1 глава

Лето. Тополиный пух, жара, июнь и всё такое прочее. Благополучно пережив цвет черёмухи люди наконец-то поскидывали куртки. Мужская половина перешла на шорты и борцовки, молодые девушки на топлес на грани нью. Красота.

В выходные все спешат поскорее выбраться из душных коробок многоэтажек на природу, туда, где простор и лёгкое дуновенье тёплого ветерка. В парки, на речку, на дачу, даже в деревню к тёте Зине, лишь бы куда. С самого утра город встаёт в сплошной пробке нескончаемого потока машин.

С крайней левой полосы вырулил белый внедорожник и с чувством собственного достоинства неспешно заехал на парковку торгового центра. Свободных мест, невзирая на субботний день, было в избытке и джип, выбрав приглянувшееся, остановился, заглушив мотор.

Водительская дверь распахнулась, и из машины нелепо выкатился маленький толстячок лет сорока с копейками. Резво семеня короткими ножками, он оббежал свой большой автомобиль и открыл переднюю пассажирскую дверь.

–Аккуратней рыбка моя.– Заискивающим фальцетом прощебетал мужичок, протягивая руку.

Из салона показалась изящная женская ладонь, а вслед за ней и её прекрасная хозяйка.

Вах, какая женщина, скажу я вам, мне б такую. Молодое упругое своими формами тело просто пышет жаждой любви. Стройные ножки, высокая грудь, божественные черты лица, обрамлённые нимбом шелковистых вьющихся волос. Таких женщин любить нельзя, таких можно только боготворить. Упасть возле ног и не дышать, боясь упустить снисходительный взгляд.

Однако было в этой красоте что-то неестественное, словно вышедшее из-под рук скульптора или скальпеля хирурга.

Красотка надменно огляделась.

–Зачем ты меня привёз на эту барахолку?– Девушка капризно надула и без того слишком полные, чувственные губы вмиг преобразившись и став похожей на говорящую утку.– Здесь нет ничего стоящего.

–Что ты, золотце?– Толстячок захлопнул дверцу машины и взял свою подругу под руку.– Это лучший торговый центр в городе.

Девушка скептически усмехнулась, однако спорить не стала, прекрасно чувствуя грань своим капризам. Тем более что в словах супруга была чистая правда – центр действительно являлся самым престижным и дорогим в городе.

–Киска, куда ты хочешь пойти?– Заискивающе прощебетал толстячок, вместе со своей спутницей поднимаясь по эскалатору.– В ювелирный или за нарядами?

Красотка на миг задумалась, нахмурив нарисованные брови.

–Даже не знаю… Может шубку посмотреть?

–Зайка, ты что? Лето на дворе.– Удивлённо воскликнул мужчина.

–А я хочу!– Девушка вновь решила проявить свой капризный характер и даже слегка притопнула изящной ножкой.

–Как скажешь, солнышко.– По большому счёту мужчине было всё равно, в какой магазин пойдёт его молодая супруга. Сегодня исполнилось полгода со дня их свадьбы, и он обещал купить любой подарок для своей любимой. Шубка в этом плане была не самым плохим вариантом. Пускай и третьей по счёту.

Парочка сошла с эскалатора и не спеша направилась вглубь торгового центра. Прошли мимо кафе. Аппетитные запахи вкусной пищи вызвали у мужчины глубочайший интерес и чувство голода, отразившееся на круглом лице. Он даже невольно сбился с шага, чем себя и выдал.

–Котик, ты забыл, мы на диете?!– Строго прописклявила молодая жена и, железными тисками обхватив локоть супруга, потащила его за собой.

Толстячок тяжело вздохнул и покорно позволил себя увести. Двое мужчин сидящих за столиком, стоявшим ближе всех к выходу, проводили его сочувствующим взглядом.

–Зря ты отказался.– Набитым ртом промычал Серега, с удовольствием наминая уже вторую по счёту порцию мороженного.– Очень вкусно.

Витёк посмотрел на друга и непроизвольно зябко передёрнул плечами.

–Как ты можешь это есть?– Витёк не переставал удивляться толстокожести товарища. Сам он на такой экстрим не решился, ограничившись обычным молочным коктейлем.– Я пока ледяным указателем стоял, до самых костей промёрз.

–Как я тебя понимаю.– Глубокомысленно изрёк здоровяк, отодвигая в сторону пустую креманку.

–Я заметил.– Саркастически фыркнул Витёк.

