После ареста Ленина и его ближайших соратников состав руководства «Союза борьбы» изменился. На место «стариков» пришли «молодые», заявившие, что нужно призывать рабочих только к экономической борьбе против хозяев, а политическая борьба является делом либеральной буржуазии, которая должна руководить этой борьбой.

Это течение, ставшее первой соглашательской оппортунистической группой в рядах марксистских организаций в России, получило название «экономизма». Ленин прекрасно понимал, что победа «экономизма» в рабочем движении будет означать подрыв революционного движения пролетариата, поражение марксизма и стал громить экономистов как проводников буржуазного влияния на пролетариат.

Огромное значение имела и борьба Ленина против «легальных марксистов» – буржуазных интеллигентов, рядившихся в марксистские одежды и печатавших свои статьи в легальных, то есть разрешённых царизмом газетах и журналах. Из учения Маркса они выбрасывали самое главное – учение о пролетарской революции и диктатуре пролетариата. Ленин со всей резкостью критиковал «легальных марксистов», разоблачая их либерально-буржуазное нутро. В дальнейшем многие из них стали кадетами, а во время гражданской войны – заядлыми белогвардейцами.

В 1898 г. несколько «Союзов борьбы» собрались в Минске на I съезд Российской социал-демократической рабочей партии. На съезде было всего 9 участников; Ленин не присутствовал, т.к. он находился в ссылке в Сибири. После съезда ЦК партии был вскоре арестован. На съезде не были приняты ни устав, ни программа партии.

Значение I съезда РСДРП состоит в том, что он провозгласил создание Российской социал-демократической рабочей партии.

В начале 1900 г. Ленин и другие члены «Союза борьбы» вернулись из ссылки. Осенью 1900 г. Ленин уехал за границу и совместно группой «Освобождение труда» начал выпускать газету «Искра», первый номер которой вышел в декабре 1900 г. Эпиграфом к газете стали слова из ответа декабристов Пушкину, который послал им приветствие в сибирскую ссылку – «Из искры возгорится пламя».

В начале 900-х годов в России начало нарастать рабочее движение, принимавшее всё более революционный характер. Это требовало создания единой централизованной партии рабочего класса, способной руководить революционным движением.

Против ленинского плана создания пролетарской партии выступили экономисты. Они утверждали, что общеполитическая борьба против царизма является делом всех классов, прежде всего делом буржуазии, что она не представляет серьёзного интереса для рабочего класса, для которого главное заключается в экономической борьбе с хозяевами за повышение зарплаты, улучшение условий труда и т.д. Поэтому социал-демократы должны поставить своей ближайшей задачей не политическую борьбу с царизмом, а организацию «экономической борьбы рабочих с хозяевами и правительством», борьбы за улучшение фабрично-заводского законодательства.

Ленин на страницах «Искры» и, в особенности, в своей знаменитой работе «Что делать?» обрушился на эту оппортунистическую философию экономистов, не оставив от неё камня на камне.

Ленин показал, что отвлекать рабочий класс от общеполитической борьбы с царизмом и ограничивать его задачи экономической борьбой с хозяевами и правительством, оставляя их в целости, значит обрекать рабочих на вечное рабство. Экономическая борьба есть борьба за лучшие условия продажи рабочей силы капиталистам. А политическая революционная борьба означает борьбу за уничтожение капиталистической системы в целом. Но для того, чтобы уничтожить капитализм, необходимо свергнуть царизм, стоящий на пути рабочего класса в его борьбе за своё освобождение.

Воспевание стихийности рабочего движения, отрицание руководящей роли партии, как авангарда рабочего класса означает проповедь «хвостизма» и отсталости. Лишить рабочий класс его партии, значит обречь рабочий класс на поражение в революционной борьбе.

Воспевание «экономистами» стихийности рабочего движения означает умаление роли сознательности, принижение роли теории, освещающей рабочему классу дорогу к его победе.

Без революционной теории не может быть и революционного движения, подчёркивал Ленин и резюмировал: «Роль передового борца может выполнить только партия, руководимая передовой теорией» (ПСС, т.6. стр. 25).

