Папа, полковник милиции в отставке, в общем-то, был незлым человеком и очень любил свою единственную дочь. В то же время, он, приверженец домостроя, неукоснительно придерживался мнения о том, что брак между мужчиной и женщиной должен быть единственным и на всю жизнь. Он крайне негативно отнёсся к известию об их разводе, виня во всём Катю и продолжая поддерживать тесные отношения с её бывшим мужем, которого знал давно. Тот начинал службу ещё молодым милицейским старшим лейтенантом в отделе, возглавляемым отцом.

Закончив телефонный разговор с мамой, Катя не торопясь вышла из офиса и побрела пешком в сторону дома. На улице было довольно тепло для середины апреля. Аллеи деревьев по дороге начинали окрашиваться яркой зеленью. Те встречные пешеходы, кто посмелее, гуляли без верхней, надоевшей за долгую зиму одежды.

Катя решила не пользоваться трамваем, а пройтись солнечным вечером и подышать свежим весенним воздухом, который к лету обязательно сменится на духоту, наполненную выхлопными газами и вездесущим летящим тополиным пухом. По дороге домой зашла в супермаркет и купила там десяток яиц в коробке, кусочек пармезана отечественного производства и бутылку красного грузинского вина, чтобы выпить дома в одиночестве за здоровье мамы.

Мелкие утренние неприятности были уже забыты, и сегодняшний вечер начинал походить на череду обычных рутинных Катиных вечеров, как близнецы похожих друг на друга за последний год.

Подходя к подъезду своего дома, Катя услышала, как её окликнул местный алкаш и доморощенный политик Петюня, увидевший её со скамейки соседнего подъезда. Он подбежал и загородил проход, дыхнув перегаром:

– Катюха, привет! Сто лет, сто зим! Как поживаешь?

Переминающийся с ноги на ногу Петюня был одет в старый мешковатый спортивный костюм, явно с чужого плеча, и видавшие виды синие кроссовки. Не дожидаясь Катиного ответа, быстро затараторил:

– Ты слышала, что америкосы про Крым заявляют? Всё им, уродам, неймётся! Уже бы давно надо было им по рогам настучать! А ведь сегодня Международный день культуры! А какая уж тут культура, если в мире неспокойно? Катюха, ты не богата деньгами? Одолжи мне сто рублёв на постройку кораблёв!

Выклянчив очередные сто рублей, на которые, вкупе со всеми прошлыми выпрошенными у Катерины и соседей деньгами, вполне уже можно было построить крейсер, довольный Петюня отошёл, потеряв к Кате всякий интерес.

Катя посмотрела ему вслед и подумала, что Петюня выглядит лет на шестьдесят, никак не меньше, хотя её бывшему однокласснику, по факту было не более сорока. Знала она о Петюнином богатом тюремном прошлом с его тремя сроками, заработанными за кражи, и арестом по его же глупости. Время, проведённое в «санаториях» за колючей проволокой, и ежедневные пьянки последних лет на свободе сделали своё дело, и Петюня потихоньку превращался в пожилого опустившегося алкаша.

Сажал его ещё Катин отец, на которого осуждённый за кражи по 158 статье Уголовного кодекса Российской Федерации Пётр Плахотнюков нисколько обижен не был, по-философски виня только злой рок и свою плохую наследственность. Вся прошлая жизнь бывшего уголовника по кличке Плохой прошла по принципу фразы из знаменитой советской комедии: «Украл, выпил, в тюрьму». Задержался он на свободе только последние пару лет, умудряясь балансировать на грани закона и довольствуясь попрошайничеством и мелкими кражами.

Катя уже взялась за ручку подъездной двери, когда Петюня, успевший уйти на приличное расстояние, крикнул ей то, о чём забыл прежде:

– Катюха, а тебя человек один искал, спрашивал номер твоей квартиры. Серьёзный человек! Я сказал, в какой квартире ты живёшь. Таким, как он, не отказывают. Видел я таких у «хозяина». Так что скоро жди гостей!

Петюня отвернулся и быстро зашагал прочь в сторону двух таких же, как он, опухших личностей, поджидавших его на скамейке соседнего подъезда.

