Обед по традиции прошёл в столовой академии. Ректор повторил свои восторги, уже высказанные на трибуне. Хвалил идею с усилением звука и назначение комментатора. Говорил, что теперь не мыслит Битвы без таких великолепных придумок. В конце порадовался тому, что посетители скупили какое-то немыслимое количество сувениров, артефактов и еды, заготовленных предприимчивой администрацией.

Едва он закончил, как все дружно бросились праздновать. Мы очень лихо веселились и братались с Красными. Не обошлось без «особых» предложений от самых отчаянных красоток академии. Отчасти благодаря им, я здорово накидался, и окончание вечера было весьма туманным. Просто хотелось иметь основание для отказа. Если без причины отказать красавице, то можно нажить серьёзного врага.

Утро было тяжелым, но несколько антипохмельных заклинаний привели больного в норму. Не зря же я второй год изучаю полевую магическую медицину! Сегодня был день индивидуальных выступлений. Все прошедшие полгода я был так занят учёбой и бизнесом, что готовить что-то невероятное совершенно не было времени. Поэтому просто усовершенствовал своё прошлогоднее колдовство в соответствии со своими возросшими возможностями и умениями.

Мой номер снова требовал темноты, так что моя очередь опять была последней.

Весь день я медитировал, доделывая своё представление. Увы, последние нужные для этого материалы доставили буквально вчера. Ученики с разной степенью успешности воспроизводили классические заклинания. Пару раз трибуны восторженно шумели, но в целом всё было ровно и предсказуемо. Наконец настала моя очередь.

В наступившей темноте, я вышел и снова сыграл факира из представления, которое видел в цирке нашего мира. Над головой вспыхнул бюст действующего короля Дана Третьего. Хотя лицо было новое, плюс некоторый верноподданнический гул носился над трибунами, ничего по истине необычного было не видно, так что публика особо не впечатлилась. И тут я сделал очередной жест руками…

На этот раз трибуны проняло. Дан Третий вдруг моргнул, посмотрел на зрителей и улыбнулся. Сначала все потрясённо замерли, а потом раздались приветственные крики. Тем временем монаршая голова собралась с мыслями и начала громко декламировать обращение к народу, опубликованное вчера во всех газетах. Это был довольно длинный текст, минуты на четыре. Накануне ребята звукооператоры записали его во дворце на наш пробный артефакт аудиозаписи, только-только доведённый до относительной работоспособности и ещё не представленный публике.

Все вскочили со своих мест и благоговейно внимали. Король закончил и исчез, а над полем поднялся восторженный рёв.

Я был выжат до предела! Держать пыль в воздухе почти пять минут, плюс колдовать артикуляцию, мимику и взгляд… Без разгона это сделать я бы точно не смог. Ну и плюс подросшие магические силы. В итоге получилось весьма впечатляюще и необычно. Да, спасибо звукоусилителю за воспроизведение голоса короля. Это тоже важнейший элемент представления.

Итоги состязания не заставили себя долго ждать. Двум ученикам вручили первую премию. Моя магия потянула только на вторую, с чем я был полностью согласен. Одной премией больше, одной меньше – какая разница.

В прошлом году я не хотел выделяться. А в этом подумал, что за расширение функционала голографической головы меня точно не прибьют. К тому же я не раскрываю никаких своих особых тайн. Ну, разве что чуть-чуть, незаметно, смухлевал с разгоном. Имя землянина Алексея и так гремит по всей Сентарии, как владельца стремительно развивающейся фирмы со странным и не понятным именем «Газпром». Как половчее расшифровать это название в местной реальности, я ещё не придумал, поэтому создавал ореол таинственности и на все вопросы не давал прямых ответов.

Этот долгий день закончится ещё не скоро. Вечером сливки общества ждёт королевский дворец на большой бал в честь Дня Спасителя. Ещё летом заместитель министра ресурсов Авак Бали предрекал мне высочайшее расположение в связи с новаторским изображением местности. Такие люди ошибаются редко. Приглашение я накануне получил вместе с намёком на награду.

Систему звукоусиления и воспроизведения во дворце мы успели закончить буквально за несколько часов до начала бала. Чтобы успеть, мои монтажники буквально костьми легли, работая круглосуточно. Надо им премию выписать…

Перед тем, как поехать, пришлось пару вёдер магической силы качнуть из стратегического резерва. Свою-то я всю слил на демонстрацию головы монарха. Совсем пустым ехать не рискнул. Во-первых, это отрицательно сказывается на самочувствии, а во-вторых, мало ли что… Бережёного бог бережёт.

Стремительно помылся, нарядился и всё равно прибыл во дворец одним из последних.

