– Спасибо, мой друг, это приятные и частично верные слова. Чтобы вам было понятно, я забегу немного вперёд. То есть назад во времени. Дело в том, что каких-то двести лет назад здесь всё было по-другому. Мрачный средневековый мир, феодальный беспредел, полуразорённое в бесконечных войнах королевство, отсутствие нормального производства и забитое, бесправное крестьянство. Но вот, в результате дворцового переворота на трон взошел король Дан Первый, зарезав своего непутёвого папашу прямо в тронном зале. Да, да! Полагаю, такие были времена. По большому счету, король не сильно отличался от своих предшественников. Одними из немногих его судьбоносных свершений стали приближение ко двору землянина Джона Ли и рождение наследника, будущего короля Дана Второго, Великого. Джон Ли был американцем и продуктом своей эпохи. Идеи либерализма, прав человека, свободы слова, предпринимательства и прочая-прочая владели его разумом безраздельно. Так бы и сгинул этот вольнодумец на колу у какого-нибудь местного феодала, но, благодаря удивительному стечению обстоятельств, оказался принят при Дворе и стал наставником принца. – промочив горло, рассказчик продолжил.

– Мальчик подрос, воспитанный на знаниях и идеях, которые смог почерпнуть из общения с Джоном. Неожиданно для всех, он стал интересоваться государственными делами. Отец не только не имел ничего против, но даже радовался такому необычному для того времени положению дел. Даже казнил парочку придворных, которые осмелились интриговать против принца, всё сильнее мешавшего им проворачивать свои делишки! К своему совершеннолетию принц смог сколотить при дворе собственную команду реформаторов и составить достойную оппозицию консервативным силам. Затем случилась попытка дворцового переворота. Консерваторы поняли, что или они сейчас возьмут власть в свои руки, или в ближайшие годы весь их мир рухнет. Король Дан был отравлен, но юный принц выжил и вступил в борьбу за трон. Это был критический момент в истории королевства! Благодаря несомненным талантам лидера и опираясь на мудрые советы мистера Ли, Дан Второй взошел на престол. Полагаю, это событие ознаменовало собой новую эпоху в жизни королевства Сентария и цивилизации на Арте вообще!

Пшемек торжественно поднял бокал. Я с интересом внимал. Мы выпили за величие Сентарии, и рассказ продолжился.

– Были введены новые, гораздо более либеральные законы. В частности, запрещалась смертная казнь по воле феодала. Теперь смертные приговоры могли выносить только королевские суды. Была реформирована налоговая система. Бесчисленные поборы заменили на четкие и понятные каждому гражданину правила. Полагаю, страну лихорадило! Феодалы, лишившиеся своей многовековой вольницы, роптали, зато народ полюбил нового короля от всей души! В это время случилось несколько маленьких и не очень войн с непокорными аристократами, дерзнувшими бросить вызов королю-новатору. Богатые аристократические роды смогли собрать свои армии, но, путаясь в отстаивании своих интересов, не смогли объединить силы, и несомненный полководческий талант объединённого штаба королевского войска, опираясь на всестороннюю поддержку населения страны, помог королевскому войску разбить всех противников. Все самые влиятельные роды королевства перестали существовать. Полагаю, в то время без жёстких мер было не обойтись. Реформы были либеральные, но к непокорным были применены самые авторитарные меры: они были казнены, не взирая ни на родовитость, ни на регалии. Все их богатства отошли короне. Видя такую жёсткость, аристократия присмирела. У них был очень простой выбор: эшафот или поддержка реформ молодого короля.

– Удивительные события! – воскликнул я, давая собеседнику минуту собраться с мыслями.

