– Беда у тебя, раз ты не нападаешь, а принимаешь. У меня-то беды нет.

Остин подошел к сумке и расстегнул молнию. Она была доверху набита банками и выпивкой. Да, несомненно, это та самая из-за которой Остин вчера огреб.

– Что за новый гномик в нашем строю? – ехидно заметила Алиша нового человека.

– Я Остин. Откуда это у вас? – спросил он, поднимая сумку за ручку.

– Мы вчера ее нашли под деревом, – произнесла Лидия, оглядывая парня.

– Еще один рот на наш огород! – Рид подошел к Остину и оглядел его сверху до пяток. – Ты даже не татуированный. Чего забыл у нас на тусовке? Ты кто такой?

Старик прыснул и ткнул Остина палкой под коленкой.

– Похож на человека, – подытожил старик. – Ну что ж, присаживайся. Будешь нашим гостем.

– Я планирую убраться отсюда, как можно быстрее. Кто знает, когда прибудет за нами корабль? – спросил парень, угощаясь холодной банкой пива.

Алиша засмеялась. Ее звонкий голос разлетелся по всему берегу, привлекая внимание непрошенных гостей.

Джерар остановился и прислонил палец к губам. Шикнув на девушку, которая поплелась за ним, он указал в сторону густых кустов, куда намеревался спрятаться для обследования обстановки. Девчонка с хвостиками приземлилась рядом с парнем.

– Кто это? – шепотом спросила она, наклоняясь к самому его уху.

– Люди, – огрызнулся Джерар и сощурился.

Трэвис подталкивал Алишу, чтобы та достала гроздь бананов с макушки пальмы. Девушка пыталась дотянуться, однако ее роста не хватало, как и умения лазать по деревьям. Рид грустно наблюдал за этой картиной не понимая, как у нее не получается зацепиться за ствол пальмы и дотянуться до настолько низко посаженных бананов. Это же так просто!

– Ай! Содрала кожу! Опускай меня! – крикнула девушку, облизывая порезанный палец.

Коснувшись ногами земли, Алиша вырвалась из рук Трэвиса и, матерясь полезла в коричневую сумку за банкой пива. Открыв ее, девушка вылила немного на рану.

– Ты чего делаешь? – покосился на нее Остин.

– Промываю рану спиртом! – рявкнула она, откидывая назад дреды.

– Там нет спирта, сумасшедшая! – ответил ей парень.

– Ага, как же. Там есть алкоголь, а значит и есть спирт!

Сняв с себя футболку, Рид зацепился за ствол руками и, подтянувшись, сорвал горстку бананов, бросая ее к ногам Алишы.

– Вот! Другое дело! Спасибо, Рид. А то от Трэвиса не дождешься! – поморщилась она, откусывая банан.

…Ручка черного входа дернулась, и парень шустро открыл замок, запуская внутрь двоих мужчин. Гладковыбритые лица в черных очках уставились на парня. В его руку перекочевала стопка долларовых купюр, туго перетянутая резинкой.

– Ты точно уверен, что это она? – спросил один из них.

– Абсолютно, – ответил парень, нюхая свежие деньги.

– Как нам пробраться к ней? – спросил один из них.

– Это уже второй вопрос.

Двое мужчин остановились, вопросительно глядя на парня.

– Что это значит? – грубо одернув парня за рукав, спросил мужчина.

Впереди коридора загорелись лампочки. Худощавый молодой человек в сопровождении двух девушек шли прямо на них. Парень поправил бейджик, пряча глаза в пол. Но те явно искали именно его.

– Питер! Кто это? Ты почему не на рабочем месте? – сурово произнес мужчина в мокасинах и зелеными прядками на седовласой голове.

Он уставился в лица двух мужчин, пока две барышни позади фиксировали все вокруг на камеры. Одинаково одетые девушки с микрофонами, что-то живо писали у себя в телефоне, разглядывая незнакомцев. В спину парню уставился ствол от пушки, намекая, чтобы тот не раскрывал свой рот и не выдавал лишней информации.