Ленин разоблачал «экономистов» за то, что они обманывают рабочий класс, утверждая, что социалистическое сознание, социалистическая идеология может возникнуть из стихийного рабочего движения, ибо на самом деле социалистическая идеология возникает из науки. И задача пролетарской партии – вносить классовое революционное сознание в ряды борющегося рабочего класса.

И Ленин делает вывод о том, что «экономисты» хотят иметь не партию социальной революции, освобождающей рабочий класс от оков капиталистического рабства, а партию «социальных реформ», сохраняющей в целости и сохранности эксплуататорский капиталистический строй. Тем самым «экономисты» фактически служат буржуазии и предают коренные интересы пролетариата.

В 1903 г. состоялся II съезд РСДРП, на котором были приняты программа и устав партии. Программа партии, выработанная Лениным и поддержанная «Искрой», состояла из программы-максимум и программы-минимум. В программе-максимум говорилось о главной задаче рабочего класса – о социалистической революции, свержении власти капиталистов и установлении диктатуры пролетариата. В программе-минимум шла речь о ближайших задачах партии – свержении царского самодержавия, установлении демократической республики, введении 8-часового рабочего дня, уничтожении в деревне всех остатков крепостничества.

Острая борьба на съезде развернулась по вопросу первого параграфа устава партии – о членстве в партии.

Ленин утверждал, что членом партии может быть всякий, кто признаёт программу партии, поддерживает её материально и состоит членом одной из её организаций. Ленина поддерживали Плеханов и твёрдые искровцы.

Мартов считал признание программы и материальную поддержку партии необходимыми условиями членства в партии. Но при этом член партии может и не быть членом одной из её организаций. Мартова поддерживали неустойчивые искровцы, Троцкий и вся откровенно оппортунистическая часть съезда.

Ленин рассматривал партию как организованный отряд рабочего класса, члены которого не сами себя зачисляют в партию, а принимаются в партию одной из её организаций и подчиняются дисциплине партии.

Мартов же рассматривал партию как нечто организационно неоформленное, члены которого сами себя зачисляют в партию и не обязаны подчинятся дисциплине партии, коль они не входят в одну из партийных организаций. Таким образом, формулировка Мартова широко открывала двери в партию неустойчивым непролетарским элементам.

Съезд большинством голосов утвердил мартовскую формулировку, которая впоследствии (на IV съезде, 1906 г.) была заменена ленинской. Таким образом, произошёл раскол искровцев, в результате чего борьба на съезде ещё более обострилась.

Но при выборах руководящих учреждений партии – редакции центрального органа партии (газета «Искра») и Центрального Комитета партии большинство получили ленинцы (твёрдые искровцы).

Своим голосованием по вопросу о центральных учреждениях партии съезд закрепил поражение сторонников Мартова и победу сторонников Ленина, получивших название большевики (мартовцы, соответственно, стали называться меньшевиками).

После съезда борьба между большевиками и меньшевиками начала всё больше обостряться. Плеханов, на съезде шедший вместе с Лениным, после съезда встал на позиции примиренчества с меньшевиками, а вскоре и сам стал меньшевиком. Плеханов единолично, нарушая решения съезда, кооптировал в состав редакции «Искры» всех старых редакторов-меньшевиков. С переходом «Искры» в руки меньшевиков, она стала органом борьбы с Лениным, большевиками, органом пропаганды меньшевистских оппортунистических взглядов, открыла поход против ленинизма.

Меньшевики явно тянули партию назад – к организационной раздробленности, кружковщине, кустарничеству.

Решительную отповедь меньшевикам дал Ленин в своей замечательной работе «Шаг вперёд, два шага назад», в которой им были сформулированы организационные основы большевистской партии как передового организованного сознательного отряда рабочего класса, его авангарда, теснейшим образом связанного с миллионными массами рабочего класса и ведущего его на борьбу за свержение власти капитала.

«У пролетариата нет иного оружия в борьбе за власть, кроме организации», – подчёркивает Ленин (ПСС, т. 8 стр. 403).

В связи с переходом «Искры» в руки меньшевиков, большевики начали выпускать свою газету «Вперёд». Таким образом, в партии сложились две обособленные фракции, большевиков и меньшевиков, со своими центрами, своими органами печати.