Не дослушав юношу до конца, девушка бросилась прочь из покоев, спеша к королевским конюшням. «Господи, какая же я дура». – Кляла себя Ирина, вновь мчась по широким лестницам, ведущим на первый этаж. – «Как я могла забыть, о Великом Магистре?» – Спрашивала она себя. – «А ведь забыла, пусть и на миг, но забыла». Все это время, юноша спешно следовал за бегущей девушкой. Оказавшись на первом этаже, Ирина вдруг остановилась и осмотрелась вокруг. Пол парадного холла был устлан трупами гвардейцев, девушка, насчитав шесть тел, вопросительно посмотрела на молодого человека, следом спустившегося по лестнице. Адъютант, лишь пожал плечами и равнодушно сказал: – Они хотели меня арестовать.

Ирина опять взглянула на юношу, на этот раз с толикой уважения, затем развернувшись, вновь побежала, практически не скрываясь. Молодой человек не отставал от неё ни на шаг. Вбежав в конюшню, они сели на своих лошадей. Конь Ирины, радостно фыркнул, поймав знакомый запах хозяйки. Не теряя времени, два всадника размашистой рысью покинули двор. Королевские стражники у ворот расступились. Ирина кивком головы поблагодарила их, и, пришпорив своих коней, они галопом понеслись в замок ордена.

Как только город остался позади, они перешли на рысь, дав возможность чуть передохнуть лошадям. На всадников навалилась непроглядная тьма. Луна только что вступившая в свои владения, сейчас скрылась за плотными, тяжёлыми тучами. Начал накрапывать мелкий дождик, выбивая барабанную дробь на доспехах рыцарей. Усилившийся ветер, бил в лицо Ирине, растрёпывая волосы и холодными потоками обдувая тело. Девушка старалась не обращать внимания на буйство природы. Она плотнее прижалась к мокрой, теплой шее коня, и пришпорила его, подняв в галоп. Адъютант, последовал её примеру, стараясь держаться ближе к воительнице. Преодолев небольшой холм, они, наконец, увидели, возвышающуюся над окрестностями громаду рыцарского замка. Казалось, что тот буквально утопал, в окружившей все темноте и только бойницы в некоторых бастионах, светились ярким тёплым светом. Огни эти показались Ирине россыпью драгоценных камней. Оставив за спиной добрую лигу, всадники приблизились к замку и увидели подъёмный мост, перекинутый через ров с водой, окружавший замок со всех сторон.

Когда Алезия прибывала в мире, мост всегда находился опущенным, однако у ворот постоянно дежурили три конных рыцаря. Преодолев последние метры, девушка и её спутник, замедлив ход, неспешно въехали на дощатый настил. Миновав примерно половину моста, Ирина осадила коня и остановилась. Необходимо было соблюсти древний церемониал, ставший для рыцарей Церкви неотъемлемой частью их жизни.

От группы воинов, охранявших мост, отделился один рыцарь и неспешно направил своего коня навстречу воительнице, он остановился непосредственно перед Ириной, и величественно произнёс. – Кто ты, дева, что требуешь проезд, в обитель Рыцарей Церкви? Девушка подняла правую руку, без перчатки, в знак мирных намерений и таким же торжественным голосом ответила: – Я Ирина, воительница Всевышнего и рыцарь этого Ордена. – Ты должна доказать это. – Сказал преградивший дорогу воин. – Вот моё доказательство. – Ответила девушка и распахнула плащ, на нагруднике её доспеха, золотом блеснул герб Ордена Солнца и Креста.

Рыцарь внимательно осмотрел герб, затем произнёс: – Воистину, ты воительница Ирина и наша сестра. Дарую тебе право, войти в обитель, так как ты одна из нас. Пусть мир прибудет с тобой, в этих древних стенах нашего дома. А затем воин широко улыбнулся и уже совсем другим голосом добавил: – Добро пожаловать домой сестра, мы скучали.

– Спасибо, Мальнир. – С теплотой ответила девушка. – Я тоже очень соскучилась. Рыцарь подъехал к адъютанту и церемониал повторился.

Вскоре оба всадника въехали в замковый двор. Решётка за их спинами тут же с лязгом опустилась на место. Ирина спешилась и поспешила в палаты Верховного Магистра. Один из послушников, тут же подхватив их коней под уздцы, повел их в замковую конюшню. Адъютант же не спешил, он просто шёл следом за девушкой, ни на секунду не выпуская её из вида. Ирина тем временем, вбежала в главные замковые ворота, и оказалась в парадном холле, на стенах которых были развешаны старинные гобелены с изображением древних героев и батальных сцен прошлого. Затем свернув направо, она поспешила к широкой винтовой лестнице, преодолела её в считанные секунды, и, оказалась у самых покоев Великого Магистра. Нерешительно постояв перед дверьми, она сняла стальные перчатки, и слегка постучав, лёгким толчком руки распахнула дубовые створки.

