Вале дрожащей рукой достал из-под рубахи медальон, щелкнул пальцами, подвесив на уровне лица маленький светящийся шарик, и вгляделся в изображение Эль Лури. Ему это кажется или белая эмаль по краям медальона приобрела легкий багряный оттенок? Непонятно. Он сейчас слишком возбужден этим тревожным сном и может просто убедить себя, что видит то, чего нет на самом деле. Да и магический огонек не самый надежный источник света.

Пытаясь унять сердцебиение, гроссмейстер провинции покинул казарму. На крыльце, прислонившись плечом к деревянному столбу, стояла закутанная в плащ фигура.

– Что, твое магичество, тоже не спится? – сотник обернулся на звук открывшейся двери, но, разглядев перекошенное лицо волшебника, сменил тон: – Что случилось?

– Сон, дурной сон.

– Хм, не знал, что наш гроссмейстер боится дурных снов.

– Это был невероятно реальный сон. Сначала все было хорошо, а потом… Потом стало очень плохо. Посмотри, Делис, – маг сорвал с шеи цепочку с медальоном и протянул сотнику.

– Твоя женщина? – Илл Делис, прищурившись, поднес раскрытый медальон поближе к горящему факелу.

– Да… нет… – волшебник смутился, – знакомая, хорошая знакомая.

– Знакомые, даже очень хорошие, – усмехнулся сотник, – не дарят кому попало такие медальоны. А те, кому их дарят, не бегают по ночам с перекошенными из-за дурных снов лицами, если они просто знакомые.

– Ты можешь просто сказать: появился по краям медальона красный цвет или нет? – раздраженно буркнул маг.

– Знаешь, – Илл Делис еще раз всмотрелся в портрет девушки, – пока ты не сказал про красноту, я ее не видел. Но сейчас кажется, что она все-таки есть. При свете дня бы поглядеть, может, это просто отблески от факела.

– Что же делать? – Эсс Вале вновь утер ладонью пот со лба. – Что делать?

– Ты не можешь сейчас уехать. Нам нужно заткнуть дыру на пятом перевале и выяснить, что случилось с Крусером.

– Я знаю, – обреченным голосом отозвался Вале и тяжело облокотился о перила, – но что-то нужно придумать.

– Да нечего тут думать, – решительно заявил сотник, – пиши записку наместнику, на рассвете отправим голубиной почтой! Это ведь магичка из Тэры, я правильно понял?

– Наместнику? – вскинулся было маг, но тут же снова поник. – Но что я напишу наместнику? «Мне приснилось, что девушке грозит опасность, присмотрите за ней до моего возвращения»? Да надо мной вся Тэра смеяться будет!

– Вот и попроси наместника просто приглядеть за твоей невестой. Он к тебе хорошо относится и не откажет. А если кто и будет смеяться, так ты что предпочитаешь: чтобы смеялись, но с ней ничего не случилось, или чтобы не смеялись, но случилось? Вот то-то же! Пиши!

Эсс Вале сходил к своим вещам за пергаментом и чернилами. Несколько торопливых фраз были написаны за пару минут при свете факела, который заботливо держал в руке сотник.

Вручив Илл Делису записку, волшебник шумно выдохнул.

– Полегчало? – усмехнулся старый воин.

– Есть немного.

– И все же странно видеть тебя таким. Для обычного человека плохой сон – это всего лишь плохой сон. Я во все эти предупреждения и пророчества не верю.

– Я такой же человек, как и ты. Только маг.

– Небольшое дополнение, – хохотнул Делис.

– Точно, – улыбнулся в ответ Вале. – А в вещие сны я тоже не верю. Говорят, что сны – это только отражение твоих собственных страхов и переживаний. Но здесь дело особенное. Лури в Тэре, в безопасности, не должно быть никаких поводов для волнения. И вдруг – такое.

– Что произошло в твоем сне?

– Водопад в восточных горах, чуть севернее восьмого перевала. Бывал там?

– Красивое место.

– Красивое, – согласился маг, – в моем сне там обвал случился, целую гору камней насыпало прямо передо мной.

– Что с девушкой?

– Не знаю, не видел. Проснулся при попытке закричать.

– Понятно. Как думаешь, – немного помолчав, вернулся к своим мыслям сотник, – есть вероятность, что Крусер жив?

