– Интересная легенда, – сказала Алиса и, подумав, добавила: – Ты же и сам – Память Рода, почему не узнал ни о чём таком?
– Видишь ли, дитя моё, богиня тщательно прячет все свои воспоминания до Галилео, поэтому они нам неподвластны.
– А зачем она это делает?
– Уверен, у неё есть веские причины для этого. Мы, например, до сих пор не знаем, откуда она взялась на этой планете? Что её привело сюда? Где её родные, если таковые есть? Короче, вопросов гораздо больше, чем ответов на них.
– А мы когда-нибудь сможем узнать ответы? – глаза девушки широко распахнулись в удивлении, и всем своим видом она сейчас напоминала ребёнка, которого позвали на поиски приключений. Впрочем, такой она и была.
– Сомневаюсь, но…
Тон спокойной беседы близких людей прервала трель правительственной связи. Эдгар сделал знак девушке, что запомнил, на чём они остановились, и обязательно продолжит.
– Да.
– Эдгар, привет! Это Шарлин!
– Я догадался, моя дорогая, сколько лет…
– Сейчас некогда. Послушай, ты мне очень нужен!
– А что случилось-то?
– Я собираю новый орган: совет безопасности Электро, остальное узнаешь тут. Я уже выслала за тобой ракету.
– Хорошо, – нехотя сказал Эдгар, потому что не хотел никуда лететь, – скоро буду. Можно, я возьму с собой Алису?
– Не сейчас. Потом, если посчитаешь нужным.
– В двух словах не обрисуешь хотя бы?
– Ты мне нужен как Память Рода, – Шарлин выдохнула, и на мгновение стало заметно, как прожитые годы навалились на неё. – И ещё ты мне нужен как друг, советник и просто мудрый человек.
– Ясно, никаких подробностей.
– Послушай, что-то опять начинается. Я чувствую это, так что…
Связь оборвалась.
Эдгар подошёл к шкафчику, взял таблетку отрезвляющего, кинул её в стакан с водой и залпом выпил.
– Там у Шарлин какие-то предчувствия, – сказал он после этого, обернувшись к Алисе. – Впрочем, ты сама всё слышала. Мне надо срочно к ней.
– Понимаю, – девушке вновь стало грустно. Едва преодолённое чувство одиночества снова подкатило к горлу.
– Но я ненадолго, так что располагайся. Прилечу – договорим.
Не успел он закончить фразу, как пришло сообщение, что за ним прилетела правительственная ракета.
– Я быстро, – сказал Эдгар в дверях, подмигнул и скрылся с глаз.
Алиса встала, прошла по комнате, провела пальцем по корешкам книг, стоящих на полках. Поразительно, как много смог написать за свою жизнь её дядя. Но тут что-то кольнуло мозг. Предчувствие. «Интересно, такое же, как у тёти Шарлин?» – успела подумать девушка, и в этот момент всё её существо накрыл страх. Она давно уже видела, но боялась признаться самой себе, что ей открыты не только мысли и чувства людей, окружающих её. С какого-то этапа она поняла, что за гранью человеческого восприятия формируется нечто новое: большое, мрачное, ужасное.
Девушка взяла в руки рассказ Макса, и, словно молния с небес, прошившая её с головы до пят, пришло понимание. Она увидела, как «погибла» первая часть демона. Это случилось давным-давно, задолго до похищения богини. Вторую часть «уничтожила» Шарлин. Однако совсем недавно кто-то «убил» ещё две части демона. Какой-то молодой человек, лица которого разглядеть она не могла. Видела лишь его действия, направленные на разрушения целостности отсечённых структур демона. Всё, что ей стало понятно об этом человеке, что он злой, очень злой. Аура негативного мышления буквально окутывала его, но не разрушала, как других, а, наоборот, подпитывала.
Но самое интересное и кошмарное заключалось в том, что «убийства» частей демона – не совсем то, чем они казались. Точнее, совсем не то. Эти действия вели к началу чего-то очень страшного, безумного. Но хуже всего, что, кроме неё, этой угрозы никто и не видел.
