Великий князь, выбирая еще там, в системе «Сураж», с какой из дивизий ему остаться, идти с 1-ой гвардейской в расположение Балтийского флота, либо присоединиться к «семеновцам» и помочь Самсонову, неудачно для себя выбрал второй вариант, и в данную минуту очень об этом жалел. Вроде бы разумно расценив, что в разворачивающейся военной кампании, против Балтийского космического флота будет действовать лично адмирал Коннор Дэвис, а это чревато для всех его врагов, великий князь выбрал, как ему казалось, более «спокойный» сектор фронта. Кстати поэтому он и не возражал против разделения Гвардейской Императорской эскадры на две группы…

И вот в итоге, получается, что и рядом с Самсоновым князь не мог чувствовать себя в безопасности, если такие силы американцев скопились против Черноморского флота.

– Может благоразумнее отойти в «Тавриду» при таком раскладе и укрепиться там? – великий князь в очередной раз попытался поиграть в стратега.

– Тогда можете начинать рассылать похоронки семьям моряков сразу трех дивизий, – отреагировал Самсонов. – Белов обречен, если мы уйдем из «Бессарабии». Он какое-то время может уклоняться от встречи с Парсоном, но зажатый двумя вражескими флотам, будет вынужден вступить в бой. При нынешнем соотношении сил, исход для группы Белова очевиден – все наши моряки погибнут!

– Черт побери! – Михаил Александрович сжал в бессилии кулаки. – Что вы предлагаете?

– Я здесь, чтобы не предлагать, а приказывать, – жестко ответил Самсонов, поднимаясь в полный рост. – И я приказываю вам готовить свои подразделения к скорому выходу. Мы имеющимися силами немедленно атакуем авангард противника!

– Вы уверены, Иван Федорович? – великий князь попытался найти аргументы, чтобы отговорить командующего от поспешного решения. – Наши корабли только что из боя, противник скрылся в неизвестном направлении, и мы вообще не знаем, сколько у Корделли под рукой вымпелов. Те, которые были у перехода, явно не все что есть у него в наличие… А если у американца в тылу несколько свежих дивизий, что тогда? Да и где он вообще сейчас?

– Если будем стоять на месте, то действительно у американцев появятся в наличие свежие дивизии, – ответил Самсонов. – Что касается численности противника, то она примерно известна и составляет с учетом всех прежних потерь, чуть больше тридцати вымпелов… Такая же как у нас…

– Откуда вы взяли это число? – не успокаивался Михаил Александрович.

– Из операционных данных с крейсера «Одинокий», – ответил Самсонов. – Васильков, когда только прибыл ко мне, передал всю имеющуюся по врагу информацию с записывающих устройств и сканеров наблюдения. Цифры могут разниться с действительностью, ведь и системы «Одинокого» могли увидеть не все, однако я не думаю, что будет большое расхождение… Американцы и османы подходили к Тире-7 безбоязненно и открыто, им не было смысла скрывать какие-то дополнительные силы… Нет, в данный момент их в системе столько же, сколько и нас. И находятся они в секторе центральной планеты…

– Как это-то вы узнали?

– А это уже боевой опыт, господин Романов, – улыбнулся Иван Федорович. – Ведь только из сектора Тиры можно контролировать сразу все переходы в «Бессарабии». От планеты до каждого из порталов самое кратчайшее расстояние… Можете мне поверить, Корделли находится именно там… И очень скоро, там будем и мы…

Глава 4.

В 2:00 стандартного времени 7 февраля две российские дивизии: 2-я гвардейская и 27-я линейная в составе 26 боевых вымпелов покинули район перехода «Бессарабия–Таврида» и начали движение в направлении планеты Тира-7.

Адмирал Самсонов оставил у перехода в виде охранения четыре корабля. Два из них, наиболее сильно пострадавшие в последнем бою, командующий решил пока не задействовать в предстоящей операции и отдал на откуп техническим командам – пусть приведут в порядок. Третьим кораблем в этой группе был крейсер «Одинокий». Он остался не из-за срочной необходимости ремонта, хотя именно эта причина была озвучена командующим как официальная.

