– А это значит, они на что-то рассчитывают, – закончил за него священник.

– Именно так, отче, – кивнул аранец. – Так что я немедленно отправляюсь домой, и попытаюсь не допустить подобного развития ситуации, ну а если мне не удастся этого сделать, то…. Архиепископ, могу я вас кое о чем попросить?

– Внимательно слушаю.

– Святой отец, чтобы вы не говорили, но церковь в Тании все же довольно мощная структура, с массой последователей и со своей, пусть небольшой, но армией. Думаю, что вашего слова, сказанного в определенное время, будет вполне достаточно, дабы склонить императора на более прочный союз с Аранией. Вы же меня понимаете?

Архиепископ пристально посмотрел на Авикса, в облике которого на короткий миг промелькнули волчьи черты, затем прикрыл веки и долгие несколько минут перебирал четки, неспешно перекатывая мраморные шарики меж пальцев, затем, не открывая глаз, едва заметно кивнул.

***

Итак, моя новая спутница-проводница оказалась далеко не подарком. Не знаю, где ее откопал Наблюдатель, но будь моя воля, я б вернул ее обратно, да еще бы земельки сверху насыпал и камешком поувесистей привалил. Почему? Ну, во-первых, этот «крылатый навигатор» постоянно трещал, рассказывая о том да о сем, сыпя какими-то бесполезными для меня сведениями о местной флоре и фауне. Нет возможно любителям живой природы, а также каким-нибудь исследователям это было бы интересно, но мне-то это зачем? Зачем знать, что вон тот раскидистый куст называется «эвембой широколистной», в простонародье «шипун» (из-за своих ветвей, покрытых длинными иголками) а по классификации танийской академии естествознания «эвембикрас такра мумарк». Нет, были, конечно, полезные сведения о разных насекомых, животных, съедобных и ядовитых растениях, ягодах, грибах, причем пару из них я даже взял себе на заметку… Ну, например, литолан- трава своим видом похожая на наш клевер, при заварке которой получается чудесный, освежающий напиток с легким мятным привкусом… Тем не менее на третий день этого бесконечного научно-популярного словоизлияния об окружающей природе я всерьёз стал присматриваться к своему летающему «навигатору», пытаясь отыскать на ее чешуйчатом тельце кнопку приглушения звука и не обнаружив оную, просто пригрозил произвести полное отключение путем поворота головы в положение «выкл». Подействовало. Зудящий в голове голос умолк, а его хозяйка явно обиделась, потому как маршрут наш резко изменился, свернув с хоженых мест и устремившись напрямик через кустарники, овраги и прочие прелести пересеченной местности. Мало того эта чешуйчатая пигалица принялась еще и язвить по поводу и без за что получила прозвище Колючка после чего «надулась» и не разговаривала со мной целый день. Впрочем, в конце концов мы помирились, а после того, как я накормил её жареной свежевыловленной рыбой с подсказанными ею травками, в нашей небольшой компании вообще воцарилась почти полная идиллия. Нет, свои колкости она не бросила, но резко сократила их градусы до приемлемого, да к тому же стала более разборчива при выборе маршрута, за что я позволил ей путешествовать сидя у меня на плече и иногда потчевать очередной порцией энциклопедических знаний. Спросите почему? Да просто как-то лежа у костра и смотря на свернувшуюся в клубок рядом с углями Колючку, я вдруг как-то резко осознал, что все эти ее рассказы далеко неспроста. Ведь посылая эту драконицу ко мне, Наблюдатель зачем-то вложил все эти знания в ее голову, а значит, был уверен, что они мне пригодятся. И ведь действительно, рассказывала она именно о том, чего я не знал, хотя в свое время исходил Аранию вдоль и поперек, да и за последние месяцы узнал об окружающем меня мире довольно много нового. Так что пусть болтает, да и привык я уже, наловчился отгонять ее голос куда-то в край сознания, реагируя лишь на выкрики и определенные слова, позволяя всему остальному медленно осаждаться где-то в глубинах моих мозговых извилин. Вот так мы и шли, день за днем и постепенно, вспоминая увиденную ранее карту, я даже начал примерно понимать направление. Колючка явно вела мня к горам, к тому месту, где находился тоннель с проходящим через него Лайкановским трактом, причем вела очень умно. Судя по тому, что мне было известно, вдоль всего тракта располагалась цепочка аномалий, так называемых «гибляков» – зон, где физические законы этого мира шли вразнос в буквальном смысле этого слова, порождая причудливые явления, называемые здесь «плывунами». Даже для меня путешествие по тем местам довольно опасное занятие. Например, неосторожность Гаи на этом тракте привела к тому, что она превратилась в нечто напоминающее ожившее дерево, и лишь вмешательство Наблюдателя исправило ситуацию. Теперь моя магичка темная эльфийка, причем даже несмотря на то, что подобной расы в этом мире отродясь не существовало. Нет, что бы ни говорили, но у Наблюдателя все-таки странное, порой извращенное чувство прекрасного, или юмора, или еще там чего…. Мог бы ведь ее обычным человеком сделать, но нет, пошел по какому-то своему пути. Впрочем, признаюсь, получилось замечательно: серая кожа с синеватым оттенком, стройная, с осиной талией и большой крепкой грудью, точеное личико и белоснежные волосы. Моя Гая…. И все же придется возвращаться на тракт, либо лезть через горы, а с альпинизмом я далеко не на «ты» от слова совсем.

