Максим достал из рюкзака холщовый мешочек и выкатив из него пять стальных цилиндров патронов в которые были загнаны тупоконечные свинцовые пули, осмотрел, после чего взял револьвер и, откинув барабан, аккуратно вставил их в каморы⁸.

– Капитан, займу минутку?

Максим, бросил быстрый взгляд на подошедшего Баркера, резким движением защелкнул барабан, опустил флажок предохранителя и только после этого кивнул.

– Валяй.

– Капитан, вы уверены, что стоило на это подписываться? – спросил астроинженер.

– Если ты про охоту, то да, – ответил Макс поднимаясь с земли и пряча оружие в закрепленную на бедре кобуру.

– И зачем?

– Нам это выгодно. Во- первых, переправимся, да еще и срежем дорогу, во-вторых, подтвердим наше статус-кво в качестве охотников.

– А его есть смысл подтверждать? – Баркер саркастически хмыкнул. – Если наша догадка верна, то сюда мы уже больше не вернемся.

– Если верна…А если нет? А если не найдем дороги к замку? А если этот путь закрыт? Слишком много «если», дружище, – Максим хлопнул Дейва по плечу. – Не дрейфь – прорвемся.

– Да не боюсь я, – нервно дернул плечом Баркер. – Просто не хочу лишний раз рисковать, в пустыне хватило. Кто знает, что тут за тварь.

– Вот и узнаем. Точнее узнаю. Идем только я с Кимой.

– В смысле? – удивился Дейв.

– В прямом. Вы остаетесь в лагере. Тарцер посылает на охоту почти всех своих солдат, так что хочу подстраховаться на всякий случай. Объяснить? – он скосил глаза на астроинженера.

– Не дурак, – буркнул в ответ тот. – Пойду тоже оружие проверю.

Баркер ушел, а Максим подошел к своему скакуну и снял с седла закрепленную на нем небольшую сумку. Тот на миг оторвался от поглощения очередного слизня и, приветливо махнув хозяину хвостом, вновь вернулся к этому увлекательному занятию. Развязав сумку, Максим сунул руку на самое её дно и извлек оттуда небольшой наушник визора совмещающий с в себе автоматическую систему прицеливания, тепловизор, бинокль и обычную рацию. Остатки былой роскоши, как и прочая подобная мелочь включая пару импульсных пистолетов и кархионный излучатель профессора. Были еще скафандры, но после пустыни их пришлось бросить, так как встроенные генераторы вышли из строя и батареи быстро оказались выжаты практически до нуля, а переносной генератор оказался не приспособлен для их зарядки. Остальные избавились от своих еще раньше. Единственной кто оставался в высокотехнологичной защите была Кима чей квазиживой комбинезон не требовал каких-либо дополнительных элементов питания, по мере надобности извлекая энергию из окружающей среды.

Наушник холодной каплей втек в ухо, отозвавшись внутри легким писком сообщающем о готовности к работе. Законектив его с симбионтом Максим закрыл глаза, убедился, что картинка окружающего мира стабильно выводится даже в таком состоянии, после чего достал револьвер и повертел его перед глазами, позволив системе распознать оружие. С этим револьвером он еще визор не использовал поэтому нужна была подстройка целеуказателя, тем более что считка наводки шла не с самого оружия, а высчитывалась симбионтом в зависимости от положения руки, длины ствола, положения тела и еще пары десятков параметров. Зеленый ромбик послушно вспыхнул зеленым цветом и Максим, прищурив левый глаз, прицелился в воткнутый в землю метрах в тридцати от него прут совмещая ромб с небольшим синим крестиком, затем повернул пистолет набок, быстро переложил в другую руку, изменил хват, попробовал прицелится «от бедра», шагнул в сторону, присел и убедившись, что система твердо фиксирует цель, отключил визор.

– Смотрю всерьез готовишься? – с улыбкой сказал подошедший Дорнер. – Думаешь, какая-то серьезная зверюга?

– Судя по отметинам на трупах когти у него порядочные, – ответил Максим, убирая оружие.

Быстро оглянувшись на расположившихся неподалеку спутников, он почти шепотом и буквально в несколько слов пересказал Марку полученную от рекрарского офицера информацию насчет их проводника, заставив бывшего командора озадаченно хмыкнуть и покачать головой.

– Надо же. Получается, что наш приятель Грав этакий спецназовец-ассасин на пенсии. Хм, и ведь даже не подумаешь. Впрочем, это разве что-то меняет?

– Пока ничего, – покачал головой Крамов. – Однако этот факт нужно держать в уме, не люблю ненужных сюрпризов. Присмотрите за ним одним глазом?

– Ну насчет этого можешь как раз не беспокоиться, – кивнул в ответ Дорнер, улыбнувшись, хотя при этом в его взгляде сверкнули холодные огоньки. – Знаешь, приглядывать за всеми – это ведь мое самое любимое занятие, причем очень и очень давно.

