Таким образом, выбора у эльфийки не оставалось – искать Ариуса все‑таки придется. Еще в 2020 году во всех более или менее крупных городах появились специальные увеселительные заведения для адептов. Там подавали блюда и напитки из различных миров, проводились состязания по всем видам магии, кроме боевой, а также предлагались иные, более специфические удовольствия, популярные среди магической братии. Подобных заведений в Москве было, конечно, немало, но все‑таки они сужали круг поисков молодого эллезарца до вполне обозримых размеров. Конечно, не факт, что тот вообще сейчас в Москве, но если исходить из худшего, руки могут опуститься. К тому же там эльфийка могла наткнуться и на Магдалену, если сладкая парочка все еще вместе.

Поэтому Аллерия, внутренне себе посочувствовав, отправилась по ночным клубам. Эта работа могла быть выполнена быстрее, подключись к ней Селена, но та куда‑то исчезла, оставив записку, в которой сообщала, что тоже занимается каким‑то делом нового клиента. Причем слова там точно повторяли подобную записку Аллерии, из чего эльфийка заключила, что напарница решила рассчитаться с ней за вынужденное дежурство в офисе. Это не могло не вызвать у Аллерии улыбки: инферийка была старше ее на добрых несколько веков, но иногда вела себя как вздорная девчонка двадцати лет от роду.

Первый вечер (а точнее – ночь), в течение которой эльфийка обошла пять клубов, никакого результата не дал, если не считать таковым усталость и головную боль. Тем не менее, сегодня предстоял второй этап поисков. И первым пунктом в ее списке стоял ночной клуб с громким названием «Дворец иллюзий» на Нахимовском проспекте. Заведение это было достаточно крупным и весьма популярным среди адептов. Однако в восемь часов вечера там было еще не слишком оживленно. Немногочисленные посетители пока чинно сидели за столиками и негромко обменивались последними новостями, среди которых (Аллерия услышала это, слегка обострив свой слух с помощью магии) доминировала тема о недавней бойне в подземке.

Ничего удивительного в этом не было, ибо о ней в последние два дня говорил весь мегаполис. Неизвестный хищник (хищники) растерзали в метро почти двадцать человек. Эту бойню большинство приписывало кантардским тварям и глухо ворчало по поводу несостоятельности КСМП. Странным было только одно – все люди и визитеры, оказавшиеся в тот вечер в злосчастном поезде, были зверски умерщвлены, но не съедены, что для прожорливых кантардских хищников нетипично: прорвись в метро, скажем, стая лунных гончих, и от пассажиров остались бы лишь обглоданные кости. Последний факт, впрочем, достоянием журналистов не стал. Аллерия узнала об этом от своих бывших коллег по КУ.

В задумчивости эльфийка сама не заметила, как дошла до барной стойки. Барменом оказался уроженец Моррэя Шак Дир. Эти разумные кошки всегда знали толк в напитках. Шак Дир удивленно приветствовал Аллерию:

– Добрый вечер! Странно видеть здесь эльфа: ваши собратья не очень‑то жалуют такие клубы.

Девушка очаровательно улыбнулась моррэйцу:

– Добрый вечер! А разве исключения из правил не делают нашу жизнь интереснее?

Бармен развел лапами:

– С этим не поспоришь. Выпьете чего‑нибудь?

Аллерия поколебалась:

– Бокал «Белой розы», пожалуйста.

Это слабое белое вино было единственным вечнолесским напитком, встречающимся за пределами зачарованных пущ, а также единственным алкоголем, который могла (правда, в очень умеренных дозах) употреблять эльфийка. Когда бокал золотистого вина оказался в ее руках, Аллерия слегка пригубила его и оглядела зал.

– Немного народу, – произнесла она, чтобы завязать разговор.

– Ночь только начинается, – охотно ответил бармен. – Вот увидите – через пару часов здесь миксу упасть будет негде! – Он немного помолчал. – Впрочем, отчасти вы правы. После того, что случилось в подземке, народу, возможно, будет и поменьше.

