Май не верил – не верил, что это происходит с ним. В одну секунду обрушились опоры, придающие смысл его длинной жизни: комната задрожала, воздух сделался невыносимо горячим, краски поблекли… В эту секунду впервые посетило безумное и слабовольное желание – Май захотел стать смертным: забыть о правилах, о законах и традициях, избавить себя от позора, который только что пережил…

«Верь и не забывай – ничего не забывай!..»

Слова жреца прозвучали в сознании – в слабеющем сознании, – и возможно, именно данное обстоятельство не позволило потерять его.

– Я понял вас, Сей Мир, – силы для ответа нашлись. – Я постараюсь понять вас лучше…

– Я знаю, Май… Я знаю и надеюсь на тебя.

– Благодарю…

Сей Мир заслуживал благодарности. Каждым словом, каждым действием жрец направлял, давал совет, помогал обрести уверенность. Всегда помогал, а значит, и сегодня… только что…

Как же принять его помощь и осознать справедливость и мудрость решения, если с неведомых истории времен именно Май являлся хранителем традиций, идеалом для тех, кто не принял идеи гордецов и смутьянов, оставаясь верным истине – такой хрупкой и беззащитной, утратившей красоту и признание и оттого почти скрывшейся от людей в попытке спасения. Но истина есть истина, которая не перестает существовать, даже если про нее забыли.

На душе скверно! Как жить дальше? Как смириться с изгнанием? Как смотреть в глаза людям, еще вчера считавшим его честью и совестью Ордена… Кто он теперь?

Покидая кабинет, Май старался держаться достойно, хотя получалось с трудом.

Жрец проводил его до двери, и когда та захлопнулась, долго не сходил с места, будто наблюдая сквозь старые толстые стены за недавним гостем. Затем он вернулся к столу. Сел на стул, который только что занимал Май – место хранило следы присутствия – прислушался к ощущениям… Угрюмое, озабоченное лицо изменилось – теперь на нем был отчетливый отпечаток внутреннего благодушия и умиротворения…

– Ты все сделаешь правильно, Марин… Мы верим тебе… Этот мир верит тебе.

9

Лавочки на территории отеля «Гранд» похожи на радугу. Деревянные бруски на сиденье и спинке, ровно по семь штук, одинаково гладкие, ровные и каждый в своем цвете. Вероника удобно уселась на радужной скамейке и расслабилась.

Она наконец утолила голод – вкусно и сытно поела и даже задремала в номере после обеда… Как в детстве.

Здесь действительно комфортно – Марат не обманул.

Прихотливый вкус дизайнера отыскал изъяны (а где их не бывает!), но незначительные, навеянные настроением; в целом же все устраивало. Это даже отелем назвать было трудно – скорее гостевой домик с десятью номерами высшего класса, с грамотными и обученными сотрудниками и не по статусу огромной территорией, похожей на ботанический сад – с ухоженным газоном, причудливыми кустарниками, дорожками, беседками, несколькими зонами барбекю и даже настоящим колодцем для любителей экзотики.

Спокойное лицо Вероники ловило ласковые лучи заходящего солнца.

– Каждый охотник желает знать, где спрятался фазан, – бормотала она нараспев, гладя рукой радужные теплые деревяшки. – Красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый… Семь цветов… Семь дней недели… Семь нот… Семь грехов…

Забавная поговорка про охотника и фазана со школьного урока физики – педагог рассказал ее, чтобы бестолковые ученики легче запомнили порядок цветов спектра. Она улыбнулась: отличный был учитель – знающий, тактичный, с юмором.

Почему она его вспомнила, и зачем память переключилась на ассоциации с числом семь?.. Наверное, просто так… Мысли потекли туда, куда захотели, не встречая сопротивления разума.

Нельзя сказать, что Вероника с радостью ждала Марата, но и не сильно тяготилась предстоящей встречей с ним. Утомительный день заканчивался прекрасно – награда за муки, – и еще… еще странный незнакомец оставил о себе теплые и приятные впечатления. Как там его звали? Май… Красивое имя.

Не то чтобы он понравился… Скорее заинтриговал: степенный, обеспеченный, солидный, умеет разговаривать с женщиной, знает себе цену – целый букет добродетелей. Она считала эти качества добродетелями: а почему бы и нет?..