Войдя в ярко освещённую комнату, девушку буквально окатило теплом от полыхающего камина. Приятно пахло сандалом, и чем-то ещё, запах показался Ирине знакомым, так пахло во время грозы или на берегу моря. Девушка осмотрелась по сторонам. Покои Великого магистра, практически ничем не отличались от рыцарских келий, разве что размером превосходили их, да и мебели было чуть больше. Следом за девушкой в комнату вошёл адъютант, сняв свой промокший плащ, встал немного поодаль. В массивном дубовом кресле с высокой спинкой, лицом к окну, в полном боевом доспехе сидел Великий Магистр Церковного Рыцарского Ордена Солнца и Креста. Услышав вошедших, он встал, одной рукой развернул кресло и внимательно посмотрел на Ирину. Девушка с ужасом заметила, что магистр сильно постарел, волосы его окончательно поседели, под глазами залегли тёмные пятна, а лицо настолько осунулось, что напоминало, череп обтянутый кожей. Ирина спешно подошла к нему, и, встав на одно колено, припала губами к испещрённой шрамами руке старого воина. Магистр с нежностью погладил Ирину по её мокрым волосам и, подняв глаза, обратился к юноше: – Хельм, будь добор, прикрой двери. Я, как ты видишь, стар, и любой сквозняк, причиняет боль моим иссохшим костям, да и сестра наша промокла и озябла. Адъютант, слегка склонил голову и, подойдя к полуоткрытым дверям, осторожно затворил обе створки. Затем развернулся и замер у входа, будто часовой. Магистр же, слегка склонившись над девушкой произнёс: – Встань, дочь моего друга. Рад снова видеть тебя в нашем доме. Долгий же ты проделала путь, сестра, и уверен, что не напрасно. Ирина продолжала стоять на колене, отблески каминного пламени, переливались в её роскошных волосах, окрашивая их в причудливый цвет. – Магистр, – Начала она и голос её дрогнул. – Королева на грани жизни и смерти. Арос сказал мне, что время уходит, а я не знаю, что делать. Мне не справиться одной там, где не смогли преуспеть могущественные чародеи, я прошу вашей помощи, Магистр, вашей и всех наших братьев.

Тут старый воин поднял свою морщинистую, но все ещё крепкую руку и жестом прервал речь девушки: – Ещё раз говорю тебе, поднимись с колен, Ирина, не должно тебе валяться у старика в ногах, оставим все эти церемонии до лучших времён. «Если эти времена наступят» – В отчаянье подумала девушка и тот час испугалась своих мыслей.

Ирина медленно поднялась и присела на краешек деревянного стула, стоящего рядом с круглым столом магистра. Она мельком бросила взгляд на ворох бумаг, свитков, и книг, грудой покрывавших поверхность стола, и среди всей этой бумажной мешанины, ей попался на глаза, дивный старинный клинок. Вероятно, когда-то, он был поистине прекрасен и могуществен, даже сейчас, девушка ощущала исходящую от него, слабую магическую ауру. Однако теперь клинок, выглядел совершенно испорченным, некогда резная золотая рукоятка почернела и обуглилась, а рубин, украшавший её оголовок, растрескался и утратил первоначальный блеск, лезвие же было изогнуто и обломлено по краям. Магистр перехватил её взгляд и едва заметно улыбнулся.

– Думаю, Арос успел поведать тебе, о моем магическом артефакте? Девушка, кивнула, не отрывая глаз от безнадёжно испорченного оружия. – Да, забавная это была вещица, я и не чаял, что когда-либо, придётся воспользоваться ей. – Как-то печально произнёс старец. – Однако пользы теперь от неё не более чем от портняжной иглы.

Старый воин вновь посмотрел, на Ирину, и ласково сказал: – Знаешь, дочка, меня всегда приятно удивляли твои способности нестандартно мыслить, твоё упорство побеждать, и находить выход из любой ситуации. Вот почему я призвал тебя, столь многое теперь будет завесить именно от твоей способности – побеждать там, где другие потерпели поражение.