Выпрямившись, Питер спокойно ответил, уняв свое волнение:

– Телохранители Курье Мерен прибыли. Могу я проводить их или заставлять босса ждать?

– Что ж ты молчал! Веди их быстрее! – мужчина потянулся к сумке и выудил оттуда золотую печать. – Давайте руки!

Двое мужчин в очках переглянулись, но протянули ему свои ладони. Печать впилась под кожу, выжигая эмблему корпорации. Круглая сфера с инициалами пропала так же быстро, как и появилась, оставляя на ладони лишь возрастные линии.

– Идите быстрее! – крикнул мужчина, направляя Питера в офис Курье Мерена.

Стволы мужчин вернулись в кобуру и Питер прибавил шагу.

– Стоп! – опомнился тот. – Питер, а почему они вошли через черный вход?

…Лидия сидела на песке, склонив голову к коленям. Суши было не видно, лишь горизонт морской пучины, над которой поднималось солнце. Девушка расчесывала волосы пальцами, пытаясь придать им форму, но те патлами ложились ей на плечи.

– Держи, – Алиша протянула ей резинку и села рядом. – Выглядишь дерьмово.

– Тут все выглядят дерьмово, – покосилась Лидия на Рида, который неумело жонглировал бананам.

– Клоун, – отметила Алиша.

Калеб отжимался на кулаках, изредка поглядывая в сторону девчонок. На его лбу уже проступил пот, а на кулаках появились маленькие дырочки от песка. Парень поднялся, надевая футболку и подошел к девчонкам.

– Эй! – крикнул тот, обращаясь к дамам. – Вы чего грустите?

– Ох, Калеб! У нас тут женское комьюнити! – всплеснула руками Алиша, намекая, что ему пора бы удалиться.

– Ух ты! Не помешаю? – садясь рядом, спросил он.

– Лучше бы ты еду поймал, чем просиживать штаны рядом с нами! – грубо ответила девушка.

– А где я вам ее найду-то? Я так-то эксперт по соблазнению!

– Так пойди и соблазни рыб, чтобы они сами прыгали к тебе в руки!

Лидия подавила смешок.

– Очень смешно! Вот пойду и наловлю!

– Давай-давай, штаны не намочи!

Калеб ринулся в воду, и, только сделав пару шагов вглубь, приметив стаю рыбешек, как земля содрогнулась, а в руке парня появился свиток, перемотанный фиолетовой леской. Калеб покрутил головой по сторонам. У всех в руках лежал точно такой же свиток, и каждый был в таком же недоумении, как и он. Калеб разорвал леску и прочел:

– «К югу двигайся, мой друг, обернись пять раз вокруг. Со стороны роста кокосов, найдешь то место без вопросов. Время тикает тик-так, за тобою смотрит враг». Это чья-то шутка? – Калеб развернулся к девчонкам.

Те держали в руках такие же свитки и читали содержимое. Над головой ребят возник циферблат с отсчетом времени.

– Шестьдесят минут, – проговорила Лидия, поднимаясь на ноги.

Ветер задул с новой силой, поднимая пыль острова и разнося ее по всему берегу. Со всех сторон надвигались мрачные тучи, напоминая погоду перед апокалипсисом, а верхушки деревьев сгибались к земле, чуть ли не ломаясь под порывами ветра.

– Что за фигня? – выругался Рид, подходя к ребятам, сдерживая рукой хвостик на голове. – Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?

– Это же голограмма, разве нет? Такого быть не может, – шокировано произнесла Алиша, пытаясь перекричать шум от ветра.

– Ого, ты знаешь, что такое голограмма? – усмехнулся Калеб, убирая свиток в карман джинс.

Старик поднял голову вверх. Со стороны океана надвигалась гроза, не предвещая ничего хорошего.

– Что будет после окончания времени? – спросил Трэвис, подтягиваясь к компании.

– После окончания времени мы все умрем, если не найдем разгадку этой головоломки, – сухо произнес Остин, потирая рукой переносицу.

– Ты чего мелешь, придурок! – Калеб было налетел на него, но старик остановил его.

– Не торопись, может этот щуплый знает, куда нас занесло, – сощурив глаза на парня, произнес старик.

