Глава 2

Хозяин звал его Мором, в отличие от соплеменников – безликих и безымянных, у него было собственное имя. Впрочем, он долго не придавал этому значения, не осознавал, насколько владыка Серой башни выделяет его среди прочих. Понимание, как и новые знания, приходило постепенно, оседая в заполненной животными инстинктами голове.

Теперь же его имя Мерлей, оно нравилось упырю с Колючих островов ещё больше. Да и нынешняя жизнь, сытая и жутко интересная, вызывала только восхищение.

Ночлежку он покинул этой же ночью, иссушив до дна двух прекрасных девиц и угнав с конюшни при дворе гнедого скакуна. Конь не сразу подпустил Мерлея к себе, зафыркал, округлив большие карие глаза, встал на дыбы. На шум прибежал старый конюх, с вечера изрядно набравшийся браги и спавший на сеновале.

– Кто здесь?! – прохрипел старик, держа в трясущихся руках вилы. – Выходи, коль не хочешь худого! А иначе несдобровать тебе, ежели рынду² позову!

Седой дед со всклокоченной бородой смердел страхом и потом. От отвращения Мерлея передёрнуло. Вот же мерзкий представитель людской расы! Сам же кровопийца не считал себя человеком, несмотря на частицу крови и внешность, которую унаследовал от создателя. Впрочем, и обычным упырём он давно перестал себя считать. Совершенное существо, сочетающее в себе внешность мужчины, силу и невероятные способности кровососа – вот кем он стал. Совершенный – именно этим словом Мерлей величал себя. Единственный и неповторимый – таких как он больше нет.

Старик затравленно озирался, силился рассмотреть хоть что-то в царящем мраке. Он уже пожалел, что так рьяно отреагировал на шум. Бог с ними с лошадьми – уведут, спрос, конечно, с него. Но порку пережить можно, не впервой. Ещё никто из слуг в ночлежке не помирал от кнута, тем паче что спина, испещрённая рубцами, давно привыкла к нему. Зато жив останется. Сейчас же конюх осознал одно – смерть пришла, и она неминуема.

Мерлей, слившись с мраком, став его частью, злой и смертоносной, метнулся к трясущемуся бедолаге. Крепкие пальцы вцепились в горло, жертва обмякла, став безвольной куклой. Вилы упали на изгаженный навозом пол, застланный сеном. В нос Совершенного ударил запах струящейся по ногам старика мочи. Хотелось как можно скорее прервать эту убогую, никчёмную жизнь. Второй рукой он бесцеремонно вцепился в раззявленный, беззубый рот, рванул вверх, выворачивая верхнюю челюсть, разрывая носоглотку как переспевшую гнилую тыкву. Трепыхающееся тело рухнуло кулём. Мерлей же, перешагнув его, направился к жеребцу.

Та животная часть, что поначалу испугала и оттолкнула скакуна от выходца с Колючих островов, помогла найти контакт. Стоило только Мерлею дотронуться до горячего бока и погладить его, а потом и мощную шею, слегка потеребив гриву, конь успокоился. Посланные ночным гостем мысли-образы воспринимались умным животным положительно, в одну секунду сделав его покорным и смиренным. Мерлей внушил ему массу ложных воспоминаний и приятных чувств, заслужив доверие и полное расположение.

Он впервые скакал верхом на коне, но делал это так, как будто с детства не вылезал из седла. Брать упряжную амуницию Мерлей не стал, хотя прекрасно видел её в тёмной конюшне. Надо сейчас же уходить, другие лошади испугались и подняли шум. К тому же трупы конюха и девушек на заднем дворе, укрытые бельём, могли обнаружить, начнись суматоха, а драться со всем сбродом, что здесь обитал, ему не хотелось.

Совершенный держался за чёрную гриву руками, обхватив мощный торс скакуна сильными ногами, словно слился с ним, стал единым целым. В какой-то мере это соответствовало действительности, так как сознание и тело жеребца полностью контролировалось наездником, а тот в свою очередь чувствовал его желания.

Они выбрались на залитый лунным светом тракт, довольно широкий, разбитый и «подуставший» от многочисленных копыт и колёс. Он вёл на юг к весьма зыбкой цели, благодаря которой Мерлей претерпел множество трансформаций, как физических, так и умственных. Адская боль стала неизменным их спутником. Но сейчас все невзгоды позади. Есть он – новый и совершенный! Есть задача, и её надо решить.

Хозяин вложил в него много сил и времени, использовал собственную кровь, которую вливал в жилы упыря, проводил многочасовые обряды, подчас заканчивающиеся для некроманта полной потерей сознания. В буквальном смысле наделил его чертами своей внешности. Наградил багажом знаний и умений, которые раскрывались в нужный момент. Всё это для одного-единственного замысла. Конечно, Мерлей чувствовал благодарность, ответственность, но благоговения пред Креславом не испытывал. Особенно сейчас, когда он так далеко от него и Серой башни.

