«Хозяин, фиксирую возможную агрессию в отношении разумной особи. Разрешите полную активацию?» – прошелестел в голове голос эскина.

Максим от неожиданности поперхнулся и, закашлявшись, нервно огляделся – никого.

– Рыж, ты, о чем? Какая особь? Тут никого нет.

«Разрешите активацию», – упорно повторил тот.

– Да вылезай, кто тебе не дает.

Стоящая на земле сумка протекла изумрудной жидкостью, которая тут же собралась в шар размером небольшой мяч, который в свою очередь начал видоизменяться пока не превратился в сидящего у ног Максима рыжего лисенка.

– Активация основного тела завершена, хозяин, – пропищал зверек, потешно раскрывая пасть. – Прошу разрешения пресечь возможную агрессию.

– Какую агрессию, где?

– Там, – лапа лисенка указала на густые заросли кустарника около дороги. – Пятьдесят метров вперед на север, три не идентифицированных субъекта. Их местонахождение совпадает с координатами попытки отправки сигнала местным службам правопорядка, который тут же был перекрыт внешней блокировкой. Предполагаю незаконное воздействие с применением силы.

– Бред какой-то, – Максим c усмешкой покосился на своего рыжего спутника. – Кажется у кого-то паранойя. Ладно, пойдем, глянем, кого ты там учуял.

– Хозяин я бы не рекомендовал, это может быть опасно.

– Конечно, конечно, – Максим закатил глаза. – Прям как тот раз, когда ты решил, что стая крукисов, может представлять серьезную угрозу и разогнал бедняг по всему лесу. Ребята в школе с этой истории месяц хохотали, а мне пришлось объясняться с эконадзором.

Он подхватил с земли сумку.

– Пошли давай, глянем, а то ведь не успокоишься.

Лисенок искоса посмотрел на хозяина, нервно передернул ушами, но промолчал и послушно затрусил следом. Максим с трудом продрался сквозь переплетение ветвей, получив при этом несколько довольно глубоких царапин, которые хоть и были тут же заживлены сипсом, но все же доставили ему пару секунд неприятных ощущений, и почти уткнулся в спину парню в странной ежевидной шапке, судя по всему одного из тех, что он видел на станции пространственного метро. Впрочем, сперва Макс усомнился в этом, так как не видел их среди пассажиров монорельса, но дальнейшие слова незнакомца подтвердили его первоначальные подозрения.

– О, ангелок, а ты что тут забыл?

– Ангелок? – переспросил Максим удивленно.

– Ну да, стоишь такой, распушил крылышки, – парень покрутил в воздухе растопыренными ладонями, – нимба только не хватает.

– Вы, наверное, имеете в виду мои нейрощупы? – догадался Максим, мысленно прокрутив в голове нарисованную незнакомцем картину и так же мысленно с ней согласившись. Действительно нейроинтерфейс во время активации со стороны чем-то напоминал расправленные крылья.

– Именно. Классная штука. Как думаешь Кайл? – говорящий чуть отступил в сторону, открыв взору юноши своего друга, который, как оказывается, держал за запястье рук худенькую девушку, почти девочку, лет пятнадцати – шестнадцати одетую в мешковатый бело-синий комбинезон.

– Конечно классная и дорогая, наверное, – отозвался тот, кого назвали Кайлом. – Может ну эту…

– Дураки, – девочка дернулась, пытаясь вырваться из захвата. – У центриков⁶ нейросистема впечатана в клетки, даже не пытайтесь. Пусти!

– Помолчи, иска, – держащий неожиданно ударил ее тыльной стороной своей ладони по щеке. – Не нервируй нас, сами все знаем. А ты, давай уматывай отсюда, – добавил он, глядя на Макса презрительным взглядом. – Алк, помоги ему.

Стоящий перед Максимом кивнул и, повернувшись к нему, бросил.

– Слыхал, вали давай.

– А девушка?

– Девушка? – он криво усмехнулся. – Это не девушка, а пластиковый мешок с деталями. Ничего с ней не будет. Заберем то, что нужно и пусть топает, если сможет, конечно. Ну, может, еще немного поразвлечемся.

Он хрипло рассмеялся, а Максим нервно скрипнул зубами. То, что сейчас происходило на его глазах, казалось невероятным, особенно ему выросшему в мире, где благодаря разветвленной многоуровневой системе единого энергоинформационного поля (СЕЭП⁸) насилие над личностью обычно пресекалось в самом зародыше. Происходи подобное у него дома и этим парням в странных шапочках уже наверняка пришлось бы объясняться со стражами. Но он сейчас не дома.

