ли продолжение. Ну что ж, увидим…

Холм гномов был ровный, словно очерченный циркулем, чистый – мягкая, коротко остриженная газонная травка одной длинны покрывала его ровным слоем, в ней не было ни сучков, ни веток, ни пыли – просто ровная махровая травка. В общем, холм был замечательный. К тому же обжитой и уютный. Вот только гномов на нём не было. Дэн обошел его несколько раз, внимательно оглядывая склоны, затем поднялся на вершину – никаких следов входа: ни ворот, ни калитки, ни просто лаза какого-нибудь, вообще никаких признаков жизни. Дан начал восстанавливать недавние прошедшие события в памяти:

– Так, мы пришли с Графом вон оттуда, он показал мне рощу, затем этот холм. Всё правильно, гномы живут здесь, под ним. Вот только как к ним войти? Таких странных вступительных головоломок мне решать ещё не приходилось…

Дэн лёг на мягкую травку, подставил лицо навстречу солнышку – кстати, вполне похожему на земное, такому же жёлтому, да и по размеру подходящему – и принялся рассуждать. Он любил вот так поваляться, отпустив мысли на волю – зачастую это приносило неплохие плоды, рождая интересные идеи. Один знакомый психолог сказал, что у Дэна сильно развитое подсознание, работающее наиболее интенсивно, когда ему ничто не мешает – ни сон, ни разные бытовые мысли. Впрочем, сейчас всё было понятно – вход скрыт магически и ему предстояло его найти. Вот только как? Он же ещё не волшебник и ничего не смыслит в магии. Хотя… Один урок он получил. Граф пытался научить его – впрочем, без особого успеха, создать огненный шар. Но даже если вдруг это и получится, чем эта игрушка первокурсников поможет ему сейчас? А как насчет ощущения эфирных потоков? Где они, кстати?

Дэн попытался почувствовать вначале воздух – вот он, такой лёгкий, почти невесомый – но даже его запасти он может так мало! Он мысленно раскрылся, вбирая в себя эфирные струи, и был вознагражден приливом сил – и ощущением свежести и лёгкости. Впрочем, много взять не удалось и на этот раз. Но ощущение было великолепным.

Воздух струится по жилам, играет в крови, наполняя тело и душу чем-то приятно-бодрящим, захотелось оторваться – и полететь. А ведь в этом мире подобное вполне возможно!!! Мысль отрезвила почище холодного душа. Не стоит слишком увлекаться… как говорил Граф: " – Красотой эфирных потоков". Попробуем посмотреть, что там, под землёй.

Холм по-прежнему ощущался холмом. Плотный, тяжелый. И ещё – надёжно крепкий. Почему Дэн подумал именно так, он и сам не мог бы сказать. Но именно внутренняя сила внушала спокойствие и уверенность – в основах. Магия земли?! Чёрт, с этого и следовало начинать. Дэн мысленно потянулся вниз, к глубинным пластам сил – и ахнул, зажимая голову. Что-то огромное, мощное откликнулось на его зов. Казалось, гигантский поток хлынул в распахнутую душу Дэна, грозя затопить, сметая жалкое сознание… Мысль мелькнула – и погасла.

– Очухался?! – кто-то немилосердно тряс его, пытаясь привести в себя. Усердия у помощника было много, а вот нежности – маловато и голова Дэна моталась из стороны в сторону, разгоняя пытающиеся собраться в кучу мысли.

– Ну всё уже, всё, проснулся я, проснулся… Дайте прийти в себя.

– Проснулся? Если бы ты так попробовал погрузиться в магию земли где-то ещё, а не на земле гномов, шансов у тебя не было бы никаких. В смысле – очнуться и вернуться назад. Ты, судя по совершенно дилетантскому подходу к магии – Дэн? Бент нам рассказывал о тебе. Сколько ты уже в университете и почему не пришёл раньше? Граф небось не пускал? Вот ты и слинял потихоньку – размять ноги и познакомиться со здешними учениками?

Слов было много. Вроде и говорил их его спаситель медленно, с расстановкой, но всё равно они нанизывались одно на другое, спеша, обгоняя друг друга – и казалось, что он тараторит не переставая. Дэн наконец рискнул открыть глаза и посмотреть на своего собеседника.

Перед ним стоял уже явно немолодой гном в красивой, богато украшенной бисером одеждой, с окладистой, полной серебряной седины бородой, чуть лукавым прищуром глаз и небольшим топором за поясом.

– Здравствуйте. В университете я первый день и занятия у меня начнутся только завтра. А к вам я пришел сразу же после рощи эльфов.

Гном был явно озадачен.

– Так тебя отпустили одного, не объяснив… Ладно, неважно. Во всяком случае, взывая к тем силам, которым ты симпатичен, будь готов к большому потоку магических сил! Не то он уничтожит тебя, вместо того, чтобы помочь. В магии важны не мощь, а умение… хотя и мощь недооценивать не стоит. Ладно, всё хорошо, что хорошо кончается. Меня зовут Блэнд, я здесь вроде старейшины – слежу за молодняком, чтобы не позволяли себе слишком многого. Хотя я такой же ученик, как и ты.