Удивлённая Катя, не успев расспросить Петюню о подробностях визита неизвестного гостя, не стала кричать на весь двор и, пожав плечами, зашла в подъезд.

Она решила не готовить себе ужин и обойтись бокалом красного вина с сыром.

Катя переоделась. Накинула на себя майку и натянула спортивные штаны. На ноги одела высокие фланелевые мягкие носки.

Включив телевизор и выбрав почти беззвучно какую-то мелодраму, она удобно устроилась на диване, поджав ноги. Поднос с бокалом вина и тарелкой с нарезанным кусочками пармезаном поставила перед собой. Отпив первый глоток красного терпкого напитка, Катя взяла смартфон и по WhatsApp набрала номер Галки – своей лучшей подруги, живущей с семьёй в Германии.

Поболтав минут пять о всяких глупостях, они распрощались и закончили разговор. Раньше они были очень близки с Галкой, часто встречались и делились друг с другом всеми своими радостями и горестями. Но после того как Галка с мужем и дочкой уехали на постоянное место жительство в Нойштадт, где мужу предложили хорошую и постоянную работу, их интересы стали расходиться, оставляя всё меньше тем для задушевных разговоров.

Галку, прожившую пару последних лет в Германии, по необъяснимой причине переклинило на политику, которая её раньше никак не интересовала. Абсолютно аполитичная Катя стала быстро уставать от телефонных разговоров с подругой, слушая её уже ставшие постоянными сетования на «антидемократический режим» в России. Катя не возражала, но удивлялась странной позиции «новоявленной немки», особенно помня, как та сама когда-то называла свою жизнь в России «жизнью в шоколаде». Знала, что семья Галки, после переезда в Германию, столкнулась с большими проблемами.

По словам подруги, её светлокожую и русую четырнадцатилетнюю дочь стало необходимым обязательно провожать и встречать из школы, поскольку в классе, состоящем на 80 процентов из выходцев из Турции, Албании и Африки, её всячески притесняли и даже иногда поколачивали. Муж метался между работой и школой, не имея никакой возможности дать отпор малолетним уродам, которые продолжали издеваться над дочерью без страха подвергнуться судебному преследованию в «демократической» Германии.

Катя понимала, конечно, что подруге, наверное, психологически легче хаять свою Родину, где она получила отличное образование, удачно вышла замуж и жила полноценной спокойной жизнью, чём объективно посмотреть на вещи и признать существующие проблемы в стране, которую сама выбрала для жизни.

Выпив второй бокал красного грузинского за здоровье мамы, Катя сделала телевизор погромче и постаралась вникнуть в сюжет идущей там мелодрамы.

В девятом часу вечера по ушам резанул неожиданный громкий звонок входной двери.

Вспомнив предупреждение пустомели Петюни, она, удивившись их правдивости, медленно подошла к двери. Не заглядывая в глазок и ничего не спрашивая, Катя открыла дверь.

На пороге двери стоял не знакомый ей человек, которого Катя хорошо разглядела в свете яркой лампочки лестничной площадки.

Высокий, широкоплечий, светловолосый мужчина средних лет. Он был одет в короткую кожаную куртку-пилот с бежевой меховой подкладкой и синие джинсы. На незнакомом ей лице нежданного гостя застыла улыбка, но само лицо это было мужественное, решительное, хорошо очерченное, с маленькими лучиками морщин под голубыми глазами и с ямочкой на подбородке. Небольшая горбинка на когда-то перебитом носу и шрам на правой щеке, идущий от уголка губ наверх, не портили его облик.

Гость держал в руках большой букет из красных роз и увесистый пакет из супермаркета.

– Здравствуй, Эка! Пустишь?

Голос у незнакомца был типичным баритоном, как определила для себя Катя, окончившая в своё время музыкальную школу по классу хорового пения.

Она широко открытыми от удивления глазами посмотрела на него и, не уходя с дверного просвета, спросила:

– Разве мы знакомы?

– Неужели я так изменился? Почему-то мне самому казалось, что нет. Может быть, это поможет тебе вспомнить?

