– Мне не нужен Зал Дуэлей, – прошипел разъярённый Демидов, положа руку на рукоять меча. – Я вызову тебя на нормальный поединок, без всяких ваших магических штучек. Сталь против стали! Если откажешься, ты – трус!

– Как смело и возвышенно! Почти по-королевски. Вы не находите, моя дорогая? – всё также ядовито улыбаясь, Эгор обратился к невесте. – Его высочество обозвал меня трусом, но мне точно известно, что сам он до дрожи боится высоты. Так что не ему рассуждать о трусости.

– Я? Боюсь высоты?! Фигня!!! – одним духом выпалил Сашка, чувствуя, как комок страха опять сворачивается под сердцем. И как только этот Орами узнал? Демидов уже понял, куда клонит Эгор, но ничего не мог с собой поделать и, схватив одиноко болтавшуюся Нить, резко дёрнул её к себе.

– Сейчас я докажу тебе, Высочайший недоделанный! И попробуй тогда не принять мой вызов!

– О-о-о, ваше высочество желает принять участие в танцах? – голос, прозвучавший из-за спины, мог принадлежать только Главе Совета Высочайших Энару ид’Орами, – Позвольте я помогу вам правильно закрепить Нить.

Сашка не успел и глазом моргнуть, а проворные пальцы отца его недруга уже опоясали талию извивающейся Нитью.

– Надеюсь, ваше высочество не держит зла на моего сына за несчастный случай, который с ним произошёл? – спросил старший Орами.

– Не держу, – ответил Сашка абсолютно искренне. Он действительно не держал на Эгора зла за тот удар, а вот за всё остальное…

– В таком случае разрешите откланяться, – улыбнулся Глава Совета и удалился в неизвестном направлении. Неизвестном, потому что Сашка его ухода даже не заметил, – он вызывающе смотрел прямо в глаза наглецу Эгору.

– Скажи, как управлять Нитью, и ты увидишь, боюсь я высоты или нет! – потребовал Демидов, почти наяву ощущая, как его начинает корёжить приступ давнего страха. Конечно, полёт в чёрную пропасть немного притупил его остроту, но здесь, при свете, когда под ногами начнёт раскачиваться выложенный полированным камнем пол Большого зала…

– Это просто глупо, ваше высочество, – прозвучал серебряный колокольчик девичьего голоса, и Сашка обалдело уставился на молчавшую до этого момента юную невесту. – Вы, мужчины, только и можете, что махать своими железками или друг в дружку пламенем швыряться. А я, между прочим, танцевать хочу! А это, между прочим, последняя свободная Нить!

– Ну что ты хочешь, дорогая? – Эгор печально покачал головой. – Его высочество вырос в другом мире, и он не знает что такое элементарная вежливость. Одно слово – деревенщина!

– Деревенщина?! – Сашка буквально сдёрнул с себя извивающуюся Нить и, сверля глазами золотистую фату, с поклоном протянул её маленькой кокетке. – Прошу вас, э-э-э мадмуазель, принять эту Нить из моих рук. Я буду вознаграждён, наблюдая за вашим танцем. Уверен, что в этом деле вам нет равных в обоих известных мне мирах.

Произнеся эту возвышенную речь, Демидов перевёл дух и мысленно отёр пот со лба. Да уж, это вам не мечом махать и на кулаках отжиматься.

– Отлично сказано, ваше высочество. – Сашке показалось, что он различил за фатой улыбку. – Учитесь у «деревенщины», Эгор ид’Орами!

С этими словами она взмыла вверх, оставляя соперников сверлить друг друга глазами.

– Где и когда? – не стал тянуть резину Демидов.

– В конце восьмого цикла. Как только все разойдутся, – ответил Эгор, стирая с лица ехидную улыбку. – За троном есть проход в королевскую комнату. Там вполне хватит места и секретность гарантирована. Да, чуть не забыл, дверь отрывается только перед особами королевской крови, так что ты проведёшь меня туда. Только… Видишь ли, король Орис не из тех, кто прощает такое. Боюсь, мне придётся дорого заплатить за свою победу.

