Кир понимающе кивнул. Действительно, по идее им следовало бы дойти до системы, связанной прямым шлюзом с одним из основных секторов, однако до ближайшей почти две недели хода в нулевике. Можно, конечно, пройти по цепочке шлюзов, но это еще дольше, а Лайпида попросил уложиться за пару месяцев. Тем не менее у них до сих пор есть обязанности перед Кианой и ее сопровождающим, причем дело даже не в договоре: жалко саму девочку, ставшую заложницей малопонятных политических игрищ. К тому же если их сегодняшние преследователи не банальные пираты, а мековские ищейки, то наверняка все близлежащие системы со шлюзами перекрыты охотниками Конгломерата. Однако для их пассажиров главное – выбраться из Приграничья, после чего мековцам будет намного труднее до них дотянуться. Тайгра в этом смысле просто идеальное место – известный торгово-перевалочный пункт Приграничья, где даже корабли из Центрального сектора довольно частые гости. Конечно, клоака там еще та, не планета, а сплошной рынок – вавилонское столпотворение, но в данном случае это даже к лучшему. Суйктух с девочкой легко смогли бы на ней затеряться, пока не подвернется подходящий корабль. Смогли бы, но не сейчас… сейчас их будут ждать, причем сложившаяся ситуация опасна не только для аларцев. Если мековцы начнут полномасштабную охоту, они быстро поймут, что «Гера» не обычный корабль, и если кто-нибудь из них сопоставит пару фактов, то придется вновь на несколько лет «залечь на дно».

«Черт, – мысленно ругнулся Кирилл, откидываясь в кресле и с угрюмым видом рассматривая чужие корабли, которые больше не предпринимали попыток сближения. – Скорее всего, Конгломерат дал ориентировку по всем своим отделениям, и кому-то наверняка попалась на глаза передача про спасение девочек. Надо же было Эйре впутаться в эту историю… хотя что с нее возьмешь – ребенок. Увидела красивую зверушку…». Он вздохнул. На данный момент сектор Трейта – это лучший вариант для всех. Исчезнуть там на некоторое время и, выполнив задание, попросить Лайпиду о помощи.

– Капитан, расчет нового курса закончен. – Голос Тай оторвал Кира от размышлений. – Ориентировочное время прохода сто тридцать четыре часа семнадцать минут пятьдесят девять секунд.

– Принято. – Он нажал кнопку внутренней связи. – Намар, ты на месте?

– Да, Кир.

– Проследи за реактором, «старичку», возможно, придется поднапрячься.

– Что-то серьезное?

– Пара «банок» на хвосте. Идут след в след, однако на «цеплял» не похожи.

– Мековцы?

– Не уверен. Таких кораблей у них не видел. Как там наши пассажиры?

– Ай за ними присматривает.

– Хорошо, тогда начинаем. – Кир отключил связь. – Гера, через две минуты двигатели в стайер-режим, поднять скорость до тридцати бремов. Рик, кормовые поля на возможный максимум, лови гостинцы, если последуют. Тай, веди нас.

Асторка развернула кресло и, уставившись в сторону землянина своими черными глазами, медленно кивнула, после чего вновь повернулась к пульту. По кораблю разнесся мелодичный сигнал тревоги, вслед за которым зазвучал мягкий женский голос, призывающий всех занять компенсационные кресла. Коричневый круг указателя скорости резко вырос в размерах, и тут же Кир почувствовал, как его руки налились свинцовой тяжестью, а на грудь навалилась невидимая каменная плита, заставив амортизаторы кресла протестующе заскрипеть: гравиокомпенсаторы корабля не смогли до конца погасить столь резкое ускорение, заставив экипаж переживать неприятные мгновения перегрузки. К счастью, это продолжалось недолго, и вскоре все вздохнули облегченно.

– Скорость, необходимая для входа в надметрику, достигнута, маршевые двигатели переведены в штатный режим, до прокола десять минут, – доложила асторка.

– Быстрее не получится? – поинтересовался Кир, наблюдая за тем, как на экране красные треугольники, явно не ожидавшие от них столь резкого рывка, спешно сокращают расстояние.

– Нет, капитан, мы недостаточно отошли от системы, гравиовозмущения довольно сильны.

– Ясно, прыгай, как только станет возможно. – Он стукнул пальцем по треугольнику эйпера. – Ай, как наши пассажиры?

– Нормально, Керк. Господин Суйктух немного нервничает, а вот Киана просто умничка, кстати, она тут кое-что интересное мне расска…

– Кирилл. – Рядом с креслом возникла Гера. – По нам стреляют.