Попросту на тяжелом крейсере не было в данный момент командира. Василькова, как мы знаем, уже «приняли», а вот с его заменой так и не разобрались. На «нормальном» корабле, как выразился Самсонов, командование судном передается старшему помощнику. Но на «Одиноком» таковым оказался андроид. Пусть даже и последней, самой, как считалось, совершенной серии, но все же это был чертов робот!

Иван Федорович, являясь непримиримым противником всего искусственного во флоте, (он даже электронным секретарям не доверял) был взбешен, когда ему доложили, что это действительно правда, что сказал Гуль, и у Василькова старпомом служит искусственный интеллект пусть и в прекрасной и прочной оболочке.

– А я еще сомневался в правильности наказания этому проходимцу, – хмыкнул командующий. – Да за такое и погоны можно снять! Это же надо выдумать, вторым номером на боевом корабле ставить бездушную жестянку!

Алекса отдельным распоряжением Самсонова была отстранена от должности. Ей запрещено было появляться на капитанском мостике собственного крейсера.

Не то что бы применение боевых андроидов было чем-то необычным. Уже в конце 22 века их стали массово внедрять во флот и армию. Однако столь высокая должность, как у Алексы, действительно являлась чем-то исключительным. Ну невозможно было переубедить некоторых людей доверять не людям. Одним из таких до последнего упертых являлся нынешний командующий Черноморским космическим флотом…

В общем, капитана «Одинокого» куда-то дели, старпома – отстранили, и в итоге так и не сумели найти достойную им замену. Крейсер на время остался без командования и Самсонов благоразумно решил пока оставить его у себя в тылу, тем более, что в любом случае «врата» перехода на «Тавриду» кому-то охранять все равно было нужно. Пусть это будет «Одинокий».

Но трех кораблей, к тому же сильно пострадавших и проходящих в данные часы ремонтные работы, по мнению Ивана Федоровича, было недостаточно, чтобы надежно защитить стратегический переход. А если Корделли разделил авангард и где-нибудь поблизости ждет своего часа? И как только русские дивизии уйдут, решит захватить переход. Тогда не только Белов со своими тремя дивизиями, которого все здесь ждут, может попасть в ловушку, но и сам командующий также окажется в западе…

Поэтому переход должен быть надежно защищен, решил Самсонов и оставил четвертым кораблем охранения «врат» гвардейский линкор «Афина» – самый боеспособный корабль Семеновской дивизии.

– Капитан-командор, в ваши обязанности входит – защита кольца перехода, – объявил Самсонов на встрече с командиром «Афины» Таисией Романовой. – Уходя к Тире-7, я не хочу беспокоиться о прикрытии тыла, поэтому вы остаетесь здесь…

– Господин адмирал, я считаю более разумным использовать мощь моего корабля в наступательной операции, а не в качестве охранения, – недовольно произнесла Таисия Константиновна, которая рвалась в бой и уже планировала свои действия в предстоящем бою с Корделли и Озканом. – Вы прекрасно знаете о характеристиках и возможностях «Афины». Я бы даже сказала наоборот, не знаете всех ее возможностей… Поэтому настаиваю, чтобы меня включили в боевой состав вашей группы! Оставьте охранять переход кого-нибудь другого…

– За последние несколько суток я начинаю уставать от невыносимого поведения некоторых из моих подчиненных, – нахмурился Самсонов. – Они почему-то считают, что могут указывать главнокомандующему, как ему нужно поступать! Подобное поведение терпимо в мирной жизни, но никак не на флоте, к тому же ведущему боевые действия… Капитан-командор, вам понятно, о ком я веду речь?

– Конечно, на меня намекаете…

– Не только на вас, – вскинул брови Иван Федорович, – но и на вашего дружка-товарища Василькова… Вы оба ведете себя как маленькие избалованные дети, которые абсолютно неуправляемые, и от этого страдают все остальные…

– Хоть убейте, не вижу страдания остальных от действий адмирала Василькова, – пожала плечами Таисия, – пока только одна польза…

– Рассказывайте подобные истории кому-нибудь другому, но не мне, – отмахнулся Самсонов, не желая продолжать неприятную для него тему. – Еже раз повторяю, не переходите черту, за которой вас могут ждать последствия…

– Да за какую черту я захожу, пытаясь убедить вас взять меня в сражение?! – возмущенно воскликнула капитан-командор, топнув ногой.