– Есть, – неохотно отозвался Вале, давая понять, что сам не очень-то в это верит, – но… Сам понимаешь.

– Понимаю. Был бы жив, уже бы вернулся.

– Завтра, хотя нет, уже сегодня, Делис, мы все выясним, – подвел итог гроссмейстер, размышляя про себя о том, что хорошо бы было управиться за половину дня.

Из опорного пункта выступили еще затемно, потому у начала горной тропы, ведущей к пятому перевалу, оказались лишь немногим позднее восхода солнца. Воины под руководством Илл Делиса взялись за устройство временного лагеря, в котором собирались оставить немногочисленную охрану, лошадей и голубятника с десятком пернатых курьеров наготове.

Сотник торопился начать подъем в горы, однако в его планы вмешался маг-следопыт Кир Юфис, прибывший вместе с Эсс Вале из столицы провинции и до сих пор находившийся в тени. Внимательно осматриваясь, он несколько раз прошелся взад-вперед по началу тропы и тихонько перекинулся парой слов с гроссмейстером. По всей видимости, получил добро на дальнейшие действия и принялся за работу с удвоенной энергией.

Следопыт ползал по тропе, внимательно выискивая одному ему понятные признаки, в каких-то местах медленно проводил рукой над камнями, в других – осматривал и даже обнюхивал редкие придорожные кустарники, а где-то опускался на колени и, наклонившись, прикладывался к тропе то лбом, то ухом.

– Что происходит, Вале? – поинтересовался Илл Делис, наклонившись к уху мага.

– Пока не знаю, – ровным голосом ответил волшебник, – но у Юфиса уникальный дар следопыта, глупо было бы не прислушаться к его мнению.

– Но мы теряем время!

– Думаешь, мне некуда спешить? – Эсс Вале вновь вытащил из-под рубашки и продемонстрировал сотнику медальон, где при свете дня явственно виднелась расползающаяся от краев краснота.

– Наместник поможет! – уверенно заявил Делис, успокаивающе похлопав мага по плечу.

– Лучше бы он здесь помог, – буркнул Вале, прежде чем направиться к вновь подзывающему его Кир Юфису.

В этот раз к совещанию присоединились еще и оба отбывающих свою смену на заставе мага – Улл Краст и Сим Эллис. Впрочем, долго совещаться не пришлось. Следопыт остался у начала тропы, а троица волшебников разошлась по сторонам шагов на тридцать в направлении долины. Эсс Вале двигался строго на юг, Сим Эллис – на юго-восток, Улл Краст – на юго-запад. По команде Юфиса все остановились и повернулись к нему лицом. Произнеся заклинание, маг-следопыт создал на ладони золотистый шар, совершил еще несколько пассов руками и толкнул его в сторону Сим Эллиса.

Оставляя за собой тонкий золотистый след, шар мягко пустился на правую руку Эллиса, откуда плавно перекочевал на левую и, получив легкий толчок, отправился в дальнейший полет в сторону Эсс Вале. Гроссмейстер так же плавно перекинул шар с руки на руку и запустил его к Улл Красту, который, в свою очередь, вернул его Юфису.

Коснувшись правой руки Кир Юфиса, шар исчез, а следопыт осторожно свел в одну точку начало и конец оставленного им золотистого следа. Воины с заставы, а тем более рекрутированные из селений ополченцы, открыв рты, смотрели на созданный загорскими магами золотистый треугольник с Юфисом, Эллисом и Крастом в вершинах и Вале – в середине одной из сторон. Но волшебники продолжали выполнять одним им понятные действия, не обращая внимания на невольных зрителей.

Все четверо магов медленно встали на колени и осторожно опустили до сих пор висевший на их руках контур на землю. После чего Юфис вновь прошептал заклинание, и магический треугольник стал заполняться золотистым сиянием, распространяющимся от краев. Сумасшедшее по красоте зрелище продержалось недолго – стало быстро втягиваться в расставленные домиком ладони следопыта и спустя две-три минуты полностью исчезло.

Кир Юфис, отирая обильно выступившую на лбу испарину, тяжело поднялся на ноги и призывно махнул рукой волшебникам, к которым присоединился и сотник.

– За последние трое-четверо суток есть только три следа. Первый – одиночный, следы маленькие, торопливые, в направлении от тропы на юго-восток. Второй группой – три человека прошли в обратном первому следу направлении. Третий тоже групповой – три человека спустились с гор и двинулись на юго-запад.

