– У меня идея! – вдруг воодушевилась Елена. – Здесь недалеко живет моя тетка, с которой у меня очень хорошие отношения. Она давно звала меня к себе погостить, но с моим графиком выступлений не так‑то просто выкроить время. Вот я и решила использовать эту паузу, чтобы навестить ее. Почему бы нам не зайти и не выпить чаю?

– Вы серьезно? – Он не верил своим ушам.

– Более чем. Это наименьшее, что я могу сделать для человека, который спас мне жизнь.

– В таком случае я с удовольствием соглашусь.

Они сидели на кухне в квартире тетки. Самой ее дома не было (дежурила в больнице, как объяснила Елена), так что племянница взяла на себя функции хозяйки. Пока она собирала на стол и ставила чайник, предварительно в категоричной форме отказавшись от помощи Юрия в этом нехитром деле, молодой человек сидел и размышлял.

Происходящее было настолько прекрасно, что он с трудом верил в его реальность. Скорее это напоминало чудесный сон. Впрочем, внушительный щипок, которым наградил себя Юрий, доказал несостоятельность последней версии. Он не спал, а рядом находилась сама Елена Долинская! Причем они были наедине. Ну не фантастика ли это?! И чем, интересно, он заслужил благосклонность Небес, если они преподнесли ему такой царский подарок? Впрочем, молодой человек решил не зацикливаться на этой теме, а по максимуму наслаждаться моментом. Кто знает, долго ли он продлится? Жаль будет упустить даже мгновение того, что потом составит золотой фонд его воспоминаний о прожитых годах.

К тому времени, как Юрий пришел наконец к согласию с самим собой, Елена как раз покончила с хлопотами, и ее внимание вновь безраздельно принадлежало гостю.

– У вас странное выражение глаз, Юрий, – сообщила она, улыбаясь.

– Наверное, слегка ошалевшее?

– Вроде того.

– Просто я все еще не могу поверить, что это происходит со мной и вы пригласили меня к себе.

– Сделайте одолжение, поверьте. Во‑первых, мне захотелось с вами пообщаться, а во‑вторых, не в кафе же нам идти, особенно при наличии рядом этой квартиры!

– Логично, – согласился Юрий. – Вряд ли найдется такое заведение, где бы ваш приход остался незамеченным. И вам пришлось бы больше автографы раздавать, чем со мной общаться.

– Занятно…

– Что именно?

– Просто сейчас прозвучало это слово «автограф», и я поймала себя на мысли, что мы общаемся уже минут двадцать, а вы до сих пор его у меня не попросили.

– Ох, простите! Такое вопиющее несоблюдение приличий с моей стороны!

Елена засмеялась:

– Да нет, все нормально. Очень многие, с кем мне приходится встречаться, сразу же просят меня расписаться на первом попавшемся под руку предмете. И честно говоря, меня эта ситуация уже слегка напрягает.

– Пресыщение популярностью?

– Просто иногда хочется нормального общения. Но вот парадокс: впервые я встречаю человека, который, узнав меня, не просит сразу автограф, и понимаю, что вот ему‑то я бы его дала с удовольствием.

– Так за чем же дело стало? – улыбнулся Юрий и полез в карман за блокнотом.

– Э‑э‑э, нет! Это должен быть правильный автограф.

– Правильный – это как?

– Сейчас узнаете. Подождите немного, я сейчас.

Долинская встала из‑за стола и скрылась в соседней комнате. Вернулась она минуты через три, победно улыбаясь и держа в руках старенький поляроид.

– Надо же, – удивился Дроздов. – Лет десять таких не видел. Думал, они уже исчезли.

– Из продажи – конечно, но в закромах моей тетки много чего такого завалялось. Даже граммофон есть. Я вам потом покажу. Так, секунду…

Убедившись, что аппарат работает и заряжен, Елена водрузила его на холодильник, нажала на автоспуск и быстро встала рядом с молодым человеком, взяв его под руку. Сработала вспышка, и из поляроида с жужжанием выехала карточка. Долинская перевернула ее, взяла ручку и написала: «Моему спасителю Юрию с благодарностью от Елены». Далее следовала ее размашистая подпись.

– Вот это я называю «правильный автограф», – сказала теннисистка, вручая карточку.

– Спасибо! – восторженно выпалил он. – Вы не представляете, как много это для меня значит!

– Думаю, все же поменьше, чем моя жизнь для меня.

Возникшую было неловкую паузу разрядил засвистевший на газовой плите чайник.