Ирина непонимающе смотрела на своего Магистра. Заметив её взгляд, старый воин продолжил: – Когда мы направлялись во дворец, мы думали, что идём побеждать в войне, а в итоге победили лишь в небольшой битве. При этом, потратив все свои козыри. – Магистр, я не понимаю. – Растеряно произнесла девушка. – Я знаю, с какой надеждой ты мчалась сюда и знаю, что ты от меня ждёшь. Ты буквально видишь, как открываются ворота нашего замка и рыцари ровными рядами, направляются в столицу Алезии, дабы придать справедливому суду предателя Эениаса и, разгромив заговорщиков, исцелить Мелису. К сожалению, это уже не возможно. Ирина подскочила точно ошпаренная. – Но как же так, Великий Магистр? Мы должны положить этому конец, пресечь мятеж и отыскать способ спасти королеву. Даже если нам, для этого потребуется, собрать всех чародеев и магов, какие только есть в срединных землях. – Выпалила девушка. – Нет, дочь моя. Теперь уже нет ни каких мятежников, в королевстве произошёл переворот, а Эениас, утвердился на посту регента и вся мощь алезийской армии, встала под его знамёна. Нам не победить в этой войне. Сегодня мне донесли, что первосвященник поднимает алезийских солдат, и преданных только ему Церковных гвардейцев. Думаю, к рассвету замок будет уже осаждён. Не сомневаюсь, они придумают предлог для оправдания своих действий. Ирина не верила своим ушам, не хотела верить, глаза её вновь наполнились слезами. – Магистр, но ведь… ведь, тогда королева умрёт. Если мы не сумеем помочь – она обречена, а смерти ваших друзей и верного Ароса, окажутся напрасными и неотмщёнными. – Совсем не обязательно, дочка, надёжа есть всегда. Я разослал гонцов ко всем магистрам, также отправил верного мне человека в Курию. Архимандрит должен быть в курсе того коварства, что произошло в Алезии. Однако я боюсь, когда сюда прибудет объединённое войско всех Церковных Орденов, для нас уже, все будет кончено. В замке сейчас менее пяти сотен братьев, нам же будет противостоять вся армия Алезии в купе с гвардейцами. – Неужели это конец? – Плача спросила Ирина. И отчаянье вновь охватило девушку, ей казалось, что ещё немного, и она просто сойдёт с ума, от всей этой безысходности. – Разве я сказал, что это конец? Мне кажется, я говорил, что надежда есть всегда, как впрочем, и шанс. Вот почему я говорю тебе, что сейчас многое, если не все будет завесить именно от тебя, дочка. Есть одно средство, способное исцелить королеву. Услышав это, Ирина моментально встрепенулась и во все глаза уставилась на старого воина. Даже Хельм, все это время молча стоявший у дверей, подошел поближе.

– Какое средство, Магистр? – Взволновано спросила Ирина. Старик поочерёдно посмотрел на Хельма затем на Ирину, а потом, слегка улыбнувшись, сказал: – Как вы оба знаете, далеко на юге срединных земель располагается государство Акбар. Впрочем, называть эту страну государством, не совсем правильно. Уже много веков там нет королевской власти, однако люди, как-то умудряются жить, в этой жаркой и довольно странной стране. Думаю, это из-за торговли, акбарцы отменные купцы, а их товары, не имеют себе равных во всех срединных землях. Но дело не в этом. Согласно древним легендам, где-то рядом с тем местом, где сейчас раскинулся Акбар, была родина ныне сгинувших полубогов. Да, я знаю, что это всего лишь сказания, однако и вот этот клинок, что сейчас лежит у меня на столе, тоже, когда-то считался легендой. Но, как видите, он оказался вполне реальным. Старик, сделав паузу, посмотрел в окно. Ирине показалось, что магистр, чем-то встревожен. Старый воин отвел взгляд от окна и продолжил рассказ: – Так вот, с одной сторона к Акбару примыкают южные горы, что представляют собой отличную природную защиту, с другой же стороны, его берега омывает бесконечное море, в коем, я слышал, водятся много причудливых, а порой и ужасных созданий. Впрочем, всё это сейчас не важно, – Магистр, вновь мельком глянул в окно. – Есть там пещеры и подземные ходы, растянувшиеся на много лиг, где-то там, глубоко под землёй, существует усыпальница древних. И каких только магических вещей в ней нет. Но вам нужна лишь одна.

– Что это за вещь? – В один голос спросили Хельм и Ирина. – Золотая диадема, равной которой нет в мире, в ней сокрыта поистине великая магия, она способна своей силой стирать города, поворачивать реки вспять и разрушать горы. Уверен, что ей также под силу избавить королеву от ужасного недуга. – Закончил Магистр. От услышанного, Ирина стояла, будто громом поражённая. Затем она словно в трансе произнесла: – …В те времена, когда на земле ещё жили полубоги, а сам мир был юн, словно младенец, великие чудеса и ужасные битвы творились по всей земле… Великий Магистр и Хельм уставились на девушку в полном изумлении. Но тут глаза Ирины дрогнули, и она совершенно отчётливо произнесла: – Я должна отправится в Акбар. – Да. – Согласился магистр. – Поэтому я поторапливал тебя и с нетерпением ждал встречи. Время на исходе, а после сегодняшней ночи, его останется совсем мало. Да, ты отправишься в Акбар и отправишься незамедлительно, но не одна. Хельм отправится с тобой. Этому юноше, я доверяю, как своему сыну. Так же, сопровождать вас будут двадцать лучших рыцарей нашего ордена.