***

Что-то непонятное скользнуло по краю зрения заставив Максим резко остановиться, сделать пару шагов назад и опуститься на одно колено. Земля в этом месте все еще хранила влагу после недавнего дождя и, наверное, поэтому отпечаток получился довольно четким. Широкая ладонь, пять пальцев – почти человеческая рука если не считать размеров и длинных глубоких борозд от когтей. Судя по все еще не распрямившейся траве, её поломанных стеблях, на которых до сих пор выступали капли сока, зверь совсем недавно был здесь и видимо наблюдал за их приближением. Максим примерил свою растопыренную ладонь к отпечатку и тихонько присвистнул так как симбионт, послушно сравнив размеры и соотнеся их с пропорциями человека, выдал предполагаемый рост хищника в 3-3.5 метра.

– Здоровая однако зверюга, – пробормотал он, привставая и оглядываясь.

Цепь солдат, продвигающихся к роще в шахматном порядке, ушла далеко вперед, не дожидаясь отставшего охотника. Максим еще раз взглянул на отпечаток и уже сделал шаг вперед, но тут же остановился. Что-то было не так, не правильно, какой-то в плане тарцера был просчет.

«Выведи на карту все места нападений», – мысленно приказал он симбионту.

Перед глазами послушно всплыла схема местности и на ней одна за другой засияло с десяток красных точек. Максим несколько долгих минут стоял неподвижно, пытаясь понять, что его во всем этом смутило, затем несколько провел перед собой указательным пальцем как бы чертя линию на невидимом стороннему наблюдателю рисунке и, выругавшись, стукнул им по небольшому прозрачному бугорку рядом с ухом, активируя связь:

– Ким, найди Кеграба и приведи ко мне, быстро.

Андроида не ответила, но буквально через пару минут Максим увидел знакомую фигуру тарцера в сопровождении пары солдат быстрым шагом направлявшихся в его сторону.

– Лер Крам, вы что-то обнаружили!? – не доходя до Макса десятка метров выкрикнул он.

– И да, и нет! – крикнул в ответ Максим.

– И как это понимать?

– «Да» – я нашел следы, – Крамов указал подошедшему тарцеру на отпечаток. – Думаю зверь совсем недавно был тут и наблюдал за нами.

– А что тогда «нет»? – поинтересовался Кеграб, рассматривая след.

– «Нет» – я не уверен, что логово зверя находится в роще. Извините, но думаю, вы ошиблись в ваших предположениях.

– Где? – коротко бросил Ларус.

– Там, – Максим указал рукой в сторону развалин что расположились на небольшом холме у реки.

– В старой мельнице? Почему так решили?

– Скажем так – интуиция и охотничий опыт, – уклончиво ответил Максим и, заметив огоньки сомнения в глазах офицера, добавил: – Вы же позвали меня на охоту именно из-за этого.

Тарцер оторвал взгляд от следа, покосился на него и, повернувшись к одному из сопровождавших его солдат, приказал:

– Передать по цепи: второе и третье отделение пусть проверят развалины мельницы, остальным продолжать прочесывание рощи. Довольны?

– Не совсем, – Максим вытащил из кобуры револьвер и демонстративно снял его с предохранителя. – Думаю, мне стоит тоже отправится туда.

Чешуйчатые наросты, заменяющие реркарам брови, сдвинулись к широкой переносице Кеграба, он вновь бросил быстрый взгляд на когтистый отпечаток, затем на мельницу, после чего кивнул.

– Хорошо, идемте.

Максим не стал спорить. До мельницы было минут десять ходьбы и к тому времени когда они приблизились к развалинам солдаты, добравшиеся сюда раньше, уже во всю осматривали полуразрушенное строение. Судя по их спокойному поведению ничего опасного обнаружить не удалось и Максим уже начал сомневаться в своих выводах, как неожиданно куча обломков, на которую зачем-то вскарабкался один из солдат, буквально «взорвалась изнутри» отправив незадачливого бойца в короткий полет до ближайшей стены. На какое-то краткое мгновение возникла пауза, позволившая зверю стряхнуть с себя кирпичную крошку и встать во весь свой трехметровый рост, солдатам взять винтовки на изготовку и приготовиться к бою, а Максиму получше рассмотреть нового для него противника. Странное создание: тело гориллы к которому приделали лишнюю пару рук пальцы которой снабдили длинными саблевидными когтями, голова собаки и тонкий чешуйчатый хвост с небольшой шипастой «булавой» на конце. Зверь совсем по-человечески огляделся и с места прыгнул в сторону группы из пятерых солдат, в один момент превратив двоих из них в кровоточащие и орущие от боли куски мяса, при этом совсем не обращая внимание на беглый огонь остальных. А дальше началась самая настоящая бойня. Хищник метался от бойца к бойцу доставая их когтями, клыками и даже ударами хвоста, чья булава буквально плющила каски солдат вдавливая их в черепа так что, когда Максим с Кимой и тарцером подбежали на расстояние выстрела, схватка уже почти закончилась. Оставшиеся в живых солдаты бежали к роще и, хотя навстречу им, заслышав выстрелы, спешили остальные члены охотничьей группы на какое-то время их троица осталась один на один против разъярённого хищника чья шкура, похоже, с легкостью выдерживала попадание винтовочной пули так как никаких ран на его теле заметно не было. Тем не менее зверь, слово почуяв силу и решимость новых противников, не спешил нападать, а замер, прижавшись к земле и угрожающе рыча.