– Я попал сюда, как и вы. Но таймер включен не зря. Можете оставаться тут и ждать, а я не собираюсь, – Остин вновь открыл папирус и прочитал головоломку.

– Он же шутит? – панически поинтересовалась Лидия, так же погружаясь в чтение текста.

– Понятия не имею, но лучше следовать за ним, чем ждать у моря погоды, – Алиша подошла к Остину.

– Идиотизм…Какой-то аншлаг, – закатил глаза Рид, подходя к ребятам.

Лидия напрягла голову, пытаясь вспомнить с какой стороны был восход.

«Обычно солнце встает на северо-востоке, значит это где-то справа. А надо найти юг… Юг получается со стороны воды. Обернувшись пять раз, выходит это противоположная сторона. Глубь леса? Где кокосы?»

Девушка подбежала к одному из кокосовых деревьев, однако кокосов на нем не было.

– Калеб! С какой стороны ты кокосы сбивал?

– Я не помню! – крикнул тот, подходя к ней. – Ты правда веришь в этот бред?

– Вспоминай! С какой стороны ты срывал эти чертовы кокосы!

Имитация циферблата показывала сорок три минуты.

– Да с той стороны, вроде бы, – пожал плечами парень.

– Значит, все верно, – Лидия двинулась в кусты, расчищая себе путь. – За мной!

Джерар выкинул свиток и, обернувшись к своей спутнице, прошипел.

– Эта длинноволосая знает, куда надо идти. Вперед, – вооружившись ножом, парень кинулся вслед за девушкой, нагоняя ее, чтобы не потерять из виду, но также прячась за кустами, подальше от глаз незнакомцев.

Лидия летела сквозь кусты, раздвигая руками ветки от деревьев, так безбожно царапающих ее тело. Ноги девушки увязали в грязи и спотыкались о внезапно выросшие коряги на тропинке, создавая помехи ее скорому шагу. Девушка то и дело отдирала от себя колючки, листву и стряхивала с подошв грязь. Ориентируясь по кокосам, Лидия то сворачивала налево, то крутила головой в поисках очередного дерева. За ней следом мчали ее новые знакомые.

– Ты куда так летишь!! Я не успеваю! – Алиша босыми ногами ступала по камням, еле держа равновесия, чтобы не шлепнуться в заросли рогоза у болота по пути.

Калеб каждый раз обгонял Лидию, вставая на ее пути с невозмутимым лицом и главным вопросом: «Куда дальше?!» Девушка огибала его, и ища глазами кокосы, шла по их следу. Трэвис подталкивал остальных. Однако старуха все время кряхтела, не желая повиноваться, то и дело рассматривала ягодки по дороге и щупала листочки, но все же плелась за молодежью. Рид с Остином не отставали, но и не бежали впереди паровоза, держа на виду всю компанию. Оказалось, что между ними много общего. Например, любимое блюдо Остина – чебурек с бараниной, а Рид ни за что бы не отказался от него по пути в университет.

– Поступить не успел, уже отчислили! А знаешь почему? – спросил Рид Остина, показывая отколотый зуб.

– Тебе выбили зуб?

– Нет! Я зуб отколол. С лестницы полетел так, поскользнувшись на мокром полу и все. Минус здоровый зуб. Его, конечно, нарастили в одной из лучших клиник за счет отеля, где все это и случилось, но осадок остался.

– На отель в суд-то подали?

– Еще как! Такой разнос устроили, что они нам все компенсировали.

– Это поэтому ты такой отбитый? – усмехнулся Остин, держа темп.

– Ничего подобного. Я всегда таким был.

– Ну ты идиот. У меня было что-то подобное с горничной. Она меня шваброй долбанула за то, что я бегал по коридору. Но это было очень давно, – Остин провел боковой стороной ладони по горлу. – Надеюсь, ее не уволили.