– Полагаю, что несомненно! Удивительные и судьбоносные! Реформы совершенно изменили государство, и оно резко рвануло вперёд в развитии. Почувствовавшие свободу предприниматели активно взялись вести дела. Начали строиться новые для этого мира предприятия: мануфактуры и заводы. Производство увеличилось в несколько раз, торговля активизировалась, и доходы возросли многократно. Воровство и личные интересы аристократии ослабли, и казна начала наполняться. На эти деньги удалось полностью перевооружить и укомплектовать армию. Полагаю, это послужило причиной великих побед над врагами государства и соседями. В результате пяти победоносных войн были отбиты утерянные ранее провинции и захвачены новые земли. В частности, всё пространство от Великого океана и до Засентарского моря теперь принадлежат Сентарии. Впрочем с географией Арты вам, мой друг, ещё предстоит ознакомиться. Полагаю, в настоящее время королевство Сентария – одна из самых могущественных стран на Северном континенте. Так что вам повезло перенестись сюда, а не в какую-нибудь Ватлию. Я слышал, тамошние язычники приносят пришельцев в жертву богу огня, скидывая в жерло вулкана.

– Да уж, ваше общество, мастер Пшемек, мне нравится гораздо больше, чем общество ватлийских дикарей. – мы рассмеялись и, отсалютовав бокалами, добили остатки вина из бутылки.

– Алексей, – собеседник смерил меня пронзительным взглядом. – Позвольте задать необычный вопрос. После перенесения на Арту не возникало ли у вас неких необычных ощущений?

– Исходя из вашей поразительной осведомлённости о похождениях нашего гусарского эскадрона, могу сделать вывод, что вы прекрасно знаете, что такие ощущения возникали, и даже помогли нам спастись во время землетрясения и его последствий.

– Да, история счастливого спасения отряда рейдеров ещё получит большой резонанс в обществе! Но я бы хотел поговорить не об этом. То, что я сейчас буду говорить, весьма необычно для материалистического сознания человека с планеты Земля, поэтому, прежде чем сделать какие-то выводы, дослушайте до конца.

– Обещаю, что не буду удивляться существованию магии в этом мире, – кивнул я, указав рукой на светящиеся шары над головой, отметив про себя лишь невнятную тень удивления на лице старого доктора.

– Хорошо, что вы догадались сами, мой друг. Это сильно облегчает задачу.

– Какую же?

– Интеграцию в этот мир, конечно же! Полагаю, стоит начать с начала. Дело в том, что так уж тут всё устроено, что работают не только обычные законы физики. Кроме них существует сверхъестественная, магическая энергия. Людей, способных ей управлять, среди аборигенов, не так много. Ежегодно выявляется всего сотня случаев на всё королевство! По какой-то пока неизвестной причине абсолютно все пришельцы с Земли магическим даром обладают, хотя и в значительно ослабленном виде. Если магически одарённый абориген может вырасти сильным магом, то самый талантливый землянин не имеет и половины магической силы местных. Магический дар – это не только благословение, но и великая ответственность. Это как право обладать оружием у нас, на Земле. Неопытный, необразованный маг превращается в опасное для себя и окружающих существо. Поэтому все магически одаренные граждане в обязательном порядке проходят обучение и несколько уровней аттестации. Предваряя вопрос, скажу сразу: случаи недопуска мага в общество бывали. Полагаю, это весьма прискорбное развитие событий, но вы должны понять, что разрешить психически нездоровому магу разгуливать по стране не позволит ни одно правительство.

– Я понимаю это, мастер Пшемек.

– Поскольку маг – это редкое явление, все мы весьма востребованные люди. При достаточной сноровке и предприимчивости легко можно достичь впечатляющих результатов. Всё, что вы видите вокруг, – он повел руками, – яркое тому подтверждение.

– Вы сказали, что ВСЕ пришельцы с Земли обладают магическим даром. А сколько нас здесь?

– Полагаю, в данный момент шестеро, включая меня и вас, мой друг. Я говорю про землян королевства Сентария. Разумеется, кто-то появился на планете Арта в других землях. Мы прилагаем все возможные усилия, чтобы найти и переправить их к нам, а так же спасти от подстерегающих на каждом углу неприятностей. Ваш покорный слуга является председателем Совета по Спасению Пришельцев. – наклон головы, самодовольный вид. Дедуля явно не лишён честолюбия!