– Расслабься! – усмехнулся Сашка. – Я ему записку напишу: «В моей смерти прошу никого не…»

Громкий испуганный крик, донёсшийся откуда-то сверху, заглушил последнее слово. Вскинув голову к затерявшемуся в вышине своду, Сашка увидел падающую вниз белую фигурку с развевающейся золотой фатой и оцепенел. Да, не он один. Все, кто присутствовал в зале, замерли, бессильно наблюдая за этим стремительным падением. Все, кроме Эгора.

Тенны на ушах молодого мага полыхнули, как две сверхновые, и он взвился вверх с такой скоростью, что воздух жалобно застонал. Рванувшись наперерез падающей девочке, Эгор поймал её метрах в двадцати от пола и попытался затормозить падение. На светящийся ореол вокруг его головы было больно смотреть. В какой-то момент Сашке показалось, что всё будет хорошо: падение бело-чёрной пары перешло в скольжение, потом в парение… А потом магические силы Орами иссякли и уже два тела понеслись вниз, чтобы удариться о гладкий каменный пол.

Пока Сашка пробивался сквозь толпу, плотным кольцом окружившую место падения, он краем уха ловил обрывки фраз, доносившихся будто с того края света.

– Какая самоотверженность! Бедный мальчик!

– Всё-таки не зря все Главы Совета – выходцы из семьи Орами. Не у всякого Высочайшего Силы на такое хватит, а тут мальчишка…

– Да что ей сделается, живая! Даже не сломано ничего. Он же себя под неё, как подушку кинул… Вот что любовь делает!

– Бросьте, какая любовь! Дети они ещё несмышлёные. Этот союз чисто политический. Но парень всё равно молодец…

– … позвоночник сломан. Дня три полежать придётся, пока отец его подлатает…

Наконец, Сашка протиснулся через последний ряд любопытных и оказался рядом с лежащим на полу Эгором. Демидов быстро огляделся в поисках обладательницы белого платья и, не найдя, опустился на колени рядом с молодым магом.

– А-а-а, ваше высочество, – Эгор нашёл в себе силы улыбнуться, несмотря на старания мага-целителя боль его донимала нешуточная. – Придётся ненадолго перенести нашу встречу. Надеюсь, лишняя неделя ожидания не слишком огорчит наследника?

Сашка смешался. Ему уже совсем не хотелось драться с Эгором. Он, конечно, гад, каких мало, но и… молодец. Без балды, молодец! Однако, и на попятную наследнику никак нельзя, значит придётся…

Время шло, Демидов потерянно молчал и всё никак не мог отвести глаз от ушей идимца. Не выдержав мощи призванной Эгором Силы, его тенны почернели и оплавились. «Сгорели, – отрешённо подумал Сашка. – Будто пробки от скачка напряжения. Как же это, наверное, больно».

– Пропустите! Не мешайте!

Двое крепких мужчин с носилками прокладывали себе дорогу в людском море. Следом за ними шёл высокий молодой человек лет двадцати пяти, с непривычными для Идима светлыми, почти белыми волосами, стянутыми сзади чёрной лентой.

– Что же ты вытворяешь, братец? – молодой человек ухватил Эгора за руку, отчего тот глухо застонал. – Ничего, ничего сам виноват. Вот выздоровеешь, отец тебе ещё добавит. А пока спи. Я сказал, спи!

Сашка не понял, что произошло, но от старшего брата к Эгору прокатилась какая-то упругая волна, и через мгновение веки раненого закрылись.

– Несите, – распорядился молодой человек, укладывая брата на носилки, и тихо добавил. – Теперь отцу придётся ещё и этот случай расследовать. Что-то не припомню я, когда это Нити самовольно развязывались.

Толпа смыкалась за удаляющимися носилками, шумела, обсуждая происшествие, а Сашка всё стоял на коленях и медленно приходил в себя. Мысль о том, что это его тело должно было бы лежать здесь, мягко говоря, не радовала. Ведь Нить, соскользнувшая с пояса маленькой кокетки, предназначалась ему, и только счастливый случай уберёг Демидова от падения с огромной высоты. Вряд ли Эгор ид’ Орами бросился бы спасать «его деревенское высочество».

«Мне нужно побыть одному. Я должен всё это хорошенько обдумать», – крутилась в голове Сашки Демидова назойливая, как осенняя муха, мысль. И пока она крутилась, ноги споро несли его за трон, к дальней стене Большого зала. «Где же королевская комната? Как в неё попасть? Если судить по Золотому залу, это должно быть где-то здесь».