Я вздохнул и, поворошив палкой в костре, заставил притухший огонь вспыхнуть с новой силой, выбросив в воздух сноп ярких потрескивающих искр. Лежащая неподалеку Колючка подняла голову, окинула меня недовольным сонным взглядом и, протяжно зевнув словно кошка, вновь предалась объятиям сна. Ну, или очень умело притворилась спящей, впрочем, чего мне скрывать. Я скинул куртку, осторожно стащил с себя рубашку и, размотав бинты, осмотрел рану. Отверстие от пули практически затянулось, оставив довольно порядочный рубец, который иногда сверху начинал исходить сукровицей. Тогда все плечо начинало гореть, а где-то внутри оживал неведомый «злой демон» принимавшийся пожирать его огнем дергающей боли. И тут не помогали даже все мои способности, создавалось впечатление, что что-то мешало успешной регенерации, хотя, по словам лечившего меня доктора, рану он вычистил и весьма тщательно. Не верить ему оснований не было. Вот и сейчас рубец припух и каждое движение рукой вызывало в ней неприятные ощущения. Я достал из рюкзака баночку с некогда выданной мне доктором мазью и, морщась, принялся втирать ее в плечо, чувствуя, как боль медленно и словно нехотя отступает. Закончив с этим, я оделся и завернувшись в одеяло попытался уснуть, как подвижки в слоях реальностей, заставили меня напрячься и не открывая глаза подтянуть к себе лежащую на расстоянии вытянутой руки катану. Кто это? Наблюдатель? Нет, он совершенно точно ушел, да и перемещался куда изящнее и почти неощутимо, подобно лучу света по струнам скрипки. Тут все намного топорнее. Я приоткрыл один глаз и посмотрел на Колючку, та видимо тоже что-то почувствовала, потому как уже стояла на лапах и, ощерив свою пасть, смотрела куда-то мне за спину. Легкий, толчок, воздуха – пора. Я вскакиваю на ноги, одновременно разворачиваясь и выхватывая катану из ножен, и замираю на месте, ибо предо мной стоит молодая красивая женщина с длинными ярко-красными волосами, облаченная в платье сотканное из полыхающих языков пламени. Кончик клинка почти уперся ей в горло и на его лезвии играют отблески огня.

– Ты думаешь, твой меч мне повредит? – спросила она улыбнувшись. – Я богиня, смертный.

– Хочешь испытать, – бросил я, ухмыляясь и пытаясь вспомнить, где же я ее видел. – Одного демона я с его помощью уже прикончил.

Богиня скосила взгляд на клинок и по ее лицу пробежала тень сомнения.

– Действительно интересное оружие, – сказала она. – Некоторые плетения сил даже я разобрать не могу, настолько они сложны и запутаны. Откуда он у тебя, смертный?

– Долгая это история, – сказал я, убирая катану в ножны, так как, наконец, вспомнил, что именно ее образ возник рядом Гаей, когда та давала мне клятву верности. – И кстати, давай уж без этого «смертный», у меня имя есть.

– Оно меня не интересует, – фыркнула красноволосая. – Для меня смертные всего лишь песчинки на полотне времени и лишь те, кто истинно служат мне, достойны моего внимания.

– Про грех гордыни слышала? – поинтересовался я, с интересом разглядывая переливающееся огнем платье, которое изредка умеряло буйство пламени, и тогда сквозь него было видно обнаженное женское тело.

«А она ничего», – раздался в голове ехидный голосок Колючки. – «Хотя сиськи могла бы и побольше себе сделать».

«Против природы не попрешь».

Драконица коротко хохотнула.

«Какой природы, она трансцендентальная сущность, по сути, сама часть природы. Материализовавшийся процесс эгрегорного обожествления и может варьировать свой облик, хотя и оставаясь в определенных пределах».

«Чего?»

«Экий ты недалекий человек», – в моей голове раздался тяжелый вздох, словно собеседница жалела, что приходится объяснять некие прописные личности такому тупому субъекту как я. – «Объясняю по-простому. Определенное количество людей начинает верить в нечто определенное, в некое божество. И это «нечто» со временем материализовывается, а учитывая, что в эту сущность верят маги, данная сущность должна быть весьма могучей личностью».