Чай был именно таким, как он любил, – крепким, черным, ароматным. Из сладкого имелись мармелад и печенье. К последнему, впрочем, Долинская не притронулась, что было вполне понятно: режим все‑таки. Говорили в основном о нем, что для Юрия было совершенно непривычно.

– А зачем обо мне‑то говорить? – удивилась теннисистка на его возражение. – Вы и так почти все знаете, коль скоро посещаете мой сайт. А вот о вас мне интересно.

Молодой человек и сам не заметил, как понемногу раскрылся. Елена оказалась хорошей слушательницей, и с нею он чувствовал себя с каждой минутой все более свободно, хотя сначала думал, что комплексы не позволят ему и рта открыть.

– Кстати, Юрий, а вам не надоело «выкать»?

– Ну… – не сразу нашелся он.

– Предлагаю перейти на «ты».

Казалось, что после всего произошедшего за этот вечер лимит удивлений был выбран на месяцы вперед, и все же каждая новая инициатива его звездной собеседницы повергала Юрия в кратковременное замешательство. Правда, состояние это длилось с каждым разом все меньше и меньше. Вот и сейчас мысль: «На «ты» с самой Еленой Долинской?!» – уже через пару секунд сменилась другой: «А почему бы и нет!»

– Согласен.

– Отлично! Только все нужно сделать правильно.

– Вы такая сторонница ритуалов?

– Во‑первых, их не просто так придумали, а во‑вторых, пожалуйста, на «ты».

– Но ведь ритуала же еще не было…

– Тоже верно. Начать с того, что чай на брудершафт не пьют. Помимо всего прочего, чашки – не слишком удобные для этого сосуды. Так что – только вино.

– Вино? – приподнял брови Юрий. – А как же режим?

– От одного бокала ничего страшного не произойдет. Кроме того, мне не завтра на корт.

Елена опять ненадолго исчезла, вернувшись с бутылкой красного вина и двумя бокалами. Бутылку взялся открывать Юрий: на такой случай у него в сумке всегда имелся дежурный штопор. Благодаря этому инструменту на различных междусобойчиках как с друзьями, так и на работе он сделался незаменимым человеком, а кроме того, в совершенстве овладел ценным навыком открывания бутылок, притом что отнюдь не являлся завзятым выпивохой. Вот и с данным сосудом он управился довольно быстро и сноровисто наполнил бокалы рубиновой жидкостью.

Привычное занятие несколько помогло внешне справиться с волнением, хотя сердце продолжало колотиться в ритме техно, а в голове царил полный сумбур. Впрочем, апогея это состояние достигло в момент, когда их правые руки переплелись, а губы приникли к бокалам. Их лица разделяло всего несколько сантиметров, и данный факт оказывал на Юрия совершенно сумасшедший эффект: кровь пульсировала в висках, стук сердца заглушал все прочие звуки, а в глазах помутилось. В какой‑то момент он даже испугался, как бы ненароком не хлопнуться в обморок от избытка чувств, но, к счастью, этого не произошло. Зато произошло другое.

Их руки расплелись, но остался заключительный шаг. Понимая, что Юрий вряд ли сам решится его сделать, Елена взяла инициативу на себя. Она чуть придвинулась, и их губы встретились в поцелуе. Он получился весьма целомудренным, хотя и несколько более долгим, чем того требовал ритуал.

Когда Долинская отодвинулась, в ее глазах плясали чертики, коих ей не сразу удалось погасить. Но Юрий этого даже не заметил: в его голове было пусто и звонко, а те немногочисленные мысли, что еще не успели оттуда эмигрировать, тонули в розовом игристом коктейле из эмоций, равных которым по силе он, пожалуй, не испытывал никогда в жизни.

– Ну вот, теперь все в порядке, – произнесла Елена несколько более низким, чем обычно, голосом.

Юрий в ответ только молча кивнул: произносить какие‑то слова в данный момент лежало за пределами его возможностей.

– Согласись, в кафе, под прицелом множества глаз, такое проделать было бы сложнее, – она усмехнулась, – хотя и забавнее. Возможно, мы как‑нибудь попробуем.

– Шутишь? Тебя не смущают возможные сплетни?

– А что, должны?

– Не знаю, я не суперзвезда.

– Да, я все время под прицелом папарацци. Еще бы – лакомый кусочек: звезда тенниса с приятной внешностью и в свои двадцать семь лет все еще не замужем. С кем только меня не венчали! Иногда было даже интересно читать все эти статейки. Но желание утереть всем нос с каждым разом только крепло.