– С первым понятно. Это следы девочки, предупредившей заставу о прорыве, – задумчиво почесал затылок Вале, – а второй и третий следы могут принадлежать одной и той же группе людей?

– Точно сказать не могу, – покачал головой Юфис, – по времени где-то четыре-пять часов между ними. И еще – есть ощущение, что в последней группе один след женский, а там было три мужских. Повторюсь – это на уровне ощущений, может быть ошибка.

– Стоило время терять и представление устраивать! – досадливо махнул рукой Илл Делис. – Мы ведь ничего не выяснили! Хотя бы был среди них маг или нет, сказать можешь?

– Волшебство здесь не применялось, – уверенно парировал Юфис, – а по следам маги не отличаются от простых людей.

– Да вы что, сотник! – восторженно прошептал Сим Эллис, и Делис с удивлением заметил, как лихорадочно сияют глаза этого вечно скучающего и отлынивающего от работы молодого мага. – Это же волшебство высшего класса! Я о таком только в книжках читал! Больше выжать информации из камня просто невозможно!

– Делис! – вступил в разговор Эсс Вале. – Срочно гонцов во все близлежащие селения! Искать троих чужаков, при обнаружении – следить, в бой не вступать!

– Часто это бывает гораздо сложнее, чем просто уничтожить. По своему опыту знаю.

– Логика проста, сотник. Эти люди не могли пройти незамеченными мимо Крусера, следовательно, либо они свои, либо очень сильные чужаки.

– Да это понятно! Просто от магии всегда ждешь большего! – раздосадовано сплюнул Илл Делис. – Пойду, распоряжусь насчет гонцов!

Как бы ни хотелось этого сотнику и временному гроссмейстеру Северной провинции, но быстрого подъема не получилось. Возглавил процессию маг-следопыт, за ним следовал Эсс Вале, далее – пятеро стражей перевалов с заставы, Илл Делис, полтора десятка работников с инструментом – похоронная команда. В арьергарде двигались десяток тэрских лучников, еще пятеро стражей и замыкали шествие маги Сим Эллис и Улл Краст. Тропа была узкой и изобиловала поворотами разной степени крутизны, потому отряд из сорока человек растянулся на сотню с лишним метров.

Примерно часа через четыре и без того небыстрое продвижение вверх и вовсе замедлилось. Причиной тому был Кир Юфис. Следопыт вновь ходил кругами, трогал камни, разглядывал траву. А вскоре он и вовсе остановил отряд и, прижимая палец к губам, призвал всех к тишине.

– Грифы! – уверенно заявил он спустя минуту.

– Селение далеко? – спросил Эсс Вале, обращаясь к воинам из опорного пункта.

– Не меньше часа еще.

– Плохо! – Наличие пернатых падальщиков могло означать только одно – впереди трупы.

Вале велел Эллису и Красту подтянуться в голову отряда, и дальнейший подъем происходил уже с четырьмя волшебниками в авангарде.

За очередным поворотом открылась небольшая площадка, ограниченная с правой стороной пропастью, с левой стороны – скальной грядой, тропу на выходе с площадки перегораживал огромный валун, немного левее которого на человеческом трупе сидели два черных грифа. Падальщики повернули головы на шум шагов, но улетать не спешили. Эсс Вале вышел вперед, несколько мгновений пристально смотрел на пернатых нахалов, затем быстро трижды хлопнул в ладоши. С недовольными криками грифы поднялись в воздух, причем из-за перегородившего тропу камня взлетели еще четыре особи.

– Делис, прикажи пока никого сюда не пускать, – обратился к сотнику Полный маг, – Юфис, проверяй площадку, Краст, Эллис – со мной.

Следопыт принялся за свое привычное дело, а остальная троица волшебников, просочившись между скалой и валуном, исчезла за поворотом.

Ожидание продлилось около четверти часа, после чего вернувшийся Краст разрешил воинам и похоронной команде двигаться дальше. Воины отодвинули валун к самому краю пропасти, обнаружив под ним раздавленное тело одного из стражей перевала, ушедших с Алли Крусером.

Тело самого мага, изрядно подпорченное грифами, лежало на камнях метрах в двадцати от поворота. Чуть далее согнувшийся пополам Сим Эллис судорожно избавлялся от содержимого своего желудка. Хмурый и бледный Эсс Вале перекинулся парой слов со следопытом и подошел к Илл Делису.