Серёга обиженно насупился.

–Что ты на меня ворчишь? Вместе на обочине стояли. На меня даже мешок с мусором повесили и ворона обгадила.

Тут Витьку крыть было нечем. Товарищ прав и с этим не поспоришь.

Смекнув, что последнее слово осталось за ним, Серёга с независимом видом победителя взял со столика свою порцию коктейля, поймал губами тонкую соломку и с громким хрюканьем втянул через неё молочную смесь.

Немногочисленные посетители кафе удостоили мужчин косыми взглядами, кто-то не смог сдержать улыбки и ехидного шёпотка, а пухлый мальчуган лет четырнадцати так и вовсе засмеялся в полный голос, радуясь нечаянному развлечению.

–Чего ржёшь, толстый?– Сверкнув глазами, поинтересовался у парня Витёк, до глубины души оскорблённый нахальным поведением подростка.– Ширинку лучше застегни.

Всё ещё продолжая смеяться, пацан посмотрел на брюки. Из расстёгнутой ширинки самым бесстыжим образом выглядывал край белой футболки.

–И про мороженное не забывай.– Внёс свою лепту Серёга.

На мелкие пакости магических способностей горе-колдунов всегда хватало. Со стороны всё выглядело просто нелепым стечением обстоятельств. Невезуха. Парень стал застёгивать ширинку, чуть наклонил вафельный рожок, и подтаявший шарик мороженного смачно плюхнулся ему на брюки.

–Вот, блин.– Пацану уже было не до смеха. Весь в расстроенных чувствах он взял со стола салфетки, попытался привести штаны в надлежащий вид, но только ещё больше развёз пятно.– Блин!

Понаблюдав за его действиями, колдуны сочувственно покивали головой и переглянулись.

–Наш черёд веселиться.– Громко объявил Витёк и искренне от души засмеялся.

Словно заразившись его весельем, другу вторил Серега, показывая пальцем на покрасневшего от стыда парнишку. Посетители кафе, не понимая, что происходит, переводили удивлённые взгляды с мужчин на мальчика и обратно.

Попавшему в центр пристального внимания парню оставалось только ретироваться.

–Придурки!– Пацан на прощанье обозвал обсмеявших его мужчин и вышел из кафе, продолжая на ходу оттирать брюки.

–Славно получилось.– Довольный, как никогда радостно произнёс Серёга. Сделать мелкую пакость в крови у всех тёмных колдунов. Даже великие маги порой не в силах отказать себе в маленьком удовольствие.

–Никому не позволено смеяться над адептами Тёмных Сил.– Важно изрёк Витёк и для пущей важности даже поднял вверх указательный палец.– Месть наша будет страшна.

–Угу.– Согласился товарищ.– Вот бы ещё с Ингой поквитаться.

Витёк так выразительно посмотрел на приятеля, что Серега, ужаснувшись своих же слов, испуганно огляделся по сторонам.

–Крамольные слова вслух произносишь.– Зашипел на товарища маленький колдун.

–Какие?– Не понял здоровяк.

Витёк закатил глаза, сетуя на непроходимую тупость компаньона и терпеливо пояснил:

–Так говорят про страшные слова, которые нельзя произносить вслух.

–Правда?

–Можешь мне поверить. У меня, как ни как, образование на полтора класса больше чем у тебя.

Витёк ужасно гордился этим фактом, что давало ему право чувствовать себя в общении с Серёгой большим интеллектуалом и этаким Лобачевским от сохи.

А вот Серёгу это всегда ужасно злило. Оно и понятно, кому приятно слышать о своих недостатках?!

–Зато у меня бицепс толще твоей ноги.– Парировал здоровяк, взял в руки ложку и, поднатужившись, согнул её в форме восьмёрки.

Витёк непроизвольно сглотнул и поспешил расписаться в своей толерантности:

–Мы отличная команда, дружище. Ум и сила – это круто!

Серёга приосанился, расправил косую сажень в плечах, вернул ложке изначальный вид и, придирчиво осмотрев кривоватый столовый прибор, засунул его в карман.

–Так что с Ингой?– Вновь затронул неприятную тему мускулистый колдун.– Предлагаешь забыть, как мы ледяными придурками ползимы у дороги ворон пугали?

–Не больно-то они тебя пугались.– Пошутил было Витёк, но наткнувшись на колючий взгляд друга вовремя осёкся.– Мы отомстим, брат. Спешить только нельзя, надо подготовиться.