– Что ты имеешь в виду?

– Давай закрутим роман! – вдруг сказала Елена.

– Что?! – Юрий даже поперхнулся чаем.

– Тебе не нравится эта идея? – невинным тоном осведомилась она.

– Нравится – не то слово. Я и мечтать ни о чем подобном не мог. Просто как‑то неожиданно все. Зачем это тебе? Играешь, как на корте?

– Конечно, – ответила теннисистка. – «Вся наша жизнь – игра. И кто ж тому виной…»

– «…что я увлекся этою игрой», – закончил цитату Юрий.

Она бросила на него испытующий взгляд:

– Знаешь, в тебе чувствуется некая скрытая авантюрность, и мне это нравится. Я почти не играю в миксте, но думаю, что из тебя получится отличный партнер для такой игры. Только границы корта будут несколько шире, чем обычно. Ну как, согласен?

Вот такой неожиданный ход конем. Дроздов привык считать, что в жизни всегда есть выбор, но сейчас он чувствовал, что его загнали в угол. Точнее, он зашел в него сам, по доброй воле. Не раз и не два Юрий четко и обоснованно формулировал для себя свою жизненную позицию: есть такое понятие – мужская гордость, и она не позволяет мужчине быть игрушкой в руках даже очень красивой женщины. Сейчас ему предлагалось именно это. А слова о том, что они в этой игре равные партнеры, – всего лишь слова. Дроздов все это прекрасно понимал, но понимал он и другое: ему представился шанс, которого многие ждут всю жизнь и не получают, и упустить его – значит ни‑ког‑да не испытать счастья быть рядом (пусть недолго) с женщиной своей мечты. Отказавшись сейчас, он не простит себе этого до конца своих дней. Поэтому Юрий, вопреки всем своим принципам, произнес одно только роковое слово:

– Согласен.

– Я в тебе не сомневалась. Кроме того, есть еще одна причина. Меня просто достали с предложениями руки и сердца. Наш «роман» должен быть долгим и создавать впечатление серьезности. Возможно, на определенном этапе мы окажемся на грани свадьбы.

– Даже так?

– Именно. Конечно, брак (если до этого дойдет) будет фиктивным, но для ловцов сенсаций все должно быть в высшей степени правдоподобным. Играть надо по‑крупному, а иначе и смысла нет все это затевать. Ты готов?

– Готов.

– Отлично. Тогда переходим к техническим деталям. Чтобы все нам поверили, мы должны встречаться с достаточной периодичностью. Иногда я, конечно, смогу выкраивать время между турнирами, чтобы приехать в Иркутск. Но в основном ездить придется тебе. Это, конечно, недешевое удовольствие, поэтому транспортные расходы за мой счет.

– Но я же работаю, и помимо транспортных у меня есть и другие расходы.

– Если работа мешает личной жизни, надо бросать работу, – произнесла Долинская назидательным тоном. – В конце концов, ты получишь столько денег, чтобы они перестали быть для тебя проблемой.

Эти слова развеяли по ветру последние клочки воздушных замков, которые Юрий построил, чтобы умилостивить свое самолюбие, ибо после них ни о какой мужской гордости говорить уже не приходилось. Возможность исполнения несбыточной мечты оказалась настолько весомой, что словно катком прокатилась по заботливо и тщательно выстроенным редутам его миропонимания и устоев, сохранявшим Юрия как личность. Быстро, плавно и без особых внутренних терзаний свершилась трансформация нормального, самостоятельного, правда не очень счастливого, парня в альфонса со всеми вытекающими отсюда последствиями.

– То есть ты сажаешь меня на зарплату?

– Ну это слишком грубая формулировка.

– Но по существу верная.

– Тебе гордость мешает?

– Я просто хочу расставить точки над «i».

– Можно сказать и так. Работа, конечно, будет несколько хлопотной, но, смею надеяться, весьма приятной.

– Хотелось бы.

– Итак, для начала: завтра мы вместе появимся на людях. Лучше всего для наших целей подойдет ночной клуб, где работает твоя сестра. Меньше придется потом родственникам объяснять.

– Верно. – Юрий слегка усмехнулся, представив себе реакцию Кристины на подобное событие. – Ты здесь долго пробудешь?

– Еще пару дней. Следующий этап нашей игры состоится в Москве на Кубке Кремля. Даты тебе известны. С работой успеешь все уладить?

– Пожалуй, да. Впрочем, приеду я в любом случае… если только буду жив.