– Три сильных мага. Шли со стороны перевала. Видимо, загодя обнаружили поднимающегося Крусера с воинами и спрятались в каверне слева от тропы. Атаковали неожиданно, в спину. Один страж погиб сразу – воздушный пресс швырнул его на скалу со страшной силой. Второй страж тоже пострадал, но был еще жив. Алли Крусер вступил в бой и сумел не только укрыться за валуном, который лежал вон там, – Вале указал рукой на оставшийся на прежнем месте нахождения камня след, – но и затащил туда уцелевшего воина.

– Дальше, – тихо попросил сотник.

– По всей видимости, враги напустили на него большой рой ледяных ос, и защита Крусера не выдержала. Ему пришлось отступить, а чужие маги опрокинули валун. Надеялись придавить обоих наших людей, но не повезло лишь бедняге-воину. Впрочем, наш волшебник уже был порядком обессилен – пытался защищаться щитом-накопителем, убит ударом меча в грудь.

– Тарново отродье! – скрежетнул зубами Делис. – Кто? Кто смог это сделать? Неужели лэссэнаи пустили в бой серьезных магов? Ведь прежде в такие рейды у них отправлялся неопытный молодняк!

– Ну, не то чтобы прямо уж так, но сильные лэссэнайские маги действительно приходили лишь в сопровождении больших отрядов. И это еще один довод для сомнений.

– Что ты хочешь сказать?

– Посмотри, что держал в руке Крусер, – Эсс Вале продемонстрировал сотнику обрезанную косу черных волос.

– Лэссэнайская коса! – Делис брезгливо сплюнул в сторону.

– Именно. И еще вот это, – Вале достал из кармана выточенную из камня фигурку Черного Нуба.

– Проклятые огнепоклонники!

– Не спеши с выводами, сотник. Часто ли ты видел, чтобы лэссэнаи оставляли свои знаки на поле боя?

– Просто выронили!

– Нет-нет, Делис. Это все слишком похоже на желание убедить нас. Но магия не похожа на лэссэнайскую. Из всего арсенала огненной магии была использована лишь огненная плеть. А наши восточные соседи обычно начинают швырять шары, еще даже не видя противника.

– Хочешь сказать, что здесь прошли имперские маги, прикидывающиеся лэссэнаями?

– Пока не знаю, но как-то нескладно выходит…

– Вале, имперские подданные не тревожили нас по-серьезному лет тридцать, а конкретно на пятом перевале – вообще никогда. Тропа спускается на той стороне прямо к скалистому берегу реки Таилис, пара подвесных мостов – вот все, что связывает горы с Империей. Тропой пользуются пастухи, охотники да травники, собирающие какие-то там лекарственные растения.

– Так ведь я и не говорю, что здесь прошла армия. Три человека. А лэссэнаи? Как они сюда попали?

– Есть путь по склону, соединяющий тропы к пятому и шестому перевалам. Но там даже не тропа – направление.

– Ладно, Делис, – маг помассировал руками виски, – пойдем, посмотрим на деревню, может у нас ответов прибавится.

На ближайших подступах к горному селению Кир Юфис опять остановил отряд, но в этот раз его манипуляции заняли совсем немного времени.

– Ложный след, – уверенно заявил он и пошел дальше.

Впечатление деревня производила удручающее, а хозяйничавшие там грифы делали его и вовсе невыносимым. Тут уже выворачивало наизнанку не одного Сима Эллиса, но и бывалых воинов и работников. Уцелевших строений практически не осталось. Повсюду валялись изломанные, обожженные, истерзанные падальщиками трупы людей и домашних животных. Многие дома и дворовые постройки были буквально смяты заклинаниями чудовищной силы. А посреди этой вакханалии смерти, все еще сжимая меч в руке, лежало тело полуодетого воина. В его груди зияла огромная дыра, а лицо и босые ноги были изъедены грифами.

– Оззри Тапис, – сотник склонил голову над телом товарища.

– Ледяное копье, – Эсс Вале сопоставил дыру в валявшемся рядом щите-накопителе с отверстием в груди воина, – очень большой мощи. Он сумел их разозлить…

– Это были не люди! – обычно неунывающий розовощекий Улл Краст выглядел подавленным и растерянным. – Убиты все: люди, собаки, овцы, куры. Это работа каких-то сумасшедших!

