Глава 6. Испытания начинаются.

На столике в гостиной уже стоял поднос, накрытый серебряными клошами. Это раньше бы я сказала «крышка», а после книги по этикету узнала новое слово. Там рисунок был.

Бульон в чашке, опять листик салата, какая-то круглая маленькая котлетка, ломтик хлеба, кусочек вареной морковки. Они издеваются!

Я уже поднесла у губам чашу с бульоном, как услышала слабый стон из спальни. Через миг уже стояла возле кровати. Феечка открыла мутные глаза фиалкового цвета и простонала: «Пить».

Бульончик-то лучше, питательнее, голодная ведь! Бедная девочка, лежит тут умирает, и ни одна собака за ней не смотрит, не навещает. Да и я тоже хороша, сбежала, а больной явно помочь некому. Хоть бы графин с водой поставили, ироды!

Я присела на край кровати и ложечкой капнула бульон на губы девушки. Она облизнулась. Вот и ладушки. Сейчас мы тебя покормим. Девушка осилила половину чашки. Выглядеть сразу стала не в пример лучше – на щеках появился розоватый оттенок, из глаз пропала муть.

– Бабушка? – жалобно спросила девушка шепотом.

Я согласно кивнула. Пусть будет бабушка. Хоть дедушка! С умирающими не спорят. По возрасту я ей в бабушки вполне гожусь. Если ей не триста лет, конечно. Мысленно хихикнула и вернулась к столу.

– Ах ты, дрянь полосатая! – только и успела крикнуть, увидев мелькнувший в окне кошачий хвост. Владелец хвоста прихватил с собой мою котлетку, щедро оставив мне компот и салат. И как залез? Третий этаж! Впрочем, для кота это нормально. Сама виновата, оставила окна открытыми. Буду теперь голодная и злая.

Испытание проводилось в саду. На полянке стоял симпатичный шатер, как из книжки про Шемаханскую царицу. Пестрая толпа придворных кружила вокруг. Как акулы возле корабля, это уже из другой сказки.

– Вы не сменили платье после обеда? – лэра Розамунда закатила глаза при виде меня.

А надо было? Чего его менять, утром только надела, оно новое и чистое. Знаниями, что ли, в библиотеке пропиталось и разит? С недоумением посмотрела на распорядительницу. Дамы прикрылись веерами, кавалеры дружно закашлялись, маскируя смешки.

– Надеюсь, вижу вас последний раз, – прошипела дама, указывая мне место с края шеренги невест. Невесты дружно отвернулись. Да и пожалуйста. Вы мне тоже не нравитесь.

Распорядительница объяснила порядок испытания. Заходим в шатер, получаем цветной платочек, проходим за штору, общаемся с королем, выходим через второй выход и ждем вердикта. Всё очень просто.

Зашла последней. Помощник мага в светлом парике протянул мне парчовый мешочек.

– Суйте руку, лэра, доставайте платочек, мне не показывайте, идите за штору! – пробарабанил он.

С подозрением покосилась на мешочек. Вроде не шевелится. Если там змея или лягушка, заору на весь парк. Выдохнула, засунула руку. Платки скользкие, гладкие, шелковые, заскользили мимо пальцев. Ухватила один, но он выскользнул. Схватила второй покрепче, и эта зараза выскользнула!

– Неликвид, – прокомментировал помощник. – Слабая магия. Зачарованные платки отталкиваются. Вы не пройдете испытание.

– Не ваше дело, – пропыхтела я, хватая прохладную гладкую ткань и делая в мешке фигу, зажимая платок в кулаке. Теперь не выскользнешь, зараза! Вытащила, отошла в сторонку. Крохотный синий платок больше не притворялся живым и покорно складывался в крохотный комочек.

За шторой волновались невесты.

– Я не могу, – простонала Снежинка, нервно кусая собственный палец.

– А что там будет? – шепотом спросила.

– К-король… – выдохнула Снежинка.

И чего бояться? Он же не страшный. Очень даже красивый мужчина.

– Следующая! – все замерли и побледнели.

– Мне долго ждать, лэры? – высунулся второй помощник мага.

