– Это уже не важно. Главное, что у меня всего несколько нужных артефактов на руках – все запасы в доме они выгребли! Еще от силы штук тридцать, если повезет, смогу взять в долг у ближайших соседей. К другим просто не успею. Ты можешь меня выручить?

– Пять своих отдам, у друзей просить не могу – им в боевой операции предстоит участвовать. И я с ними должен был, но пришел на выручку тебе.

– Извини. А купить у торговцев?

– Что Трактирщик, что Петрович особых запасов не держат, каждую неделю перепродают партии на Большую землю. Не наберем мы, Леший, требуемое количество. У этих беспредельщиков, как у гламурных барышень – запросы оторваны от реальности. Да и, честно говоря, пытаться расплатиться с ними – в твоем случае бесполезное занятие.

– Почему?

– Потому что они убьют тебя из боязни скорой мести. И жену твою до кучи. Их коварные умы наверняка просчитали, что едва ты отойдешь на безопасное расстояние, как из-под земли выскочит ватага черных сталкеров!

– И что же делать? Подскажи, у меня из-за эмоций голова вообще не соображает!

– Хм. Пробовал отследить, откуда они пришли?

– На «козле» приехали, подкрались пешком, потом подогнали машину и укатили по дороге, ведущей в направлении совхоза.

– А стрелку, значит, забили у Камышовой балки, что в двух километрах от него?

– Да, там им в зарослях удобно будет засаду спрятать.

– Это их вторая ошибка. Все сходится!

– Ты о чем?

– Первая заключается в том, что они бросили труп своего приятеля. Думали, тебе его все равно не опознать.

– И не ошиблись.

– Верно, но не учли возможности моего появления. Я, правда, не сразу вспомнил, где же видел физиономию покойника с твоего двора, но они помогли, оставив подсказку в виде следов к совхозу. Мне доподлинно известно, что в нем давно обосновалась стая отморозков, одевающихся, как сталкеры, а тут вдруг и следы ведут в ту сторону, и место встречи назначили поблизости! Совпадение? Едва ли! Правда, они раньше исключительно грабежом занимались, но в принципе, ничего удивительного в похищении ради выкупа нет: какой-нибудь бродяга, спасая свою шкуру, мог рассказать им, что видел, где черный сталкер живет. Вот их жадность и толкнула на риск, решили сорвать куш.

– Убитый из этих отморозков?

– Да. «Кеша саратовский» – его кликуха. Он сам представился, когда с корешами хотел меня обобрать вблизи коровников пару лет назад. Да только я их шакальи заходы сразу просек и первым его на мушку взял. Заставил разоружиться, собрал затворы в один мешок и, пока они бегали на базу за новыми стволами, был таков. Сейчас на него, жмурика, гораздо приятнее смотреть.

– И чем нам поможет эта информация? – скептически спросил Леший.

– Тем, мой друг, что мы знаем, где искать твоих обидчиков! Нам не надо ждать назначенного времени и играть по удобным для врага правилам – нападем первыми! Ты же на самом деле вряд ли рассчитывал, что я помогу тебе достать мешок редких артефактов, которых у меня отродясь в таком количестве не было?

– Просто мне больше не у кого спросить совета. Но пытаться освободить Ярославу силой – очень большой для нее риск!

– А вот и нет, и я тебе это докажу! Во-первых, гораздо лучше воевать не в тот момент, когда твой противник в максимальной степени готовности, а используя фактор внезапности. Во-вторых, какие бы надежды ни возлагали на твои богатства наши беспредельщики, они не пропустят одинокого сталкера. Как говорят в их среде – без лоха и жизнь плоха! И, в-третьих, даже если что-то пойдет не так, они не смогут, да и не станут использовать твою жену как щит от чужака – ведь он не черный сталкер, и ему все по болту! Главное, чтобы ты им на глаза не показывался.

– Логично, но тебя сразу узнают!

– С чего ты взял? Я в прошлый раз не представлялся, был одет совсем иначе, в полумаске, да и сейчас они моего лица не увидят.

– Когда отправляемся?

– В ночь идти слишком рискованно, лучше завтра, часика в четыре встанем – и вперед!

***

Меткий шел к коровникам не таясь, закинув АС «Вал» за спину. В экзокостюме «Гранит-12М», доставшемся от Леденёва, и трофейной бронемаске с Дальневосточной АЭС, он не особо опасался коварного выстрела с большой дистанции – не те стволы у противника. Между двумя ближайшими строениями, судя по дыму, горел костер, но из-за травы по пояс сталкер не видел – греется около него кто-нибудь или нет. Оказалось – да. Прозвучал тихий, короткий свист, и с земли поднялись двое в балаклавах. Еще один человек, которого до сих пор скрывала листва, соскользнул с дерева неподалеку – видимо, он следил за дорогой и предупредил своих корешей о приближении чужака.

