– Пойдем, покажу, – сидевшая на небольшом диванчике Тала поднялась. Пройдя вслед за Максом в кухню, она открыла нужный шкаф и, вытащив из его нутра несколько полупрозрачных пластин, продемонстрировала их Максу, раздвинув веером. – Выбирай.

– Что это? – озадаченно спросил тот, беря одну из них и разглядывая проступившее внутри нее строчки.

– Атомарный шаблон, – пояснила Линсава. – Неужели у вас их не применяют?

– Никогда не видел, – отрицательно качнул головой Макс. – В основном мама сама все готовила, ну или в сеэп можно заказ кинуть, и он материализует в любой точке стабреала.

– Мало чего поняла, ну да ладно, – хмыкнула она и забрала пластинку у парня. – Смотри, берешь кассету и идешь сюда.

Девушка подошла к стоящей в углу металлической тумбе, над столешницей которой, буквально в паре миллиметров от ее поверхности, завис, медленно вращаясь, бездонно черный диск и провела ею по мерцающему прямоугольнику считывателя. Тумба коротко пискнула, а над диском возникла туманная сфера, которая буквально через пару секунд с легким звоном разделилась на множество лепестков и исчезла.

– Можешь кушать, – Тала взяла с диска исходящую аппетитными ароматами тарелку и передала ее Максу вместе с вилкой выданной аппаратом после нажатия нужной пиктограммы, ряды которых располагались на скошенном торце тумбы.

Макс уселся за стоящий тут же стол, поворошил вилкой лежавшие в тарелке тушеные овощи и, подцепив кусок, отправил себе в рот, принявшись тщательно его пережевывать, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям.

– Ну и как? – поинтересовалась девушка, с легкой улыбкой наблюдавшая за тем как он подошел к процессу поглощения пищи.

– В принципе довольно вкусно, – ответил Макс.

– Еще бы. Шаблоны готовят лучшие повара, затем они проходят дегустацию у случайных выборщиков по всей планете и только потом идут в тираж.

– И все равно попадается гадость, – подал голос Сашка. – К тому же быстро все это приедается. Мат тебе, животина.

Он победно посмотрел на сконфузившегося эскина и, вскочив на ноги, заглянул в кухню.

– А твой рыжий неплохо справляется, заставил попотеть. Какая-то специальная подпрограмма?

– Понятия не имею, – пожал плечами Максим. – Он раньше отцу принадлежал, получил его от него два года назад и в настройки не лез. Работает и ладно.

– А вот это правильно.

Малышев в свою очередь достал из шкафа пластины кассет, быстро перебрал их, выбрал одну и, проведя над сканером, забрал с круга угловатый бокал с кофе.

– Кстати, Тала, ты забыла ему сказать, чтобы брал шаблоны с синей полосой, – добавил он, выходя из кухни и вновь усаживаясь за доску. – С белой – это для наших кошечек, а с желтой для Лара. В принципе есть их можно, но после некоторых блюд веселый час тебе в сортире обеспечен, поверь на слово.

– Неужели пробовал? – ехидно поинтересовалась Линсава, выглядывая в холл, но Малышев, покосившись, проигнорировал ее вопрос, живо расставляя фигуры и делая ход пешкой.

Рыж сморщил нос, махнул хвостом по полу и решительно двинул свою навстречу, осторожно подтолкнув ее лапой. Судя по переданному им мыслеобразу, эскин просто горел желанием взять реванш и показать зазнавшемуся человечишку кто из них умнее.

– А я и не знал, что ты у меня такой азартный игрок, – озадаченно пробормотал Максим себе под нос, быстро доедая овощи и отправляя тарелку в стоявший в углу бачок утилизатора.

Покончив с едой, он вышел в холл и почти нос к носу столкнулся с Кией. Девушка была одета в свой старый комбинезон и выглядела несколько потерянной, но увидев юношу, стеснительно улыбнулась и приветливо помахала рукой.

– Как день прошел? – спросил Максим, садясь на стоявший у стены диванчик.

– Пришлось сдавать море анализов и проходить кучу тестов, – ответила она, пристраиваясь рядышком. – Но я справилась. А ты где был?

– Ну, сперва тоже бегал все сдавал, а затем гулял по территории университета. Встретил Айку сходили вместе с ней на мемориал.

– Мемориал?

– А ты забыла куда поступала? – Тала уселась с другой стороны от Макса. – Это университет готовит исследователей дальнего космоса, а он порой весьма недружелюбен к людям и там всякое случается.

– Я знаю…знаю…

В тихом шепоте девушки было что-то такое, что заставило парня внимательно на нее посмотреть. Лицо Кии как-то осунулось, заострилось, а в глаза предательски заблестели готовыми прорваться слезами, но это выражение боли и отчаянья было настолько мимолетным, что Максим решил, что ему просто показалось.

– Интересно туда было бы сходить, – сказала она, пододвигаясь ближе к юноше. – Проводишь?

– Хорошо, давай завтра после занятий.