Как же получилось трижды за день встретить одного и того же человека в незнакомом городе? Странно… Даже не странно – удивительно! Может, он и вправду следил за ней? Вероника сморщила нос. На секунду стало неприятно на душе – тревожно, – но волнение отступило почти сразу… Глупость! Как он мог так мастерски подставить свою тачку – просто дорожный виртуоз, зарабатывающий на лохах где-нибудь на МКАДе… Совсем не похож… да и денег не взял – наоборот, спровадил инспектора… А в ресторане, который трудно назвать рестораном: хотел бы проследить – остался бы, а не устраивал спектакль… Глупость! Просто невероятное совпадение…

Она оправдывала его – значит, все-таки понравился… Понравился, но не сильно…

Вероника отказалась пить с Маем кофе – не по статусу ей так знакомиться. Однако свой телефон дала и его записала – конечно, не сама, а руками Егора, – оставив возможность для встречи. Разумеется, она не станет звонить, подождет, пока он первый… В конце концов, кому нужны деньги за разбитую машину?.. А вдруг не позвонит?!

Мысль кольнула иголкой… Напрягла…

– Вот вы где!

Это прозвучало неожиданно и в неподходящий момент. Вероника резко повернула голову; растерянно и даже раздраженно посмотрела на Марата. Тот смутился.

– Я напугал вас? Простите…

– Да… – она махнула рукой, – просто задумалась.

Налетело чувство неловкости. Показалось, что раздумья о Мае отпечатались на лице.

– Извините, – настойчиво повторил Марат, – мне стоило предупредить, а не являться, как снег на голову… Извините… Позволите? – Он указал на свободное место на лавочке и, не дожидаясь ответа, присел рядом.

Вероника ухмыльнулась: самоуверенный…

– Закончил дела и сразу к вам, – сообщил он, не поворачивая головы в ее сторону. – День сумасшедший. Впрочем, как и все дни в этом городе… Крупная сделка – много хлопот.

– Действительно крупная? – она не смогла скрыть сарказма.

Марат улыбнулся…

– Вы правы… Не стоит говорить о делах таким прекрасным вечером, да еще в компании такой прекрасной женщины.

– Спасибо.

– Вам спасибо. Это же вы украшаете это место и это время, а я всего лишь случайный свидетель, которому неслыханно повезло…

– Марат, – желание поехидничать усиливалось…

– Что? – он постарался сосредоточиться.

– Вы стихи не пишите?

Он улыбнулся шире красивой белоснежной улыбкой.

– Нет, к сожалению, не пишу. Пробовал – давно, – но понял: не Есенин.

– Любите Есенина?

– Читал в школе… А вы?

Она задумалась…

– Скорее да…

– Хм… скорее да… Разве можно так любить?

Она задумалась глубже… а затем заглянула ему в глаза…

– Вы максималист?

Марат удивленно ткнул себя пальцем в грудь, уточняя, о нем ли речь…

– Я? Скорее да, – получилось комично.

Вероника рассмеялась

– Вы очаровательны!

Минут десять они болтали о ерунде. Она цеплялась к словам – он ловко и аккуратно парировал нападки. Вероника смеялась и даже один раз захлопала в ладоши: теперь она была рада его визиту.

В одной из зон барбекю усердно трудился повар, готовя мясо гриль. Стол накрыли здесь же. Так получилось, что сегодня кроме них в отеле посетителей не было – никто не стеснял косыми взглядами или нежданным появлением в зоне видимости.

Мясо получилось отличным, и вино было изумительно вкусным. Вероника так увлеклась ужином, что не заметила, как объелась и слегка переборщила со спиртным.

Дизайн дома Марат обсудил лишь вскользь – ей даже показалось, что эта тема его не слишком интересует… а может, он просто доверился мастеру… а может, показалось…

– Чем же вы занимаетесь? – градусы приятно шумели в голове. Хотелось задавать бестактные вопросы – совсем бестактные.

– Бизнесом, – не раздумывая ответил Марат.

– Это понятно, – не унималась Вероника, – но есть же направление, ориентация, область…

– У бизнеса одна область – прибыль. Есть понятие выгодно – невыгодно, все остальное – специфика деятельности, разбираться в которой – обязанность наемных сотрудников: узких специалистов, профессионалов.