Дэн посмотрел на богатую одежду Блэнда, сравнивая со своей – уже изрядно испачканной сочным травяным соком и, мысленно не согласился со своим собеседником. Кто бы он ни был, он был не просто учеником. Дэн окончательно утвердился в своей мысли, когда все встречные гномы низко кланялись провожатому Дэна и спешили убраться у них с дороги.

Блэнд вместе с Дэном прошёл сквозь красивые металлические ворота, как по волшебству возникшие на одном из склонов и повёл по ухоженному, чистому коридору вглубь холма. Факелы, установленные прямо в стенах на небольших расстояниях, давали мягкий, чуть тусклый желтоватый свет, настолько ровный, что Дэн, усомнившись в естественном происхождении пламени, шагнул к нему поближе, приглядываясь – и заработал одобрительный кивок Блэнда.

– Магия. Горят, пока древесина не сгниёт от сырости. Раньше здесь были настоящие факелы – пара часов, и их нет. А теперь – горят несколько месяцев; ни дыма, ни копоти и то наши охламоны ленятся менять их во-время, видите ли, слишком много работы!!! Никакого уважения к традициям! Но вот мы уже пришли – заходи.

Дэн приготовившийся к длительному спуску, был приятно удивлён. Ещё больше он удивился, перешагнув порог огромного, богато разукрашенного зала. Весь затканный гобеленами, освещённый непонятно каким образом подведённым солнечным светом, он так же выигрывал с пусть ровным и чистым, но простым каменным коридором, как и богатая одежда Блэнда – с обычной, хотя и современной одеждой самого Дэна.

– Наш зал совещаний. Здесь мы говорим, сюда приводим гостей. А вообще – то гномы живут скромно. Но, если у тебя есть время – расскажи о своём мире.

Неизвестно, насколько хорошим магом был Блэнд, слушателем он был отменным – и при этом прекрасным психологом. Незаметно для самого себя Дэн стал рассказывать о своём доме – подробно, с удовольствием, вспоминая даже мелкие детали. Похоже, многое слушавшему его гному уже было известно. Он кивал головой, улыбался, но ни разу не позволил себе перебить Дэна, затем попросил перейти к его недавним приключениям. Здесь Блэнд выслушал его очень внимательно и серьёзно. Похоже, что-то в истории Дэна ему не нравилось – возможно, всё. В процессе рассказа он закурил крохотную трубку, почти не дававшую дыма, и теперь, недовольно затягивался, хмуря брови. Когда обессиленный Дэн смолк, он встал, повернулся к стене, безошибочно, отыскав солнечный луч – и надолго замолчал. Когда же он заговорил, речь его пошла уже совсем о другом.

– Почему-то считается, что гномы не переносят солнечного света. На самом деле они любят его так же, как и другие расы МИРТа, а ценят ни в пример выше прочих. Просто они видят его не так часто – некоторые рождаются глубоко под землёй и умирают там же, так и не увидев родного светила. Тяжело? Но их глаза привыкают к темноте – представь, что было бы с таким гномом, если его резко вывести на яркое солнце!

– Но существуют специальные методы адаптации – вначале в сумерках, потом в тени, в пасмурный день, – растерянно продолжал Дэн. – Похоже Блэнд говорил о наболевшем; столько ярости – и горечи, слышалось в его словах.

– Да! Если очень постараться, такой гном увидит солнце! Пусть понемногу и ненадолго, но он научится без вреда для себя находится на солнце и будет получать от этого удовольствие. Но он не сможет вернуться назад! Его клан, его друзья и родные, его невеста привыкли обходится без света, а он уже не может без него. И получается – ни там, ни тут. Там стал чужим, тут не стал родным – он разрывается между двумя мирами и понемногу… слепнет. Тогда, конечно, он сможет вернуться назад, в свой привычный мир – проблема в том, что и в том, и в этом мире он станет просто калекой. Из героя превратится в инвалида, которым уже не восхищаются – его просто жалеют. А это не лучше, чем нож по сердцу.

Блэнд замолчал. Луч солнца освещал его лицо, но глаза его были закрыты. Наконец он повернулся и уже спокойно и бодро сказал:

– Когда обсуждали вопрос о твоём обучении магии, я был против. Просто сказал «– Нет», не объяснив никому и ничего. А сейчас – объяснил, тебе.

К сожалению, я был тогда одинок – как и ты сейчас. Но тебе, в отличае от меня, не поздно ещё всё изменить – скажи "нет", и я сделаю всё, чтобы ты вернулся домой. Ты согласен?

Дэн встал.

– Возможно, вы и правы. Может быть, я совершаю ошибку. Но я тоже хочу увидеть солнце!