Удовлетворённый ответом Серёга молча кивнул и со зловещим хрюканьем допил молочный коктейль. В этот раз никто из посетителей кафе даже не улыбнулся.

***

Особняк поражал своими размерами. Двухэтажное здание, из красного кирпича выполненное в духе английского фасада в стиле георгианской архитектуры выглядело аристократично и солидно. Пристанище истинного джентльмена.

Вытянутые синхронно расположенные решётчатые окна, балконы украшенные в древнегреческой манере, высокое крыльцо с витыми консолями и массивная входная дверь. Назвать это строение домом или коттеджем просто не повернулся бы язык. Скорее это было обителью настоящего лорда, принца крови или одного из постоянных фигурантов списка «Форбс». Но нет, по официальной версии хозяин замка был всего-навсего бизнесменом средней руки, а на деле одним из могущественных магов России.

К воротам особняка подъехала красная иномарка. Стилизованные под старину большие кованые ворота, словно сами собой услужливо распахнулись, и машина въехала во двор. Объехала зелёную лужайку с декоративным фонтаном в центре и остановилась возле крыльца парадного входа.

Из шикарного авто вышла Инга.

–И братец мой здесь. Ни дна ему, ни покрышки.– Зло прошипела ведьма, бросив мимолётный взгляд на припаркованный рядом чёрный джип и понялась на ступеньки.

В холле её встречал уже довольно пожилой дворецкий. В таком доме иначе быть просто не могло. Невозмутимый вид, очки в тонкой оправе, костюм тройка и трость с набалдашником в форме драконьей головы. Дворецкий производил неизгладимое впечатление. Куда там Беримору с его овсянкой.

–Доброе утро, Инга.– Чопорно поздоровался старик.

–Утро добрым не бывает.– Огрызнулась Инга. Присутствие брата в доме родителей напрочь испортило девушке настроение.– Кофе мне сделай. И поживее.

–Хорошо.– Кивнул дворецкий и, тяжело опираясь на трость, медленно пошёл в сторону кухни.

Инга скривила недовольную гримасу. Такими темпами она кофе до вечера ждать будет. И зачем, спрашивается, отец держит в доме эту старую развалину?! Толку от него чуть. Гнать со двора и всех делов.

Про то, что пожилой дворецкий фактически заменил ей вечно занятых родителей, девушка старалась не вспоминать. Сентиментальность не позволительна для взрослой дипломированной ведьмы. Что было то прошло. Уже не будет детских игр, вечерних посиделок с душевными разговорами на кухне за столом. На смену малиновому варенью, чаю и яблочному пирогу пришло кофе, коньяк и изысканное меню дорогих ресторанов.

–Валентин, постой.– В приказном тоне окликнула слугу Инга.– Предки дома?

–С час назад уехали.– Прозвучал сухой ответ.

–Брат где?– При упоминании родственника на лице девушки вновь промелькнула тень недовольства. Они с братом никогда особо не ладили, можно даже без преувеличения сказать – ненавидели друг друга.

–Аркадий в кабинете.– В голосе дворецкого не было ни единой живой нотки. Словно робот он кратко отвечал на поставленные вопросы, не позволяя себе ничего лишнего.

Будь Инга обычной девушкой из простой семьи в её душе возможно и проснулись бы остатки совести больно уколов в самое сердце. Всё-таки старик не заслуживал такого к себе неуважения. Но Инга была ведьмой воспитанной в духе превосходства над людьми. Даже маги, стоявшие ниже её на иерархический лестнице, в лучшем случае удостаивались от неё пренебрежительно-высокомерного отношения.

–Кофе туда принесёшь.– Распорядилась ведьма.

–Как будет угодно.

–Зануда.– Прокомментировала вышкаленность слуги девушка, как только Валентин скрылся из вида, и поднялась на второй этаж в рабочий кабинет отца.

Хотя кабинетом это можно было назвать с большой натяжкой. Просторная комната размерами с приличный зал скорее напоминала библиотеку. Вдоль стен тянулись массивные деревянные стеллажи наполненные книгами. В центре библиотеки стояло несколько застеклённых тумб с особо ценными фолиантами, пара журнальных столиков, удобные кресла, диванчик и лишь у самого дальнего окна в углу находился небольшой рабочий стол хозяина дома.

Воронов-старший не любил когда его отвлекали от работы и потому Инга, как впрочем, и её старший брат Аркадий, к числу частых посетителей фамильной библиотеки не относились.

