Глава 4

Теперь в доме только и было разговоров о диком животном, которого не испугался тихий и скромный подросток. Все начали смотреть на него иначе, будто увидели в первый раз. Максу от этого становилось неловко. Он пытался разобраться, отчего в нем появилась железная уверенность, что кот не набросится на него? Откуда взялась неизвестная храбрость, граничащая с безрассудством?

Мальчик перебирал в памяти события, когда стал замечать проявление несвойственного ему поведения. Наконец, он вспомнил тот момент, когда в самый первый раз поговорил с Кирой, она проявила недовольство, а затем он вспылил. Вот тогда он тоже ощутил какое-то похожее чувство, будто в нем проснулся другой человек.

А ведь все началось с ворона, глубоких царапин и странного сна. Раны стали заживать: Макс по-прежнему бинтовал руку и мазал антисептиком. Дважды они давали о себе знать, напоминая сильной пульсацией, и оба раза он начинал вести себя необычным образом.

Могло ли тут быть какое-то здравое объяснение?

Вряд ли.

Вскоре царапины почти перестали чесаться и болеть. Теперь Макс мог справляться с работой в саду гораздо успешнее. Несколько раз в парке или около беседки он видел Киру. Она первой говорила чуть нараспев: «Привет!» и мальчик готов был поклясться, что ей хотелось добавить еще что-то, но затем она словно смущалась. Теперь он никогда не замечал, что она смотрит надменно или вызывающе. Скорее, заинтересованно.

Отныне мальчик чаще заходил в хозяйский дом, чтобы навестить Тасю, если она приглашала его поиграть с манулом. Ольге Викторовне было гораздо спокойнее видеть дочку под присмотром. Она иначе стала относиться к этому скромному мальчику, чей невероятный дар укрощать диких животных потряс ее до глубины души.

Макс чувствовал возросшую ответственность, поэтому по возможности уделял внимание Тасе и ее питомцу. Они гуляли по парку, сидели в траве, читали, по-доброму смеялись над повадками манула, гоняющегося за птицами. Лето только началось, каникулы продолжались, у него появились новые друзья. О чем еще можно мечтать?

Только мальчик решил, что его жизнь наладилась, как однажды вечером в окно его комнаты кто-то постучал.

Мальчик отодвинул штору и увидел Киру. Он хотел обрадоваться, но тут заметил, что девочка чем-то сильно расстроена. Она сделала знак, чтобы он вышел на улицу. Очевидно, случилось что-то нехорошее.

– Слушай, – начала Кира сразу, – мы с тобой не очень ладили…

Мальчик махнул рукой:

– Ладно тебе, было и прошло.

– Нет. – Кира строго посмотрела на него. – Я вела себя неправильно. Как эгоистка.

«Та-а-а-к. Продолжай», – подумал про себя Макс, но промолчал.

– Короче… – произнесла девочка, запнулась и внезапно всхлипнула.

– Ты чего? – мальчику сразу стало не по себе. Видеть плачущую Киру казалось чем-то невероятным. Скорее бы прямо сейчас у них на лужайке бы приземлился инопланетный корабль и оттуда выскочили пришельцы.

– Тася… Тася пропала!

Макс похолодел.

– Как пропала? Когда?

Кира, утирая нос и щеки, принялась рассказывать, что родители уехали на какой-то благотворительный вечер и, как обычно, попросили ее присмотреть за младшей сестрой. Кира, зная, что та обычно сидит в доме или гуляет с манулом, не слишком придала значение их просьбе.

Она спохватилась спустя два часа, когда заглянула в Тасину комнату. Сестра часто рисовала, сидя за столом, или смотрела в окно, играла с куклами или с котом. Но на этот раз комната оказалась пуста.

Кира обошла весь дом, заглянула в каждый угол, расспросила попавшихся ей работников, но все без толку.

– У охраны спрашивала? – уточнил Макс, начиная волноваться.

Кира кивнула.

– Из ворот никто не выходил.

Она еще раз всхлипнула:

– Родители убьют меня, если узнают, что я недоглядела за Тасей. Я ведь пообещала им. Да и мне и самой теперь страшно. Что могло случиться?

Мальчик задумался.

– Давай обыщем все еще раз. Вдруг она решила разыграть тебя?

Девочка нахмурилась. На ее лице промелькнули одновременно и досада, и облегчение.

– Если это так, я ей устрою за такой розыгрыш. Но она никогда так раньше не поступала.

Ребята обошли парк, сад, заглянули в беседку, сарай и пристройки, затем направились в сам особняк.

Макс часто бывал тут последнее время, но теперь он показался ему пустынным и холодным, несмотря на отделку и роскошную обстановку. Из большого холла они прошли через гостиную, столовую и библиотеку, а потом поднялись по лестнице в правое крыло, где на втором этаже у каждой из девочек была своя комната.

Комнату Киры он никогда прежде не видел, а вот у ее сестры они время от времени сидели на пушистом белом ковре, играя с манулом. Иногда по забывчивости кот разыгрывался и легонько царапал мальчика, но тут же втягивал когти с немного виноватым видом, будто понимал, что натворил.

– Она сидела там, когда я в последний раз сюда заглядывала, – сказала Кира, кивая на кресло с высокой спинкой.

Подростки подошли чуть ближе и обнаружили в кресле раскрытую книгу. Макс обошел комнату, заглянул под кровать и в шкаф, зовя Тасю по имени. Кира сложила руки, закатила глаза и крикнула:

– Таська, если ты решила меня напугать, у тебя это получилось. Вылезай, ты выиграла. Обещаю, тебе за это ничего не будет.

