Глава 4

Моя копия куталась в простыню, томно водила обнажёнными плечами и разглядывала меня с видимым удовольствием.

Она сидела на смятых простынях, на разобранной кровати, а за спиной была дверь, откуда доносился звук падающей воды.

– Жива, – усмехнулась она. – Это хорошо. Двинула бы завры – стали б расследовать. Ещё б на меня вышли. Вот уж что не входит в мои планы.

Я просто таращилась на неё и продолжала щипать себя за руку.

– Ты кто? Ты… там? В усадьбе Зюкиных…

– Тебе не откажешь в наблюдательности, – весело подтвердила она, кивая. – А прикольный у вас мир. Мне нравится.

Она поводила рукой перед собой, отчего та увеличилась в зеркале, причём пальцев не было видно и в следующий миг на растрёпанной рыжей макушке выросли мультяшные заячьи уши.

Ещё один взмах рукой – и уши исчезли, зато на лице появилась нарисованная собачья мордочка.

Я часто заморгала, а она воскликнула:

– Ошизеть у вас тут зеркала!

– Так это же фильтры в айфоне, – вырвалось у меня. – Ты говоришь со мной через телефон!

– Ага, через него, – подтвердила моя копия. – Теперь я – Алёна Травина, а ты – леди Селена ди Грасс.

– Но…

– Мы с тобой поменялись мирами, детка, – сообщила она. – Из всех моих двойников ты – самая подходящая. Да и Алекс у тебя, – промурлыкала она. – Что надо. Мне не придётся скучать, пока ты борешься за сердце Владыки.

– За что борюсь?

– А эта грымза Зарена разве не приходила? – удивилась она, и, не дожидаясь моего ответа, продолжила: – Пожалуй, поспешим, пока не припёрлась… Приставили же надзирательницу, чтоб мне к троглодитам на ужин угодить! Кровные вестники должны были уже прилететь. В общем, поздравляю с участием в Отборе Владыки, детка!

Она несла какую-то чушь, но после того, что я видела в окне, каждое её слово неприятно ёкало в животе. Но всё же поверить в это… нет, не могу.

– Это какой-то розыгрыш?

– Делать мне нечего, разыгрывать свою бледную копию.

И тут стало обидно. Почему это я – бледная? И, кстати, мы не разобрались, кто ещё чья копия…

– И прекращай щипать себя. Всё всерьёз. Ты, леди ди Грасс, одна из двадцати пяти невест нашего Владыки.

Я помотала головой.

– Как мне вернуться обратно?

Она щёлкнула пальцами, отдаляясь. Мне почему-то представилось, как айфон поднимается в воздух, без всякой селфи-палки… Стало жутко.

А моя копия (я настаиваю!) положила ладонь на зеркало изнутри.

– Вот так, – сказала она. – Достаточно нам друг друга коснуться…

Не дожидаясь, пока она договорит, я рванулась навстречу, но в последний момент мой двойник успел отдёрнуть ладонь и под пальцами оказалась прохладная поверхность.

Она поцокала языком, погрозила пальцем, укоризненно покачала головой.

– Не так быстро, детка, – сказала она. – Сперва ты должна победить в Отборе.

– А зачем мне побеждать в каком-то дурацком отборе?

– Ну ты ведь хочешь вернуться домой?

Я отчего-то (сама не поняла, отчего) замешкалась, но кивнула.

– Ну вот, умница, соображаешь. Правильно, нечего тебе там делать. Магия, драконы, лизарды, троглодиты, чёрные вивисекторы… словом, опасность на каждом шагу. Но я не поэтому свинтила с Отбора.

– А почему? – на автомате уточнила я.

Она пожала плечами.

– А меня там не любят. Вообще никто, представляешь? – она притворно всхлипнула. – Злые они, вот я и ушла… Ладно, шучу-шучу. Да я бы там и дня не выдержала. Начала б убивать этих куриц одну за другой. Но, что хуже, меня там и саму могут грохнуть. И, честно тебе скажу, есть за что.

– А если меня… того… грохнут? – ошалела помотала я головой и часто заморгала.

И эта… р-р-р… стерва только руками развела!

– Ты уж постарайся, чтобы этого не произошло. Помни – только завоевав сердце Владыки, вернёшься обратно, к своему Алексу. Прости, я немного попользуюсь тут твоим мужем. Но я ж и тебе не запрещаю развлекаться. Эм… Алекс вроде говорил что-то о том, что ты девственница?

