Дверь лифта ушла в сторону пропуская внутрь высокого незнакомца, одетого в легкий светло серый плащ с красными вставками, капюшоном и неизвестной девушке эмблемой на предплечье в виде нескольких шестеренок пронзенных молнией. Тот явно не ожидал кого-то увидеть внутри поэтому на миг замер с занесённой ногой, словно раздумывая входить или нет, затем едва слышно хмыкнул и шагнул внутрь. Почтительно поклонившись, он нажал одну из кнопок и отвернулся к двери, а лифт продолжил свой «полет» вниз. Аска сперва отвернулась, смотря как за прозрачной стеной лифта мелькают гравитационные обручи лифтовой шахты, чередуясь с просторными холлами этажей и одновременно краем глаза косясь на незнакомца, пытаясь понять какому ордену принадлежит данная униформа.

– Можете не гадать, мэрм, – это эмблема спецотдела интеллектуальных киберсистем, ремонтное подразделение, – неожиданно пояснил незнакомец, словно прочитав её мысли.

– Ремонтное подразделение, – растерянно повторила Аска, оборачиваясь. – Никогда не слышала о таком.

– Я думаю, вы много, о чем не слышали, мэрм, – пожал плечами мужчина. – Однако это не значит, что этого не существует. Вот скажите, неужели вы думали, что все эти роботы, что обслуживают башню, сами себя ремонтируют?

– Не знаю. Не задумывалась как-то, – честно ответила девушка, немного смещаясь вправо и пытаясь рассмотреть скрытое под капюшоном лицо незнакомца.

– В том-то и проблема, – он демонстративно тяжело вздохнул. – В том-то и проблема. Не задумывались, не искали, не спрашивали, просто выполняли приказ. Стандартная отговорка.

– Отговорка кого? – спросила Крала, не понимая куда клонит её странный попутчик.

– Естественно, исполнителей приказов. Ведь куда проще просто исполнять, чем думать и отвечать за свои поступки. Куда проще позабыть свое прошлое, не помнить кто ты, откуда…Не так ли, юная страйнер?

Незнакомец резко обернулся, откидывая капюшон и одновременно делая шаг назад в распахнувшиеся двери лифта: молодой, симпатичный мужчина лет двадцати пяти, серые глаза, которые словно пронзают насквозь своим всёпонимающим взглядом, русые волосы, тонкий нос с небольшой горбинкой. Легкий прощальный поклон, сопровождаемый витиеватым взмахом руки, добродушная и одновременно несколько саркастическая улыбка. Дверь лифта закрылась и только после этого с девушки спало вызванное неподдельным изумлением оцепенение, и она кинулась к контрольной панели лифта, забарабанив пальцем по кнопке «стоп».

Человек – это был человек! Такой же как они с матерью! Существо её расы! Стоп, остановиться, подумать, проанализировать! Аска замотала головой и с шумом втянула носом воздух, пытаясь успокоиться. Бред! Невозможно! Нет тут людей, неоткуда взяться. Но тогда кто, или что он? Х-фантом? Нет, не похож, те полупрозрачные и не держат столь плотной формы. А может очередной тест, проверка её психоустойчивости? А смысл? Обучение окончено, жетон допуска получен, и она уже полгода как полноценный член ордена страйнеров, коих негласно называют «карающей дланью Созидателей», а тестировать без разрешения одного из членов «Дланей» …нет, таких самоубийц она не знала.

Дверь остановившегося лифта распахнулась и Аска буквально прыгнула вперед на ходу активируя спангл, который живой змеей обвился вокруг её руки и замер, покачиваясь над сжатым кулаком лишь «головкой» излучателя. Никого. Огромный зал был пуст и пылен и лишь цепочка следов, идущая средь обломков каких-то механизмов вперемешку с остатками мебели, говорила о том, что тут совсем недавно прошел человек. Крала стукнула пальцем по обручу темкора и включив сканер, повела головой сперва в одну, затем в другую сторону, давая невидимым лучам накрыть как можно большую площадь.

– Тойк, считай сигнатуры.

– Какие? – голова белкокота возникла в полуметре над полом. – Тут же никого нет.

– Уверен?

Голографический зверек демонстративно фыркнул и скривил мордочку, явно возмущенный неверием хозяйки в его способности. В ответ Аска просто ткнула пальцем в пол, указывая на тянущуюся вглубь вестибюля цепочку следов.

– Ну тогда объясни мне это.