«Умная да? Скажи спасибо Наблюдателю, что напичкал тебя различными знаниями, теперь выделываешься, навигатор ты мой, скрещенный с архивом библиотеки».

Колючка показала мне язык и отвернулась, всем своим видом показывая, что обиделась. Я лишь усмехнулся, ну и пофиг, все равно долго дуться не сможет, максимум пару часов.

– Так что вы хотели, госпожа хорошая? – сказал я, вновь переключая свое внимания на богиню, которая с явным удивлением наблюдала за моими мысленными препирательствами с драконицей и даже пыталась их подслушать, вот только неудачно. Уж что-что, а мыслеблоки я ставить наловчился, правда против Наблюдателя и Колючки это почти не помогало, тот видел меня насквозь, а последняя при нужде брала измором, ибо дольше получаса строить «кирпичные замки» в голове у меня не получалось.

– Ну, – богиня на мгновение замялась. – Ты ведь хочешь спасти мою верную служительницу?

– Если ты про Гаю, то да. Хочешь чем-то помочь?

– Увы, не могу, – она отвела глаза. – Боги не имеют права напрямую вмешиваться в дела смертных. Направить, подсказать, помочь каким-нибудь артефактом, подать знамение в нужное время… Тебе трудно это понять, смертный.

Я только хмыкнул в ответ.

– Старая песня. Ну и зачем тогда ты здесь, советов мне и вот эта вот мелкая (драконица демонстративно фыркнула и дернула хвостом, показывая, что все слышит и припомнит) по самую макушку может надавать. Так что давай поскорей, а то ночь на дворе, спать хочется, – я демонстративно зевнул.

Плечи богини почему-то поникли, а на лице появилось виноватое выражение. Мне даже стало ее немножко жалко. Я переглянулся с драконицей, выражение морды которой просто лучилось сарказмом (и вот как я понимаю эмоции этой ящерицы – загадка, но понимаю же) и махнул рукой.

– Ладно, валяй, слушаю тебя

– Спасибо, смерт….

– Лекс.

– …Лекс, – буквально выдавила из себя богиня вместе с кривоватой улыбкой. – Я явилась пред тобой дабы....

– Давай скорее.

– Ну как хочешь, – пожала плечами та. – В общем, тебе надо перебраться за горы.

– Об этом я уже догадался. Может, подскажешь, куда идти дальше, а то моя помощница, – я кивнул на драконицу, – этого точно не знает или не говорит.

«Не знаю», – тут же подала голос Колючка. – «Я же тебе уже это говорила. Я просто знаю куда идти, а откуда понятия не имею и еще знаю, что сейчас твоя девушка находится в каком-то большом городе».

«Я помню», – ответил я так же мысленно. – «Просто надеюсь, что эта «огненная» даст нам еще какие-нибудь зацепки».

Богиня видимо поняла, что я общаюсь со своей спутницей, потому как неожиданно сделал шаг в ее сторону и, присев, протянула к ней руку. Колючка с подозрением посмотрела на зависшую над ее головой ладонь, однако позволила себя погладить, при этом утробно заурчав словно какая-нибудь кошка.

– Интересное создание, – сказала богиня задумчиво. – Подобных я в нашем мире не видела.

– Разве здесь перевелись все драконы?

– Нет, – покачала она головой, проводя указательным пальцем по голове Колючки. – Однако это существо не совсем дракон, да и где ты видал разумных драконов?

– Я вообще много чего не видал, однако это не значит, что этого нет.

– Поверь, в этом мире ничего подобного нет.

«Вот видишь, я уникум, а ты меня совершенно не ценишь».

– Так что ты мне хотела сказать? – спросил я богиню, не обращая внимания на комментарий драконицы.

– Есть более короткий и менее опасный путь на другую сторону, – сказала она, поднимаясь. – Можешь, конечно, идти через Ранский тоннель, но потеряешь много времени. Направляйся в поселок горняков, – она взмахнула рукой, материализовав прям из воздуха небольшой свиток и протянула его мне. – Тут карта. Отдашь ее главе поселка, он поможет тебе пройти через гору коротким путем. Не благодари.

Вспышка, колебания пространства и ночная гостья исчезла. Я растерянно посмотрел на свернутый в трубку кусок грубого пергамента, развернул его, окинул взглядом горящую огнем карту и, хмыкнув, показал ее Колючке.

– Что думаешь?

«Не знаю», – неуверенно ответила та. – «Внутренний голос молчит, а сам что думаешь?»

– Эту огненную я уже как-то видел, она точно покровительница Гаи, а судя по этой карте, режем приличное расстояние, да и насчет гибляков волноваться не придется.

«Решать тебе», – ответила драконица после некоторого молчания. – «Я не против. Зла и обмана я от нее не почувствовала».

– Ну, значит, на том и порешим, – сказал я, скатывая пергамент обратно в трубку и засовывая его в рюкзак. – А теперь спать.