– Эй, ты что завис? – Алк, пощелкал пальцами у него перед глазами. – Или не понял, что я сказал? Повторить?

– Что вы хотите с ней сделать? – спросил Макс и, посмотрев на девочку, спросил: – Ты в порядке?

Та неопределенно дернула плечами и почему-то улыбнулась.

– Вот непонятливый…

Алком бил без замаха, с небольшого разворота, но, тем не менее, его кулак пудовой гирей врезался под дых Максима, сбив дыхание, заставив его охнуть и невольно попятиться, однако следующий, к его большому удивлению, не достиг цели. Максим ловко уклонился от летящего в голову кулака, захватил его руку и, резко крутанувшись, заставил противника рухнуть на землю.

– Вот дерьмо! – Алка почти сразу же вскочил на ноги. – А еще говорят, что центрики драться не умеют.

– Большинству это просто не нужно, – ответил Макс, мысленно приказывая появившемуся позади его противника Рыжу не вмешиваться. – Но к счастью у меня отец просто помешан на униксе.

– Уникс?

– Земное боевое искусство, специально разработано для бойцов подразделений космодесанта предположительно в двадцать пятом, двадцать шестом столетии. Не думала, что его кто-то еще помнит.

Алк с Максом дружно покосились на девчонку, затем удивлено переглянулись, разом забыв о намечающейся драке. Кайл лежал на траве, закатив глаза, а та просто стояла рядом, заложив руки за спину, покачиваясь с носка на пятку и смотря на них взглядом полным невинности. Алк опомнился первым.

– Ах ты…

– Гражданин, – Рыж преградил ему дорогу, резко увеличиваясь до размера крупной собаки и скаля свои на глазах удлиняющиеся клыки. – Вынужден вас предупредить о противоправности ваших действий.

– Ты еще кто?!

– Это псебс, слышал о таких? – пояснил Максим, жестом подзывая девочку к себе.

– Боевая зверюшка егерей. Откуда он у тебя?

– Неважно. Двинешься, голову откусит на раз, поверь. Так что замри и другу своему скажи, – он кивком головы указал на приподнявшегося на локте Кайла, который непонимающе озирался, явно пытаясь понять, что с ним произошло, подхватил валяющуюся на земле сумку и, схватив подошедшую девушку за руку, бросил: – Уходим, Рыж пока их задержит.

Та понимающе кивнула и послушно последовала за ним. Буквально через пару минут бега сквозь кусты они вновь очутились на знакомой дороге. Переводя сбившееся дыхание Макс нервно прислушивался, нет ли погони и, убедившись, что все спокойно, повернулся к девушке и спросил:

– Кто это вообще такие, и что им от тебя было нужно?

– Этарчи. Мы их коллекционерами называем. Охотятся за редкими имплантами, затем вживляют их себе, причем все подряд. Эти еще начинающие, а то среди них такие монстры есть закачаешься, но те в кольца не лезут, слишком заметны. Кстати, я Кия.

– Макс, точнее Максим, – он стер со лба выступившую из уже затянувшегося пореза кровь, одновременно разглядывая свою новую знакомую. Худенькая, даже слишком, это хорошо заметно по выглядывающим из коротких рукавов рукам, стрижка почти как у мальчишки, короткий темно-рыжий волос. Налетевший неожиданно ветер взметнул ее довольно длинную челку, обнажив лоб, на котором заблестели три синих полукруга.

– Так ты не человек? – удивился Макс, подмечая тонкие голубые полосы обвивающие руки, тянущиеся по фалангам пальцев.

Девушка нахмурилась.

– Это так важно?

– Нет, – он пожал плечами. – Просто впервые вижу андроида, я думал вас… ну в смысле таких как ты, уже не выпускают. Где-то вирсил, что с развитием биандрики …

Улыбка, скользнувшая по губам девушки, больше напоминала гримасу.

– Извини, я…, – Максим замялся.

– Ничего, я привыкла, – смягчилась Кия. – Хотя у нас и не такую древность увидишь. Впрочем, я не андроид и даже не биандр. Я бикибернойд и таких как я действительно больше нет. Эксклюзивная можно сказать модель.

Их разговор прервало появление Рыжа. Эскин бодро отрапортовал, что противник покинул данный квадрат, воспользовавшись летательным аппаратом неизвестной модели, а также напомнил об оставшемся до посадки на космолет времени, заставив юношу хлопнуть себя по лбу.

– Прости, Кия, мне пора, – сказал он, пятясь назад и втайне радуясь, что ему больше не надо продолжать это неожиданное знакомство. – Через час мой рейс, а нужно еще добраться до космопорта, пройти регистрацию и все такое…

– Так ты в космопорт, – Кия явно обрадовалась. – Я тоже. Лечу на Землю.

