Я стояла в прихожей перед зеркалом, критически рассматривая своё отражение. В целом представшая картина меня устраивала. Платье, несмотря на то, что было приобретено мной почти два года назад, смотрелось идеально, с причёской я тоже особо не мудрствовала, собрав волосы в небрежный пучок. Плюс любимые бордовые туфли на высоченной шпильке и новый палантин, выполнявший сразу две роли: во-первых, для тепла, так как платье было достаточно лёгким, а, во-вторых, он прекрасно скрывал от посторонних глаз татуировку на моей спине, которую папа считал чуть ли не самой большой ошибкой моей жизни. Мне же она напоминала о весёлых студенческих годах, и в моей голове никогда не возникала мысль, чтобы свести её, даже в угоду любимому родителю. Небольшая ящерка между лопаток навсегда стала для меня символом свободы и независимости, к тому же я её никогда особо не афишировала, поэтому большую часть времени она была прикрыта одеждой или волосами, которые со времён учёбы в институте стали намного длиннее. А вот моим мужчинам моя «ошибка» молодости нравилась…

Я набросила палантин на плечи, разгладила платье, на мгновение задержавшись на животе, потом повернулась боком.

– Что ты там пытаешься рассмотреть? – услышала я насмешливый голос Лебедева. Он, по случаю торжественного выхода одетый в светло-серый костюм и чёрную рубашку, стоял на пороге спальни и с интересом наблюдал за мной.

– Как думаешь, уже заметно? – с сомнением спросила я.

– По-моему, ещё рановато, – отозвался Андрей. – Да, хороший подарочек мы приготовили твоему папочке.

– Только ему пока об этом знать совсем не обязательно, – предупредила я.

– Разве ты не скажешь ему, что он скоро станет дедом? Всё равно ты не сможешь скрывать это вечно.

– Папа, конечно же, обо всём узнает, но я постараюсь сделать так, чтобы это произошло как можно позже. Знаешь, не очень хочется оставлять собственного ребёнка без отца.

Лебедев скроил физиономию мученика, я невольно рассмеялась.

– Ты уверена, что мне необходимо быть на этом торжестве? – неуверенно спросил он.

– Опять ты за своё? – приуныла я. – Хорошо, можешь никуда не идти и оставаться дома, но своему сыну я скажу, что его отец был трусом и испугался гнева деда. Вот так.

– Сыну? Это уже интереснее, – улыбнулся Лебедев. – Откуда такая уверенность?

– Не знаю, – пожала я плечами, – просто интуиция подсказывает. Так ты идёшь или нет?

– Иду, – сдался Андрей. – Ты готова?

– Вполне, – отозвалась я.

– Может, хотя бы пальто накинешь? На дворе, между прочим, февраль.

– Господи, мне тут до машины дойти полтора метра, – возмутилась я.

– Ну, как знаешь, – не стал спорить Лебедев…

Я медленно въехала в ворота и вскоре уже тормозила у дома отца. Оставив автомобиль на попечение парня из охраны, в сопровождении Лебедева вошла в просторный холл. Пока я, расположившись перед большим зеркалом, поправляла причёску, здесь появился отец. Заметив Андрея, он на мгновение нахмурился, но тут же снова навесил на лицо улыбку, подошёл ко мне и взял меня за руки.

– Я рад, что ты пришла, – тихо сказал отец и поцеловал меня в лоб.

– С днём рождения, – отозвалась я, вручая подарок.

Мы с отцом не виделись с того самого дня, когда меня выпустили из следственного изолятора. В тот день мы крупно поссорились и с тех пор больше не встречались. Но первым шаг к примирению сделал он, позвонив мне на Новый год и поздравив с праздником. Я к тому времени немного успокоилась и постаралась как можно быстрее выкинуть этот эпизод из своей жизни, но в глубине души всё-таки остался неприятный осадок. В общем, каждый из нас делал вид, что всё в порядке…

Под моим напряжённым взглядом Андрей и папа обменялись рукопожатием и перебросились парой приличествующих случаю фраз. Может на сегодня ради меня они заключат временное перемирие? Странно, почему так плохо складываются отношения у моего отца с моими же мужчинами. Даже Игоря, который по сравнению с Андреем был просто ангелом, папа переносил с трудом. Иногда мне казалось, что он меня просто ревнует. Может быть и так, но наши отношения с отцом доверительными отнюдь не назовёшь, поэтому, что творилось в душе дорогого родителя, оставалось для меня загадкой…

– А вот и моя обожаемая доченька, – громко заявила Жанна, появляясь в холле. – Здравствуй, дорогая. Прекрасно выглядишь.

Я бросила взгляд на мачеху. Должна признать, выглядела она потрясающе. Стильный макияж, светлые волосы собраны в замысловатую причёску. Безупречную фигуру Жанны подчёркивало чёрное атласное платье с глубоким декольте спереди и шикарным шлейфом сзади. Несмотря на то, что праздник начался недавно, она уже не очень уверенно стояла на десятисантиметровых шпильках.

