– В каком путешествии? – удивленно уставился на учителя следопыт.

Король принял их только поздно вечером.

Огромный, отделанный мрамором, золотом и драгоценными камнями зал показался Дейнару мрачным и темным. Не спасали даже высокие стрельчатые окна, застекленные мозаичными панно с изображением светлых божеств. В глубине зала находился трон правителя, выточенный, по легенде, из кости гигантской морской рыбы, пойманной каким-то древним героем в далеком море. Надо сказать, на эльфа трон тоже не произвел какого либо впечатления. Обычное кресло с мягкой обивкой и резьбой на ручках и ножках, видимый им некогда трон эльфийского владыки с его вечно меняющимися узорами был намного величественнее.

Кроме них и сопровождающего их королевского гвардейца, в полутемном зале, освещенном редкими светильниками, похоже, никого не было.

Дейнар, покосившись на стоявшего справа от них гвардейца, наклонился к Олраду и шепотом спросил:

– А как ты добился аудиенции?

– Ну, – так же шепотом ответил юный маг. – Я все-таки личный маг принца.

В это время позади трона послышался топот шагов, и в тусклом свете светильников появились воины в полном облачении, которые расположились по бокам от трона и замерли, сверля глазами пришедших. Вслед за ними показался невысокий сгорбленный человек, облаченный в тяжелую, подбитую пышным мехом мантию, украшенную позолоченной вышивкой, который с видимым вздохом облегчения опустился на трон.

– Король Георг Третий, – торжественно объявил сопровождающий их гвардеец.

Следопыт, склонившись в поклоне, краем глаза с интересом разглядывал человеческого короля, не веря, что этот невзрачный, сгорбленный, лысоватый старик и есть тот, кто сумел за какие-то полвека объединить разрозненные человеческие княжества в одно могучее королевство. Королевство, с которым стали считаться не только эльфы и гномы, а даже Королевство Мрака.

– Ну, маг, что ты от меня хотел? Надеюсь, нечто серьезное, а то мне сын сегодня все уши прожужжал, прося тебя принять, – голос у короля был тихим и вкрадчивым.

– Ваше величество, – подняв голову, начал молодой волшебник. – Мы с друзьями хотели смиренно просить…

– Нет, ты глянь, как он принимает гостей, – неожиданно раздалось сбоку. – Совсем ты, Грег, смотрю, совесть потерял.

Все на секунду опешили. У молодого мага от изумления и страха вытянулось лицо, а королевские гвардейцы, как один сделали шаг вперед, хватаясь за рукояти мечей. Однако король резким жестом остановил солдат и, встав, приблизился к невозмутимо стоящему со склоненной головой архимагу.

– Странно знакомые интонации слышу я в грубых речах, – почти шепотом произнес он, но в напряженной тишине зала эта фраза заставила всех поежиться.

– А ты что, хотел, чтобы я пал ниц и лобзал тебе туфли? – вновь спокойным голосом заявил Лейнолас, выпрямляясь и спокойно смотря сверху вниз на короля.

Король опешил и несколько мгновений всматривался в лицо наглеца, затем резко развернулся и приказал страже.

– Проводить в мой кабинет.

– Нет, ну ты наглец, – выдохнул его величество, едва архимаг выпустил его из своих объятий, под недоуменные взгляды друзей. – Не мог сразу предупредить старика, а то послал мальчишку, да еще так опозорил при моих гвардейцах.

– Ой, опозорил я его, – хмыкнул Лейнол, удобно располагаясь в кресле напротив. – А сам-то – хорош. К нему просители пришли, а он даже свет везде не зажег, недостойны мол.

– Да ладно тебе, – король махнул рукой. – Я-то думал, опять мальчишки что-нибудь удумали. Знаешь, от моего отпрыска все, что хочешь, можно ожидать, да и этот юный маг не подарок, потакает ему во всем.

– Ваше величество!

– Что «ваше величество»? – передразнил король стоявшего у двери Олрада. – А кто в прошлом месяце выписал из казны сто пятьдесят золотых на страшно научное исследование и вместе с принцем устроил дебош в борделе соседнего городка? Не ты?

– Ну, ваше величество, я…

– А в позапрошлом, а три месяца назад? – король махнул рукой на потупившегося мага.

– В борделе, – ткнул локтем в бок друга Дейнар. – Я-то думал, что он тут в столице над книгами корпит, а он в борделе. Хорошо хоть было?

– Ну, нормально.

Все дружно посмотрели на покрасневшего мага и расхохотались.

– Ладно, Лейн, хватит, – успокоил всех король, вытирая выступившие из глаз слезы. – Мы сами в свое время не лучше были, просто времена были такие, что очень быстро выбили из нас всю эту дурь.