Блэнд молчал долго. Казалось, за эти минуты он вспомнил… очень многое: себя, такого же молодого и наивного, своё юношеское стремление увидеть, докопаться, добиться…

Наконец он тоже встал.

– Это твой путь. Выбор, который ты сделал – не единственный, но он может быть именно тем, который меняет всю жизнь. Ты ещё не нашел себе места, где мог бы остановиться? К сожалению, мы не можем пригласить к себе человека – у нас другой образ жизни. Но ты всегда сможешь забегать к нам – просить помощи, совета или просто в гости. А сейчас – позволь кое-что тебе подарить.

Блэнд не сделал ни одного движения, но внезапно одна из стен зала раскрылась. Плавно и величественно, как в сказке, уплывали в специальные пазы метровой толщины каменные стены. Когда этот поистине завораживающий процесс закончился, не осталось даже следа от находившейся ранее стены, теперь это была просто комната, ставшая вдруг десяток метров длиннее. А на открывшейся стене висела приличная коллекция топоров, топориков, секир… Все виды излюбленного оружия гномов, богато изукрашенные и тщательно отполированные, сверкали всей своей красотой перед глазами Дэна.

– Меня мутит, когда я вижу кого-то без оружия. – Неожиданно прервал лицезрение Дэна гном.

– Мы находимся в мире, ведущем бесконечные воины, изучаем боевую магию, и оружие здесь носит любой ученик. Никогда не оставляй его и всегда будь настороже – и тогда проживешь долго и, может быть, счастливо. Возможно со временем ты получишь меч – все вы люди, на них помешаны, но топор гнома никогда не будет лишним. Найди себе тот, к которому протянется твоя рука и примет его твое сердце. И поверь – он будет верно тебе служить до конца.

Дэн прошёл вдоль стены. Оружие притягивало взгляд. Необычные, сверкающие блеском отличной стали, эти изделия подземных мастеров так же отличались от колуна, которым Дэн рубил иногда дрова для бани, как пушка отличается от рогатки. В иные можно было смотреться, как в зеркало, другие были покрыты сложным выгравированным узором. На некоторых лезвиях тонкая филигрань переплеталась с вкраплениями драгоценностей и непонятных оттенков незнакомых металлов – создавая убийственно опасные произведения искусства. От восхищённого созерцания Дэна неожиданно оторвал Блэнд:

– Ты не выбираешь. Ты любуешься ими – как в музее. Так оружие тебе не узнать. Попробуй почувствовать клинки – так же, как ты чувствуешь магию. В них, кстати, её немало, так что ухватиться есть за что. Ну а дальше… Всё будет зависеть от тебя!

Дэн послушно закрыл глаза, мысленно потянулся к клинкам, ощутил исходящие от них токи сил… Вот здесь – жажда убийства, смертельная не только для врагов, но и для неумелого хозяина, здесь – магия земли, обновлённая и легко доступная. Обладатель такого топора будет отличным шахтёром, чувствуя слабину породы – и её мощь, различая трещины и ямы, скрытые от глаз…

Теперь каждый топор превратился в книгу – он рассказывал о себе, иногда скупо, иногда взахлёб. Многие из них были уже ветеранами, и, вглядевшись попристальней, можно было разглядеть пиршественные залы и золотые кубки, незнакомых гномов в богатых одеждах или – ярость атаки, чужие грязные шеи и кровь, брызжущую из края клинка… Дэну стало дурно. Он оторвался от стены, отойдя в центр зала и, обессилено опустившись на скамью, стоявшую у огромного стола заседаний, принялся вытирать пот со лба.

– Ты изучаешь, пытаешься вникнуть и разобраться. – Голос Блэнда был тихим, спокойным и чуть насмешливым. – Неплохой способ подобрать себе топор – если знаешь, что тебе нужно. Но есть ли у тебя такие знания – об оружии и о самом себе? Тебе даже при виде крови плохо. Не пытайся за пять минут усвоить то, на что у других уходят годы – лучше отключи сознание. Клинки нужно почувствовать… а они должны почувствовать тебя. И это будет наилучший выбор. Уставший Дэн вновь потянулся к стене Славы – почему он так её назвал, он и сам объяснить не смог. Уставший разум отключился с удовольствием, и теперь лишь эмоции доносились от клинков. Лёгкие, едва заметные, они не касались Дэна, обходя его и уносясь куда-то вдаль. Спокойные, равнодушные изделия подземных мастеров не признавали этого странного человека своим хозяином. Ровные ряды полукруглых лезвий военным маршем проплывали мимо человека, игнорируя его присутствие. И вдруг появилось – белое, ничем не замутнённое сияние, похожее на солнечный свет. Радость, восторг, переполнили человека. Казалось, он встретил щенка, способного вырасти в большого и сильного пса – верного и любящего, готового и утешить, и защитить, а главное – понять. И ещё – безумно по нему соскучившегося. Дэн встал и, не открывая глаз, пошёл навстречу – слуге? Другу?