– Ты тоже, – не осталась я в долгу.

Обведя взглядом присутствующих и оценив обстановку, Жанна хищно улыбнулась, а я мысленно попросила всевышнего дать мне силы выдержать эту особу положенное время.

– Представишь меня своему молодому человеку? – поинтересовалась она.

– Жанна, это Андрей, Андрей, это Жанна, – как можно спокойнее отозвалась я.

– А мы уже с вами встречались, – заявила Жанна, протягивая руку. – Ещё осенью, кажется, но тогда Лера не пожелала нас представить.

Андрей попытался что-то ответить, но Жанна, полностью взяв инициативу в свои руки, уже неслась дальше. Я примерно знала, чем это может закончиться, когда-то в подобной ситуации оказался и Игорь, когда пришло время познакомиться с моими родственниками, поэтому с нескрываемым интересом наблюдала, что будет дальше.

– Пойдёмте, я представлю вас гостям, – защебетала Жанна, утягивая за собой Лебедева.

Андрей вопросительно уставился на меня. Я, стараясь не рассмеяться, кивнула и послала ему воздушный поцелуй. Потеряв к парочке всякий интерес, я повернулась к отцу.

– Ты ничего умнее не придумала, чем притащить с собой Лебедева? – прошипел он, когда Жанна в сопровождении Андрея скрылись в сторону гостиной.

– Не волнуйся, мы ненадолго, – попыталась успокоить я дорогого родителя. – И следи за своей женой. Похоже, она уже готова сменить генерала на майора, – хихикнула я.

Папа нахмурился и, подхватив меня под локоть, повёл в гостиную.

– Дамы и господа, моя дочь Валерия, – громко объявил он.

Гости с нескрываемым интересом посмотрели в мою сторону. Я, навесив на лицо дежурную улыбку, одним кивком поприветствовала собравшихся. Сочтя свою миссию выполненной, я осмотрелась. Большая часть присутствующих была мне незнакома, кое с кем мне приходилось сталкиваться по работе или ещё в те времена, когда я жила с отцом. Мужчины в дорогих деловых костюмах, дамы в вечерних платьях и бриллиантах, в общем, высшая часть общества города присутствовала здесь в этот вечер. А вот я, честно говоря, чувствовала себя не в своей тарелке, потому что терпеть не могла подобные мероприятия, хотя Жанна их просто обожала и устраивала при первой возможности. Но раньше мне как-то удавалось их избегать, но пропустить юбилей отца я не могла.

Среди разряженной толпы я, наконец, смогла усмотреть Германа Валентиновича и обрадовалась. Дело в том, что Герман Валентинович – это супруг Альбины Борисовны, а значит она тоже где-то здесь, пожалуй, это единственный человек, которого я действительно рада видеть. Минут через пять мне удалось обнаружить Альбину Борисовну, которая, как и я, предпочитала держаться в стороне. Она тоже заметила меня и улыбнулась. Я подошла к ней.

– Красавица, – заметила она, оттащив меня немного в сторону от гудящей толпы. – Прямо светишься вся: глазки горят, на щёчках румянец. Давно не видела тебя такой. Всё хорошо?

– Более или менее, – отозвалась я.

– Жанна уже пытается отбить у тебя кавалера? – усмехнулась Альбина Борисовна.

– Ничего, – улыбнулась я в ответ. – Если Лебедев спит и видит, как бы жениться на мне, то пусть познакомится с будущими родственниками, сразу вся охота отпадёт.

– Ты сказала ему? – спросила Альбина Борисовна. Я кивнула. – Ну и как он?

– Кажется, рад, – ответила я.

– А ты?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Пока не могу понять.

– Ничего, со временем привыкнешь, – улыбнулась Альбина Борисовна.

– Надеюсь.

Разговор пришлось на время прервать, потому что к нам подошёл Андрей.

– Что-то Жанна быстро потеряла к тебе интерес, – хихикнула я. – Игорь продержался дольше.

– Просто Игорёк всегда был галантнее меня, и послать надоедливую даму ему было сложнее, – отозвался Лебедев.

– Ну, считай, испытание Жанной ты прошёл, – заметила Альбина Борисовна.– Ну, что вас можно поздравить? – заговорчески улыбнулась она.

Андрей улыбнулся в ответ, по-хозяйски обнял меня за талию и поцеловал в щёку.

– Отцу ещё не рассказала? – спросила Альбина Борисовна после недолгой паузы.

– Боюсь, он не придёт в восторг от такого известия, – покачала головой я.

– Привыкнет, – заметила она. – В конце концов, ты уже взрослая и у тебя своя жизнь. Если хочешь, я сама с ним поговорю, а то он может как всегда вспылить и наделать того, о чём впоследствии будет жалеть.