– А как же Вы Магистр? – Как-то тоскливо спросила Ирина. Старик долго молчал, вновь устремив взгляд в окно. Затем усталым голосом тихо сказал:

– Моё место тут, всё от меня зависящее, я уже сделал, осталось лишь одно… встретить свою судьбу с оружием в руках, как и подобает воину Церкви.

Девушка, печально посмотрела на Великого Магистра, и тут в её голову пришла абсолютно ужасная мысль – «А ведь я его больше ни когда не увижу». И боль от этой мысли, буквально пронзила её сердце. Она бросилась в объятия старика и крепко прижалась к его воронёным доспехам, Ирина готова была разрыдаться, ведь не считая Мелисы, старый магистр был для неё самым родным человеком, можно сказать, что он заменил ей погибшего отца, чей меч она с гордостью носила и по сей день. Будто прочтя её мысли, магистр нежно обнял девушку и ласково погладил по голове, своей старческой рукой. – Ну, девочка, не нужно плакать, не пристало сестре ордена лить слезы. – Простите. – Едва слышным тоном сказала Ирина. – Вам легко говорить.

Магистр, чуть отстранил её от себя и едва заметно улыбнулся: – У каждого, свой путь, девонька. От судьбы не уйти. Однако мы несколько отвлеклись, а время меж тем поджимает. Слушайте дальше. Отправится в путь, вам предстоит прямо сейчас, все необходимое, я уже распорядился подготовить. Двинетесь южным трактом, через горный перевал, это наикратчайшая дорога, хотя и небезопасная, особенно на перевалах. На южных горах все ещё сохранились три наши крепости, когда-то их было пять, но во время последнего восстания еретиков, две были уничтожены. Ранее их строили для защиты пилигримов, теперь же это просто приграничные посты с небольшими гарнизонами. Коменданты, уже предупреждены о вашем визите и окажут любую посильную помощь. Но, о цели вашего путешествия никто не должен знать. Уверен, что рано или поздно, за вами вышлют погоню, но сперва им придётся совладать с нами. А мы уж постараемся задержать их как можно дольше, тем самым выиграв вам какое-то время, остальное же будет завесить только от вас и от Всевышнего. Ну а теперь, дети мои, не будем затягивать, как говорится – долгие проводы это лишние слезы. Во дворе вас уже ждут. Хельм, вот тебе мой последний приказ. Хельм и Ирина разом вздрогнули. – Я хочу, что бы ты оберегал эту девушку, как родную сестру, волосок не должен упасть с её головы, сейчас она единственная надежда Мелисы, а возможно и всей Алезии. Строго глядя на юношу, произнёс старый воин, затем, не много поколебавшись, добавил: – Идите сюда, и обнимите старика на прощание.

Ирина и юноша подошли к магистру и поочерёдно обняли старца. Девушка уткнулась ему в плечо и тихо всхлипнула. Магистр тяжело вздохнул и приглушенным голосом сказал:

– Надеюсь, я был хорошим наставником. А теперь ступайте.

Хельм вышел первым, Ирина же замерла на пороге, обернулась и пристально посмотрела на человека, все эти годы заменявшего ей отца, будто пытаясь навсегда запомнить его образ. Затем развернувшись, бросилась вниз по лестнице, спеша в замковый двор.

Как и сказал Магистр, их уже ждали. Во дворе верхом на боевых конях выстроились два десятка тяжеловооруженных рыцарей, кони Ирины и Хельма также были тут, ожидая своих седоков. К девушке подъехал Мальнир, и, улыбаясь, произнёс: – Я рад сестрёнка, что мне выпала честь составить тебе компанию, как в старые добрые времена. Ирина посмотрела на него и грустно улыбнулась в ответ: – Да, Мальнир, как старые времена. – Ответила Ирина и вскочила на коня.

Отряд, перестроившись в походную колонну, лёгкой рысцой покинул замок Ордена Солнца и Креста. Миновав подъёмный мост, рыцари свернули на южный тракт и медленно, один за другим, растворились в ночной темноте. А с севера в это время уже приближалось зарево от тысяч горящих факелов. Узурпатор Эениас начал атаку.