Я вспыхнула. Естественно, я не собиралась ей отвечать! Ещё чего! Это моё личное дело… Но она итак, к сожалению, всё поняла. Гадко захихикала и вообще казалась удивлённой.

– Вижу, вижу, – протянула она издевательски. – Не была бы девственницей, не краснела бы.

– Не твоё дело, – огрызнулась я.

Моя копия развела руками.

– Хвала Великому Ящеру! Конечно, не моё. Но советую расстаться с этим досадным недоразумением как можно быстрее. Ты ж во дворец Владыки едешь, там лучше быть во всеоружии… Только это… С девственностью своей расставайся с кем угодно, только не с Владаром. Я имею ввиду, не с Владыкой. Не травмируй мужика. В общем, развлекайся. Как говорят у вас тут, полный карт-бланш тебе. Главное – Отбор выиграй.

– А зачем тебе победа на этом Отборе? – оторопело спросила я.

Моя копия хитро улыбнулась и покачала головой.

– Мне не победа нужна, а Владыка.

– Так если он тебе нужен, почему сама за него не борешься?

– Ты поверишь, если я скажу, что не создана для дворцовых интриг?

– Не поверю.

– Правильно сделаешь. Так что не задавай глупых вопросов. У тебя задача простая: влюби в себя Владыку. Добудь мне трон Арамкада. Я в тебя верю. А дальше я уж как-нибудь сама.

– Лучше бы ты сразу – сама! – вырвалось у меня. Туман в голове понемногу рассеивался, а вслед за ним приходило осознание, что всё это – по-настоящему. Всё – всерьёз! Я и в самом деле угодила в другой мир! Мамочки…

– Не-а, не лучше, – не согласилась… кажется, она называла меня Селеной? Должно быть, это её имя. – У меня стресс от дядюшкиной и всеобщей нелюбви и вообще я на каникулах. Они-таки нашли доступ к моей мун, хоть и глубоко запрятан был. Так что ты там смотри, поосторожней. С магией я имею ввиду. Не буйствуй особо, с этих станется и в дом скорби меня – то есть тебя – упрятать… Да и упрятали бы уже, если бы не Отбор

– У меня нет магии, – ошалело помотала я головой.

Селена скривилась.

– Ну конечно, есть. Иначе бы я тебя не вытянула. Моих сил оказалось недостаточно, спасибо этой мымре Зарене и Укротителю, которого она нашла… Как ещё дядюшка не лопнули от жадности? Один день работы Укротителя стоит…

– Но почему именно я? – перебила я её, потому что ничего решительно из того, что она говорит, не понимала.

– Ты подходишь. Как о тебе сказала эта сушёная вобла, которая твоя вторая матушка – безупречна? На отборе нужна безупречная Селена, а я, увы, не такая. Ну, давай. Удачи. Как говорят в моём новом мире, я тебе позвоню.

Дверь за её спиной открылась, на пороге возник Алекс. Волосы мокрые, на поджаром теле дрожат капли, на бёдрах полотенце.

– С кем разговариваешь? – спросил он.

Моя копия обернулась вполоборота и промурлыкала:

– С подружкой, – а затем, обернувшись ко мне, подмигнула и погрозила пальцем: – Не подглядывай!

Я в этот момент не думала ни о том, что Алекс изменил мне (или не изменил? он же думал, что она – это я? мамочки, как всё сложно!), ни даже об его обидных словах, сказанных в мой адрес… Боюсь, вообще ни о чём не думала – одурела, потеряла голову, мысль о том, что и вправду останусь в этом пугающем незнакомом мире, населённом драконами и чёрт знает кем ещё, а она… она там – в моей действительности, привычной, обыденной – просто свела с ума.

Я рванулась к зеркалу, заколотила по нему руками, закричала:

– Алекс! Алекс! Это ведь я! Я, Алёна! Она обманщица! С тобой – обманщица! Это не я!

Но поверхность зеркала потемнела. Наверное, Селена швырнула телефон экраном вниз, гадина.

Но я продолжала биться в зеркало, как муха в стекло…

Сзади раздалось деликатное покашливание напополам с хмыканьем.

Я обернулась. В комнате была та же женщина, кажется, Селена назвала её Зареной… На этот раз она была не одна. Вместе с ней – невысокий пузатый человек с пронзительным взглядом, брылями, как у мопса, в длинном сером балахоне.