– Вот дерьмо, это ж белгроф! – выдавил Кеграб, дрожащим голосом. – Получается, не зря эту деревню называли «проклятой».

– Вы встречали этого зверя? – спросил Максим, косясь на рекраского офицера который, несмотря на испуг, явно не собирался никуда бежать.

– Ну, я же пока живой, – нервно хохотнул тот в ответ. – Хотя видимо скоро эта тварь исправит данный недочет. Слышал, что в последний раз, когда пытались убить такого, потребовалась сотня солдат и десяток пулеметов, да и то потеряли больше полусотни бойцов, так что….

Револьвер Максима шесть раз коротко бахнул, отправляя в цель смертоносный свинец, но зверь лишь насмешливо заворчал, однако с места не сдвинулся.

– Вот значит как…что ж…

Пистолет упал на землю, вслед за ним отправилась несколько стесняющая движение кобура. Максим снял с пояса энергоклинок и, развернув его, бросил:

– Оставайтесь здесь.

– Капитан…

– Сколько осталось?

– Половина обоймы.

– Понял, жди сигнала.

Он шагнул вперед, и зверь, удовлетворенно заворчав, словно в предвкушении схватки с достойным противником, медленно двинулся навстречу. Они сошлись посреди небольшой площадки, под нанесенным песком которой угадывались очертания каменных плит. На несколько долгих мгновений они сцепились взглядами, словно проверяя решимость друг друга, затем одновременно пошли на сближение. Зверь взвился в привычном прыжке стараясь достать сверху свою цель, но драться с испуганными солдатами, было совсем не то, что сражаться с готовым к бою противником тело которого к тому же было усилено десятками имплантов и напичкано пиктоботами поддержки. Для Макса движения белгорфа не были стремительными, хотя любой реркар или же человек 20-ого, а то и 23-его века, наверняка едва успевал бы их заметить. Он упал на землю, проскользив по песку на своей пятой точке, перекатился, вскочил и сразу же упал на одно колено, пропуская над головой стремительную «плеть» хвоста. Зверь резко развернулся и тут же ударил нижней лапой, вновь заставив человека уклоняться, однако на этот раз Максим, уйдя в сторону, резко развернулся и атаковал сам. Широкий на быстрый взмах и полупрозрачное лезвие энергоклинка врубается в бедро противника, продираясь сквозь шкуру и плоть. Белгорф изумленно взревел, прыжком уходя в сторону, а Максим не менее изумленно посмотрел на свое оружие, которое нанесло куда меньше повреждений чем можно было бы ожидать.

– А ты, дружище, оказывается полон сюрпризов, – пробормотал он, поудобнее перехватывая рукоять клинка и большим пальцем передвигая ползунок энергонасыщенности на максимум отчего его лезвие налилось мерцающей синевой. – Продолжим?

Зверь нервно дернул головой, зло рыкнул, словно поняв заложенную в интонации легкую издевку, и вдруг резко вильнул всем туловищем, нанося хлесткий удар хвостом, от которого Максим уклонился буквально каким-то чудом, но лишь для того, чтобы получить удар в бок и кубарем покатиться по земле. Боль пронзила все тело, ударила в руку, растеклась по боку горячей волной, которая стала стремительно холодеть под напором армии кинувшихся чинить повреждения пиктоботов. Мысленно выругавшись, он перевернулся на спину, принялся извиваться всем телом, одновременно отталкиваясь от земли ногами, чтобы отползти подальше от скалящегося в его сторону хищника. Импульсник послушно скользнул в ладонь из нагрудной кобуры и с пронзительным треском «выплюнул» в цель несколько синих лучей, но все они ушли в подставленную зверем нижнюю руку, заставив ту повиснуть искалеченной плетью, а его самого взвыть от злобы и боли. Выстрел, еще выстрел. Белгорф рванулся вперед, но получив несколько попаданий в ногу, пронзительно заскулил, завалился набок, однако тут же ловко пополз вперед используя неповрежденные конечности и не обращая внимания на впивающиеся в шкуру импульсы.

– Вот черт, – только и смог выдавить Максим, смотря на стремительно приближающегося к нему хищника, глаза которого горели жаждой убийства, а из приоткрытой пасти вылетало хриплое дыхание вперемешку с брызгами кровавой слюны.

Гибкая тень скользнула мимо, подхватила с земли отлетевший в сторону клинок, и материализовалась рядом с бельгорфом, который попытался развернуться в сторону нового противника, но лишь для того чтобы нарваться на стремительный удар энергоклинка. Лезвие вошло в нижнюю челюсть и выросло бледно-синим рогом точно промеж глаз. Кима шагнула назад, извлекая клинок, встряхнула им, словно очищая от крови и, свернув, бросилась к бессильно растянувшемуся на песке Максиму.