Троица направилась навстречу Меткому с весьма недружелюбным видом. Однако, поскольку незнакомец выглядел крутым парнем, местные обитатели, повинуясь звериному инстинкту, решили прежде, чем обострять ситуацию, выяснить – подходит ли он на роль жертвы? Сталкер прекрасно понимал их желание сблизиться до начала схватки, ведь в ближнем бою даже стая шакалов может закружить и загрызть более сильного, но одинокого зверя.

– Эй, мужик! – подходя, крикнул центровой, держа пистолет-пулемет МР5 наперевес, – каким бы ветераном ты ни был, а это наша территория! Зачем пожаловал?

– Спокойно, братцы! – Меткий поднял обе руки, развернув ладони к разбойникам, чтобы доказать миролюбивость намерений. – Мне бы патронов и хавки купить.

– А чем платить собираешься? – спросил крайний справа, у которого на плече висел стволом вниз АКСУ, в любой момент готовый перейти в боевое положение.

– Деньгами, – с этими словами Праведников извлек из кармана пятитысячную купюру и протянул старшему группы.

К этому моменту местные уже стояли перед Метким полукругом на расстоянии менее, чем двух шагов, и разглядывали невиданную доселе броню. По их взглядам сталкер понял, что они убивали и за меньшее. Дразнящая красная бумажка в правой руке, автомат у незнакомца за спиной, «Беретта» в набедренной кобуре справа, ножны на груди поверх разгрузки – тоже явно под работу занятой конечностью, а удивительная бронемаска закрывает только спереди.

«Да он же почти беззащитен!» – читалось на лицах переглянувшихся разбойников. Конечно, они понимали, что их оружие вряд ли пробьет броню, но при наличии уязвимых мест это не имело значения.

– Ну, давай, – произнес старший из дозорных, опуская МР5 и беря банкноту.

В тот же миг бандит, стоявший слева от Меткого и ранее ничем не привлекавший внимания, выхватил пистолет и направил его сталкеру в висок.

– Замри! – хотел крикнуть он, но успел произнести лишь первый слог, прежде чем обмякнуть, когда причудливый клинок вонзился ему в горло: сантиметров двадцать длиной, расширяющийся от рукоятки, и с углом при вершине.

Грабители на секунду опешили: купившись на трюк с пятитысячной купюрой и потратив остатки внимания на подготовку нападения, они не заметили, что левая рука Меткого скользнула за спину и вытащила странное оружие из ножен, закрепленных на пояснице горизонтально, почти одновременно с тем, как их кореш достал пистолет. Почти, но только чуть быстрее.

Оторопь прошла, и пока центровой бросал банкноту и судорожно подхватывал МР5, второй бандит успел вскинуть «калашников». Однако Меткий отмахнулся от него своим миниатюрным гибридом мачете и секиры, отсек правую кисть, а затем вторым движением перерубил шею настолько быстро, что раненый не успел закричать от боли.

Последний оставшийся в живых враг отступил на шаг и, наконец, отловил не желавший слушаться пистолет-пулемет. Но не успел он обрадоваться, как оружие словно взбесилось и, вырвавшись из рук, ударило хозяина рукояткой в челюсть. Падая, бандит увидел, как противник замер со вскинутой в его направлении правой рукой, причем с растопыренными пальцами, словно какой-нибудь гном-телекинетик. Немой вопрос «Ты кто?!» так и остался без ответа, а едва спина беспредельщика коснулась земли, как МР5 вторым ударом перебил ему гортань.

Уничтожив дозор без единого выстрела и крика (затихающие позади хрипы не в счет), Меткий направился к тому коровнику, из которого доносились взрывы хохота. Подойдя ко входу, сталкер осторожно заглянул внутрь. У дальней стенки горел костер, вокруг него сидели пятеро, еще трое отдыхали, лежа на матрасах, а к столбу, поддерживающему крышу, была привязана обнаженная женщина.

– Трофим, ты бабу будешь греть? – спросил кто-то. – Она уже замерзла!

Снова громогласный ржач всех присутствующих.

– Если выдохся – пропускай очередь!

Подначиваемый Трофим глотнул водки из бутылки и, обещая всем показать, как он выдохся, отправился к пленнице, на ходу расстегивая ширинку. Дойти до цели ему не удалось, поскольку он упал с пробитой головой. Следом рухнули еще два самых резвых бандита, вскочивших быстрее всех, причем один упал лицом в огонь, взметнув сноп искр. Остальные, более медленные или пьяные, замерли, подняв руки. Все, кроме одного. Главарь, не поднимаясь, перекатился за столб и теперь прятался за ним, приставив пистолет к затылку заложницы.

– Эй, черный! Ты чего так вырядился? Еще шаг – и хана твоей мурке!

– Я пришел отомстить за брата, обобранного и убитого вами два года назад, – соврал сталкер. – Так что мне наплевать на вашу бабу!