Искать трёх путников в неспокойной, а местами просто разорённой стране, где царил хаос – задача поистине непосильная. Впрочем, Креслав верил в него и не ждал быстрых результатов. Однако Мерлей слишком хорошо знал хозяина, и надеяться на его снисхождение глупо. Нужно торопиться и как можно скорее добраться до Сыроземского княжества, именно там хозяин увидел заинтересовавшую его троицу, которая продолжила свой путь на юг.

* * *

«Не шали, человечишка! – голос-шелест прервал попытки Ясмины прочитать мысли огромного червя. – Я сильнее тебя, надо это признать и смириться!»

Наказанием за дерзость стал новый приступ боли. Тело Ясмины выгнулось дугой, и она распласталась на бетоне, суча ногами. В голове замелькали образы: Баба-Яга, объятая пламенем; болото и избушка, шагающая по нему на ногах-сваях из неотёсанных стволов; пилигримы в заброшенной квартире и образ вожака диких псов.

«Ну что, убедилась? – с издёвкой осведомился монстр. – Не стоит испытывать судьбу, я же могу передумать и сожрать тебя!»

– Нет, уже не передумаешь, – сквозь зубы процедила смуглянка. – Тебя заинтересовало перемещение между мирами, и ты что-то задумал, верно? Что, надоело болтаться в этом убогом месте?

«Верно, надоело, расскажи мне о мире, в который ушли твои спутники, я хочу услышать это из твоих уст, не копошась в голове», – сменив гнев на милость, велел мутант.

– Он красив, там чистый воздух, леса и реки, – Ясмина начала рассказ, с ужасом осознавая, что, возможно, больше не увидит ничего из перечисленного. – Там много еды, она повсюду, растёт, плавает и бегает, и это всё можно есть, не боясь отравиться…

«Люди, там много людей?» – перебил гигант, в нетерпении шевеля щупальцами.

– Да, людей много, и они живут в больших городах-крепостях, сделанных из дерева…

«Прекрасно. Много людей, значит, много информации. Ты отведёшь меня туда? Обещаю, что не трону тебя. Больше никакой боли».

– Думаю, у меня получится, вот только моим друзьям это может не понравиться, но я постараюсь их убедить, – пообещала Ясмина. – Кстати, о друзьях, портал откроется на том же самом месте, откуда ты меня «забрал» – назовём это так. Они будут искать меня возле моста. Как далеко мы находимся от нужного района?

«О, да это совсем рядом, десять минут ходу вверх по реке, – оживился желеобразный червяк, заворочался, испуская мерзкие, сопровождающиеся зловоньем звуки.

– Тогда нам немедля нужно отправляться туда. Судя по всему, сейчас день, а значит, прошло достаточно времени, чтобы портал открылся, – уверенно произнесла зеленоглазая и поинтересовалась: – У меня были кое-какие вещи, меч, я могу получить их обратно?

«Ничего не уцелело, утонуло в реке, кроме твоего короба, – с ноткой раздражения ответил монстр. – Бери всё что осталось, да поскорей!»

Не успела Ясмина как следует поправить лямки берестянки на плечах, как мощный щупалец мутанта сграбастал её в стальные объятия. А грузный и неповоротливый червь довольно проворно поспешил к выходу из коллектора. В воде же, в которую они плюхнулись из канализации, червь и вовсе повёл себя как заправский пловец. Вознеся девушку над рекой на несколько метров, при этом сам полностью оставаясь под водой, мутант ринулся к своей новой цели.

«Испарения от реки, они там очень интенсивные и могут навредить, поэтому я подниму тебя на мост и буду удерживать там, пока проход в другой мир не откроется», – пообещало чудовище, будучи уверенным в логичности своих действий.

«Поднимешь меня на мост, мерзкий урод!»

Именно этот мысленный приказ Ясмины трансформировался в последнее умозаключение червя, считающего чужие мысли своими. Тварь была на крючке уже несколько минут, и смуглянка успешно манипулировала её сознанием.

Оранжевая дымка, от которой першило в горле и резало глаза, стала сгущаться по мере того, как они приближались к нужной части города. Тогда монстр заботливо поднял Ясмину выше, при этом его конечность, состоявшая словно из резины, очень быстро удлинилась.

«Сейчас ты сдохнешь, или думал, что самый умный!» – злорадствовала Ясмина, окончательно уверившись в своей ментальной победе над разумным мутантом.

Червь же, потерявший бдительность и способность к анализу, услышал следующее:

«Здорово! Портал открыт, наверное, мои друзья уже вовсю ищут меня на берегу. Не стоит отвлекаться на них, оставь меня на мосту, мы наверняка скоро встретимся. Уходи первым».

Когда разрушенная переправа, ощетинившаяся ржавой арматурой, покорёженными балками и фермами, нависла над головой Ясмины, червь беспрекословно поднял её выше, на растрескавшееся асфальтное покрытие.