– А вы, значит, не профессионал?

– Я бизнесмен, – он принял горделивую позу.

– Вот так всегда, – Вероника с грустной иронией вздохнула, – профессионалы трудятся, а прибыль загребают бизнесмены.

Марат развел руками, будто оправдываясь: не он придумал этот мир.

– А я профессионал! – голос Пустыниной был преисполнен не меньшей гордости.

– Именно поэтому вы здесь, – подкрепил он самоуверенность дизайнера.

Вероника ухватилась за повод.

– А откуда вы про меня узнали? Рекомендовал кто-то?.. Кто? – вино позволяло вести себя так, словно заказчиком была она.

– Не я, – ответил Марат.

– Что не вы?

– Не я про вас узнал, – Веронике показалось, что в голосе собеседника звучат нотки сожаления.

– Кто же?

– Мой старший партнер – Генри, – глаза Марата загорелись восхищенным блеском.

– Кто такой Генри? Он иностранец? – спросила заинтригованная женщина.

Глубокий вздох завершился пафосным фырканьем; неторопливое ерзанье на стуле – Марат как будто выбирал удобное положение, чтобы следующая фраза зазвучала по-особенному.

– Генри космополит – гражданин мира. Я даже не знаю, название какой страны записано в его паспорте; более того… думаю, у него несколько паспортов.

– Олигарх, – проговорила она себе под нос разочарованно. – Понятно…

– Сомневаюсь, Вероника, что к нему можно применить столь замусоленный термин.

– Что значит замусоленный?

– Это значит… – Марат набрал в грудь побольше воздуха, – …это значит, что Генри покупает и продает олигархов, как банки с тушенкой. Они для него инструменты – рабочие инструменты, – как для вас мощный компьютер, способный быстро обработать большой объем информации… Хотя, стоит заметить, дорогие инструменты.

– А вы его партнер? – с недоверчивой насмешкой произнесла она.

– Партнер, – Марат ответил так непринужденно, что женщина поневоле прониклась.

– Выходит, вы тоже покупаете олигархов?

– Увы… У меня другая специализация. Я использую тех, кого купил Генри.

Захотелось еще выпить. Молодой человек говорил ошеломляющие вещи: либо залихватски врал, либо…

Пустой бокал в ее руке наполнился вином; в следующую секунду показалось, что все на этом столе стоит безумных денег. Марат поставил бутылку, небрежно взглянул на этикетку и произнес банальный, но вполне уместный тост:

– Хочу выпить за вас.

Вероника кивнула… Сделала пару глотков.

– А у вашего партнера есть фамилия? – спросила она, не успев насладиться вкусом вина.

– Райморт, – ответил Марат удивительно спокойно, но с ужасающим достоинством.

– В смысле… тот самый Райморт? Тот самый… семья… то есть клан… или…

– Именно, – он помог не запутаться в терминах.

– Вы шутите!

– Разве можно шутить с такими именами?

Действительно, нельзя… Вероника поставила локоть на стол и прикрыла рукой лицо, пряча бегающие в замешательстве глаза. Очень хотелось вывести болтуна на чистую воду и одновременно не хотелось верить, что он лжет: еще бы, не каждый день встречаешься с человеком, лично знающим кого-то из семьи Раймортов!

Следующая мысль заставила взять бокал в руки и самостоятельно (под удивленный взгляд Марата) наполнить его вином, чтобы молча выпить.

– И вы говорите, что Генри порекомендовал обратиться ко мне? – от волнения и спиртного она чуть не икнула.

– Да, именно Генри, – он наблюдал за женщиной, внутренне усмехаясь.

О, как часто приходилось созерцать подобную картину! Осознав, о ком идет речь, каждый начинал вести себя неадекватно. Эта еще молодец – пытается держаться достойно.

Близость имени Генри Райморта вводила людей в состояние шока, паники, восторга, исступления. Человек словно прикасался к невероятной удаче, к великому счастью, к заветному желанию, к вожделенной мечте. Начинало казаться, что магическое сочетание букв, из которых складывалось имя Генри, открывает дверь к новой удивительной жизни, и отказаться от ослепительного мира, брезжащего в дверном проеме, не может никто – никто без исключения, абсолютно никто! Он ведь и сам не так давно испытал это чувство.