– Спасибо, – кивнула я, – но пока не нужно.

Вечер плавно тёк дальше. Я, краем глаза наблюдая за перемещениями мачехи между гостями, то и дело поглядывала на часы и считала минуты, когда, наконец, смогу покинуть сие мероприятие и вернуться в свою родную квартиру. В воздухе чувствовалось напряжение, и я прекрасно знала почему. Мы с Жанной просто не можем находиться в одном помещении, поэтому держала ухо в остро, чтобы не пропустить момент нападения. Она, случайно поймав на себе мой взгляд, посмотрела на меня и вызывающе улыбнулась. Я демонстративно отвернулась, чем моментально спровоцировала дорогую мачеху на ответные действия.

– Минуточку внимания, – громко заявила Жанна. – У меня есть тост!

Все замолчали и устремили взор на неё.

– Я предлагаю выпить за мою очаровательную падчерицу, – как ни в чём не бывало, продолжила она. – Все мы помним, какое несчастье постигло её полгода назад. Но, как мы видим, она уже вполне оправилась от такого потрясения и даже успела найти себе нового бойфренда. Поэтому я поднимаю свой бокал за Андрея и Валерию!

Я начала медленно бледнеть. Жанна взяла два бокала шампанского, покачиваясь на шпильках, подошла и протянула один мне.

– Я за рулём, – сказала я.

– Ничего страшного, – улыбнулась она. – Андрюша тебя отвезёт. Правда? Пей.

Я отрицательно покачала головой. Больше всего на свете мне хотелось в данный момент расцарапать её мерзкую физиономию.

– Ну, как хочешь, – кивнула она. – За вас!

Жанна выпила и бросила бокал на пол. Он разлетелся на мелкие осколки. Она улыбнулась мне, развернулась и хотела уйти. Какая-то неведомая сила заставила меня сдвинуть ногу с места и прижать каблуком край шлейфа платья Жанны. Она не заметила моего манёвра и сделала шаг. Раздался треск рвущейся ткани, шикарная юбка отделилась от верха и соскользнула на пол так, что все присутствующие смогли оценить кружевное бельё мачехи. В зале повисла мёртвая тишина.

– Ах, ты дрянь! – завизжала Жанна и запустила в меня второй бокал.

Я увернулась, и он пролетел в пяти сантиметрах от моего лица. Жанна, продолжая материться, пыталась собрать остатки своего платья. Когда это ей, наконец, удалось, она пулей вылетела из комнаты.

– Смываемся, – шепнула я стоящему рядом Лебедеву и потянула его в холл.

Мы покинули гостиную. Я плюхнулась на диван и расхохоталась.

– Мама дорогая, я не проделывала такие фокусы с семнадцати лет.

– Логинова, ты ребёнок, – сделал вывод Андрей.

– А ты об этом не знал? – усмехнулась я. – Она сама виновата, но я не думала, что юбка оторвётся полностью.

– Да, повезло нашему сыну с мамой, – улыбнулся Лебедев.

Я заметила отца, выходящего из гостиной, и прижала палец к губам, призывая Андрея замолчать. Он меня прекрасно понял. Отец появился в холле. Выражение его лица ничего хорошего не предвещало, поэтому я предусмотрительно спряталась за Лебедевым.

– Андрей, уйди, – попросил Сергей Валерьевич. – Мне нужно поговорить с дочерью.

Лебедев не сдвинулся с места. Пару раз ему уже приходилось становиться свидетелем наших разборок с отцом, так что он вполне представлял, чем это может закончиться.

– Ну, можешь ты объяснить, что на тебя нашло? – как можно спокойнее спросил отец, поняв, что Андрей не намерен оставить нас наедине, и разговор придётся продолжать в его присутствии.

– Лучше объясни, что происходит с твоей женой, – начала заводиться я. – Что она себе позволяет?

– А что она, собственно говоря, такого сделала? – вопросом на вопрос ответил он.

Я удивлённо округлила глаза:

– А ты не понял? Она оскорбила меня, оскорбила Андрея, Игоря! Тебе этого мало?

– Не говори глупостей, – попытался вразумить меня отец. – Это был вполне безобидный тост, и я действительно не понимаю твой дурацкий поступок.

– Безобидный? – передразнила его я. – Да она практически выставила меня шлюхой в глазах твоих, между прочим, гостей. Вот посмотрите на неё, дамы и господа, не успела одного любовника похоронить, уже себе другого завела. Скажешь, не так всё было?

– Хорошо, Жанна в какой-то степени виновата, – сдался отец. – Лера, но ты-то уже не ребёнок.

– Я извиняюсь, что испортила тебе вечер, – навесила я на лицо невинную улыбку. – И вообще я не думала, что так получиться. Всё? Надеюсь, конфликт исчерпан? Ты не будешь возражать, если мы поедем домой?