Сашка вплотную подошёл к участку стены прямо напротив тронного возвышения и заглянул за свисающее сверху золотисто-алое полотнище с королевским гербом Идима: незнакомый чёрный зверь, напоминающий коня с тигриной головой в белом круге. Там за шуршащей тканью и обнаружилась секретная дверь, которая при Сашкином приближении учтиво отъехала в сторону. Миновав её, он сразу попал в небольшой тёмный коридор, в конце которого маячил золотистый свет и слышались чьи-то приглушённые голоса. Стараясь не шуметь, Сашка на цыпочках пробрался вдоль стены и замер, услышав низкий голос отца. «А ведь я мог бы догадаться. Эта дверь пропускает только королевских особ».

– Энар, я дал тебе слово и от него не отказываюсь, но… может быть стоит отложить Соединение? На пару витков.

– Вас что-то не устраивает, ваше величество?

– Если честно, да. В первую очередь отношение самой девочки к вашему сыну.

– Да, я знаю, но это поправимо. Время – лучший миротворец. Она привыкнет.

– И всё-таки я бы отменил завтрашнюю церемонию. Под любым предлогом.

«А ведь они ещё не знают, что произошло и что никаких предлогов уже не нужно», – подумал Сашка и пропустил мимо ушей ответ Главы Высочайшего Совета.

– Нет, Энар, мой сын здесь ни при чём. Во-первых, я никогда не нарушу данного слова. Во-вторых, закон ты знаешь лучше меня. Королям запрещено вступать в Союз. А в-третьих, он спит и видит, как бы удрать обратно в свой мир. Так что хлопоты мне с ним предстоят нешуточные.

– Да, паренёк упрямый, я это заметил. Весь в отца. Ты был точно таким же, когда я учил тебя. Кстати, а Перемещающие ходы уже закрылись?

«Ходы? Ходы!!! Значит, есть ещё порталы, через которые можно вернуться домой!» – Сашка чуть не подпрыгнул от восторга, но сдержался и весь обратился в слух, чтобы, не приведи Закинувший Сеть, не пропустить ни единого бита информации.

– Нет, они ещё действуют. Но не беспокойся, старый друг, на один я поставил пароль, а второй… До Шарэя три дня бешенной скачки. И потом мой сын просто не знает о его существовании. Никто не знает, кроме меня и тебя. А тебе я доверяю даже больше, чем себе, – в голосе отца Сашка явственно расслышал улыбку. – Именно поэтому я и поручил тебе расследовать несчастный случай с наследником. Но, если ты не против, я бы хотел лично побеседовать с Эгором. Как это умеют короли Идима. Надеюсь, что многое тогда прояснится.

К тому времени Демидов собирался потихоньку выскользнуть из королевской комнаты – всё, что нужно, он уже услышал, но ответ главы Совета заставил его замереть на месте и обратиться в слух.

– Ты сказал, что доверяешь мне, Орис, – Сашка мог бы поклясться, что Высочайший посмотрел прямо в лицо своему королю тяжёлым немигающим взглядом. – А вот я себе не доверяю. Поэтому прошу вашего королевского позволения сложить с себя полномочия главы Совета и удалиться в изгнание.

– Только очень веская причина могла подвигнуть тебя на такой шаг, наставник, – произнёс король после затянувшегося молчания. – Рассказывай, Энар. И тогда я приму решение.

В комнате опять наступила тишина. А едва не сгоревший от любопытства Демидов подкрался к самому проёму, откуда ему был хорошо виден затылок главы Совета и часть изогнутого золотистого кресла, казалось, выросшего прямо из каменного пола.

– Это я виноват в том, что случилось с наследником, – глухо проговорил Энар, и холодный комок сжался у Сашки в груди.

– Продолжай, – в голосе Ориса Демидов не уловил ни одной тревожной ноты и подивился самообладанию родителя.

– С тех пор как ты сказал, что в другом мире у тебя должен родиться сын, я сомневался в том, что сила королей Идима может перейти к нему. И не скрывал этого. Но ты впервые не захотел меня слушать и решил объявить его наследником короны, уверяя, что я ошибаюсь. Поэтому я хотел убедиться, что твой сын действительно обладает королевской Силой, прежде чем он пройдёт церемонию Представления. А так как до прихода силы ему ещё года три у меня оставался только один способ…

– Прямое магическое воздействие, угрожающее жизни наследника, – закончил за Энара король. – Я прав?

