Почти одновременно с этим Ирка, ощупывавшая процессор в поисках заветной кнопочки, которая должна была его включить, нечаянно попала указательным пальцем в небольшое углубление на верхней части панели. Ей показалось, что палец что-то кольнуло, как слабым ударом тока, и она поспешно отдернула руку.

В ту же секунду послышалось жужжание, и монитор компьютера зажегся. На экране отразилось мерцающее звездное небо, и прямо на нем возникли большие красные буквы:

«ПРИВЕТ ОТ ЧЕРНОЙ ИМПЕРИИ! СКАНИРОВАНИЕ ОТПЕЧАТКА ПАЛЬЦА ПРОИЗВЕДЕНО. ВЛАДЕЛЕЦ СИСТЕМЫ УСТАНОВЛЕН. ДЛЯ ЗАПУСКА ПРОГРАММЫ ПОМЕСТИТЕ ОБРАЗЕЦ ЖИВОЙ МАТЕРИИ В РЕЗЕРВУАР В НИЖНЕЙ ПАНЕЛИ ПРОЦЕССОРА. НАПОМИНАЕМ ВАМ О НЕВОЗМОЖНОСТИ ОСТАНОВИТЬ ЗАПУЩЕННУЮ ПРОГРАММУ».

– Знаешь, по-моему, я выиграла какой-то научный компьютер, – задумчиво произнесла Ирка. – Например, компьютер-лабораторию или что-то в этом роде. Нужно завтра сказать папе, пусть он его заменит. Наверное, перепутали на складе, коробка-то была без надписей.

– А может, попробуем засунуть туда живую материю и посмотрим, что получится? Может быть, это какой-нибудь компьютерный микроскоп? – предположил Костя. Он никогда не видел, как работают исследовательские программы, и ему, конечно, было интересно.

Он осторожно перевернул процессор и увидел на его нижней части небольшой выдвигающийся ящичек размером не больше пачки сигарет. Внутри ящичка были какие-то полые иголки и прозрачные зубцы – очевидно, датчики для анализа образцов материи, догадался он.

– А ты уверен, что мы потом сможем его остановить? – с опаской спросила Ирка. – Там написано, что программа не останавливается. Может быть, это микроскоп непрерывной работы?

– Глупость какая-то. По-моему, выйти можно из любой программы. – Костя пожал плечами. – Нужно нажать или ESC, что значит «выход», или если нет ESC, тогда Q, что значит «стоп», или если вообще все зависло, то тогда одновременно три клавиши: Ctrl+Alt+Del для перезагрузки.

– А если и это не поможет?

– Тогда нужно просто выдернуть компьютер из розетки, – засмеялся Костя. – Уж что-что, а отключить-то все всегда можно.

Ире и самой было интересно посмотреть, что получится, хотя она все еще продолжала сомневаться.

– А где мы возьмем живую материю? И что это такое: живая материя?

– Наверное, какая-нибудь лабораторная мышь, разрезанная и выпотрошенная, – предположил Телешов.

– Фу, как мерзко! – брезгливо воскликнула девочка. – Вот купи себе компьютер и засовывай в него дохлых мышей…

– Ну не хочешь – не надо… Я только предложил… – продолжал как ни в чем не бывало рассуждать Костя. – Может быть, засунем туда котлету из холодильника, как ты считаешь? Котлета, она в общем-то та же мышь, только пропущенная через мясорубку…

– Никаких котлет! – заупрямилась Ирка. – Если хочешь, можешь взять кусок кактуса. Я сегодня утром уронила горшок, вон он валяется…

– Ладно, кактус тоже сойдет.

Решив не спорить, он взял с подоконника выпавший из разбитого горшка кактус – по величине он оказался в самый раз – и осторожно поместил его в ящичек. Иглы тотчас пришли в действие, вонзившись в растение и погрузив в него свои датчики. Можно было подумать, машина только этого и ждала – на экране немедленно высветилось:

«ЗАКРОЙТЕ РЕЗЕРВУАР С ПРОБОЙ МАТЕРИИ И НАЖМИТЕ «ENTER» (ВВОД) ДЛЯ НАЧАЛА РАБОТЫ!»

Костя задвинул ящичек и нажал на «ENTER», с удивлением заметив на белой клавише каплю крови. Наверное, подумал мальчик, он укололся о колючку кактуса, когда брал его. Впрочем, царапина была пустяковая, так что он сразу забыл об этом.

Внезапно компьютер загудел, монитор померк и сменил заставку. Теперь на экране был небольшой вращающийся шар с океанами и континентами, окутанный пеленой облаков, – планета Земля такая, как она выглядит из космоса.

«ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС! ВЫ ПРИНЯЛИ ПРАВИЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ! ПРОГРАММА УНИЧТОЖЕНИЯ СТАРТОВАЛА. КАПСУЛА АКТИВИЗИРОВАНА. РАКЕТА ГОТОВА К ЗАПУСКУ. АНАЛИЗ МАТЕРИИ ДЛЯ НАВОДКИ НА ЦЕЛЬ ПРОИЗВОДИТСЯ» – появилось на экране.

– Вот видишь, получилось! – Костя не без торжества взглянул на Иру. – Знай наших! В любой технике можно разобраться, если подумать хорошенько.

– А что это за ракета? – удивленно спросила она.

– Да ну ее, мы вломились в какую-то игрушку… – ответил мальчик.

Следующие десять минут они терпеливо смотрели на монитор, ожидая, пока сменится заставка. Изображение земного шара порядком успело надоесть Косте. Честно говоря, ему приходилось играть в игры и покруче: в трехмерные, с чудовищами и лабиринтами, где нужно было уничтожать монстров из дробовика и переходить с уровня на уровень. А это, похоже, скучная старая компьютерная игра «Цивилизация», где нужно осваивать новый мир и заселять его. Костик больше любил двигательные игры, а все эти занудные «Цивилизации» – игрушки для взрослых. А еще говорили: научный компьютер, ха!

Процессор мерно гудел, и красный диод на нем слегка помигивал – это означало, что машина напряженно думает. Но либо расчеты были сложными, либо машина с низким разрешением,^[3] но соображала она удивительно медленно.

Теперь даже Ирка потеряла терпение.

– Надоел мне этот научный компьютер! – заявила она. – Давай выключай его и пойдем телевизор посмотрим.

Но не успел Костя нажать Ctrl+Alt+Del, чтобы выключить машину, как заставка снова пришла в движение. Внезапно земной шар на экране вздрогнул, на мгновение разросся, а потом треснул и разлетелся в ослепительном взрыве. Через несколько секунд шара уже не существовало, сохранились только мелкие обломки, которые, вращаясь, разлетались по космосу, чтобы стать спутниками планет с большей массой.

На мониторе появилось следующее сообщение:

«ПРОГРАММА УНИЧТОЖЕНИЯ МАТЕРИИ УСПЕШНО ЗАВЕРШИЛА ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫЕ РАСЧЕТЫ. КЛЕТКИ КРОВИ ИДЕНТИЧНЫ КРОВИ ВРАГОВ ЧЕРНОЙ ИМПЕРИИ. ДО УНИЧТОЖЕНИЯ ПЛАНЕТЫ ОСТАЛОСЬ 300 ЧАСОВ. ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ СПРАВКИ НАЖМИТЕ F1».

Ирка прочла это и вздрогнула, на мгновение представив, что все это правда.

– Скажи мне, что все это глупая шутка или какая-то компьютерная игра, – попросила она Костю.

В этот момент сбоку процессора выдвинулся ящичек. Он был снова пуст: кактус исчез, и иголки резервуара с датчиками равнодушно поблескивали, словно ожидая новых проб материи.

Таймер на мониторе щелкнул, и время на нем изменилось:

«ДО УНИЧТОЖЕНИЯ ПЛАНЕТЫ ОСТАЛОСЬ 299 ЧАСОВ 59 МИНУТ 00 СЕКУНД». – И почти сразу «59» сменилось на «58». Начался отсчет времени.

Костя почувствовал, как ноги у него стали ватными, и медленно опустился на стул. А что, если это не шутка?

– Отключи ее! Скорее! Ты же говорил, что знаешь, как это сделать! – в ужасе закричала Ирка.

– Но это только глупая игра!

– Отключи ее! Я боюсь! Ну отключай же!

– Хорошо, сейчас!

Костя бросился к клавиатуре. Она была привычной, русской. Мальчик несколько раз нажал ESC, потом еще на три клавиши – Ctrl+Alt+Del, но и это не подействовало – компьютер преспокойно продолжал работать, время сокращалось, а 58 минут уже успели смениться на 57.

– Ничего не понимаю… Клавиатуру, что ли, замкнуло?

– Выдергивай из розетки! – крикнула Ирка. – Выдергивай его!

Она подскочила к розетке и изо всех сил потянула за шнур, но не вытащила его, так как вилка словно приросла к розетке. Костя поспешил к ней на помощь, раскачал шнур и рванул – вилка выпала, и монитор компьютера погас.

– Уф! Отключили! – облегченно выдохнула девочка. – Пронесло… Конечно, это глупо, но знаешь, я здорово перепугалась. Я подумала, а вдруг это все правда, и если мы не сможем его выключить, то через триста часов – бабах! – и Землю разнесет вдребезги.