– Уж постарайся, – без улыбки отреагировала Долинская на это уточнение. – Найдешь меня там и произнесешь фразу‑пароль, означающую, что ты готов играть. Если я отвечу в тон, значит, тоже готова.

– Что за пароль?

– Не знаю. Прояви фантазию. Удиви меня.

– Желание дамы – закон. Играть так играть, верно?

– Рада, что ты меня понимаешь. А теперь немного потренируемся.

– В чем именно?

– Как в чем? В поцелуях, конечно. Все должно выглядеть натурально, а тебе, похоже, недостает практики.

– Чувствуется спортивный подход к проблеме, – улыбнулся Дроздов. – Тренировка – залог сноровки?

– Именно так, – с улыбкой подтвердила Елена и закинула руки ему на шею. – Начнем?

Если и возможна была для Юрия менее привычная и комфортная ситуация, чем находиться в центре внимания множества людей, то он вряд ли смог бы таковую с ходу припомнить. Даже когда он отмечал в компаниях собственные дни рождения, подобные ситуации долго не длились. Впрочем, это вполне в русских традициях: чтобы весело и со вкусом что‑нибудь отпраздновать, присутствие виновника торжества требуется разве что в самом начале, так сказать, для затравочки. Но после того как произнесено положенное количество тостов за именинника и вручены все подарки, повод, собравший всех за одним столом, в головах гостей как‑то размывается, и вечеринка становится всеобщей и нейтральной. Кстати, Дроздова последний факт вполне устраивал. К тому же на его днях рождения никогда не бывало столько народу, как в этот вечер в ночном клубе «Звездный».

Пока Юрий с дамой пробирались к своему забронированному столику, они собрали большую коллекцию заинтересованных взглядов присутствующих. И если Елена Долинская просто купалась в восхищении, то на долю Дроздова достались в основном недоумение и зависть. Оно и понятно: скромная и невыразительная фигура молодого человека достаточно сильно диссонировала с яркой внешностью его знаменитой спутницы. Основной вопрос в глазах посетителей ночного клуба читался достаточно ясно: за какие заслуги этот серый субъект удостоился такой чести?

Надо заметить, что далеко не все посетители «Звездного» были поклонниками тенниса, но Елена с некоторых пор стала больше, чем спортсменкой. Это была медийная фигура, светившаяся и на телеэкране, и на обложках различных глянцевых журналов. Так что если даже и нашлись в зале непросвещенные на сей счет личности, то шепот, волной прокатившийся среди публики, немедленно ликвидировал их «темноту» в этом вопросе.

Одной из последних на возмутителей спокойствия обратила внимание Кристина. Обилие посетителей в этот вечер не позволяло ей до поры отвлекаться от своих прямых обязанностей за стойкой бара, однако первый же взгляд в сторону прибывшей парочки превратил ее в подобие фигуры из музея мадам Тюссо. Кристина любила теннис, разбиралась в нем немногим меньше брата и вдобавок была в курсе его особого отношения именно к этой спортсменке. А потому их внезапное совместное появление проходило для нее по разряду абсолютно невероятных событий. От последнего общения с братом на душе Кристины остался неприятный осадок, и вдруг – такой поворот! Желание немедленно выяснить у Юрия подробности его удивительной встречи со своим кумиром было настолько сильным и жгучим, что она едва устояла на своем посту за стойкой. Впрочем, пытка неизвестностью продолжалась для нее недолго, так как вскоре Кристина обнаружила, что брат направляется прямо к ней. В спешном порядке стерев с лица все лишние эмоции, она встретила его обычной радушной улыбкой.

– Добрый вечер, Крис! – произнес Юрий, тоже широко улыбаясь. – Я бы даже сказал «чудесный вечер», не правда ли?

– Правда, – согласилась Кристина и, не сдержав любопытства, спросила: – Послушай, у меня галлюцинации или это на самом деле…

– Елена Долинская? – закончил за нее брат. – Да, именно она. Я сам с трудом в это поверил.

– Ты должен мне все рассказать!

– Конечно, только немного погодя. Я не могу заставлять свою даму ждать. Сейчас мне нужна бутылка хорошего шампанского и два бокала. А ты примерно через час подходи к нам: я вас познакомлю. К тому же у нас к тебе имеется серьезный разговор.

– У нас?

– Да, у нас. Терпение, сестренка: скоро все узнаешь.

– Хорошо, но помни – ты мне обещал!

– Разумеется.