– И снова тебе мат, рыжий прохвост, – Малышев шутливо щелкнул растерявшегося эскина по носу и, вскочив на ноги, воздел руки в победном жесте. – Народ, приветствуйте нового чемпиона сего жилища по шахматам. Самого умного и красивого. Девам разрешается падать ниц от восторга, а еще лучше прямо в объятья.

– От меня этого точно не дождешься, – фыркнула Линсава. – Если только Найка захочет.

Стоявшая у стены энгмарка вскинула уши, непонимающе посмотрела сперва на Талу, затем на Малышева, который разглядывал ее задумчиво-оценивающим взглядом и потупила глаза.

– Прошу прощения, но наши половые органы устроены несколько по-иному, а посему любой половой контакт будет болезнен для обоих партнеров. Так что выражение симпатий между нашими видами могут быть обусловлены лишь дружбой, а не личностной привязанностью и сексуальным содружеством. Любовь между мной и элан-нам Сашей физиологически невозможна. К тому же его внешность далека от канонов красоты моего мира. Простите еще раз.

На какое-то время в холле повисла почти звенящая тишина, которую «разорвало» сдавленное хихикание. Линсава, зажав рот ладошкой, глядя на вытянувшееся лицо озадаченного Александра, буквально корчилась на своем месте, дергая ногами, в тщетной попытке не расхохотаться, но все же не выдержала и залилась громким смехом.

– Не подходят…, а ты видимо так надеялся…с кошечкой…герой любовник. Ой, не могу, – выдавила она, прежде чем зайтись в очередном приступе хохота.

– Да ну вас, – буркнул Малышев, махнув рукой. – Вечно у вас одни глупости в голове.

Из глубины полутемного коридора ведущего к комнатам первого этажа показалась Айка одетая в нечто напоминающее закрытый купальник с короткими рукавами, обвела всех сонным взглядом и, зевнув словно большая кошка, поинтересовалась у сестры:

– Что-то случилось, нарма⁹?

– Нет, – мотнула головой та, нервно поджав уши, словно чего-то испугавших. – Просто Саша выразил мне знаки личностного внимания, а я объяснила, что…

– О, великий универсум, – Малышев воздел глаза к потоку, – поясни ты этим неразумным созданиям, что не выражал я ничего такого.

Айка тоже посмотрела вверх, затем перевела взгляд на Максима, а ее уши вынырнули из гривы золотистых волос, повернувшись в его сторону. Энгмарка явно ожидала, что тот ей все объяснит.

– Просто обычное недопонимание, – сказал Макс, косясь на продолжавшую хихикать Линсаву, – ничего такого, примерно, как у нас в парке.

– Понятно, – кивнула девушка и, дернув сестру за руку, почти приказным тоном произнесла: – Идем к себе, пора отдыхать.

Энгмарки ушли. Тала еще некоторое время поддевала непривычно молчаливого Александра, но потом, по всей видимости, ей это надоело и она, заявив, что завтра рано вставать, отправилась в свою комнату. Проходя мимо Малышева, она игриво толкнула его своим бедром и, заметив, как удивленно вскинулись Сашкины брови, задорно рассмеялась, послав ему на прощание воздушный поцелуй.

– Вот ведь стервочка, – буркнул тот, плюхаясь на диван рядом с Максимом. – Кстати, ты заметил?

– Что именно?

– Посмотри на шахматы.

Юноша послушно перевел взгляд на все еще стоящую на полу доску и сгрудившиеся в центре нее фигуры, затем вопросительно посмотрел на Александра.

– Не видишь?

Малышев поднялся и, подойдя к доске, взял одну из фигурок сделанную в виде вставшего на дыбы коня, в седле которого сидела фигурка рыцаря с мечом.

– Держи, – он кинул ее Максиму, а сам направился на кухню.

Поймав фигурку, сделанную из куска какого-то дымчатого кристалла, Макс повертел ее в руках, мысленно отметив, что вся она покрыта густой сеткой трещин. Причем трещины находились не на поверхности, а как бы проступали изнутри, напоминая застывший в глубине микровзрыв.

– И что это значит?

– Думаю, что это последствия так называемого «предметного сброса», – донеслось из кухни.

«Предметный сброс – упражнение начального практического уровня для людей обладающих зачатками психокинетических способностей. Позволяет контролировать спонтанный выброс излишка ментальной энергии, используя в качестве энергоотвода любой материальный объект. С дальнейшим развитием способностей отвод лишней энергии достигается инстинктивным выбросом в межмировой эфир посредством методики призрачного испарения», – Рыж посмотрел на Максима. – «Продолжать, хозяин?»

«Не стоит, примерно понял. Почему не предупредил?»

«Прямой угрозы не было».

– Смотрю, тебе хвостатый уже все объяснил, – сказал Малышев заметивший его переглядки с лисенком. – Надеюсь, догадался кто у нас тут биотик?