– Куда? – переспросил Макс растерянно.

– На Землю. Планета такая находится в системе желтого карлика номер….

– Стоп, – Максим воздел руки. – Я знаю, что такое Земля, я и сам лечу туда, просто…

– Так это ж здорово, – расплылась в улыбке девушка. – Подожди секунду.

Она замерла, уставившись пустым взглядом куда-то в сторону, затем коротко кивнула и вновь повернулась к юноше.

– Все, вызвала.

– Кого?

– Никого, а что. Погоди минутку… Вот, – ее палец указал на вывернувшую из-за поворота красную машинку. – Думаю, так быстрее будет.

Машина подъехала к ним и, остановившись напротив, приветливо распахнула двери. Максим замялся, все еще сомневаясь, стоит ли ехать со своей новой знакомой, но Рыж бросив косой взгляд на хозяина, фыркнул, словно выражая неудовольствие его нерешительностью, и прыгнул внутрь, по-хозяйски примостившись на колени явно удивившейся Кие. Максим воздел глаза к небу, мысленно пообещав все возможные кары на голову рыжего пройдохи, кинул сумку в кабину и, забравшись следом, захлопнул за собой дверь. Машинка тут же утробно заурчала своим спрятанным где-то под днищем двигателем и резво рванула вперед.

– Кия, а как так получилась, что…, – Максим замялся, не зная, как точнее сформулировать вертящийся на языке вопрос.

– Как получилось, что я оказалась одна с этими двумя подонками, – пришла ему на помощь девушка.

– Угу.

– Ну, – Кия растерянно потрепала Рыжа за ухо. – Я же не знала кто они, парни и парни. Мы вместе сели в одно такси. А затем …, – она наморщила лоб, – не помню, очнулась только когда вытаскивали меня из летака. Ты не думай, я не слабая. Просто они применили какую-то глушилку отключившую все мои системы. Хорошо, что ты появился и дал мне время восстановиться. Спасибо тебе.

Ее открытая улыбка и взгляд полный благодарности были настолько искренни, что Максим невольно почувствовал, как краснеют кончики его ушей.

– Да ладно, – смущенно бросил он. – Любой бы так поступил.

– Не любой, – покачала головой Кия и, помолчав, добавила. – Можно я полечу вместе с тобой, а то одной скучно. Не бойся, я не буду слишком беспокоить.

– Да я и не боюсь, – пожал плечами Макс, во все глаза, смотря в окно машины за которым виднелись посадочные столы с замершими на них кораблями. Часть из них явно переживала не лучшие времена, зияя дырами в обшивках, стыдливо красуясь выпотрошенными «подбрюшьями» своих корпусов. Один из космолетов вообще завалился на бок, сползя с посадочной платформы и уткнувшись носом в поросший травой пенобетон. Максиму стало грустно. Эти гиганты, еще совсем недавно величественно бороздившие просторы космоса, теперь доживали свой век на одной из окраинных планет, забытые и заброшенные. И, тем не менее, даже в их мертвых телах было что-то такое, что привлекало и восхищало Максима, в отличие от современных космолетов центрального кольца Консалидариума больше похожих на летающих медуз.

– Они просто стали не нужны, – подала голос Кия, словно прочитав его мысли. – До большинства миров проще добраться на метро или через переходы. Раньше отсюда корабли шли к десяткам планет, а сейчас осталась только пара маршрутов, один до Земли другой на Надию, вроде.

– А почему нет врат прямиком к Земле, не знаешь случайно? – поинтересовался Максим. – А то я кого не спрашиваю, никто не знает.

– Да как тебе сказать, – Кия посмотрела на своего попутчика и, виновато улыбнувшись, дернула под комбинезоном своими худыми плечами. – Я тоже не знаю. Разное говорят. О, приехали.

Машинка заложила резкий разворот, лихо закатываясь на стоянку и вставая на свободное парковочное место среди десятка подобных себе собратьев.

До посадки оставалось еще полчаса и Максиму ничего не оставалось делать, как бродить по полупустому космопорту, заглядывая во все его углы. Кия с Рыжем тенями следовали за ним. Наконец мелодичный женский голос предложил пройти к терминалу регистрации. Все произошло быстро. Девушка в бело-синей форме провела по ним мерцающим лучом сканера, затем они сели в небольшой автобус, который довез их до нужной платформы, на которой распласталась темно-серая туша космолета с тянущейся вдоль всего борта надписью: «Невозмутимый».