– Уже за подобный тон и манеру общения я могу вас наказать, – пригрозил командующий. – Я решаю, кого посылать в сражение, а кого оставлять в тылу, и не собираюсь отчитываться перед вами в своих действиях. Понятно?!

– Зачем же вы тогда меня пригласили на свой корабль?! – спросила Таисия, которая решила ударить из тяжелых орудий. – Распоряжение о том, что «Афина» остается у перехода, можно было выслать по каналу связи, в этом распоряжении нет никакой секретности и необходимости личной встречи. Вы каждого командира корабля приглашаете в кабинет или это только для меня такая честь?

– Я… Я просто, – Иван Федорович был явно застигнут врасплох. – Мне необходимо было обсудить…

– Все с вами понятно, можете не продолжать придумывать на ходу, – остановила его великая княжна, конечно сразу раскусившая этого неудачника-ловеласа. – Если это все, что вы хотели сказать, то разрешите идти?

Девушка, не дожидаясь ответа, щелкнула каблуками и направилась к двери.

– Я был уверен, что вы не согласитесь с данным приказом и мне придется с вами воевать, – адмирал наконец придумал оправдание личной встречи, но Таисия его уже не слушала.

– Начинайте лучше воевать с настоящими врагами, – бросила она через плечо, выходя из кабинета командующего. – И постарайтесь не проиграть им, оставляя не у дел два лучших своих корабля…

Итак, русская эскадра, оставив охранение у перехода, вышла в открытое пространство и взяла курс на столичную планету системы. Именно на орбите Тиры Самсонов и предполагал обнаружить объединенную вражескую группировку Корделли. А где ей еще было находиться, как не в самом эффективном месте с точки зрения контроля «Бессарабии». Раскидай повсюду свои разведывательные зонды, а после сиди и жди, куда двинется враг. А когда замысел этого врага будет понятен, действуй быстро на опережение…

Самсонов хоть лично и не встречался в бою с американским вице-адмиралом, но слышал о нем, как об одном из самых талантливых дивизионных командиров флота Дрейка. Иван Федорович в расчетах исходил из того, что Корделли в очередной раз докажет свой талант флотоводца. По крайней мере, Самсонов на месте американца стоял бы сейчас именно у Тиры-7 и ждал, что предпримет противная сторона.

– Я знаю, ты там вместе со всеми кораблями, – вполголоса говорил Иван Федорович, склонившись над мини-картой системы, и как бы заочно обращаясь к своему противнику. – Сидишь и ждешь подкреплений из «Мадьярского пояса». И они несомненно придут, ты и я это понимаем. Дрейк наверно уже самолично спешит в «Бессарабию», чтобы разрезать Черноморский флот пополам! Но этого я вам сделать не позволю…

Самсонов, пользуясь данными с «Одинокого» об общей численности вторгшегося авангарда противника, правильно оценил мощь эскадры под руководством Корделли. Гулю и великому князю Михаилу нечего было сказать, только развести руками, когда подойдя на расстояние действия сканеров дальнего обнаружения, они собственными глазами увидели весь американо-османский флот, стоящий на дальней орбите Тиры-7.

Наши подсчитали – на орбите находилось ровно тридцать вымпелов врага. По тем же данным от Василькова, Самсонов не увидел среди этих тридцати, нескольких легких османских кораблей. Видимо слуги султана вовсю продолжали охоту за гражданскими караванами и брали под контроль ближайшие к планете промышленные объекты, то есть попросту грабили систему.

– Что ж, эти несколько галер, которые мы сейчас не наблюдаем и не знаем, где они, в любом случае не смогут изменить ход сражения, – кивнул Самсонов, перепроверяя данные по названиям и характеристикам кораблей. – В общем, диспозиция врага видна и понятна – Корделли решил не играть со мной в прятки и догонялки, он будет вести сражение непосредственно вблизи Тиры. Если конечно на него решится…

Иван Федорович, видя, что союзники продолжают оставаться на месте, начал уверенное сближение. Но по мере того, как русская эскадра подходила все ближе к сектору планеты, для командующего Черноморским флотам стали видны новые обстоятельства, существенно нарушившие его первоначальные планы.