– Инопланетянки, – неожиданно ответила вместо Макса Кия. – Точнее одна из них, та, что с полосатой мордой. Впрочем, и вторая силой не обделена, но все же она у нее слабее и намного.

– Всё прямо в точку, красавица, – расплылся в улыбке Сашка и, тут же вновь став серьезным, повернулся к все это время неприметно стоящему у стены аграску. – Ты знал?

Длинные пальцы инопланетника дернулись, на мгновение, причудливо переплетясь между собой.

– Знал, – тем не менее, не стал отрицать он. – Секрета в этом нет, и думаю, со временем вы бы и сами все поняли. А пока позвольте мне принести извинение за Айку, обстановка для них слишком незнакомая, к тому же она слишком переживает за свою сестру.

– Да понимаю я, – сказал Александр, открывая банку. – Чужой мир, все вокруг другое, непривычное, а они вдвоем – одни, среди существ, которые вроде бы и дружественны, но от которых ты подсознательно ожидаешь какого-то подвоха. Тяжело. Не так ли?

– Мне нет, – ответил Ларсрах. – А девчонкам возможно. Насколько мне известно, они мало путешествовали даже по родной планете, и я еще раз….

Малышев поморщился.

– Лар, да перестань ты извиняться. Мы сейчас одна команда и нам всем надо подумать, как сделать так чтобы энгмарки стали нам доверять, а то это не дело. Одна шутка и вот…, – он поднял фигурку ладьи и сжал ее в кулаке. Струйка блестящего песка высыпалась на пол.

– Думаешь это возможно? – спросила Кия, дуя на сползшую на глаза челку. – Лично у меня доверия к ним немного. Насколько мне известно, во время испытания они бросили Талу в каком-то заболоченном лесу, и ей пришлось выбираться в одиночку.

– А мне Айка показалась довольно дружелюбной, – пожал плечами Максим, провожая взглядом выползшую из-под дивана блестящую серебром полусферу киберуборщика которая быстро собрала осколки и тут же нырнула обратно. – Мы с ней сегодня долго гуляли. Обычная девушка если не считать внешности.

Кия скосила глаза на парня, а голубые полосы на ее запястьях потемнели, она явно что-то хотела сказать, но промолчала, быстро закусив губу, и лишь еще ближе пододвинулась к нему, осторожно вложив свою ладошку в его руку.

– Вот о чем я и говорю, – Малышев направил на Максима указательный палец. – Поймите, если нас здесь всех собрали, значит, наши психотипы очень схожи и дополняют друг друга. Заметили, как мы свободно общаемся? А ведь знаем друг друга всего несколько дней. Думаю, и девчонок можно расшевелить.

– И что предлагаешь? – поинтересовался Максим.

– Да все очень просто, – хитро улыбнулся юноша. – Хочу, чтобы ты поближе сошелся с Айкой и ее сестрой. Подружись с ними, найди точки соприкосновения, пусть они почувствуют себя свободнее. В конце – концов, ты у нас будущий специалист по контактам – прогрессор, так что тебе и флаг в руки, а Лар тебе поможет, – он с прищуром посмотрел на аграска. – Поможешь?

Ларсрах вновь переплел пальцы самым причудливым образом и лишь молча кивнул.

***

Максим остановился у своей двери и скосил глаза на идущую за ним Кию.

– Кий, а где твоя комната?

– Внизу. Комната номер три. У Линсавы один, у сестер два и четыре. Все девочки на первом этаже, ты не знал?

– Если честно, как-то не задумывался, не до этого было. Блин, я и номера своей-то не знаю, шел за «Всеведом».

Он осмотрел серую поверхность входной двери, обнаружив цифру «семь» на стене сбоку.

– О, седьмая.

– Я заметила, – улыбнулась девушка.

– Я вот теперь тоже, – улыбнулся он в ответ, вновь неожиданно для себя почувствовав, что сердце предательски дало сбой, а ладошки рук стали противно липкими.

– Зайдешь? – выдавил он, но та отрицательно качнула головой.

– Наверное нет, – в голосе Кии слышалась некоторая неуверенность. – Прости, не сегодня. Нужно подумать, разобраться, да и устала что-то. Спокойной.

Она на мгновение сжала его руку и, развернувшись, почти сбежала по ведущей на первой этаж лестнице, а Максим обессиленно оперся спиной о стену, чувствуя, как бухает его сердце и, совершенно не понимая своих чувств к этой странной рыжеволосой пигалице, которая даже не была человеком.

Трудность выбора,

Трудности первой любви,

Как же вы нам смешны через годы.

Но тогда, на заре, в наших юных сердцах,

Полыхал зов коварной природы

Максим покосился на невесть откуда появившегося Малышева, который стоял в проеме двери своей комнаты, с всёпонимающей улыбкой смотря в его сторону и, несколько раз приложившись затылком о шершавое покрытие стены, беззлобно проворчал:

– Дурак ты, Саня, и стишки у тебя дурацкие, – помолчав, добавил: – Хотя, похоже, я не лучше.