– М-да, – произнес маг, на секунду задумавшись, затем обвел взглядом комнату, в которой они находились. – А ты неплохо здесь обжился, – заметил он.

Георг лишь добродушно хмыкнул и, открыв дверцу стоявшего рядом шкафчика, достал из него старую помутневшую бутылку.

– Неужели?

– Оно, – подтвердил король. – С тех времен храню, сейчас, поди, и не делают.

Он передал бутылку Лейноласу, а сам извлек из шкафчика четыре изрядно потертых серебряных бокала.

– Ты и их сохранил, старый алкоголик.

Георг Третий лишь усмехнулся и, отобрав у мага бутылку, быстро разлил содержимое по бокалам.

– Ну, за успех вашего безнадежного дела, правда, за другие ты обычно и не берешься.

Олрад с Дейнаром переглянулись и, взяв бокалы из рук короля, пригубили.

– До дна, до дна, ребятки.

Жидкость была не просто обжигающей, она была огненной. Олрад сглотнул огненный комок и закашлялся, хватая воздух ртом. Юный эльф выглядел получше, хотя и на его лице отражалось далеко не райское блаженство.

– Что это? – наконец выдавил из себя Олрад, откашлявшись.

– О! – король поднял указательный палец. – Это кровь дракона.

– Ага, а еще моча орка и слезы девственницы.

– Солдатский самогон это, гонят в приграничье из корня рейпуса. Колючка такая, – неожиданно пояснил Дейнар, беря протянутый архимагом ломтик копченого мяса, отрезанный от куска, неведомо как появившегося на столе.

– Смотри-ка, а малыш-то знаток. Твоя школа?

Лейнолас кивнул.

– Ладно, Георг, все это хорошо, но пришли-то мы не для этого.

– Я и не сомневался. Тебя же во дворец десятком коней не затянешь. Жил, можно сказать, у меня под боком, а до отставки даже в гости не захаживал.

– Однако новости распространяются быстро, – усмехнулся бывший Верховный маг. – А то, что не захаживал, ты же знаешь, какие на то причины.

– Ладно, ладно, – поднял ладони король. – Не будем об этом. А что касается первого, то Лийния прислала сообщение, беспокоится она за тебя. Так что колись, что ты опять задумал?

– Что задумал? – усмехнулся маг. – Как всегда, «безнадежное дело».

Он нахмурился.

– А если честно, то впервые за многие годы нам представилась возможность наступить на хвост Мраку.

– Да неужели! – король тоже стал серьезным. – Рассказывай.

Молчание затянулось. После рассказанного король несколько минут пребывал в глубоком раздумье, затем резко встал и, подойдя к одному из многочисленных шкафов, расставленных по периметру комнаты, достал длинный свиток, оказавшийся после развертывания на столе картой. Развернув ее и прижав концы пресс-папье, он положил рядом кусок, найденный Олрадом, и погрузился в созерцание.

Следопыт с молодым магом, расположившись на длинном диванчике у стены, терпеливо ждали, иногда шепотом обмениваясь мнениями о произошедшем, но под взглядом архимага, брошенным на них, умолкли.

– М-да, – наконец произнес король. – Ну и что ты от меня хочешь?

– Ну, хотелось бы пару-тройку полков пехоты, полк арбалетчиков, рыцарей, десяток магов, – принялся перечислять архимаг. – Ладно, не хмурься, я пошутил.

Король облегченно вздохнул.

– Не обижайся, Лейн, но то, о чем ты говоришь, просто нереально. Это равносильно объявлению войны, – в голосе Георга послышались нотки отчаяния. – Наш народ только недавно стал оправляться от последствий междоусобиц. И объявлять сейчас войну Королевству Мрака…

Он покачал головой.

– Тем более что многие считают его нашим если уж и не союзником, то и не врагом. За последние годы гномы и то доставили нам больше неприятностей.

Король вздохнул и развел руками.

– Я же сказал, что все понимаю и не требую от тебя этого, – отрезал нахмурившийся маг. – Хотя, надеюсь, тебе передали сведения о сосредоточении в приграничье больших сил орков и легионов Мрака.

Король кивнул.

– Все это верно, мы тоже усилили приграничные районы, а вот ваши эльфы отошли, оголив фланги на окраине леса Мглы.

Лейнолас скрипнул зубами.

– Я этого не знал. Похоже, Владыко опять затеял какую-то свою игру, не нравится мне это, и ох как не вовремя. Но от своих планов я не откажусь, тем более в случае их удачи Мраку уже не оправиться. По крайней мере, я на это надеюсь.

Георг покачал головой.