Это было без сомнения величественное здание, стоящее полукругом вдоль овала Триумфальной площади. Великолепно отделанный фасад в четыре этажа очень эффектно подсвечивался фонарями. У парадного входа стояла классическая очередь из богатых карет. В медитации провёл ожидание своего выхода, восстанавливая силы.

Пройдя несколько холлов, у огромных позолоченных дверей дождался объявления своего имени и вошёл. Бальный зал был размером с половину футбольного поля! Блистая золотом, по стенам размещались вычурные украшения, освещаемые красивыми светильниками. С потолка свисала потрясающая сверкающая огнями и блеском стекла (или это драгоценности?) люстра.

На невысоком балкончике негромко играл оркестр. Мельком заметил пару артефактов-микрофонов. Бросил быстрый взгляд на парня из моей команды, сидящего в уголке за простеньким микшерским пультом. Он мне показал условный сигнал «Всё идёт отлично». Я скрестил пальцы. Сегодня заминки нам особенно противопоказаны!

Блистательная публика чинно общалась. Между людьми медленно проплывали слуги, виртуозно неся подносы с напитками.

Моё появление внесло некоторое оживление в размеренный ритм торжества. Я пошёл по кругу, приветствуя знакомых, произнося изысканные комплименты дамам. Многие поздравляли с победой в Битве, восторгались тактикой и хвастались личным присутствием на этом удивительном событии.

Через некоторое время по залу прошлись специальные люди, которые быстренько организовали проход от дальних дверей до трона, стоящего на некотором возвышении. Мою удивлённую тушку разместили на первой линии. Это могло означать только одно: сейчас на меня обрушится монаршая милость. Непонятно с чего занервничал и попытался взять себя в руки усилием воли.

Раздались фанфары. Изящно одетый герольд появился на возвышении и объявил:

– Его Королевское Величество король Дан Третий, Её Королевское Величество королева Эваласия, Его Королевское Высочество принц Дан, Её Королевское Высочество принцесса Тортанау!

Двери открылись, и в зал вошли король, одетый в строгий военный костюм местного стиля, и королева в пышном праздничном платье. Из украшений у короля были только военные награды, а на его супругу смотреть было больно – так сильно сверкали многочисленные драгоценности на платье, груди, руках, голове… не удивлюсь, если и на ногах тоже есть.

Принц оделся в свободные праздничные одежды местной аристократии, отдалённо напоминавшие тогу. Принцесса имела не менее пышное, чем у матери, платье и гораздо меньше украшений.

Я припомнил, что королю в этом году исполнилось 54 года, королеве – 45, принцу – 18, а принцессе – 16 лет. Интересно, что среди них был неплохой маг Воды. Это принц Дан. Как бы это не первый случай в истории, когда на трон претендует маг.

Венценосная семья медленно следовала вдоль рядов своих подданных. Король кивал, раздавая благосклонности. С некоторыми, особо выдающимися, перекидывался парой слов. Стоящие вокруг меня с живейшим интересом смотрели за каждым движением монарха, чтобы понять текущие дворцовые расклады. Я же находил это до ужаса скучным занятием, хотя и неизбежным в данном месте и времени.

Королевская процессия медленно двигалась в мою сторону, и я издали почувствовал интерес к своей персоне. С удивлением понял, что это молодой принц Дан проявляет нетерпение. В свои годы он должен быть моим одноклассником в академии магии. Поскольку этого не было, значит монаршие дети на домашнем обучении. Ну что же, наверное так и должно быть. В данный момент королевство ведёт несколько войн, так что из соображений безопасности детей из дворца выпускать нежелательно. Военный костюм монарха явно говорит всем, что настроение в руководстве государства не праздное.

Наконец хозяева дворца подошли вплотную. Коротко кивнув моим соседям, король остановился напротив меня и приятным баритоном произнёс:

– Господин Белов! Мы ради приветствовать вас во дворце.

Местные толком не знали, как ко мне правильно обращаться, тем более в русской церемониальной традиции, в отличие от короля. Образ господина Пшемека тут же возник в голове. Молодец! Научил.

– Благодарю вас, Ваше Величество! Это честь для меня! – я сделал элегантный поклон, всё как на уроке.

– Вы не полных два года в наших краях, а я слышу о вас с завидной постоянностью. Некоторые генералы не проявляют такой активности, как вы, Алексей Петрович.

– Скажу откровенно: Сентария и её прекрасный народ всё глубже поселяются в моём сердце. Буду счастлив стать полезным членом этого гостеприимного общества.

– Рад это слышать. Не так давно на военном совете была представлена карта одного из театров военных действий, составленная по вашим правилам. Положение дел стало настолько понятным и всеобъемлющим, что воодушевлённые военачальники разработали дерзкий план, который увенчался убедительной военной победой. Многие получили боевые награды и премии.