«Путь в другой мир прямо перед тобой, не медли, он может в любую секунду закрыться!» – поторопила свою марионетку смуглянка, отбегая подальше от края моста.

Теперь она видела глазами зачарованного мутанта, сразу восемью, и к особенностям этого зрения ещё нужно было привыкнуть. Однако Ясмина справилась с этим легко и уже через полминуты наблюдала за посланным ею же наваждением через органы зрения гигантского червя.

Мысль о новом мире, о тысячах сознаний, что откроются для него во время медленного переваривания людской плоти, стала путеводной. И монстр, показавший над водной гладью безобразную морду, с громадным энтузиазмом бросился на железобетонную опору. Ему она казалась входом, призывно светящимся мириадами огоньков. Первый удар, отразившийся мимолётной потерей зрения и лишивший чудовища пары глаз, Ясмина ощутила стопами, стоя на почтительном расстоянии. Обезумевшего монстра, конечно же, это не остановило. И уйдя на глубину для разгона, он вновь вонзился в разрушенное сооружение.

«Давай же, ещё чуть-чуть, этот портал слишком узок для тебя! Немного усилий, и ты пролезешь! – подбадривала зеленоглазая, ощущая пьянящее чувство превосходства.

Ещё совсем недавно она с ужасом осознавала себя пешкой в безумной игре уродливого создания. Теперь Ясмина сполна наслаждалась сладостной местью, ощущая вибрацию от каждого удара и видя, как монстр калечит себя в бесплодных попытках проникнуть в другой мир. Испытывает ли это существо боль, девушка не знала. Но, когда изъеденная ржавчиной и ядовитыми испарениями опора и ещё добрая часть путепровода не выдержала и рухнула вниз, стало понятно – тварь мертва.

* * *

Спать в квартире, где были совсем недавно, но как диктовала действительность – очень давно, решили по очереди. Несмотря на ворчливость и упрямое доказывание того, что маги подолгу могут обходиться без сна, Илья всё же отправил Годогоста спать. Гмур захрапел, едва его лысая голова коснулась пыльного дивана. Илья улыбнулся, прокручивая в голове бравадные речи друга. Что ж, маги тоже люди, а значит, устают, хотя и не всегда им нравится это признавать.

Он почти наощупь отыскал первую попавшуюся книгу в шкафу и осторожно, чтобы не создавать лишнего шума, прокрался к окну. Убывающая луна как будто специально заглядывала в квартиру через мутные, растрескавшиеся стеклопакеты, заливая подоконник мертвенно-белым светом.

Пыльный увесистый том, с обложкой в красно-чёрных тонах, на котором изображалось странного вида высотное строение, гласил о том, что его написал Стивен Кинг. Под именем автора расположилось выдавленное золотым тиснением название «Тёмная башня». Он раскрыл приятно хрустнувшую ссохшимся корешком книгу. Пожелтевший титульный лист «поделился» следующей информацией: это цикл, а у него в руках его первые три части. Этим обуславливался очень мелкий шрифт, заполнивший свыше тысячи страниц.

Душа Ильи затрепетала в предвкушении интригующего чтива. Он даже на минутку забыл о текущих проблемах и опасности, что таилась в каждом уголке этого мёртвого города. Глаза ломило от невероятного напряжения, но парень силился прочесть первые абзацы, пропустив авторское вступление. Время для него остановилось.

Звон разбивающегося стекла, брызнувшего в него тысячами мелких, посёкших кожу на лице и руках осколков, вернул его в жёсткую реальность. Он ошарашенно отпрыгнул от проёма, падая на спину, перевернулся и, не вставая на ноги, бросился к креслу за заряженными обрезами.

– Боги! Что за чертовщина здесь творится! – безмятежно храпевший Годогост в один миг оказался на ногах, с обнажённым мечом. – Илья, ты ранен?

– Немного порезался, но глаза целы! – срывающимся голосом прокричал Илья, направив на дышащее свежим летним воздухом окно один из стволов. – Я не понял, что произошло, стекло вдруг взорвалось!

Пронзительный писк, похожий на птичий, а потом и молниеносная тень со звуком хлопающих крыльев, прошмыгнувшая снаружи, свидетельствовали о нападении.

– Крылатые бестии! Помнишь, те пилигримы говорили о них, мол, не водятся тут такие? – взволнованно спросил парень.

– Помню, – кивнул маг-самоучка. – Значит, ошибались они. Подойди ближе, отрок, мои силы тают подобно снегу на солнце. Я попытаюсь укрыть нас защитным заклятием.

– Думаешь, нападёт? – Илья быстренько подскочил к гмуру.

В ту же секунду снаружи снова раздался противный крик-писк, ему вторили другие, но более далёкие.

– Нападут, – уверенно изрёк Годогост. – В стаю сбиваются, окаянные!

– Вот же я придурок! – зло зашипел парень.