На это раз Тойк спроецировался полностью и, пройдясь туда-сюда вдоль оставленного в пыли следа, озадаченно почесал лапой промеж ушей, после чего вновь оглядел помещение пристальным взглядом своих золотистых глаз, в которых резвыми чертенятами прыгали различные цифры, пересекаясь с похожими на причудливые руны инфроплоскостями сканеров.

– Странно, – наконец выдал он. – Судя по размеру следов, состоянию пылевого осадка, а также еще пары сотен составляющих, прошедшее тут существо должно находиться в поле действия моих сканеров, но … – Он развел лапами, после чего покосившись на девушку, вкрадчиво спросил: – Как я понимаю, ты видела того, кто тут наследил. Не скажешь, кто это был?

– Человек, такой же, как и я, – ответила девушка, продолжая оглядываться.

– Я понимаю, что не бригфер¹².

– Да нет, – Аска поморщилась. – Это был человек моей расы, такой же, как и я.

– Эээ…

Тойк на обогнул смотрящую в другую сторону хозяйку по дуге и, остановившись напротив, призывно кхекнул, после чего, дождавшись, когда та обратит на его свой взор, тихонько поинтересовался:

– Хозяйка, вы ведь понимаете, что это просто невозможно?

– Понимаю, но я видела его! Понимаешь? Видела! И поверь, это был ни фантом, ни наведенный призрак, ни голограмма – это было живое существо мужского пола. Туда.

Девушка махнула рукой в сторону помутневшей стеклянной двери находящейся в глубине вестибюля и, не дожидаясь ответа от Тойка, бегом кинулась к ней, сходу перепрыгивая преградивший ей дорогу небольшой завал из поломанных столов и стульев.

Короткий коридор, в конце которого обнаружилось довольно просторное полукруглое помещение с четырьмя дверями. Но самое главное было то, что на полу в пыли вновь были видны отпечатки следов незнакомца, которые доходили до середины зала и резко обрывались, заставив Аску закрутиться на месте.

– Да что тут вообще происходит!? – выкрикнула она, остановившись и в раздражении топнув ногой. – Как такое может быть!? куда он вообще подевался!? Улетел чтоль!?

Она подбежала к ближайшей двери, рывком распахнула её, окинула взглядом небольшую комнату, забитую почти до потолка каким-то хламом, метнула с к следующей, затем к другой. Последнюю дверь она открыла уже понимая, что и там не найдет исчезнувшего буквально в никуда незнакомца поэтому заглянув внутрь и, обнаружив там нечто похожее на заброшенный учебный класс, зашла внутрь, отодвинула придвинутый к столу стул и плюхнулась на него, не обращая внимания на покрывавший сидушку густой слой пыли. Её глаза скользнули по надписи на стене: «Созидатель, помни твоя сила…

– В постоянстве, – пробормотала она заученный с детства девиз и невольно расширила глаза от удивления, ибо надпись гласила несколько иначе.

….твоя сила в постоянном развитии». Она несколько минут не отрываясь смотрела на надпись, в надежде, что та исчезнет, как и барельеф на котором два человека, мужчина и женщина, стояли плечом к плечу, держа на своих ладонях звездную систему и словно протягивали её ей.

– Бред, – она обхватила голову руками, чувствуя полную растерянность. – Сплошной бред! Тойк!

– Здесь, хозяйка, – кот с поклоном шагнул из поднявшегося с пола вихря.

Аска ткнула пальцем в сторону барельефа.

– Ты это тоже видишь?

Тойк повернул голову в указанном направлении, затем вновь перевел взгляд на хозяйку и молча кивнул.

– А следы, там…, – она указал большим пальцем себе за спину, -… в зале?

– Видел, – после секундного молчания признался Тойк. – И это заставляет сбоить мою логику.

– Мою похоже тоже, – пробормотала Аска и, мотнув головой, добавила: – Ладно, время жмет, надо идти, но потом вернемся сюда и еще раз все осмотрим. Хочу разобраться, понять…Запомни уровень.

– Как скажете, хозяйка, – не стал спорить электронный белкокот.

***

Сартана Нарвака можно было назвать по человечески красивым, если конечно не обращать внимание на полное отсутствие носа, который ему заменяли две узкие щели, синюю кожу, да черный ежик волос на голове, больше похожих на длинные иголки дикобраза. А так он был высок, по-спортивному подтянут, до педантичности аккуратен и обладал вполне миловидными чертами лица, которые несколько портил широкий лоб в данный момент покрытый символизирующими о глубокой задумчивости морщинами.