– Ты самоубийца, Лейн. Впрочем, я раньше всегда тебе об этом говорил. Так что ты хотел от меня?

– Мне нужен «Разрушитель».

– «Разрушитель»? – король удивленно вскинул брови. – Помню, последняя попытка его добыть, закинула нас в такую даль, что еле выбрались.

– Это когда было, – усмехнулся маг. – С той поры я многому научился, но мне нужна помощь в удержании портала для отправки и пара нужных штук из твоих закромов.

– Значит, идешь не ты?

– Нет, – покачал головой Лейнолас. – Пойдет Дейнар.

Следопыт, в который раз за сегодняшний день, удивленно переглянулся с Олрадом.

– Это, как говорят гномы, «тейлурас мин ти гуверс недалс ургон», или в переводе «побрили меня во сне, не спросив разрешения», – буркнул Олрад, потягиваясь на кровати.

– Да уж, – вздохнул разведчик, удобно устроившийся на широком подоконнике распахнутого окна.

– И это все, что ты скажешь?

– А что ты ожидал, – Дейнар снова вздохнул. – Я верю учителю и знаю, если он так решил, значит, это нужно для блага нашей земли. К тому же я прекрасно знаю, что значит земля под властью Мрака.

– Ты там был? – удивленно посмотрел на товарища Олрад.

– Да, был, – спокойно сказал эльф, смотря в ночное небо. – Был, и, поверь, это не самые приятные воспоминания.

– М-да, – Олрад сел на кровати. – И все же идти в другой мир, пусть и за легендарным «Разрушителем» – это самоубийство.

Эльф пожал плечами.

– Служить в Пограничье, ходить на разведку в лес Мглы, отбивать атаки орков да и многое еще. Поверь, там этого «самоубийства» хоть отбавляй.

– Все равно не понимаю. Почему сам Верховный не может пойти?

– Значит, не может, – отрезал Дейнар, спрыгивая с подоконника в ночную тьму. – Пойду, прогуляюсь.

Дейнар стоял посреди гигантской пентаграммы, начерченной в огромном круглом зале королевской обсерватории. Все приготовления были закончены, и Лейнолас в последний раз перед произношением заклинания подошел к следопыту.

– Дейнар, извини, но я не могу пойти.

Молодой эльф кивнул.

– Я понимаю, учитель, но то, что вы задумали, настоящее самоубийство.

Архимаг покачал головой.

– Увы, мальчик мой, это, возможно, единственный наш шанс. Ты сам не раз был в приграничных землях и не мне тебе рассказывать, чего стоит ожидать от Темного Властителя, если он начнет четвертую войну.

Дейнар снова кивнул в знак согласия.

– Я согласен, учитель, просто все так спешно…

– Да, с этим я согласен, но, увы, так совпало. Следующий раз перемещение в нужный нам мир может произойти лишь через полгода, а тогда…

– А тогда может быть поздно, – закончил за учителя Дейнар. – Я все понимаю.

Он еще раз осмотрел свое снаряжение. Меч, сумка с нужным для поиска барахлом, которое дал ему учитель, минимум вещей. Увы, при переносе любого груза требовалось определенное количество энергии, а при переброске объекта в другой мир вообще каждая мелочь была в тягость.

Закончив осмотр, молодой эльф кивнул и занял место точно в центре пентаграммы.

– О боги, совсем забыл! – воскликнул учитель, извлекая из кармана пару небольших голубоватых кристалликов. – Вот, кристаллы гернита. Если придется вступить в контакт с местными, проглоти и сразу начнешь понимать их язык. Кстати, учти, я не знаю, как там будет действовать наша магия, так что разберешься на месте. Так, вроде все. Возвратный кристалл береги, это твой единственный путь домой. Я настроил заклинание так, чтобы ты очутился не слишком далеко от «Разрушителя». Ну, удачи.

Он хлопнул следопыта по плечу и направился к одному из лучей пентаграммы.

Образовав равнобедренный треугольник вокруг Дейнара, старый король, архимаг и Олрад дружно раскинули руки в стороны и принялись нараспев читать слова заклятия. Из кончиков пальцев магов во все стороны ударили радужные лучи, заставившие молодого эльфа сощуриться. Маги резко смолкли и принялись медленно сдвигать руки, концентрируя радужные лучи на эльфе.

На миг он очутился в сверкающем коконе, затем его резко дернуло, и Дейнар почувствовал, что куда-то проваливается. Возникло чувство полета с бешеной скоростью, а перед глазами мелькнула чернота, усыпанная звездами, затем резкая вспышка и удар, бросивший эльфа на колени.

– Кажется, прибыл, – пробормотал следопыт, падая ничком в высокую пыльную траву.