О чём Аркадий сейчас сильно сожалел. Вот уже битый час он тщетно искал интересующую его книгу. Пересмотрел все корешки на полках, взломал магическую сигнализацию на застеклённых тумбах и даже, фактически подписав себе смертный приговор, залез в ящики отцовского стола, но так и не добился желаемого результата. Дневник деда – старого карельского шамана упорно не желал, чтобы его нашли.

–Здравствуй, братец.

Аркадий резко обернулся. Увлечённый своим делом он не заметил вошедшую сестру.

–Не могу пожелать тебе того же.– Огрызнулся старший брат и вновь возобновил поиски.

Ингу нисколько не смутило столь «тёплое» проявление родственных чувств. Мило улыбаясь, она прошла в кабинет и невозмутимо села в одно из кресел.

–Всё ещё злишься на меня за пепельницу-чудес?!– Подперев точёный подбородок изящной ладошкой, невинно поинтересовалась девушка.– Напрасно. Сам не захотел участвовать в поисках.

–Я думал это легенда.– Снизошёл до ответа Аркадий, не отрываясь от своего занятия.– Очередной бред нашего полоумного деда.

Инга согласно кивнула. Дед действительно был большим любителем втереть внукам мозги, рассказывая свои байки. Однако, как оказалось, не всё было вымыслом.

–Ты всегда не верил в сказки, братец. А я всё же нашла артефакт.

–На то и злюсь.– Честно признался брат.– Нашла и бездарно потеряла. Навсегда.

Инга изменилась в лице. Вот ведь гад, опять задел за живое. Это он умеет, просто талант на всякие гадости.

–Думаешь, мне не обидно?!– На эмоциях выкрикнула девушка, вскакивая с кресла.– В двух шагах была. Почти в руках держала…

В дверь кабинета деликатно постучали. Инга умолкла, не закончив гневной реплики. Аркадий лениво повернулся на звук.

–Ваш кофе.– Вошедший дворецкий объявил это так, словно у него за спиной маячила королева Англии.

Ответом ему было угрюмое молчание. Ни «спасибо» вам, ни «пошёл вон». Престарелого слугу хоть ровней и не считали, но и в открытую хамить остерегались. Ходили слухи, что он был неплохим боевым магом, да и отец подобные выходки не стерпел бы. Он почему-то был сильно привязан к старику.

Валентин поставил чашку кофе на стол и вышел, оставив брата с сестрой наедине.

Успокоившись Инга опять села в кресло, взяла в руки миниатюрную фарфоровую чашечку с кофе, сделала маленький глоток, тут же ополовинив ёмкость и удовлетворённо кивнула. Что ни говори, а Валентин варил превосходное кофе. Настроение сразу улучшилось.

–А ты, что ищешь?– Поинтересовалась девушка, понаблюдав за действиями родственника.– Отцову заначку?

–Смешно.– Похвально отозвался о чувстве юмора сестры Аркадий.

–И всё же?– Не унималась любознательная сестра.

Аркадий как никто другой знал, что Инга словно клещ – вцепится, не отпустит, пока не добьётся своего. Сколько в детстве ей за это «прилетало» от старшего брата и всё бес толку. Горбатая – тут без вариантов.

–Книгу про Воронцовский родник.– Неохотно признался мужчина.

–Что и ты в сказки старого шамана поверил?– Насмешливо поинтересовалась Инга, старательно пряча своё удивление. Брата всегда говорил, что бредни деда не имеют ничего общего с действительностью. И тут такой пассаж.– Брось. Тут без вариантов. Дед грибов своих объелся, вот ему и причудилось.

–Я так не думаю.– Хмуро ответил Аркадий.

Инга печёнкой почувствовала, что братец не врёт. Дело серьёзное. Если Воронцовский родник действительно существует, то это Сила и Власть. Могущество, которое не снилось ни одному магу.

–Ты хочешь сказать, что нашёл Источник Силы?– Разыграть равнодушие получилось с трудом. Слишком ошеломляющими были открывшиеся перспективы. Слишком велико желание скорее добраться до артефакта созданного самой природой.

–Пока нет, но близок.– Колдун кажется купился на спектакль.– Осталось уточнить детали и сопоставить факты. Ты, случайно, не знаешь, куда старый хрыч заныкал свой дневник?

–Откуда мне знать?!– Удивилась ведьма.

–Плохо.– Укорил сестру Аркадий.