– Вряд ли теперь кто-то захочет тут жить, – Вале окинул взглядом уничтоженную деревню, – но постоянный пост где-то рядом ставить придется.

– Ты говоришь так, будто это зависит от тебя, – грустно покачал головой Делис, – но я столько раз просил усиления и каждый раз получал отказ!

– Здесь никогда ничего не происходило, – печально промолвил Краст и тут же поежился под грозным взглядом сотника.

– Если бы послушали меня, то могло и сейчас не произойти!

– Пусть работники приступают, – Полный маг поднял глаза к солнцу, – не факт, что до темноты успеют. Сотник, пошли своих людей осмотреться на самом перевале, может, и место для поста определят.

Илл Делис сердито зыркнул глазами на гроссмейстера, но спорить не стал.

Через полчаса на окраине селения собрались для подведения итогов четверо магов и сотник. Сим Эллис полоскал рот вином в тщетной попытке перебить вкус рвоты. Улл Краст, обхватив руками колени, сидел на большом камне и мрачно глядел вдаль. Кир Юфис задумчиво тер рукой подбородок. Илл Делис стоял, насупив брови, и казалось, что он готов подвергнуть обструкции любой вывод волшебников. Эсс Вале обеспокоенно поглядывал на солнце, держа зажатым в левой руке вытянутый из-под рубахи медальон с портретом Эль Лури.

– Начнем с тебя, Эллис, – тихо промолвил Вале.

Молодой маг, от былого надменного вида которого не осталось и следа, выплюнул изо рта вино и извлек из кармана штанов фигурку Черного Нуба:

– Лэссэнай. Но какие-то неправильные. И сила слишком большая, и огня мало.

– Согласен, – поддержал его Краст, – как-то неправильно все. Ледяные осы, ледяное копье такой силы. Не припомню я такого у лэссэнаев.

– Я тоже нашел вот это, – Юфис продемонстрировал еще одну фигурку лэссэнайского божества, – но зато я не нашел ни одного следа от огненных шаров. А где вы видели лэссэнайских магов без огненных шаров?

– Делис, скажешь что-нибудь?

– Мое дело – война, Вале, – покачал головой Илл Делис, – здесь я вам не советчик.

– Тогда слушайте меня внимательно, – голос временного гроссмейстера провинции зазвенел металлом, – пока никто за пределами этого круга не должен знать, к какому выводу мы пришли. А вывод такой – деревню уничтожили три очень сильных имперских мага, с какой-то целью маскируя свои действия под лэссэнаев. Убили они всех потому, что затратили много сил на подъем, резервы тратить еще не пришло время, а деревушка оказалась последним местом, где можно безбоязненно быстро пополнить запас силы за счет людских жизней. Что им нужно в Загорье? Не знаю. Но цель эта не очень далеко, на дальний поход они явно не рассчитывали. Они очень и очень опасны! Нужно послать кого-то вниз, чтобы разослать гонцов во все ближайшие селения с приказом при обнаружении в бой не вступать!

– Ты уверен, что это не лэссэнаи, Вале? – сотник все же недоверчиво отнесся к словам мага.

– Делис, – маг был очень серьезен, – ты ведь отличишь меч лэссэнайской работы от имперского меча? Вот у нас примерно так с магией.

– Ну, так – значит так! Отправлю двоих стражей вниз, может, еще засветло успеют.

– Мы тоже начнем спуск. Здесь наша работа завершена, теперь нужно как можно скорее взять след на равнине.

– Как знаешь, Эсс Вале, – сотник протянул руку для прощального рукопожатия, – не забудь про обещанный пост.

Ответить волшебник не успел, с противоположной окраины деревни к совещающейся группе подбежал запыхавшийся воин:

– Командир, беда! Лэссэнай!

– Что?

– Лэссэнаи идут! Много. Очень много, метров триста вниз по склону. И полно черных косичек! – воин подчеркнул наличие большого количества магов восточного соседа.

– Час от часу не легче! – в сердцах воскликнул Илл Делис.

– Ну вот и все… – печально сказал, отвернувшись в сторону Краст.

– Никогда, – сотник успел заметить, как разжалась и тут же судорожно сжалась рука Эсс Вале с медальоном, – никогда я не ненавидел так сильно!

9