Обессилевшие пальцы девушки выронили листки с легендой, записанной Максимусом, что заставило Алису выйти из своеобразного транса.
– Мне срочно нужна помощь богини, – сказала она вслух. – Электра! Электра, ты слышишь меня?!
Однако все призывы остались без ответа.
– Тогда мне нужен дядя Эдгар. А куда улетел дядя Эдгар? На совет по безопасности Электро. А это мне на руку!
Она тоже взяла таблетку отрезвляющего и проглотила, запив водой.
– Алё, Дядя Эдгар?
– Да, Алис, чего случилось? Я очень занят!
– Мне нужно срочно поговорить с Шарлин. И с тобой. Пришлите за мной транспорт!
На заднем фоне послышался недовольный голос правительницы Запада.
– Это Алиса, – послышался голос Эдгара, обращённый к Шарлин. – Она говорит, что у неё какое-то срочное сообщение для нас с тобой, и просит выслать ракету.
– Всё серьёзно, Алиса? – вступила в разговор с девушкой создательница совета безопасности.
– Да, более чем.
– Пошлите за ней транспорт, и продолжим!
Большой зал приёмов Запада.
Собрание было решено проводить в самом просторном помещении дома правительства, так как наплыв народа предполагался рекордный. Шарлин сидела во главе стола, перед ней громоздились стопки документов. По правую руку находился Эдгар, о чём-то самозабвенно болтавший с соседом справа – правителем Востока, а по левую – место было свободно. Его зарезервировали за Арнольдом, и тот обязательно займёт его, когда освободится. Следом за этим креслом сидел президент Севера. По каждому его жесту и взгляду становилось ясно, что он чувствует себя не в своей тарелке. Ещё бы – вокруг него сплошь и рядом враждебно настроенные элементы.
Если же говорить откровенно, Шарлин создала то, чего никогда не существовало на Электро. Она собрала в одном месте верхушки сразу всех трёх государств планеты практически в полном составе. Такого не случалось никогда не только на памяти присутствующих, но и даже не было описано в седых легендах. Шаг этот можно было бы расценивать, как безумие, если бы не чрезвычайные обстоятельства.
Сил на то, чтобы собрать всех этих людей, тоже ушло немыслимо много. Сначала никто и слышать не хотел об общем сборе. Тогда Шарлин приходилось шантажировать собеседников происшествиями, что смогут переплюнуть события пятнадцатилетней давности. Помогало, и президенты с министрами давали своё согласие на участие в совете безопасности Электро. Но даже сейчас приходилось признать, что не всё проходит так гладко, как хотелось бы. Она ловила прожигающий взгляд Артура – своего пасынка – направленный на президента Севера, и понимала, что одним шантажом людей не помиришь. Нужны более действенные меры.
– Итак, – сказала Шарлин, поднявшись, и её зычный голос прокатился по всему залу и был слышен даже в соседних помещениях, – как вы все понимаете, собрала я вас не случайно. Пришло время объединиться нашим трём государствам перед лицом общей опасности. Когда мы вернули электричество на планету, то наивно полагали, что всё закончилось. Однако это не так.
Шарлин замолчала, подбирая слова для дальнейшей речи, и, пользуясь этим, слово взял президент Севера.
– Уверен, выражу общие интересы, если спрошу о цели столь обширного состава совета.
– Сегодня утром мне доложили, что в нашей части космоса появился неопознанный объект размером с планету. Как и откуда он возник – совершенно неясно. Дело в том, что раньше в пределах пятисот световых лет от нашего солнца не было вообще ничего, что, собственно, и способствовало упадку астрономии. Да, пока объект находится на расстоянии в двести световых лет от нас, но он стремительно приближается и, по некоторым расчётам, столкнётся с Электро. Дело усложняется тем, что он окружён чем-то синим, возможно, атмосферой. Пока это всё, что известно, но ситуация на моём полном контроле. Конечно, я не собрала бы вас всех здесь, если бы была лишь эта информация. У меня есть предчувствие, что этот новый объект несёт нам прямую угрозу.