– Совершенно верно, ваше величество, – согласился Энар так спокойно, как будто рассуждал о ничего не значащих вещах. – Но сам я не мог этого сделать. Чтобы досконально разобраться в магических возмущениях, мне нужно было наблюдать за процессом со стороны. Поэтому я попросил Эгора…

Дальше Демидов не расслышал, буквально утонув в заштормивших эмоциях. Так вот почему младший сын так странно вёл себя во время встречи в коридоре – выполнял заказ главы Совета. Киллер несчастный. Вот тебе и благородный Идим. Да тут один заговорщик на другом и все интриги плетут. Ну, удружил папочка, собрался на трон такого змеиного гнезда посадить…

– А если бы мой сын всё-таки не обладал Силой? – Сашка услышал сухой смешок короля. – Если бы Эгор испепелил его на месте?

– За кого ты принимаешь меня, Орис?! – в голос Энара прокралась возмущённая дрожь. – Я стоял рядом и успел бы вмешаться. Но я, старый дурак, не подумал, что это нападение сделает наших сыновей врагами. И доведёт до дуэли.

– Энар, ты говоришь вздор.

Сашка услышал шаги отца и вжался в стену, моля, чтобы его не заметили, и перевёл дух только когда король отошёл от проёма.

– Дуэль – это всего лишь игра! – продолжал тем временем Орис. – Её участникам никогда и ничего реально не угрожало. До этого случая. Твои эксперименты с наследником оставим на потом. О, не беспокойся. Я придумаю тебе достойное наказание. Но о сложении полномочий Главы Совета и изгнании речи быть не может. Мне нужен твой ум и опыт. В том числе и для того, чтобы разобраться в причинах произошедшего.

– Спасибо, ваше величество, – Энар встал и низко поклонился королю. – Ваше доверие ценнее любой награды. И я постараюсь оправдать его. Закончу расследование в ближайшее время. Но одно могу сказать уже сейчас: случай с дуэлью не обошёлся без Неё.

– Ты уверен, Энар?

– Почти.

– Не понимаю. Конечно, у Неё есть такая возможность, но нет никаких причин…

– Когда речь идёт о Хозяйке, никогда нельзя быть уверенным. Их логика так разительно отличается от нашей… Ты единственный, кто сумел найти с Ней общий язык.

– Я этому пять лет учился, – еле слышно пробормотал Орис и добавил: – И всё-таки причина должна быть. И причина веская. По крайней мере, веская для Неё.

Растерянность отца отозвалась в Сашке усиленным сердцебиением. Значит, таинственная Хозяйка желает его смерти. Уж не та ли дама в красном, что так весело любезничала с папочкой час назад. Но почему? Не найдя вразумительного ответа, Демидов мысленно согласился с Энаром в том, что женская логика никаким объяснениям не поддаётся.

– Думаю, она боится, – Глава Совета явно разволновался и начал расхаживать взад и вперёд. – Боится, что твой Замок может разделить судьбу Шарэя.

– Вздор, – отрезал король. – Здесь совсем другой случай.

– Кто знает… Я не хотел тебе говорить, Орис. Я пока не до конца уверен… но у неё может быть причина добиваться смерти наследника.

– Но какая?!

Сашке показалось, что он выкрикнул этот вопрос одновременно с королём Орисом.

– Видите ли, ваше величество, когда я проверял наличие силы у наследника… Я, конечно, её обнаружил, но… – Энар замялся. – Эта сила имеет некий изъян. Возможно, он и насторожил Хозяйку. Ведь за всю историю Идима в королевской семье не было полукровок.

– Это полная чепуха, Энар, – не сдавался Орис. – Но ты прав в одном. То, что очевидно для нас, Она может воспринимать совершенно иначе. Я должен… поговорить с Ней.

– Но ведь это займёт немало времени, а опасность принцу грозит не шуточная…

– Спасибо за предупреждение, наставник. Я подумаю.

Орис поднялся, давая понять, что аудиенция закончилась, и Сашка тише мыши двинулся назад, стараясь даже не дышать, пока за ним не закрылась потайная дверь.