– Почему?

– Вы разве не знаете? Это же произошло в двух шагах отсюда – на станции метро «Нахимовский проспект».

Его слова вызвали у эльфийки безотчетную тревогу. Ей вдруг захотелось узнать, что Магдалена и Ариус никогда не бывали во «Дворце иллюзий». Впрочем, она сохранила внешнее хладнокровие и с легким удивлением поинтересовалась:

– Разве ваши посетители пользуются метро?

– Как правило, нет. Но к нам ходят не только адепты: состязания иллюзионистов привлекают сюда и простых смертных. К тому же, кто может поручиться, что подземные убийцы не вылезут на поверхность?

– Вы, никак, хотите отвадить меня от вашего клуба? – с иронией спросила эльфийка.

– Да Каш упаси! – округлил глаза бармен. – Вы спросили – я ответил, только и всего.

– Кстати, о простых смертных, – Аллерия извлекла из кармана фотографию Магдалены. – Эта девушка здесь, случайно, не появлялась? Возможно, она была вместе с молодым эллезарским адептом.

Шак Дир шелестяще рассмеялся:

– Так и знал, что вы здесь по делу! Глаз у меня наметанный. Вы – не страж, это видно. Тогда… Неужели частный детектив?

– Просто один знакомый попросил меня разыскать его дочь.

– Впервые вижу эльфийку – частного детектива.

Аллерия поняла, что моррэйца уже не переубедить, и решила вернуть его ближе к интересующей ее теме.

– Так вы ее видели?

– Дайте‑ка посмотреть, – несколько секунд бармен изучал фотографию, а затем с сожалением протянул обратно эльфийке. – Увы, ничем не могу помочь. Здесь бывает так много народу, что даже мой тренированный глаз замыливается. Бедная дурочка!

– Почему вы так сказали?

– Связаться с эллезарцем… – У бармена даже усы встопорщились. – Они же ни одной юбки не пропускают.

Аллерия печально кивнула – тут она была полностью согласна со своим котообразным собеседником.

– Тогда вы, может быть, знаете ее спутника – эллезарского адепта Ариуса? Я могла бы передать вам его телепатический образ.

– В этом нет необходимости. Адепт Ариус мне известен. Он часто сюда заходит… Подождите! Дайте‑ка еще раз взглянуть на фотографию… Ну конечно! Эх, память! Старею.

– Так вы ее помните? – заволновалась Аллерия.

– Теперь вспомнил, когда вы об Ариусе заговорили. Видел я ее один раз вместе с ним… позавчера, кажется. Но еще раз повторю – бедная дурочка!

– Почему на этот раз?

– Да потому что вчера он уже заявился сюда с какой‑то невысокой азиаткой.

* * *

Верхний мир.

У Лианэли опускались руки. После Совета, собранного по результатам ее визита в Замок Судьбы, в качестве одного из приоритетных направлений дальнейшей деятельности расы был определен поиск провокатора. На этом настаивали почти все молодые. Ничего удивительного: они пылали яростью и жаждали на ком‑то выместить свой гнев за все предыдущие поражения и нынешнее незавидное положение расы. Найти и уничтожить провокатора и, тем самым, удовлетворить свою жажду мести – вот чего они хотели сейчас больше всего. Эта задача в глазах молодых обладала рядом несомненных преимуществ: она была легче, конкретнее, интереснее, а главное – быстрее решаемой, по сравнению с долгоиграющим «восстановлением величия эдемитов». Все разговоры о том, что надо соблюдать условия сделки с Безликим и выдать ему провокатора, были приняты большинством Совета в штыки. И Лианэль, при поддержке лишь одного Мелиннара, не смогла ничего сделать. Впрочем, этот вопрос она планировала решить позже, когда спадут эмоции.