Судя по лежащему перед ним документу, сайлсы опять без объяснений задерживали поставку теркета, а это в свою очередь означало, что вновь придется задействовать и без того порядком опустошенные резервы. В принципе, можно было бы вытянуть и на имеющихся запасах, но в верхах опять затребовали слишком много энергомодулей, на какие-то одни ведомые им цели, так что снова придется как-то выкручиваться. Сартан скрипнул зубами, воздел глаза к потолку, мысленно выругался, после чего закрыл папку и, аккуратно положив её в стопку, где обитали «дела, взятые под личный контроль», потянулся за следующей, но ушедшая в сторону дверь заставила его руку замереть на половине пути.

Худенькая девичья фигурка шмыгнула внутрь и замерла у порога «вытянувшись по струнке» и приложив раскрытую ладонь правой руки к левому плечу.

– Я прибыла, наставник.

Рука Сартана двинулась дальше, он взял папку, раскрыл её и несколько минут упорно делал вид, что изучает содержимое, не обращая внимания на злые взгляды, что бросала в его сторону бывшая ученица. Наконец решив, что выдержанной паузы достаточно, он поднял глаза и, с легким укором посмотрев на пришедшую, сказал:

– Ты опять опоздала.

– Да, куратор, – не стала отрицать девушка. – Однако на этот раз у меня была причина для этого.

– И какая же?

– Позвольте мне не отвечать на этот вопрос, в конце концов, я больше не ваша ученица, а лишь подчиненная, да и то больше формально, – ответила Аска с легкой, но полной ехидства, улыбкой. – Или вы забыли, что страйнеры подотчетны только членам Совета.

– Не забыл, а вот ты, мала¹³, похоже забыла, что значит быть страйнером. Страйнер – это верный слуга Совета и его опора, его карающая рука и всевидящее око. Но в первую очередь, – Сартан ткнул пальцем в потолок. – Страйнер – это представитель Совета там, в мирах Гарвайса. А что у нас олицетворяет Совет? Правильно – постоянство. Постоянство, что поддерживает вверенные нам миры в порядке и равновесии, а как можешь ты следить за постоянством, если в тебе самой его нет, а?

Нарвак вопросительно посмотрел на стоявшую перед ним юную страйнершу, но заметив на её губах саркастическую ухмылку, лишь вздохнул и махнул рукой.

– Ладно, похоже тебя не исправить, – Сартан резким движением пальцев закрыл папку и, взяв её, кинул на стол ближе к краю напротив Аски. – Вот, держи.

Глаза девушки удивленно расширились.

– Неужели, – с робкой надеждой пробормотала она.

– Да, – кивком подтвердил её догадку Сартан. – Твоё первое самостоятельное задание на Гарвайсе. Ничего серьезного. Пласт 234хурн, уничтожен биорг охраняющий канал перехода, нужно посмотреть, что там и как. Понимаю, ожидала иного, церемонии отправления и тому подобное, извини, но дело срочное, а свободных агентов нет.

Аска скривила рот, приоткрыла папку и быстро пробежалась глазами по лежащему там листку, почти физически ощущая, как строчки императива вливаются в мозг, затем вопросительно посмотрела на куратора.

– И в чем причина привлекать для этого дела страйнера? Практически десятый уровень развития, уничтожение биорга вполне допустимо.

– Не в этом случае, – Нарвак щелкнул пальцами и над поверхностью стола возникло объемное изображение четырехрукого зверя: – Зверопод-охранник с усиленной броней, слабеньким блоком интеллекта и допуском к принятию самостоятельных решений в нештатных ситуациях. Чтобы уничтожить данную модель их оружия недостаточно, разве что они армию против направят.

– Как я понимаю, армии там не было.

Новый щелчок пальцами и изображение сменилось, протаяв вглубь ярким окном иной реальности.

Девушка со звериными ушами одетая в странный черный комбинезон, чья поверхность постоянно изменялась, словно живя своей собственной жизнью, обернулась через плечо, сверкнула глазами, взмахнула рукой и полупрозрачный клинок в её руке погас.

– Похожа на гуинку с пласта 27кра, – высказала предположение Аска, задумчиво рассматривая застывшее в воздухе изображение незнакомки.

Сартан отрицательно качнул головой.

– Не думаю, черты черепа немного другие, да и строение тела…я бы сказал, что оно ближе к представителям твоей расы. К тому же посмотри на оружие. Гуины сидят на уровне 4, а тут 20, а то и больше.

– Артефакт?

– Возможно. А что тогда скажешь о комбинезоне?

Крала пожала плечами.

– Вот и я о том же. Возможно, она из «бродяг», или еще хуже, из внешников. В любом случае, отправляйся и посмотри все на месте, только аккуратно, если что вызывай поддержку.