Как только позволило расстояние, на сканерах и картах появилась еще одна группа кораблей. Нет, это не была вражеская эскадра, это были несколько сотен больших и малых гражданских судов, согнанные со всей системы на дальнюю орбиту планеты и скученно стоящие в определенных координатах. Самсонов сначала не хотел даже верить в подобную подлость со стороны американцев, либо османов, он не знал, кто являлся инициатором этого. Но затем нашему командующему стало очевидно, что Корделли и Озкан попросту прикрываются гражданскими кораблями…

И действительно если приблизить и посмотреть на трехмерной карте на расположение боевых кораблей союзников и огромного гражданского флота, то хитрость, а верее подлость со стороны Корделли будет видна очень четко. Американские и османские корабли стояли в самом центре построения, а по периметру все оно было заполнено сотнями гражданских судов – транспортами, лайнерами, даже частными малыми судами и яхтами.

Все было сделано так, чтобы пресечь любую попытку для русской эскадры атаковать. Несмотря на то, что численность противоборствующих сторон была примерно равной, Корделли, по-видимому, сильно опасался гвардейской дивизии Самсонова. Для него лично, да и для всех остальных командиров союзной эскадры стало полной неожиданностью появление в «Бессарабии» 2-ой Семеновской дивизии.

Это ударное соединение, которое, как понимал Корделли, способно прорвать строй любого флота мощью своих дредноутов. Русскую гвардию в открытом сражении, будь-то сами корабли, их палубная авиация или штурмовые команды, боялись самые прославленные американские адмиралы. Благо, что гвардейских соединений в России было не много, но то, что могли сотворить эти корабли в секторе боя, хорошо известно было всем.

Первую такую атаку американо-османская эскадра почувствовала на себе у погибшей русской крепости, и Корделли этого урока хватило, чтобы все для себя уяснить. Он понял, что одного его авангарда явно не достаточно, чтобы остановить 2-ю дивизию русских. А тут еще на радарах Фрэнк замечает идущую рядом с гвардией – 27-ю линейную дивизию Черноморского Императорского флота! Нет, здесь у американцев не существовало шансов на победу…

И долго не думая, вице-адмирал Корделли отдал приказ собрать все находящиеся рядом гражданские корабли в одном месте. Фрэнк гнал от себя мысли, что ему придется стрелять по ним, и старался не думать, как выглядит его дивизия со стороны, прикрываясь от огня русской эскадры мирными людьми. Но страх потерять собственные корабли и провалить всю операцию, для американского адмирала был куда сильней позора…

Он поделился своими сомнениями с адмиралом-пашой Озканом и тот, не столь щепетильный в вопросе сохранения лица и чести, сразу поддержал Корделли и приказал своим галерам и истребителям сгонять на дальнюю орбиту Тиры все гражданские суда, какие только можно было отыскать в округе. В итоге рядом с каждым боевым кораблем союзников сейчас располагалось до десятка мирных транспортов, заполненных людьми…

Самсонов скрепя зубами, приказал на время прекратить сближение.

– У нас великолепная позиция, господин адмирал, – воскликнул обрадовано Гуль, появляясь на экране перед командующим. – Враг сам загнал себя в ловушку и потерял инициативу…

– И вы свою инициативу поберегите, а то таким разгоряченным я вас давно не видел, – нехотя отозвался Самсонов, настроение которого было полностью противоположным его комдиву. – Что вы аж подпрыгиваете в кресле?

– А как мне реагировать, если противник настолько глуп, что сам отказывается от маневра, – ответил Аркадий Эдуардович. – Расставив вокруг себя все эти баржи и лайнеры, Корделли уже не сможет выстроиться в боевой порядок и быстро менять его, когда мы атакуем.

– А мы атакуем, вы в этом уверены?

– Разве нет, – Гуль изумленно уставился на Ивана Федоровича. – Господин адмирал, другой такой возможности просто не будет, когда с малыми потерями у нас есть шанс одним ударом уничтожить весь авангард противника!