– Я уверен, это была какая-то игровая программа, – успокаивал ее Костя.

Теперь, когда компьютер погас, все недавние страхи казались ему смешными. Подумать только, он едва не купился на такую дешевую приманку! Как будто его никогда не убивали в компьютерных играх… Да тысячи раз! В одной только «Думе», крутой лабиринтной стрелялке, или в «Чернокнижнике» на каждом новом уровне он убивал по десятку жизней. Да почти в каждой компьютерной игре Земле грозят уничтожением, а то и космическим нашествием, но это все только фантазии программистов.

– Странно, конечно, что игрушка вдруг запустилась сама собой, а потом зависла, – пробормотал он. – Обычно вначале загружается Windows^[4] или Norton…

Неожиданно в коридоре зазвонил телефон. Костя по привычке потянулся к компьютеру, но хлопнул себя по лбу – не во всех же квартирах телефоны компьютеризованы, у некоторых стоят еще устаревшие модели.

Ирка выбежала в коридор и подняла трубку.

– Костя, иди сюда! Это твой папа, он зовет тебя!

Мальчик подошел к телефону и услышал строгий басовитый голос отца:

– Приходи немедленно домой! Ты знаешь, который уже час? Ты хочешь, чтобы я тебя выпорол ремнем как маленького? – строго взревел отец.

– Не надо, папочка!

– Ах, не надо! Ремнем, а потом сорок математических примеров вне очереди! Я в твои годы… – распалялся отец.

Неожиданно Костя рассмеялся, прервав нотацию на полуслове. Дело в том, что еще с самого начала, услышав голос, он понял, что это говорит не папа.

– Привет, мам! Я тебя узнал! – весело сообщил он.

Голос в трубке осекся.

– Да как ты смеешь? Думаешь, я с тобой шутки шучу? Ремнем, и без разгово…

– Мам, ты меня не обманешь, это ты!

В трубке замолчали, а потом мама грустно сказала уже собственным голосом:

– Неужели было похоже, что это я?.. Значит, я плохо отрегулировала частоты. А ты когда понял, что это не отец?

– Почти сразу.

– Значит, все-таки не совсем сразу! – воодушевилась мама. – Так я и думала, с каждым разом у меня получается все лучше.

Пришло время раскрыть мамин секрет, если кто-то еще не сообразил. В свободное время она разрабатывала компьютерную программу изменения голосов. Стоило только как следует настроить акустику и изменить в голосе кое-какие частоты, темп, высоту и длину звука, как мужской голос становился женским, женский – мужским или детским, старушечьим и вообще каким угодно. Естественно, все испытания мама проводила папиным голосом, звоня его знакомым и проверяя, догадаются они или нет.

– А теперь серьезно: ты придешь домой или нет? Уже довольно поздно, – сказала мама мальчишеским тенорком.

Костя узнал свой голос – значит, она и к нему успела подобраться. Он вспомнил последнюю мамину шутку над бабушкой, из-за которой та потом долго плевалась. Бабушка хотела поговорить по телефону со своей сестрой, но в трубке каждый раз звучал мужской голос с грузинским акцентом:

«Пачему бабушка? Какой такой бабушка! Я джыгит Нина Васильэвна!» Разумеется, это опять включалась преобразующая звуковая плата.

Попрощавшись с Иркой, Костя собрался уходить. Девочка стояла в дверях, очень хорошенькая в своем красном платье. Телешов вдруг понял, что сегодня был так занят компьютером, что, кроме него, ничего не видел и на Иру обратил внимание только сейчас впервые за вечер.

– Большое тебе спасибо! – сказала она, лукаво глядя на него. – Ты мне сегодня очень помог.

– Разве? Мы ведь так и не разобрались с твоим компьютером, – удивился Костя.

– Но, во всяком случае, ты пытался… – Она чуть подалась вперед, дотронулась до его плеча и неожиданно быстро предложила: – Можешь меня поцеловать, если хочешь…

– Тебя поцеловать? – изумился мальчик. – Зачем?

Ему показалось, что он ослышался. Пока он соображал что к чему, она досадливо поморщилась и оттолкнула его.

– Опоздал, дурак. Сразу надо было соглашаться, – сказала Ира и захлопнула дверь перед его носом.

Костя некоторое время разглядывал облицованную красным деревом дверь, а потом повернулся и направился к лифту. Он и в самом деле чувствовал себя круглым идиотом. Вдобавок его уже минут пять не покидала какая-то смутная, не до конца оформившаяся, но очень тревожная мысль…