Поднялся правитель Востока – седой старик, которого многие почитали за мудреца.
– Мы всегда враждовали. И лишь изредка объединялись вдвоём против третьего. Этот самый объект – достаточная ли причина, чтобы попрать правила тысячелетий?
– Враждовать нам завещала богиня, – твёрдо сказала Шарлин. – Чтобы держать себя в тонусе. Сейчас она ждёт от нас объединения. Это лишь на время всеобщей опасности.
– Раз в этом заинтересована сама Электра, то кто я такой, чтобы перечить? – сказал правитель Востока и склонил голову.
– Вы уже беседовали с ней об этом? – президент Севера казался удивлённым.
– Конечно, первым делом, когда услышала об угрозе и прислушалась к себе.
– Что ж, это в корне меняет дело. Я готов к объединению.
– Эдгар, друг мой, – Шарлин обратилась к писателю и невольно улыбнулась, хотя обстановка и не располагала. – Ты можешь сказать что-то об этом объекте? Есть какая-нибудь память на этот счёт?
– Пока – нет. Но я снова чувствую наплыв воспоминаний. Я присоединюсь к твоим астрономам и буду держать в курсе всего, что увижу или вспомню.
Шарлин кивнула.
– Ещё одна всепланетная новость, – сказала она. – Сегодня было совершено покушение на главного преступника Электро. Судя по всему, удачное. У кого есть хоть какие-нибудь сведения?
Сначала она увидела вытянутую руку, и лишь затем поняла, что слова просит её пасынок.
– Артур? Я слушаю.
– Тётя Шарлин, можно я полечу на Галилео? А то тут у вас так душно – всё мировые проблемы да кризисы.
– Хорошо, лети, – махнула рукой правительница Запада. Ей явно хотелось услышать что-то по существу вопроса.
Артур вышел. А через несколько минут в зал вошла Алиса и села ровно на то же место, где сидел до этого молодой человек.
– Здравствуйте, – сказала она, и, словно отвечая на невысказанный вопрос, добавила. – Мне не надо ничего повторять, я всё знаю.
Шарлин кивнула и продолжила вести заседание.
А Алиса принялась ёрзать на кресле.
– Ты чего? – спросил её Эдгар.
– Всё нормально, усесться не могу, – ответила она.
Даже дяде Эдгару она не могла признаться, что у неё такое чувство, будто она сидит на коленях у того самого человека со скрытым лицом. Наконец она не выдержала и вскочила на ноги.
– Судя по всему, у нас есть ещё одна глобальная проблема, – заявила девушка.
Все глаза обратились на неё, но в этот момент двери зала отворились, и внутрь вошёл Арнольд в сопровождении Майка.
– У нас глобальная проблема, – сказал главный инструктор с порога.
Чуть раньше.
Потребовалось не больше минуты, чтобы первый боевой взвод принял строевой порядок.
– Разделяемся на пары, получаем необходимое оборудование и обследуем катакомбы. Будьте предельно осторожны, так как эти пещеры буквально утыканы различными ловушками. Майк, ты идёшь со мной. Мне нравится твой нюх и инстинкты, необходимые для настоящего воина.
Взвод тут же рассыпался на заранее оговорённые пары, которые подходили к флайтопам и разбирали необходимое оборудование. Арнольд вручил Майку странный прибор с объективом наподобие того, что бывает у дорогих фотоаппаратов, и сенсорным монитором на другой. Впрочем, на этом всё сходство с привычной техникой заканчивалось.
– Что это? – спросил Майк.
– Следопыт, – бросил главный инструктор. – Новейшая разработка. Сейчас сам всё увидишь, пошли.
Майк едва поспевал за начальником, не уставая поражаться тому, как Арнольд ориентируется в паутине узких коридоров, которые скрывает вязкий полумрак. На подходе к кабинету главный инструктор бросил:
– Врубай.