– Но откуда? Откуда господин Райморт узнал обо мне? – Вероника вновь потянулась к бутылке, но Марат тихонько отставил вино подальше: рано ей напиваться – впереди длинная ночь.

– Ну… не знаю, – он покачал головой и цокнул языком. – Возможно, видел ваши работы – у вас же масса замечательных проектов, а талант, как известно всем, обязательно найдет дорогу к счастью.

Именно эта дорога и появилась перед помутненным взором Вероники – ровная, гладкая, усыпанная лепестками роз; и дома… здания… и ее имя на устах привилегированных особ… О боже!.. Вдруг стало очевидно, что заказ Марата – экзамен, устроенный для принятия окончательного решения. Что же будет дальше? Работа в Ницце? В Монако? А может быть… У нее закружилась голова: слишком много спиртного, слишком много эмоций.

День закончился так же по-дурацки, как и начался. Окончательно захмелевшая от впечатлений и вина женщина чуть было не пала ниц, пустив в спальню дьявола-искусителя.

Нет, она не была монашкой и легко могла позволить себе безрассудство, – тем более сегодня, тем более с красавцем-бизнесменом, партнером самого Генри Райморта.

Но удивительно… Именно в тот момент, когда Марат в полной уверенности перешагнул порог ее комнаты, сердце женщины начало разрываться на части… Она испытала что-то вроде раздвоения личности: одна часть изнуряла вожделением тело, а другая мучила совестью, взывая к странными моральным принципам, которые раньше не особенно обременяли; плюс ко всему вспомнился этот тип – Май – со своей графской статью…

В голове все завертелось, как в центрифуге, к горлу подкатила тошнота, за которой последовало позорное бегство в ванную комнату…

Конечно же, Марат ушел, предварительно заботливо укрыв захмелевшую барышню мягким пушистым одеялом. Он был удовлетворен и разочарован… Задачу босса удалось выполнить на пятерку, а вот свою… Казалось, что он чрезмерно шокировал Веронику… Не стоило так сильно возвышать Генри, а самому теряться в тени великого имени – ощущение не из приятных… Прежде он не испытывал подобного: ничего… будет еще возможность реабилитироваться и взять то, что должно принадлежать ему.

10

Прошла неделя… месяц…

Реалисты знают: весна закончилась… Пессимисты и скептики уверены: эта весна умерла… А романтики и фантазеры скажут, что в утробе матери-природы уже зародилась следующая весна, и ровно через девять месяцев она появится на свет. Поразительно: человек и время года ждут своего рождения одинаково долго, а рождаясь, вступают в мир одинаково требовательно, по-хозяйски меняя окружающую реальность.

Тридцать дней назад родилось лето – почти столько же Маю потребовалось на осознание услышанного от Сей Мира.

Тогда он был уверен: эта жизнь закончилась… Изгнание!.. Плата за сомнение и своеволие – неизбежное наказание.

Его способности резко начали исчезать. Май больше не мог просчитать будущее, хуже понимал взаимосвязь событий, с трудом слышал и видел вне времени и расстояния – скорее всего, он уже перестал быть Первым, но еще не стал Вторым… Зачем нужна бесконечно длинная жизнь, если не понимаешь ее смысла? Ожидание финала теперь приносило облегчение и даже радость. Впрочем, и в скором конце уверенности не было.

Жрец прав: произошли изменения… Больше нет возможности стоять на страже, больше нет уверенности в правоте, больше нет четкого понимания истины. Кто он теперь?.. Кто?.. И если Сей Мир не сумел ответь на вопрос, где же искать ответ?

Тридцать дней он провел без пищи и воды. Ровно месяц он не менял позы и не открывал глаз, освободив сознание от влияния тела и привычных чувств.

Если бы за эти тридцать дней кто-нибудь попал в квартиру Мая, то наверняка бы решил, что успешный бизнесмен, бездвижно лежащий на полу с раскиданными звездой руками и ногами, сошел с ума или бесится с жиру. Толстые шторы плотно задернуты, свет выключен, окна закрыты, аккумулятор телефона отсоединен от аппарата, холодильник пуст, продукты и мусор выкинуты, дверь тщательно заперта на все замки – безумие!