Схематическое изображение их корабля и преследующих его чужаков исчезло, сменившись своим объемным аналогом, дающим более полную картинку происходящего.

Было видно, как от космолетов преследователей отделилось несколько серебристых капель, которые понеслись по направлению к «Гере», ускоряясь с каждой секундой.

– Гер, отклонение от вектора движения в плоскости минус десять.

– Принято, капитан.

На экране было видно, как немного сместился рисунок созвездий, свидетельствуя о повороте корабля. Впрочем, это было куда понятнее по искривившейся зеленой линии, тянущейся вслед за ним и убегающей пунктиром вперед, отражающей таким образом пройденный и предполагаемый маршрут движения. Космолеты противника никак не отреагировали на смену курса, зато серебристые капли дружно повторили их маневр.

– Кэп, судя по линейным, это торпеды, – сообщил Рик, не отрывая взгляда от экранов своего пульта.

Кирилл некоторое время недоуменно смотрел на экран, пытаясь понять, чего хочет добиться противник, затем усмехнулся.

В отличие от земных аналогов, представлявших из собой стабилизированные энергосгустки с программированной структурой, порой заключенные в специальные металлопластиковые оболочки и движимые за счет истечения собственного энергетического тела, здешние ракеты были аналогами древних земных приспособлений. По сути обычными «железяками», несущими на своем борту различные типы взрывчатки и применявшимися в основном на близких расстояниях. Это было обусловлено небольшими размерами самих ракет, из-за чего они не имели достаточного количества топлива для совершения дополнительных маневров. Ракета выжигала его всего за пару минут, разгоняясь до приличной скорости в десятки бремов, после чего продолжала двигаться по инерции, и атакуемый космолет мог довольно легко уйти с ее курса. А вот при близком огневом контакте крупная цель, обладающая к тому же приличной массой, просто не успевала уклониться от выпущенной в ее сторону стаи небольших ракет. Конечно же, были еще и самонаводящиеся ракеты, способные корректировать свой курс в соответствии с маневрами корабля противника, но они обладали куда меньшей мощностью и применялись по наименее энергозащищенным и легкобронированным целям. Куда более серьезную опасность представляли так называемые торпеды, обладающие не только возможностью преследовать космолеты противника, но и снабженные собственными генераторами полей, что повышало вероятность их выживания при применении противником средств активной защиты. Имея размеры, соизмеримые с габаритами небольшого истребителя, они частенько снабжались мощными боеголовками, способными если и не уничтожить, то довольно сильно повредить даже тяжелый торкленский крайтер.^[29] И все же противоракеты, ложные цели и постановщики помех, заставляющие сбоить электронную начинку торпеды, были довольно действенными средствами обороны, а грамотно выставленное напряжение защитного поля сводило практически на нет любую торпедную атаку. Так что применяли их в основном по уже поврежденному противнику, с просаженными полями и хотя бы частично подавленными огневыми точками, обычно ставя их ударом финальную точку в битве. Именно поэтому подобная атака была полной глупостью со стороны преследователей… если только они не считали «Геру» обычной торговой лоханкой, пусть и довольно скоростной. Только в этом случае данный выпад имел смысл. Чтобы уцелеть, обычному торговцу пришлось бы спешно перебрасывать энергию реактора на защитные поля, практически обесточивая накопительные решетки гиперпривода, а это привело бы к отмене прыжка – скорее всего, враг рассчитывал именно на это. Однако тут преследователей ждал небольшой сюрприз…

– Ошибочка, друзья мои, – пробормотал Кирилл и, бросив взгляд на «стоявшую» рядом с его креслом голограмму, скомандовал: – Гера, сбей эти гостинцы и готовь кормовые излучатели.

– Принято, капитан.

Голографическая девушка вышла на середину рубки и замерла там, став прозрачной, превратившись практически в едва заметную тень. Ее глаза вспыхнули жидким огнем, а длинные волосы взметнулись вверх, зависнув вокруг головы причудливым облаком.

– Антиракеты пошли, – доложил Рик. – До контакта тридцать секунд.

– Ясно. Гера, давай пощиплем этих птичек. Оба кормовых на того, что справа, целься в эти трубообразные соединения.