– И эскадрон рычащих крепышей – это…

– Служба силовой поддержки нашего Cовета. За то время, которое исследуется тема пришельцев, наши астрологи сильно продвинулись в понимании предмета. По их мнению, наши миры находятся в некоем резонансе. Периодически случаются пробои пространства, и при редчайшем стечении обстоятельств может случиться перенос живого существа. Существует методика определения примерного места следующего пробоя. В этом направлении выдвигается команда рейдеров с задачей найти пришельца и проводить в целости и сохранности туда, где о нём позаботятся в полной мере.

– Не могу не порадоваться такой заботе. Хотя, увидев этих колоритных ребят, я уже приготовился быть поджаренным на вертеле.

– Да, ребята действительно колоритные. Зато лучших рейдеров, особенно для диких земель, не найти! Полагаю, вы не сильно удивитесь узнать, то они тоже пришельцы в этом мире. Когда-то давно мир Арты находился в резонансе не с миром Земли, а с другим, нам толком не известным. Так вот, руги переносились из него целыми деревнями! Есть разные теории насчет этого феномена, потом сможете ознакомиться, если захотите. Те времена давно прошли, и руги появляться перестали. Те, которые вас нашли – потомки древних пришельцев из своего загадочного мира. Аборигены планеты Арта, которые делятся на четыре основные расы: северяне, вы их могли видеть по дороге сюда, южане, пустынники, так же называемые срединниками, и болотники, враждовали с Ругами. Король Дан Второй Великий в своей бесконечной мудрости примирился с ними и принял на службу.

Гостеприимный хозяин позвонил в колокольчик, и нам шустро поменяли опустевшую посуду. Промочив горло глотком потрясающе вкусного вина, он продолжил.

– Но вернёмся к нашим магическим делам. Спасённые пришельцы, так же как и все выявленные маги Сентарии, направляются в школу. Образование в государстве трёхступенчатое. В семь-восемь лет, когда ребенок определился с полом, он поступает в начальную школу.

– Определился с полом? – недоуменно перебил я.

– О, простите, мой друг! Я забыл упомянуть примечательную подробность анатомии аборигенов. Они рождаются бесполыми! Через пять-шесть лет после рождения в теле происходит гормональный взрыв, и начинают формироваться первичные половые признаки. Лет в семь-восемь ребёнок уже определённо имеет пол. Полагаю, помимо этой интереснейшей особенности, между расами местных и земных гуманоидов серьёзных различий нет. Пожалуй, только болотники выделяются из этого ряда, но это отдельный разговор. Мы вполне совместимы и в репродуктивной сфере. – дедуля озорно подмигнул мне и скабрезно хихикнул. Быстро взяв себя в руки, продолжил.

– Начальная школа длится три года. Детей учат читать, писать, считать, быть достойным членом общества. Те, кто проявил усердие и способности, переходят в среднюю школу ещё на три года. Самых достойных ждёт высшая школа на следующие три года. В шестнадцать лет наступает совершеннолетие. Желающие и имеющие материальную возможность могут поступить в академию магии, главой факультета магической медицины которого я имею честь состоять.

– Я ни минуты не сомневаюсь, уважаемый мастер Пшемек, что вашими усилиями это – лучший факультет университета!

Мне надо поудобнее устроиться в этом мире, и польстить честолюбивому человеку, являющемуся центром нешуточной силы, будет совершенно не лишним. Довольный вид собеседника подтвердил правильность выбранной стратегии. Он кивнул и с достоинством изрёк:

– Полагаю, вы абсолютно правы, мой друг! Слава о нашем факультете гремит по всем цивилизованным землям. Конкурс на поступление составляет пять человек на место!