Но никто не зашел внутрь, и поэтому никто не лицезрел Марина в состоянии глубокого отрешения.

Пару раз Стариков посылал человека и оба раза получал ответ: квартира закрыта, признаков присутствия не наблюдается. Вскоре уставший томиться неизвестностью директор самолично убедился, стоя перед глухой дверью: признаков действительно не слышно.

– Чертов эгоист! – пробубнил Николай Николаевич и хотел с досады пнуть ногой бронированную дверь и плюнуть на пол… но не плюнул.

Стариков нервничал… Несмотря на то, что он привык к экстравагантным выходкам босса, в том числе к его странным длительным исчезновениям, в этот раз было сильно тревожно. Изнутри что-то подталкивало, что-то требовало вызвать службу спасения и под каким-нибудь предлогом вскрыть квартиру, чтобы удостовериться: ничего страшного не произошло.

Толстые пальцы уже прикоснулись к дисплею набора номера, но в самый последний момент показалось… Да нет, не показалось…

Николай Николаевич приник ухом к замочной скважине… Точно… Точно! Так и есть! Он слышит смех Марина и щебетание какой-то особы женского пола.

– Ах, негодяй! – воскликнул директор, спрятал телефон в карман и решительно пошагал прочь, забыв от гнева пнуть ногой дверь и презрительно плюнуть.

Перед самым подъездом остановился… задумался: а может, все же показалось… может быть, смеялись в соседней квартире? Николай Николаевич нервно пригладил волосы, провел рукой по лицу, неаккуратно по небрежности растягивая кожу… Тревожно… Отчего-то ему было очень тревожно…

Если бы служба спасения вломилась в квартиру, то тревога сменилась бы паникой, ведь привести Мая в чувство не смог бы никто – так глубоко было погружение, – и его бы однозначно доставили в больницу в состоянии комы, возникшей по непонятной, необъяснимой причине – так сказал бы врач.

Ник Ник ушел, все еще борясь с сомнениями; но явственно звучащие в ушах наглый смех босса и беспечный голос гостьи пересилили душевные потуги, и директор, взглянув через плечо на окна квартиры, сел в автомобиль и покинул двор.

Ровно через тридцать дней тело Мая вздрогнуло, а глаза одновременно с резким вздохом широко раскрылись, словно щелкнул тумблер, и электрический ток привел в действия внутренние механизмы. Несколько секунд поза не менялась, лишь область живота и грудная клетка методично поднимались и опускались, напитывая задремавшие клетки кислородом; бледная кожа розовела, на руках отчетливо набухли вены, и только взгляд распахнутых глаз – единственного индикатора жизни – оставался пустым, бессмысленным…

Май возвращался к реальности… К реальности, от которой месяц назад скрылся в небытии – там, куда нет доступа человеческим эмоциям, туманящим сознание, не позволяющим бесстрастно разобраться в происходящем… Веки дрогнули, медленно опустились, а поднявшись вновь, позволили видеть.

Рука уверенно распахнула шторы. Он зажмурился от яркого света – зажмурился, но не закрыл глаза и не отвернулся.

Стоя на пока еще некрепких ногах, Май посмотрел сквозь пыльное стекло на улицу… хотелось смотреть… хотелось наслаждаться – солнечным светом, голубым небом, ватными белоснежными облаками, домами, людьми… Каждая мелочь радовала сердце: жизнь не перестала быть прекрасной… Но что-то изменилось… Что?

За месяц глубочайшего забытья Май освободился от страхов и пустых переживаний, которые если куда-то и вели, то точно не в сторону истины. Тот, кто знаком с компьютером, сказал бы: система перезагружена, и можно продолжать действовать в основном режиме – в этом и заключалась цель. Вернулась былая уверенность, и если месяц назад он не знал, какой дорогой идти, то сейчас не сомневался: любая поведет в верном направлении… Любая… А значит, он на правильном пути! Май вновь доверял своим чувствам.

Уже через час он пребывал в полном порядке, будто и не было за спиной тридцати дней добровольной комы. Жестокая правда жреца теперь не являлась приговором, сулящим неотвратимую беду; и хотя Май все еще не понимал причины своей отставки, отношение к ней стало другим… Мудрый Сей Мир сказал то, что Май должен был услышать – ни больше ни меньше…