После разговора с Селеной эта Зарена даже показалась симпатичной.

Я даже пощёчину ей почти простила. Нет, конечно, бить людей по лицу… в этом хорошего (да и приятного) мало, но мне хватило пары минут общения со своей копией, чтобы понять – она далеко не подарок.

Стало быть, по-другому с ней не управиться.

То ли дело со мной. Я сейчас всё объясню…

Глава 5

– Здравствуйте, Зарена, – широко улыбнулась я копии своей свекрови, которая в этом мире то ли экономка, то ли гувернантка, не суть.

Женщина смотрела настороженно. Словно так и ждала, что выкину какую-нибудь пакость.

Тогда я, чтобы продемонстрировать свои благие намерения, подняла руки над головой, мол, сдаюсь.

Этот невинный и полный дружелюбия жест заставил Зарену почему-то присесть и накрыть руками голову, а коротышку выбросить вперёд руку с какой-то металлической штуковиной, словно защищая женщину.

От кого – от меня? Смех, да и только.

– Уважаемая Зарена, наше знакомство не задалось, но это всё потому, что я вовсе не леди ди Грасс, как вы сразу предположили! Меня зовут Алёна Травина, я из другого мира…

– Давайте, – осторожно тронула коротышку за плечо Зарена, не сводя с меня напряжённого взгляда. – Сами видите, она воздействует ментальной магией. Не хватало опозориться перед кровными вестниками Владыки.

Тот важно кивнул. Штука, похожая на столовый нож в руке у него сверкнула…

И моё горло тут же закололо, словно сковало льдом! Впрочем, тут же отпустило.

– Это вы зря, – хотела сказать я, но изо рта не раздалось ни звука.

Я онемела.

Пока я открывала и закрывала рот, как рыба, Зарена подошла и бесцеремонно приподняла платье.

– Так и знала, она подавляющий волю браслет сняла, – сказала Зарена. – Обновите заклинание, только побыстрее.

Коротышка выпучил глаза (наверное, снять этот самый браслет не так-то просто, впрочем, в «способностях» этой самой Селены здесь, похоже, не принято было сомневаться), снова важно кивнул, а затем вдруг выбросил вперёд кулак и разжал пальцы в каком-то театральном жесте.

Посреди его ладони возник скользкий шевелящийся комок, с каждым мигом приобретающий более отчётливые очертания. Наконец, с распахнутой ладони соскользнула змея и метнулась ко мне масляной молнией.

Я завизжала… бы, если бы могла, а так, подхватив юбки, бросилась прочь! Я змей ужас как боюсь, мамочки…

Правда, далеко убежать не удалось, вокруг лодыжки обернулось что-то скользкое, и я, честно, чудом осталась в сознании. Скользкое повозилось и застыло.

И я застыла тоже, чувствуя странное оцепенение.

– Так-то лучше. Благодарю. Девушки, сюда!

Коротышка (наверное, его Селена и звала Укротителем) вышел, а вместо него в покои впорхнули три девушки в скромных синих платьях с белоснежными передниками и кружевных наколках на безупречно зализанных и собранных в узел волосах.

Меня закрутили, раздевая, причём я не сопротивлялась. Не могла

Они смотрели на меня во все глаза, но под строгим взглядом Зарены, которую за такое подлое самоуправство над моим голосом и волей я стала называть про себя домомучительницей, и слова не смели сказать.

– Прекрасно, – почти пропела она, обходя меня вокруг. – Вы свободны, девушки. А вы, леди ди Грасс, – она издевательски присела, разводя руки, – извольте следовать за мной.

И что мне оставалось делать? О том, что с браслетом подчинения не поспоришь, я уже имела честь убедиться. Естественно, потопала за ней.

– Прямее спину, леди ди Грасс, выше подбородок и улыбайтесь, – напутствовала она меня. – Сейчас вы встретитесь с кровными вестниками.

Я, как кукла следовала всем её приказам. Но заметила, что, когда она не командует, могу вроде двигаться свободно… Почесала нос. Уф, получилось. Точно могу. Но не стану. Нет, можно, конечно, развернуться и бежать со всех ног, или, скажем, подставить домомучительнице ножку, но ведь ничто не помешает ей отдать какой-то хитрый приказ, скажем, превратиться в кивающего болванчика на целый час. Или ещё что-то в таком духе…

Мы спустились по мраморной лестнице и оказались в большом светлом зале.