Майк приложил палец к сенсору, и тут же прибор заработал, показав на экране светящиеся отпечатки подошв. Арнольд лишь бросил косой взгляд на монитор и скривился.
– Всё затоптали, дилетанты! Пойдём в кабинет посмотрим.
В кабинете дела обстояли ещё хуже, тут на каждом клочке красовался чей-нибудь след.
– Так, смотри, – сказал Арнольд. – Там где-то сбоку должна быть временная шкала. Ограничив её с одной стороны, ты отсечёшь свежие отпечатки упорных дуболомов Запада, а подняв с другой – похеришь следы министра, что бродил тут годами.
Майку нравилось взаимодействовать с начальником. Он действительно схватывал всё на лету, понимая, что́ надо делать, без дополнительных подсказок. Вот и сейчас – буквально пара лёгких движений по ползункам сбоку, и на экране светятся лишь две группы следов. Одна из них принадлежала, конечно же, министру, а вот вторая наверняка была оставлена убийцей.
– Смотрите, – сказал Майк. – Да, без этого прибора мы бы их никогда не нашли.
– Соглашусь, но лишь отчасти, – кивнул Арнольд, глянув в монитор. – Отпечатки протекторов действительно очень похожи на те, что оставляют ботинки спецбатальонов Запада, но посмотри на эти скосы у краёв подошвы. Это тоже новейшая наша разработка, которая даже испытания до конца не прошла. В таких ты по почти отвесным горам можешь без страховки лазить.
– Ух-ты, но откуда…
– Это нам ещё предстоит выяснить, как и то, кто убил Михо. Давай глянем, что он тут делал.
По следам ясно читалось, что убийца провёл совсем мало времени в кабинете. Вот он вошёл, потоптался на одном месте, что могло свидетельствовать о коротком разговоре между ним и Михо, и затем просто снёс последнему голову. После чего направился в катакомбы.
– Как думаете, он поведал бывшему министру, за что его убивает? – спросил Майк, подходя к двери, ведущей в недра гор.
– Может быть, – отозвался Арнольд. – А может, просто пытался выяснить, где находится нужное ему.
– У Михо было что-то ценное?
Главный инструктор лишь пожал плечами.
– Пойдём, – сказал он, – пройдём путём напавшего, может, что-то и поймём. Хотя, судя по всему, тут он просто выбрался на поверхность.
– Тогда выходит, что он пришёл лишь за жизнью бывшего министра?
Арнольд промолчал и жестом указал Майку на дверь.
Цепочка следов, оставленная убийцей, не вихляла, а расстояние между отпечатками не менялось, что говорило о целеустремлённости человека и стопроцентном понимании, куда и зачем он идёт. Однако следы вели не к выходу. К удивлению Арнольда, человек, убивший Михо, сначала проследовал в самые тёмные и не посещаемые закоулки катакомб.
– Вероятно, вы правы, – сказал Майк, обнаружив винтовую лестницу, ведущую вниз. – Убийца узнал у бывшего министра о чём-то, спрятанном тут.
– Судя по его целеустремлённости, он знал об этом и раньше, а ведь это…
– Сверхсекретная информация, – закончил за Арнольда Майк.
– Совершенно верно.
– Что ж, в ваших архивах завелись грызуны.
– Вижу. Тс-с-с.
Налобный фонарик Майка высветил впереди небольшой завал. Молодому человеку не составило труда пробраться сквозь него, а вот главному инструктору с его внушающими габаритами пришлось протискиваться с трудом. Уже почти преодолев завал, Арнольд неловко махнул рукой и порезал её об острый выступ одного из камней. Впрочем, он не заметил этого и проследовал за подчинённым вниз.
В узком, но длинном помещении, куда они попали, следов армейских ботинок почти не было. Зато была масса других – куда более интересных и жутких.
– Судя по всему, – сказал Майк почему-то шёпотом, – наш убийца сделал пару шагов, остановился тут, и… взял, что ему надо было, хотя…
– Посвети вглубь, – распорядился Арнольд.