По кончикам волос девушки пробежали голубые искорки разрядов, а изображение чужого космолета, выведенное на небольшой участок в правом углу главного экрана, на мгновение подернулось фиолетовой дымкой, по всей видимости, свидетельствующей о срабатывании какого-то защитного поля. Какое-то мгновение казалось, что выстрел прошел безрезультатно, однако неожиданно откуда-то изнутри корабля вырвалось огненное облако, тут же растаяв в темноте космоса рваными бледно-оранжевыми лоскутами, а шипастые трубы стали переламываться, словно стеклянные. Один из конусов отделился и, медленно вращаясь вокруг горизонтальной оси, исчез с экрана, а оставшийся кусок корабля продолжил свой дальнейший полет, истекая «кровью» осколков. Второй преследователь тут же резко сбросил скорость, а красная линия его траектории на экране стала медленно изгибаться.

– Цель поражена, – доложила Гера и, обернувшись к Кириллу, победно улыбнулась, одновременно приобретая цвет и объем.

– Я бы пока не стал праздновать, – в голосе Рика слышалась неприкрытая тревога. – Все антиракеты поразили цель, однако торпеды противника не уничтожены. Они только что прошли поражающее облако.

Девушка вздрогнула и, бросив быстрый взгляд в сторону инженера, вновь стала бледнеть, а затем изображение свернулось в струну света и исчезло. Кирилл впился глазами в экран, на котором ярко красными каплями пылали четыре значка, идущих вслед за их космолетом торпед, и мысленно чертыхнулся.

Антиракеты несли две боеголовки: активную и пассивную. Активная предназначалась для уничтожения ракеты (торпеды) противника путем прямого воздействия взрывом или вывода из строя ее защитных полей. Пассивная являлась, по сути, обычным контейнером, который подрывался на пути ракеты, создавая перед ней облако из небольших металлических ежиков, которые превращали ее в некую разновидность дуршлага. Обычно это гарантировало практически стопроцентное уничтожение ракет противника в случае их успешного перехвата, но не в этот раз.

– Подтверждаю прохождение торпед, активирую кормовые излучатели. Есть поражение цели…

Один из красных значков мигнул и погас, затем еще один и еще, однако последний стремительно приближался и через секунду слился с изображением их корабля.

– Рик, поля на полную! – крикнул Кир, нервно вцепляясь в подлокотники.

Казалось, что «Гера» вздрогнула всем корпусом, застонав переборками. Центральный экран переключился на внешний обзор и, вспыхнув всеми цветами радуги, погас, чтобы тут же вновь «протаять» звездным небом.

Кирилл обессиленно откинулся на спинку кресла, чувствуя, как по виску ползет противная капля холодного пота.

– Повреждения? – хрипло выдавил он.

– Двигатели в норме, поля вразнос, продолжаем движение в штатном режиме. – Голос бортинженера дрожал.

– Гера?

– Повреждения фальшобшивки, возможно, есть повреждения основного корпуса, в секторе семь, не могу полностью просканировать свое тело из-за выхода из строя датчиков. – Голограмма рыжеволосой девушки вновь возникла рядом с креслом Кира. – Это довольно неприятно, капитан, – пожаловалась она.

– Выйдем из нуля, посмотрим, что к чему. Главное, что уцелели. – Парень смахнул с виска пот и ободряюще улыбнулся Гере, на миг позабыв, что она всего лишь образ, созданный бортовым компьютером. Девушка улыбнулась в ответ и, тряхнув волосами, исчезла.

– Тай, что там с переходом? – бросил он устало.

– Начато формирование зоны перехода. – Голос асторки, как всегда, был невозмутим, лишь серебрящиеся кончики рожек выдавали пережитый ею испуг. – До входа в надметрику осталось: пять, четыре, три…

Мир вокруг Кирилла дрогнул, поплыв, точно расплавленный воск, а уши словно заложило ватой, но все эти неприятные ощущения перехода продолжались всего лишь короткое мгновение.

– Есть переход, – констатировала астронавигатор и, развернувшись в кресле, уставилась на Кира. – Разрешите заступить на вахту?

– Не разрешаю. – Он поднялся из кресла. – Ты и так из рубки не вылазишь, пусть Рик дежурит.

Бортинженер, не поворачиваясь, молча вскинул руку с распрямленными двумя пальцами, показывая, что полностью с ним согласен. Кирилл подошел к двери, которая приветливо распахнулась перед ним, и, остановившись, посмотрел на все еще сидящую на своем месте девушку.

– Тайк, пошли давай. Приказываю тебе отдыхать, а еще лучше составь мне компанию. Хочу в кают-компании посидеть, перекусить, а одному скучно.

Глаза асторки немного расширились, а ее рожки приобрели ярко-фиолетовый цвет. Она коротко кивнула и, вскочив на ноги, буквально выбежала вслед за вышедшим в коридор землянином.

Рик проводил девушку растерянным взглядом и, почесав лобный нарост, тяжело вздохнул.