Незнакомец, взяв в одну руку букет цветов и пакет, вторую засунул во внутренний карман куртки и достал оттуда фотокарточку, которую протянул ей. Катя, забирая фото, успела заметить, что кисти рук у гостя большие, широкие, с длинными пальцами, на двух из которых были вытатуированы перстни: один – сплошной, полностью окрашенный чёрной тушью и второй с черепом в окружении чёрной рамки. Эта подробность испугала Катю, и она неосознанно чуть-чуть прикрыла дверь.

Взглянув на чёрно-белое фото, Катя увидела там девушку и юношу, которые обнимались, прислонились к стоящему на заднем плане мотоциклу, на фоне леса. Фотография была не очень качественной, явно любительской. Но Катя, удивившись, в девушке узнала себя, совсем юную и худенькую, как тростинка. Она ещё полностью не смогла вспомнить, когда и кем была сделана это фото, но в голове уже стали всплывать картинки короткого эпизода из её юности. Узнала и лицо парня, с которым она обнималась на фото.

Каждое лето, во время школьных каникул, родители отправляли её из Москвы погостить у дедушки с бабушкой в посёлок, расположенный на берегу большого и прекрасного озера на Валдае, где она с удовольствием проводила один-два месяца.

Посёлок был густонаселённым. В летний сезон заполнялся многочисленными туристами и родственниками местных жителей, особенно детьми и школьниками, приехавшими на каникулы. До позднего вечера на улицах не смолкал детский гомон и юношеский смех.

Катя, только окончившая девятый класс, во время очередного своего приезда в посёлок, познакомилась со своим сверстником – парнем, также отправленного сюда на каникулы к своей родне. Он, как и она, каждое лето приезжал сюда из Ленинграда, но раньше их дорожки, занятые другими, детскими, заботами, не пересекались.

Но в это лето, оба полные юношеской романтики, встретившись в первый раз у общих друзей, почти не расставались целый месяц лета, пока Катин папа, прикативший в посёлок на служебной машине, не заставил её уехать с ним обратно в большой город, несмотря на слёзы и рыдания.

Потом она узнала, что папа сделал это по просьбе дедушки и бабушки, которые стали переживать за Катину целомудренность, видя, как закружило её в водовороте первой влюблённости.

Поначалу она не могла забыть свои первые неловкие поцелуи с Маркушей, так подростковое население посёлка летнего периода называло этого юношу. Млела, вспоминая его нежные неопытные объятия. Им не хватило времени, чтобы произошла близость, но к этому всё шло, в чём оказались правы её дедушка с бабушкой, ни увези её папа из посёлка.

Они, конечно, обменялись телефонами и адресами. Она мечтала о звонке или письме от Марка, особенно в первое время, но, не дождавшись, понемногу стала забывать все волнения летнего месяца, погрузившись в учёбу и подготовку к поступлению в институт. Сама не звонила и не писала, всё более убеждая себя в том, что он вовсе вычеркнул ее из памяти.

И вот сейчас на её пороге стоял тот самый Марк, превратившийся из нескладного длиннорукого и веснушчатого паренька в крепкого сильного мужчину, за плечами которого была целая жизнь, непростая и неласковая, судя по наколкам на пальцах.

Держа перед глазами старую фотографию, Катя, конечно, узнала его, давным-давно забытого и стёртого из памяти, как ластиком стирают предварительный и неудачный контур будущего рисунка.

Она сейчас терялась в догадках, зачем этот мужчина, как давно забытый эпизод из счастливой юности, вдруг опять возник из прошлого и стоял сейчас на её пороге с явным намерением зайти.

В этой пресной взрослой жизни их ничего не могло связывать. Не было, да и не могло быть у них никаких точек соприкосновений чужих друг другу, сорокалетних людей, идущих разными дорогами.

Тем не менее она то ли от любопытства, то ли от скуки, заполнившей её жизнь в последнее время, распахнула дверь настежь и пригласила его войти движением руки.

Марк, улыбнувшись, вошёл и молча вручил ей букет цветов и пакет с продуктами.

Катя, поблагодарив его кивком головы, отнесла пакет на кухню и пошла набирать воду в вазу, говоря на ходу:

– Заходи, раздевайся. Мужских тапочек у меня нет, но пол тёплый, не