–Слушай, братец-акробатец, возьми меня в долю.– С милой улыбкой послушной девочки и невинными глазами, как-бы невзначай попросила девушка.

Инга была не оригинальна. Мужчина ожидал этих слов и для себя уже всё решил.

–Даже не думай.– Безапелляционно заявил маг.

–Почему?– Искренне удивилась Инга.– Жалко что-ли? Можно подумать воды в роднике с полстакана осталось, на всех не хватит.

Так-то так, однако, у Аркадия имелись свои соображения на этот счёт. Не больно-то хотелось честолюбивому магу с кем-то делиться могуществом. Только он один достоин быть Сильнейшим, все остальные всего лишь пыль на его сапогах. Пафосно? Зато правдиво.

–Ты со своей затеей обос… не добилась успеха. Хочешь и моё дело загубить?– Брат озвучил рабочую версию отказа.

Это он зря. Второй раз к ряду припомнить гордой колдунье о её неудачах значит неминуемо навлечь праведный гнев. Инга почувствовала, что закипает.

–Так значит?!– Ядовитой змеёй прошипела ведьма. Глаза сузились, острые коготки впились в мягкие подлокотники кресла. Кобра изготовилась к прыжку, вот-вот укусит.

–И никак иначе.– Аркадию было глубоко фиолетово на перепады настроения сестры.– Мне неудачники не нужны.

Это уже был перебор. Плевать на Источник. Неважно, что брат был сильным магом. Проучить наглеца здесь и сейчас, чтобы больше несмел открывать свой поганый рот и произносить подобные слова.

–Да я тебя…

Инга в ярости взмахнула рукой. Повинуясь воле тёмной волшебницы, с полок одна за другой слетели книги и со скоростью – приложат мало не покажется, полетели в сторону Аркадия. Эффектно, особенно если учесть разбитую вазу, но не эффективно. Мужчина легко, можно сказать лениво уклонился от книг, а одну чисто на рефлексах умудрился даже поймать.

Ведьму это не смутило. Фокус с макулатурой был лишь отвлекающим манёвром. Послав в брата ещё одну волну печатных изданий, Инга сотворила воздушный кулак. Простое заклинание, доступное даже начинающим волшебникам, вся фишка в том, сколько вложить в него силы. Маг третьего уровня способен крушить стены, а студенты первого курса в лучшем случае прихлопнут комара.

При всей своей «симпатии» к брату, Инга не хотела его убивать. Вложилась по минимуму. Как раз хватит, чтобы припечатать его мерзкую физиономию где-то между Дюма и Достоевским. И прогадала. Бить надо было раньше.

Устав уварачиваться от летящих в него печатных изданий Аркадий заставил воздух замереть. Заодно, того не ведая, нейтрализовав заклинание сестры.

–Хватит. Разбушевалась.– Отчитал девушку колдун недовольный тем, что пришлось отвлечься на эти детские забавы. Однако взглянув на случайно пойманную книгу и узнав в ней дневник деда сменил гнев на милость.– Спасибо, сестрёнка. Я бы её ещё неделю искал. Может быть, из тебя и выйдет толк. Когда-нибудь.

Аркадий щёлкнул пальцами и неподвижно зависшие в воздухе книги упали на пол.

–И прибери тут. Пожалуйста.– Если не считать нескрываемой издёвки вполне себе вежливо попросил мужчина, направляясь к выходу из кабинета.

–Стоять!– На грани ультразвука выкрикнула ведьма, вскакивая с кресла и одновременно творя одно из излюбленных заклинаний.

В колдуна полетело ледяное покрывало, то самое которое на своей шкуре испытали Витёк с Серёгой, до весны простояв на обочине замёрзшими статуями. Однако брат был нечета этим двум неудачникам. Заклятье Инги наткнувшись на мощную защиту мага, просто обтекло его стороной и ударилось в дверь кабинета. Дверь тут же замёрзла, покрывшись толстой коркой льда.

Аркадий невозмутимо повернулся к сестре и строго погрозил пальцем, словно родитель нашкодившему ребёнку.

–Не мешай мне.

Зрачки мага превратились в пустоту. В два глазных проёма наполненные бесконечной чёрной мглой.

Инга знала этот жуткий нечеловеческий взгляд. Он всегда вызывал у неё панический ужас, ибо в эти минуты брат превращался в монстра.

Девушка стремительно стала напитывать свои защитные барьеры силой, одновременно готовя ответный удар. Лишь бы успеть…