Я шагнула вперед.

– Правильно, чего тянуть, раньше пройдешь, раньше избавимся, – пробурчал Апполинариус, хватая меня за руку и втаскивая в полную темноту. – Стой смирно!

Стою. Ничего не видно и ничего не слышно. И долго мне тут статую изображать?

– Боиш-шься? – прошелестело в темноте.

– Нет, – честно ответила. Темноты не боюсь. И мышей считаю очень симпатичными созданиями. Вот к змеям не очень тепло отношусь, хотя они, если объективно рассуждать, тоже красивые.

Темнота отступила, передо мной зажглись два зеленых фонаря. Ой, а почему у них полосочки черные посредине? Глаза! На меня кто-то очень большой и страшный смотрел из темноты! Порядочные попаданки в таких случаях падают в обморок. Воспитанные девицы визжат и ждут помощи. А я? Чего мне бояться, сожрут, так сожрут, не надо было дурацкие договоры подписывать на свою безвременную кончину. Хотя съедение заживо никак нельзя назвать безболезненной смертью, явное нарушение условий договора. Кругом жулики! Поэтому я просто закрыла глаза.

Лица коснулось чужое дыхание. Запах морозной свежести. Кто-то обошел меня по кругу. Подышал в затылок. Вполне человеческие пальцы коснулись лица, слегка погладили щеку. А может, это хвост, а не пальцы? А в следующий момент меня прижали к себе чьи-то руки, и губы обжег горячий поцелуй.

О-о-о! У нас тут 18+ испытание? Я так давно не целовалась! А раз темно, и никто ничего не видит, то можно! Ответила страстно, когда еще представится возможность вспомнить молодость? Языки затанцевали, скользя и исследуя чужое пространство, разливая сладкую патоку по жилам.

– Платок, – шепнул голос. Моей руки коснулась рука, вынимая платочек.

А потом меня выставили из шатра. Легким шлепком пониже спины.

Светило солнышко, пели птички, а я стояла и привыкала к яркому свету и вдыхала свежий воздух полной грудью. Господи, да что на меня нашло? Это я что, с королем целовалась!?

– Лэра! Я готов заключить с вами контракт! – ко мне подошел тщедушный человек. – Вы же разумная женщина и понимаете…

Его довольно невежливо оттолкнул высокий и плотный мужчина.

– Лэра, я согласен! – воскликнул он пылко.

– На что? – только и успела спросить, как меня едва не сбила с ног вылетевшая пулей из шатра Снежинка. Вот было бы во мне пятьдесят килограмм – точно валялась бы я тут на полянке и демонстрировала чулочки, подвязки и остальные прелести, как растянувшаяся Снежинка. Она ударилась об меня и отлетела назад. Ее тут же подняли, отряхнули, мимоходом облапив, обходительные кавалеры.

– Ты!! – Завопила Снежинка. – Она мне подставила ножку! Требую удаления недостойной!

Тут же ее стали со всех сторон уговаривать, утешать, обмахивать веерами, притащили питья, пирожных. Я отошла подальше в сторону, рассудив, что и правда, нечего стоять столбом на выходе, еще кто-нибудь врежется из худосочных невест, а меня объявят виноватой. Как тот гаишник, который написал, что здание библиотеки пересекло двойную сплошную и врезалось в автомобиль сына главы администрации.

Вылетела следующая невеста, вся в слезах, и с рыданиями кинулась на шею помощнику мага. Оба они топтались тут, ожидая окончания испытания.

Третья, рыжая феечка, вышла довольно спокойно и сразу отошла, отвернувшись от всех, отмахиваясь от проявлений участия. Я видела, ее плечи вздрагивали.

Четвертая, хорошенькая брюнетка, вышла, победно улыбаясь.

Ну, а с чего бы не улыбаться? Целоваться с королем даже мне понравилось, до сих пор приятный мятный привкус во рту. Акция устрашения в виде огромных глаз тоже понятна, надо же проверить крепость нервов невест, зачем на троне слабонервная истеричка?