– Прекрасная новость! Слава Сентарскому оружию! – вскричал я, и со всех сторон послышались такие же возгласы. Король довольно улыбался.

– Я сказал многие, но не истинный автор этой победы, предложивший такой передовой способ создания карт, – король окинул взглядом присутствующих. – Я подписал указ о награждении господина Белова Алексея Петровича орденом Джона третьей степени за существенный вклад в развитие государства Сентария! Поприветствуйте кавалера!

Со всех сторон раздались радостные возгласы и поздравления. Испытывал ли я неловкость от присвоения чужой методики? Да, есть немного. Раскаивался ли? Нет! А чего такого? Всё, чем могу, так сказать. А награда… Дают – бери, бьют – беги.

Всё время, пока мы разговаривали, я пытался распознать волны эмоций, плавающие вокруг меня. Скажу откровенно, это было почти невозможно. Королевская семья была непроницаема для определений. Это антиэфирные артефакты, как пить дать! Колдовать, чтобы пробиться сквозь ограждение, не рискнул. Конечно, я редкий маг Эфира, но не единственный. Если что, в одиночной камере на цепи будешь потом объяснять, откуда растут ноги у твоего любопытства…

Где-то на краю ощущения, словно шорох падающего листочка, чувствовались смазанные волны. Кажется, король был доволен новым подданным. Королева, совершенно неожиданно, испытывала настороженность. Принц имел страстное желание пообщаться. А вот принцессу вообще не слышал. Что там у неё на уме? Уж не по этой ли причине королева волнуется? А может все эти эмоции были всего лишь отображены у них на лицах?

Я поклонился глубоким верноподданническим поклоном, и королевская семья проследовала дальше. Принцу Дану вослед послал ясное и чёткое согласие. Он стрельнул взглядом, дав понять, что принял сигнал.

Венценосная семья расселась по своим местам, и бал начался. У подобных мероприятий был свой протокол. Несколько принятых в высшем свете танцев, потом пятнадцатиминутный отдых и перекус под лёгкую музыку, потом снова, и так два-три часа. Ну а потом автепати, хоть до утра, на котором народу предоставляется возможность самостоятельно вращаться в высшем свете. Я на таких мероприятиях уже собаку съел ещё в прошлом году, поэтому чувствовал себя превосходно: танцевал как бог, сыпал комплименты партнёршам, травил анекдоты партнёрам, избегал масляных взглядов и сбегал от томных вздохов. Короче, ничего нового.

Как ни крепился, уговаривая себя доверять звукарям, постоянно контролировал нашу звуковую систему. Она работала превосходно! От дирижёра исходила ровная волна удовлетворения работой. Точно премирую техников!

В какой-то момент поймал эфирный сигнал и, элегантно лавируя между знакомых и познакомленных, максимально незаметно для всех растворился за тяжёлой портьерой, прикрывающей вход в соседнюю комнату. Пара крепких слуг закрыли за мной дверь.

– Доброй ночи, Ваше Высочество, – поприветствовал я наследника.

– Здравствуйте, Алексей Петрович. Спасибо, что согласились поговорить.

– Всегда к вашим услугам.

– Дело в том, что, по понятным причинам, мои выезды из дворца весьма затруднены.

– Понимаю. Нам всем следует беречь наследника престола от опасностей.

– Жить взаперти – это не самая лучшая судьба, о какой я знаю. Иногда завидую тем, кто не обременён властью и обязательствами.

– Смею предположить, что к вашим услугам множество развлечений.

– Это так. Но поверьте, живого общения очень не хватает.

– Могу я вам чем-то помочь?

– Я слежу за вашей судьбой в меру своих сил, – наследник встал и собственноручно налил нам по стаканчику. – У вас весьма загруженный график.

– Увы, это так. Как минимум до окончания академии магии мне придётся не сладко.

– Мастер Пшемек, мой наставник, очень интересный рассказчик и много поведал мне о вашем мире. Вы же перенеслись к нам через пятьдесят лет после него. Признаться, мне очень любопытно узнать, что случилось там после исчезновения Пшемека. Возможно ли просить вас выделить для меня несколько своих драгоценных часов в неделю?

Я сидел и мучительно размышлял. Во-первых, времени реально нет. Придётся добираться до дворца, говорить и ехать назад – в три раза больше времени пропадёт! Во-вторых, как бы мне не сболтнуть чего такого, после чего архимаги меня размажут по стенке! Да чего там думать? От таких просьб не отказываются. Придётся соглашаться и разговаривать. Надо хорошенько подумать, что можно говорить, а что нельзя.

– Конечно, Ваше Высочество, я свяжусь со службами дворца для согласования времени.