– Не верю!

– Да по хрен! – ответил Меткий и отправил на тот свет одного из бандитов, попытавшегося втихаря опустить правую руку.

Главарь не упустил удачный момент и, немного высунувшись, открыл огонь, целясь в лицо сталкеру. Первая пуля действительно попала в бронемаску, но затем рука с пистолетом резко согнулась в локте и, выбив зубы, засунула половину ствола в рот хозяину, который, пытаясь удержать оружие, непроизвольно нажал на спусковой крючок во второй раз.

Оставшиеся трое отморозков тряслись от страха и что-то блеяли про пощаду и выкуп, в воздухе ощущался резкий запах мочи.

– Надень на приятелей, – сказал сталкер ближнему из них, бросив пару пластиковых стяжек, которые обычно используют монтажники слаботочных систем, – руки за спиной соединяй!

Когда тот закончил, Меткий связал и его, после чего освободил пленницу. Стоять она не могла, и потому сталкер уложил ее на матрац, накрыв найденной шинелью. Осталось условным свистом позвать Лешего, но он появился сам.

Черный сталкер мгновенно окинул взглядом представившуюся картину, и его ноздри стали широко раздуваться.

– Она крепкая, поправится, раны я прямо здесь подлечу, – заверил его Меткий, – но сил у твоей жены сейчас нет, и нам с тобой нужно решить вопрос с ее транспортировкой домой.

– Да, ты прав. Только подожди пару минут снаружи, – попросил Леший, отдавая свой автомат товарищу.

Затем он достал нож, и вскоре из коровника до Меткого донеслись дикие крики вперемешку с матом, визгом и предсмертными стонами. Все стихло довольно быстро, и черный сталкер, с головы до ног забрызганный чужой кровью, пошатываясь, вышел на свежий воздух. Он тяжело дышал, а взгляд огненно-желтых глаз стал почти безумным.

– Внутрь не заходи, – не то попросил, не то порекомендовал Леший. – Будешь плохо обо мне думать.

Сталкер согласно кивнул и ободряюще положил руку ему на плечо.

– Помоги жене одеться, а я пока поищу их транспорт. Если не найдем – перерублю пополам вон ту оглоблю, и сделаем носилки.

Меткому повезло, и он обнаружил «козел» похитителей за соседним домом.

Облегченно вздохнув, что не придется нести несчастную столько километров, сталкер обыскал салон, но не нашел ключей. Опустив голову, он увидел, что кожух рулевой колонки вскрыт и провода вытащены наружу: два кончика были связаны скруткой, а еще пара свободно болтались. Чиркнув ими друг об друга, Меткий услышал, как завелся двигатель.

Подогнав машину как можно ближе к двери, сталкер вышел, чтобы помочь «черному» загрузить его жену на заднее сиденье.

– Кто там стонет? Ты не всех убил? – удивился Вячеслав.

– Помощник главаря. Ярослава сказала, он больше всех над ней издевался и глумился. Я подумал, что быстрая смерть – слишком хорошо для него, но от злости ничего не приходило в голову, поэтому лишь оглушил его. А чтобы он почувствовал себя в полной мере беспомощным, когда очнется – перерезал ему сухожилия на запястьях и «ахиллы». Его теперь можно развязать, он все равно ничего не сделает.

– Так пришло озарение, что с извергом делать?

– Пока нет, придется взять с собой.

– Я знаю, где находится тайник главаря, – уверял бандит, пока его волокли к багажнику, – там богатый хабар, второго такого в Зоне нет! Он станет вашим, только отпустите!

– Мне это ни к чему, – ответил Леший, у которого от едва сдерживаемого гнева широко раздувались ноздри, – мне хватит мести.

– Всё-всё отдашь? – усмехаясь, спросил Меткий.

– Да!

– А что, Леший, может, воспользуемся предложением и высадим парня посреди дороги?

– Нет-нет! Собаки ведь сожрут!

– Они могут, это верно. Тогда – до сталкерской базы.

– Вы что! С меня там кожу с живого снимут!

– Кто ж виноват, что ты стольких людей на смерть отправил? Карма – вещь безжалостная!

– До блокпоста отвезите, с властями я разберусь!

– Извини, коммерсант. После того, как ты отдашь всё за свою шкуру, тебе нечем будет заплатить за проезд. Леший, давай кляп ему вставим, чтоб не скулил по пути.

На протяжении всей обратной дороги в деревню мужчины не проронили ни слова. Черный сталкер сидел сзади, обняв одной рукой жену, положившую голову ему на колени, а Праведников крутил баранку и старался не смотреть на них в зеркало заднего вида – да и как можно в такой ситуации поддержать людей стороннему человеку?

Только на окраине деревни самосёлов сталкер обратился к товарищу:

– Только сейчас вспомнил – когда высаживался из вертолета, то рядом с одним из