Тишина. На столе лежали куклы и другие игрушки: Макс заглянул и под него, но кроме валяющегося плюшевого зайца ничего не обнаружил. В открытое окно врывался ветер, отчего шторы медленно колыхались. Летний вечер приносил из парка легкий аромат цветов и сочной зеленой листвы. Мальчик принюхался. К свежести ветра примешивался еще какой-то странный запах. Он показался ему знакомым: сладковато-горькая смесь с оттенком не то плесени, не то старых гниющих досок.

– Ты чего это? – спросила Кира с недоумением, когда мальчик принялся обыскивать комнату еще раз, приглядываясь вниз. Он сделал знак, чтобы она не мешала ему.

Заживающие раны на руке внезапно снова дали о себе знать. Макс охнул и тут же его взгляд наткнулся на что-то черное и продолговатое. Узкое черное перо, отливающее фиолетовым отблеском, лежало около стеллажа с книгами. Мальчик наклонился и аккуратно подобрал его. Сердце тревожно забилось. Бледнея, он повернулся к девочке, которая все так же непонимающе смотрела на него:

– Макс? – произнесла она робко. – Ты меня пугаешь.

Он молча протянул ей перо.

– И что это?

Мальчик нервно сглотнул и перевел дыхание.

– Я не уверен, но могу предположить, что знаю, куда подевалась твоя сестра.

Девочка разглядывала перо и хмурилась:

– А причем тут оно и Таська?

Макс потер лоб, собираясь ответить, как за окном послышался грохот и требовательный вой. Он отодвинул шторы в стороны и увидел за стеклянными створками вздыбленный комок шерсти. Макс немедля открыл окно, впуская манула в комнату. Тот перемахнул через подоконник и тяжело свалился вниз, принявшись надсадно вопить.

Кира с ужасом наблюдала за манулом:

– Откуда эта зверюга тут взялась? Зефирка же почти от Таси не отходит!

Мальчик многозначительно взглянул на нее:

– Вот именно. Наверное, добрался сюда по парапету и через соседний балкон со двора.

Животное явно было чем-то встревожено. Кот крутился вокруг ног Макса, заглядывал ему в глаза и продолжал хрипло мяукать.

– Совсем взбесился, – устало сказала девочка. – Может вызовем ветпомощь? Я его боюсь. Все-таки учитель по биологии не зря предупреждал, что кот бешеный.

– Погоди-ка, – мальчик наклонился к манулу и, внезапно одна мысль пришла ему в голову. Он протянул к острому носу кота найденное перо: манул тут же зашипел, распушив шерсть.

– Я так и думал, – каменным голосом произнес мальчик.

– Что? – выкрикнула Кира. – Я вот ничего не понимаю! Вы издеваетесь надо мной?

Макс проигнорировал вопрос и задал свой:

– Умеешь лазить через заборы?

Спустя несколько минут подростки стояли на краю участка и оглядывали заднюю стену Унылого Дома. Рядом сердито пыхтел манул, переваливаясь с лапы на лапу.

Кира с недоумением покосилась на мальчика:

– Почему ты решил, что она там?

– Просто давай проверим, хорошо?

Она кивнула и пожала плечами:

– Мы собираемся влезть в чужой дом. Хочется понимать, чем мы рискуем, если нас поймают. К тому же, я просто не представляю, чтобы Тася перемахнула через такой забор. Это глупо.

– Верно, – подтвердил Макс. – Возможно, она его и не перелезала. Ей помогли.

Кира приоткрыла рот, собираясь расспрашивать его и дальше, но он тут же нетерпеливо напомнил, что драгоценное время уходит. Бормоча себе что-то под нос, девочка с помощью Макса ухватилась за выступающие доски, затем подтянулась на руках и перемахнула через забор. Мальчик сделал это самостоятельно. Ворчащий Зефирка с грохотом взлетел вверх, цепляясь острыми когтями за подгнившие деревяшки, и благополучно приземлился с другой стороны.

– Кажется, я сломала ноготь, – пожаловалась Кира. – Ох, и задам я Таське!

Последовал тяжелый вздох.

– Как можно тише, пожалуйста! – предупредил мальчик. – Нас не должны услышать и увидеть.

Маленький отряд двинулся вдоль стены, пригибаясь в тени деревьев. Макс уже знал, как попасть в заброшенный дом. Нужно было снять неровный кусок фанеры с рамы, едва державшийся на четырех хлипких гвоздях, а потом прикрепить его обратно. Первым делом, он прислушался и осмотрелся, но не обнаружил ничего подозрительного.

– Ты что, уже бывал здесь? – зашипела девочка, глядя, как ловко Макс открывает вход в дом, куда ей совершенно не хотелось лезть.

– Один раз, – он просунул фанеру боком внутрь, ухватился за пустую раму и забрался на подоконник. – Давай руку! – мальчик и помог Кире, а манул самостоятельно вскарабкался, правда, в последний момент чуть не сорвался, но его успел подхватить Макс.

– Да, приятель, – насмешливо произнесла девочка, – тебе пора на диету.

Кот никак не отреагировал на это унизительное замечание, только чихнул, когда комок пыли прилетел ему прямо в нос.

– Тут ничего не видно, – прошептала Кира. – Я могу включить фонарик в телефоне.

– Я знаю, куда идти, – ответил мальчик. – Сейчас глаза немного привыкнут. Нам лучше не привлекать внимания, поэтому обойдемся без освещения.

– Ну и запах, – девочка поморщилась. – Лучше бы этот дом снесли.

– И не подумают, – последовал ответ. – Он нужен кое для чего.

– Например? Собирать клопов и тараканов? Я все еще не понимаю, почему Таська может быть здесь.