Хуже было другое, а именно – огонек торжества, вспыхнувший в глазах Доннаэла сразу после голосования. Безликий был прав – он опасен. Пока еще не так, как Пириэл, но за ним надо присматривать. «Слишком честолюбив» – это еще мягко сказано. «Рвется к власти» будет точнее. Возможно, надо будет попробовать через некоторое время спровоцировать его на необдуманные действия, пока его молодость и горячность работают на Лианэль. Когда придут хладнокровие и опыт, может быть поздно. Нет, надо держаться за союз с Безликим. Как ей ни претила мысль отдавать в его руки провокатора, потерять его поддержку будет гораздо хуже. Почему‑то Лианэль была уверена, что хотя к эдемитам вообще он настроен не слишком дружелюбно, на нее такое отношение не распространяется, и хотела максимально использовать это. Более того – она намеревалась устроить так, чтобы хозяин Замка Судьбы был за что‑нибудь признателен ей лично, а дело с провокатором для этой цели подходило почти идеально. Но…

Лианэль ненавидела это короткое и очень емкое слово. Оно имело обыкновение портить самые тщательно разработанные планы, олицетворяя собой все неблагоприятные неожиданности, которые только могут случиться. «Но» всегда означает, что дела идут не так, как ждали и хотели. Вот и сейчас поиски, несмотря на редкостный энтузиазм и массовость, весьма быстро зашли в тупик. Все, что осталось от эмерии Пириэла, унаследовала Высшая Тэммиэль. Опросили каждого подчиняющегося ей эдемита, но без толку. Оказалось, что извлечь из них что‑то полезное невозможно, так как они не относились к ближайшему доверенному окружению погибшего Высшего и были не в курсе его дел. А тех, кто мог что‑либо знать, Пириэл взял с собой в роковой нордхеймский поход.

В результате всего этого Лианэль пребывала в состоянии мрачной задумчивости, из которого ее вывел осторожный вопрос Эриэла:

– Высшая Лианэль, можно с вами поговорить?

Эриэл был из ее эмерии, поэтому Лианэль, уже собравшаяся послать к инферам непрошеного собеседника, в последний момент передумала. Со своими нужно помягче: их преданность может весьма скоро пригодиться. Лианэль подняла на подчиненного усталые глаза и спросила:

– О чем?

– О предмете ваших поисков. Возможно, моя информация окажется для вас полезной.

Глава Совета оживилась:

– Садитесь, Эриэл. Излагайте.

– Когда Высший Пириэл еще не был главой Совета, он что‑то искал по всему Пандемониуму. Поиски эти велись только силами его эмерии. Других не привлекали. До меня доходили только слухи. Но на последнем этапе, после гибели Высшего Эрестора, к этой операции стали привлекать добровольцев из других эмерий. Я оказался в их числе. Помните, я еще спрашивал вашего позволения?

– Припоминаю. Пириэлу для чего‑то понадобились дополнительные бойцы, но для чего, он, по‑моему, так толком и не объяснил. Впрочем, тогда шла война, и достаточно было простого объяснения – «в интересах обороны». Так вы участвовали в поисках?

– Да.

– А искал Пириэл…

– Бывших наблюдателей Безликих.

– Что?!

Новость была ошеломляющая. Надо же, как туго все закручивается! Пириэл искал источники информации, как и она сейчас. Он хотел использовать наблюдателей, их аналитические способности и возможность видеть линии судьбы. Умный ход! Если его осведомитель – тот самый провокатор – был из числа бывших наблюдателей, то многое становится ясно, в том числе и интерес к нему Безликого Синего. Кстати, тот наблюдатель мог знать об убийстве Пириэлом прежнего Синего. Тогда у него был прямой мотив отомстить главе Совета… Лианэль повернулась к застывшему в ожидании Эриэлу:

– И что, ему удалось найти кого‑нибудь?

– Да. Но только одного.

– Его имя?

– К сожалению, оно мне неизвестно. Его нашли в местности, ранее именовавшейся Францией. Я только один раз и мельком видел его лицо, но попробую передать вам телепатический образ.