В словах комдива была доля истины. Самсонов задумался. Действительно, смешавшись с гражданскими судами, Корделли потерял маневренность и уже не сможет среагировать, если наши дивизии ударят сразу с нескольких углов. Но как быть с мирными гражданами? Американцы и в самом деле решили ими прикрываться или это все маскарад?

– Ладно, давайте попробуем их прощупать, – нехотя кивнул Иван Федорович, которому все равно нужно было что-то предпринимать. – Дивизиям разделиться на бригады и начать сближение с четырех направлений…

Русские корабли, рассредоточившись по периметру орбитального роя из сотен кораблей, начали медленно подходить ближе.

– Огонь открывать только наверняка, – предупредил своих капитанов, командующий, хотя сам не знал, как это можно осуществить без того, чтобы плазмой не зацепить мирные суда.

В отличие от русских, американцы и османы открыли бешенный заградительный огонь из всех орудий. Они не могли сосредоточить его на одном или нескольких наших кораблях, так как находились не в построении, а были рассеяны и стояли каждый по отдельности. Но и этого оказалось для атакующей стороны достаточным, чтобы Самсонов дал команду на отход на безопасное расстояние. Ни один русский крейсер и линкор так и не сумел произвести ни одного выстрела в сторону врага, боясь зацепить гражданских. Эти утлые, абсолютно не приспособленные транспортники и лайнеры, могли разрушиться от единственного попадания из палубного орудия, поэтому аккуратность здесь была необходима чрезвычайная.

– Ну и как их теперь оттуда выкуривать? – ударил по приборной доске Самсонов. – Корделли так до второго пришествия может сидеть… Черт, а я ведь еще и своих разделил, чтобы окружить американцев со всех сторон.

Иван Федорович ударил себя по лбу. Он же собственными руками захлопнул для противника возможность отхода…

– Всем бригадам немедленно собраться, – исправил положение Самсонов, в тайне надеясь, что Корделли не выдержит напряжения и начнет отступать…

– Освободите направление на «Мадьярский пояс» – приказал командующий. – Повторяю, маршрут к переходу в систему «Мадьярский пояс» для американцев должен оставаться открытым все это время. Никто в этот сектор не заходит! Гуль, вы что меня не поняли?! А ну убирайте оттуда свои корабли!

– Господин адмирал, но ведь если мы позволим им выскользнуть…

– Именно этого я и желаю, больше всего на свете, – не дал договорить Аркадию Эдуардовичу, Самсонов. – Только так можно надеяться, что они оставят в покое мирное население. Вы сами видите, какими бессовестными методами пользуются наши враги… Сохранение жизней колонистов – наша прямая обязанность…

– Это неразумно и недальновидно, – Гуль не хотел ссориться со своим командиром, но и сдержать собственных эмоций тоже не мог. – Приоритетом является победа над вражеской эскадрой, господин адмирал, а все остальное не существенно. Если гражданское население пострадает, вся вина за это ляжет на американцев и их союзников…

– Да ты что! – рассвирепел Самсонов. – Ты мне будешь рассказывать о приоритетах!

Иван Федорович хотел было уже окрестить своего комдива по матушке, но вовремя опомнился, видя на себе удивленные взгляды офицеров на мостике.

– Успокойтесь, – продолжал Гуль как заправский военный психотерапевт, – Потери среди мирного населения, это неизбежная правда любой войны. Так называемые сопутствующие потери…

– Если сейчас не замолчите, господин контр-адмирал, то войдете в список этих самых сопутствующих потерь одним из первых, – прошипел на Гуля, командующий. – Повторять больше не буду, немедленно убирайте корабли из сектора!

Гуль был вынужден подчиниться, ибо не хотел попасть под горячую руку адмирала. Самсонов в запале мог натворить дел, о чем Аркадий Эдуардович был в курсе, поэтому он благоразумно отвел свою дивизию в общий строй.

– Попытаемся вытеснить их из роя гражданских судов, – Самсонов сообщил новый план действий своим командирам. – Наступаем сомкнутым строем, впереди линкоры и тяжелые крейсеры, в кильватере все корабли поддержки… Пошли…