«Домомучительница» приказала поклониться сперва моему уважаемому дядюшке с тётушкой и тело предательски присело перед расфуфыренной четой в книксене, вывернув ногу. Когда я подняла на тех, перед кем послушно приседала взгляд, ахнула.

Дядя и тётя оказались теми же, что в моём мире. Только разодеты, понятно, не по-нашему. Знакомые лица вовсе не успокоили, а наоборот, повергли в панику. Возникло стойкой ощущение, что мир сошёл с ума. Ну или я.

«Дядя» посмотрел на меня зло и махнул рукой, мол, да-да, мы тебя поняли, свободна. Это было обидно, хоть это вовсе и не мой дядя.

– А теперь, леди ди Грасс, поприветствуйте кровных вестников Владыки, – елейным голоском пропела домомучительница.

Я, естественно, послушно развернулась.

И в следующий момент беззвучно раскрыла рот и что есть силы вцепилась в того, кто ближе всех стоял. То есть в домомучительницу. Она, конечно, та ещё сволочь, но она хотя бы человек! Без крыльев…

«Кровные вестники Владыки», во-первых, были огромного роста. Прямо огромного, без преувеличений. Я с моими «ста восьмидесятью» себя коротышкой почувствовала. И были они очень внушительного вида. Лица… про такие принято говорить – безупречные. Словно из камня высеченные. Щёки чуть впалые, скулы высокие, подбородки твёрдые. Прищур под кустистыми бровями – хищный.

От людей (а то, что передо мной не люди как-то сразу стало понятно) они отличались более смуглым, каким-то насыщенным цветом кожи, совершенно удивительными глазами с вертикальными зрачками и быстротой движений (это я успела разглядеть, когда один из них, блондинистый, сдержанно ответил на почтительный поклон Зарены, до того, как я в неё клещом вцепилась).

В общем, жуть.

И дело было даже не в широченном развороте плеч, и не в росте – хорошо так за два метра… И не в чрезмерно развитой мускулатуре, которая под плотной чёрной тканью костюмов о-очень даже просматривалась.

Просто за спинами у них были крылья! Огромные! Кожистые!!

Мамочки, это что, какие-то демоны?!

И смотрят, опять же, устрашающе и зубы скалят…

Нет, это они, кажется, так улыбаются…

До меня с запозданием дошло, что Зарена всё это время пытается свою руку из моей вырвать и что-то там бормочет устрашающее. И даже этот самый браслет подчинения не помогает. Правда, немота действует, что да – то да.

– Прекратите придуриваться, леди или я… – шипит домомучительница,

А я не придуриваюсь! У них же крылья!

И вот тычу пальцем им за спину, а эта мымра морщится.

– Первый раз драконов в промежуточной трансформе видите?!

Естественно, поспешно киваю, и прямо кожей чувствую, как все здесь – и дядя с тётей, и эта самая Зарена, и слуги (среди них, кстати, тот самый Укротитель с этой своей хитрой штукой наготове), что почтительно стоят на отдалении (словом все, кроме этих… как она сказала – драконов?) меня осуждают и вообще ненавидят. То ещё ощущение.

– Не стоит пугать леди, – важно изрёк блондин с чёрными крыльями и в тот же момент крылья за спинами всех троих исчезли.

То есть они умеют этим управлять?!

Лица при этом у всех троих как будто смягчились. Но вид у этой троицы (как на подбор – блондин, брюнет, рыжий) всё равно более, чем внушительный.

Пальцы, которыми сжимала запястье домомучительницы, сами собой разжались. Наверное, браслет подчинения всё же сработал.

И я послушно присела в низком реверансе (у, Зарена, гадина!) перед этой троицей. И застыла в этой унизительной позе! Потому что распрямиться мне никто не приказал!

Блондин нахмурился.

– Леди ди Грасс под воздействием чар? – спросил он и я, не будь дурой, поспешно закивала. Правда, Зарена тут же приказала прекратить и я, ругая её про себя последними словами чуть помотала головой. При этом мои губы растянулись в блаженной улыбке.

– Всего лишь безобидное заклинание немоты, ваша светлость, – выступил вперёд «дядюшка». – На церемонии Представления моя любимая племянница (я не видела его лица, но прямо почувствовала, как скривился при этих словах) уже сможет говорить. Правда, сами понимаете, за то, что