Он сосредоточился, а глава Совета открыла мозг для восприятия телепатической информации. «Картинка» действительно получилась не очень четкой, но если что, узнать по ней человека было вполне можно. Лианэль пристально посмотрела в глаза подчиненному:

– Вы только что оказали мне большую услугу, Эриэл. Будьте уверены – я этого не забуду. Держите эту информацию в тайне. Никто, кроме меня и вас, ничего не должен знать об этом человеке.

* * *

Эллезар. Окрестности реки Шеннаморы.

Селена смотрела на Шеннамору с почтительного расстояния и размышляла. Тавигарн был прав – проблема существовала. Ее первая попытка добыть воду завершилась фиаско. Длинный шест с петлей, в которой висела колба, данная ей ученым, просто выбила из рук инферийки какая‑то серая энергетическая «змея», весьма похожая на ту, которую описывал Тавигарн. И не просто выбила, а переломила пополам. Обломок с петлей и колбой «змея» утащила в реку. Колбы, конечно, у инферийки имелись в изобилии, а вот с идеями дело обстояло намного хуже.

Постойте‑ка! Селена потрогала висящий у нее на груди амулет. «Змея» была энергетической, то есть, являлась магией. А от магии амулет защищал свою хозяйку исправно, в чем Селена успела уже убедиться неоднократно. Только раз подобный амулет подвел – во дворце Маурезена. Но сатан тогда отрезал ее от источников магической энергии Нижнего мира. Авось серая паскуда из реки до этого не додумается, а если додумается, то не сможет осуществить. Прикинув перспективы так и эдак, Селена решила попробовать. Риск, конечно, был, так как она почти ничего не знала о возможностях «змеи», но когда ее работа обходилась без риска? Вот то‑то же!

Итак, действуем. Выбрав из своего арсенала шест покороче, и закрепив в его петле новую колбу, Селена двинулась к Шеннаморе. С каждым шагом ее напряжение нарастало. Однако она умела справляться нервами – в ее долгой карьере убийцы случались ситуации и покруче. Шаг… еще шаг. До зоны досягаемости «змеи» оставалось совсем немного. Ну же, вперед! Еще шаг… Вот она, расчетная «граница риска». Но «змея» не появляется. Селена приободрилась, хотя бдительности не теряла – кто знает, что за гадость готовит ей река Хаоса? Уже шесть шагов за границу. Скоро можно будет дотянуться колбой до воды…

Селена скорее почувствовала, чем увидела атаку «змеи», пригнулась и прянула в сторону. Но как ни быстра была инферийка, «змея» тоже оказалась не лыком шита – извернувшись в воздухе, она попыталась захлестнуть нахальную гостью своей петлей. Ей не хватило совсем чуть‑чуть – инферийка ускользнула от гибельного захвата, не избежав, правда, соприкосновения со «змеей». Селену пронзила жуткая боль – серое нечто словно пыталось растворить ее плоть, подобно концентрированной кислоте. И амулет не действовал! Но думать о причинах этого времени не было. Инферийка упала и перекатилась в сторону, в то время как «змея» хлестнула по тому месту, где она только что была.

«Телепортироваться!» – мелькнула мысль. «Нет, рано!» – тут же осекла себя Селена. – «Когда еще удастся так близко подобраться к реке? Надо попытаться разобраться со „змеей“». Она материализовала в руке пламенный клинок и следующую атаку творения Хаоса встретила уже им. Однако безотказное доселе оружие, с легкостью разрубающее камни, словно увязло в «теле змеи». И тут же какая‑то чудовищная сила так рванула меч, что инферийка не удержала в руках его рукоять. Впрочем, как оказалось, контакт с инферским оружием не прошел для «змеи» бесследно: она уменьшилась в размерах и как‑то побледнела.

Но не успела Селена порадоваться этому обстоятельству, как из реки возникло еще два подобных энергетических образования, весьма резво метнувшихся к инферийке. «Дела плохи! – успела подумать она. – Пора сматываться!», и тут же осуществила эту идею, растворившись в воздухе.

* * *

Где‑то в Пандемониуме.