Майк активировал мощный прожектор, входивший в обмундирование. Главный инструктор прошёл несколько шагов, остановился и склонился над полом. Его заинтересовали небольшие белёсые организмы, похожие на червей. Они не двигались, и всё указывало на то, что они мертвы.
– Что это? – спросил подошедший Майк. – Это за ними он сюда…
В этот момент с пораненной руки Арнольда сорвалась капля крови, упала на белёсого червя, зашипела и моментально испарилась.
– Чудно́, – проговорил тот и перевёл взгляд на ладонь. – Но сдаётся мне, что я уже видел подобные останки.
– Останки? – переспросил Майк.
– Именно. Кто бы не был наш убийца, он в придачу к бывшему министру угробил ещё и демона. Причём, насколько я могу судить, демон был целью номер один, а Михо просто под руку попался.
– Что за демон?
– Когда мы искали пути сюда в первый раз, пятнадцать лет назад, на нас напал демон, который почти смог навалять нам всем. Остановила его Шарлин. Скажем так, своим чарующим голосом она убедила его сдохнуть. Так вот, после того остались точно такие же червяки, что и тут. Вряд ли это один и тот же демон, потому что после воздействия нашей дорогой правительницы Запада ожить невозможно, но тогда какой, и откуда он взялся? И сколько их ещё? Захвати парочку этих червей, мы их изучим.
– Смотрите, – сказал Майк, доставая термос и выливая из него дымящийся напиток, – получается, наш убийца имеет доступ к сверхсекретным знаниям и разработкам, при этом он убивает негодяя, что чуть было не стал причиной гибели всей планеты, и демона, которому вообще не место под солнцем. Может быть, это просто спецоперация?
– Ты забыл про двух мёртвых солдат.
– Ах, да! – Майк хлопнул себя по лбу.
– И второе – Шарлин такую спецоперацию не организовывала, наши восточные соседи, насколько я знаю, тоже.
Майк задумчиво почесал в затылке, затем осторожно подцепил две, похожие на червей, части существа и кинул их в термос, после чего плотно закрутил крышку.
– Идём дальше по следам?
– Это уже не имеет смысла, – ответил Арнольд. – Отсюда он напрямую пошёл к той двери, которую ты нашёл.
– Тогда назад, к нашим?
– Нет. Совершим паломничество.
Следующий час оставил в душе Майка смешанные чувства, словно он гулял по давно заброшенным декорациям своих горячо любимых электрофильмов. Так озеро с отравленной водой то ли высохло, то ли было осушено специально. Кучи хлама так и высились над узким проходом, но из какой должен торчать электровоз – не ясно. Ямы с ловушками в коридорах оказались простыми провалами, которые, конечно, следовало обходить, чтобы не сломать ногу, но иной опасности они уже не представляли.
– Здесь многое изменилось, – со вздохом сказал Арнольд, молчавший всю дорогу.
– Только не говорите, что скучаете по смертельным западням, что были тут раньше, – усмехнулся на это Майк.
– Нет. Жалею, что рядом нет тех, с кем я проходил эти смертельные западни.
– Они же ждут нас на совете.
– Не все. Да и те люди, что ждут нас – лишь тени настоящих героев.
Майк не понял, что имел в виду главный инструктор, но в подробности решил не вдаваться. В конце концов впереди забрезжил естественный свет, что означало конец прогулки в тёмных лабиринтах.
Недалеко от входа в катакомбы ржавел ни на что уже не годный противопожарный дракон. Арнольд обошёл его кругом, но, как оказалось, совсем не из сентиментальных чувств.
– Ну-ка, включи следопыта, – сказал он.
Нужные следы обнаружились всего в нескольких десятках метров от рукотворного чудища. Причём протяжённость самой цепочки была совсем небольшой – сотня метров, или около того. Заканчивалась она, ясное дело, у места посадки и взлёта флайтопа, но Арнольда больше интересовало место, где она начиналась. Небольшая полянка – не более пяти метров в диаметре – представляла собой выжженное пятно. Даже грунт немного сплавился.
О проекте
О подписке