Последняя не выходила очень долго. Я даже позавидовала. Уж очень король сладко целуется, будит давно минувшие чувства в крови. Даже укол ревности испытала, честное слово! И сама же над собой посмеялась. Уймись, лапушка, урвала кусочек счастья в потемках и радуйся.

О, вот она! Цепляется за рукав мага Галалиниэля, и едва переставляет ноги. Что, неужели и до секса дошло? Что за мысли у меня сегодня пошлые?

– Лэра, я согласен, – раздался шепот сзади. Давешний верзила махал мне рукой и призывно улыбался.

Не успела уточнить, на что же он согласен, как появился король. На сей раз не в белом, а в шитом серебром темно-синем камзоле. Хорош, чертяка.

Маг оторвал от себя невесту и вышел на поляну, подняв руку. Придворные заколыхались и приблизились.

– Вердикт государя! – провозгласил маг.

– Первой по совместимости оказалась обладательница этого платка! – вверх взмыл розовый лоскуток. Радостно пискнув, его ухватила Снежинка.

Я удрученно вздохнула.

– Следующая невеста!

В воздух вспорхнул желтый платочек. Воодушевленная брюнетка взвизгнула и протянула к платку руку. Рыжая торопливо схватила зеленый лоскут вслед за ней.

А следующим воздух взмыл… синий платочек. Не веря своим глазам, я шагнула вперед и протянула рук. Платочек послушно спланировал мне на ладонь.

Повисло молчание. Все, абсолютно все смотрели на меня во все глаза.

– Что? – слегка откашлялась я. – Это мой платок. Честное слово!

– Государь! Ошибка! Это мой платок! – закричала зареванная невеста, вылетевшая из шатра второй. – Мой! Она украла его!

Невеста подлетела ко мне, нагло выхватив платок из моей руки.

– Вот!! Видите? – она торжествующе потрясла шелковой тряпочкой.

– Какой позор, – процедила лэра Розамунда.

Я ответила равнодушным взглядом, не реагируя на поднявшийся ропот возмущения.

Следующий платок, малиновый, спланировал на плечо последней невесты, стоявшей, как деревянная статуя, и не поднявшей руку.

– И выбывает сегодня… – начал торжественно маг и махнул рукой. – Понятно кто.

Раздался дружный смех, свист и аплодисменты. В воздух взлетел голубой платочек и подлетел к воровке моего платка.

– Нет! Это не мой! – закричала она, отталкивая порхающий платок. – Убирайся, противная тряпка!

– Лэра, я тут, вы не забудьте, что я согласен! – проникновенно сказали над ухом. – Я не хочу вас потерять!

– Стоять! – сказал маг и все замерло. Лэр Галалиниэль подошел к голубой тряпочке, вынул из сжатого кулака невесты мой измятый синий платок. И подошел к королю, торопливо что-то ему шепча на ухо. Король кивнул.

– Подойдите, лэры, – приказал маг.

Невеста получила аплодисменты, а я улюлюканья и свист. Каждому свое. «Suum cuique». Произносить гордо: «Су́ум куи́квэ».

– Протяните руки ладонью верх, – последовала команда. – Quaere Hóspita!

Платки взмыли в воздух и стремительно разлетелись в стороны. Синий ко мне, голубой к невесте. Придворные ахнули и загалдели.

– Ваше величество!.. – воскликнул маг.

– Я сам, – оборвал его король.

Несколько шагов, и король вдыхает запах волос невесты, а я прикусываю губу от зависти. Лучше не смотреть, насколько хорошо они смотрятся вместе хрупкая девушка, как лоза, обвившая короля, и красавец король, могучий дуб…

– Нет, – слышится холодное слово короля. И вопль невесты, полный отчаяния.

Я удивленно поднимаю брови. Король уже стоит возле меня.

– Да, – пальцы короля мазнули по моей щеке. – Лэра тин Брюстнер-Тердалин прошла испытание.

Поднимается гвалт. Хохот, крики, свист. На одной ноте тоскливо воет проигравшая. Маг хватает меня за руку и тащит прочь. Я могу только оглушенно переставлять ноги.