Я развернулась и направилась к Лебедеву, который в ожидании меня топтался в стороне.

– А тебе не кажется, что ты должна извиниться перед Жанной? – спросил меня отец.

– С какой это стати? – развернулась я на каблуках. – Хотя, если тебе так хочется, – решила я проявить покорность.

Я всё же подошла к Андрею.

– Подожди меня здесь, пожалуйста, я скоро вернусь, – шепнула я ему на ухо и направилась к лестнице.

Я поднялась на второй этаж, по ходу придумывая, что сейчас скажу Жанне. Приблизилась к двери в их с отцом спальню и на мгновение остановилась. Потом решительно постучала, ответа не последовало.

– Жанна, – позвала я, осторожно нажала на ручку и приоткрыла дверь. – Жанна, я хотела извиниться, – начала я, открывая дверь пошире.

Я невольно поёжилась, в комнате было холодно, окно было распахнуто настежь. Жанна в коротком шёлковом халате лежала на кровати лицом вниз. Что-то в её позе мне показалось неестественным. Я подошла к ней и потрепала по плечу.

– Жанна, – снова позвала я.

Нехорошая мысль закралась мне в голову. Я осторожно перевернула Жанну на спину. На её лице застыла гримаса ужаса, халат был распахнут, обнажая безупречные формы, а под левой грудью торчала рукоятка ножа. Жанна была мертва…

Своё дальнейшее поведение адекватным назвать я не могу. Поняв, что произошло, я издала отчаянный вопль и медленно стала отступать к двери. Внезапно почувствовала какую-то слабость и головокружение. Пытаясь справиться с этим, медленно осела на пол и, обхватив колени руками, начала тихо выть.

В таком виде меня и нашли люди, привлечённые моими воплями. Первым в спальню залетел, конечно же, Лебедев. Бросился было ко мне, но переведя взгляд на Жанну начал медленно бледнеть. Нерешительно подошёл к кровати, пощупал пульс.

– Что случилось? – спросил отец, появляясь на пороге.

– Она мертва, – отозвался Андрей, подошёл ко мне и спросил: – Ты в порядке?

Я бессмысленно посмотрела на него.

– Это не я, – прошептала с трудом и разревелась.

Он опустился на пол рядом со мной и обнял. Я, продолжая всхлипывать, уткнулась в его плечо и бессмысленно повторяла: «Это не я»…

За окном серело, знаменуя тем самым приближение утра. Я лежала на диване в кабинете отца. Голова моя покоилась на коленях Альбины Борисовны, которая непрерывно гладила меня по волосам. За дверью слышались шаги и громкие голоса, но у меня не было сил, чтобы даже подняться и узнать, что там происходит.

Наконец всё затихло. Через пять минут в кабинете появился отец в сопровождении Андрея и Виктора Юрьевича. Неспеша прошёлся по кабинету, сел за стол и несколько минут бессмысленно смотрел в окно. Жуков расположился в кресле по соседству и застыл в ожидании дальнейших распоряжений. Я спустила ноги на пол и села, пытаясь по ходу пригладить волосы. Андрей присел на диван рядом со мной и осторожно взял меня за руку. Все молчали. Тишина уже начала напрягать, когда отец наконец-то прервал всеобщее молчание и обратился к Виктору Юрьевичу:

– Дело передаётся в ваш отдел. Если это возможно поручи это Валерии и Андрею.

– Что касается Андрея, то без проблем, а вот насчёт Леры собственная безопасность может придраться, – попытался возразить Жуков.

– Это моя личная просьба, придумай что-нибудь, – спокойно отозвался Сергей Валерьевич. – Мне нужны лучшие специалисты, и если ты можешь предложить мне кого-то ещё? – Виктор Юрьевич отрицательно покачал головой. – К тому же не очень хочется выносить сор из избы.

– По-моему, вмешивать в это дело Леру не самая хорошая идея, – заметила Альбина Борисовна. – Она и так пережила такой стресс и…

– Всё в порядке, – перебила я её, поняв, что ещё немного, и она выложит мою маленькую тайну. – Это обычное задание, просто работа.

– Ну, вот и отлично, – сказал отец. – С завтрашнего дня и приступаем, а теперь все по домам, отдыхать. Да, тяжёлая ночка сегодня выдалась…

Он снова замолчал, давая тем самым понять, что аудиенция закончена. Я нашла свои туфли под диваном, обулась и попыталась встать.

– Всем до свидания, – сказала я и в сопровождении Лебедева направилась к двери.

Я застыла в холле, рассматривая своё отражение в зеркале, когда там появилась Альбина Борисовна.

– Могу я посекретничать с твоим молодым человеком? – заговорчески спросила она.

– Конечно, – кивнула я.