Лидия мчала, не оглядываясь назад. Она видела такое только в фильмах: Голодные игры, Бегущий в лабиринте и наподобие, где главной целью было выжить. И выжить мог только один. Возомнив себя сойкой пересмешницей, девушка искала глазами что-то типа пещеры, или тому подобное, где можно было скрыться от врагов, о которых было заявлено в письме. Выглядело все абсурдно! Участница игры? Лидия? Да ну. Этого быть не может. Скорее всего, это просто сладкий сон, из-за которого она не может проснуться. Но раз сон велит ей бежать, значит она будет бежать. И прибежит первой.

Пальмы с кокосами обрывались на одной из опушек, оголяя неизведанную местность. Густая зеленая трава сменялась густыми кустами лаванды, растущие прямиком из земли. Фиолетовые цветы покрывали все поле, в центре которого расположился небольшой белый дом из белого кирпича и резной крышей, а на макушке вертелось странное существо, напоминающее ящерицу.

– Вот оно, то самое место, – Лидия остановилась напротив, собирая позади себя всю свою команду.

– И чего мы встали? – поинтересовался Калеб, двигая девушку в сторону, протаптывая тропинку ко входу в дом.

– Я точно знаю, где его видела! – завопила старуха, вертя в руках шляпу. – Это место с монстрами и НЛО! За домом есть еще фонтан!

– Ууу, у старухи совсем бачок потек, – присвистнул Рид, волоча Остина за собой в дом.

– Это то место, что мы искали? – Алиша оглядела дом, морщась. – Безвкусица. Именно так я описываю в своем блоге подобного рода дома! Ужасное место…

– Не ужаснее твоего вкуса, – сострил Остин, поднимаясь в дом.

Лидия зашла почти самой последней из их троицы, и каково было ее удивление, когда она увидела, что вся гостиная была увешана портретами. Вдоль стен тянулись пустые рамки с размазанными масляной краской лицами. Нелепые мазки на холсте. Что пытался изобразить художник, нарисовав портреты подобного рода? На какой-то картине было больше каштанового цвета, где-то бежевый цвет преобладал в большем количестве, чем все остальные. Рамки каждого рисунка были сделаны из грубого, отесанного наждачкой дерева, с резными углами.

Сзади послышался грохот. Лидия прошла в гостиную, где Калеб разбил кувшин, задев его локтем, и тот с грохотом повалился на деревянный пол. Парень лишь пожал плечами.

– Бывает! – пожал плечами он. – Это все Остин! Неуклюжая глиста!

– Ты напрашиваешься? – разозлился парень и сжал кулаки, как сверху послышалась музыка.

Трэвис приложил палец к губам.

– Тихо! – шепотом произнес он. Взяв настольную лампу в руку, молча поманил за собой парней.

Старик достал из кармана нож и пошел следом. Его ловкие пальцы крутили бабочку, на что Трэвис обратил внимание.

– Ты кто, черт возьми, такой? – удивился парень, глядя на старика.

– Твой товарищ, – усмехнулся мужик, не глядя на парня.

Музыка стихла, когда под ногами Калеба скрипнули половицы.

– Черт! Вот всегда так! Стоит что-то громко сделать, как все вокруг затихает!

Трэвис потянул за ручку двери, из которой доносился звук.

– Всем стоять! Это ограбление! – разорался Калеб, залетая самым первым.

Два парня и девушка сидели на софе, потягивая пиво и рубились в карты. Девушка с голубыми волосами оглядела залетевших и зевнула.

– Наконец-то! Мы не одни, – вяло произнесла она, кидая на кровать карты рубашками вниз. – Пул хаус!

Девчонка протянула руку Калебу.

– Я Роза. Про этих двух ничего не знаю. Познакомилась вчера на пляже, – бросила она, отталкивая ребят, пробираясь к выходу из комнаты.

Кожа девушки бледная, на губах ярко красная помада и прилизанные голубые волосы, немытые более двух суток. Короткая клетчатая юбка с карманами по бокам и длинными белыми чулками на резинке. Она была похожа на школьницу-призрака, если бы не ее грубый голос и плотное телосложение.

– Она вас взяла в плен? – усмехнулся Рид, подходя к парням.

Те двое переглянулись между собой и залились смехом.

– Конечно нет! Скорее, это мы ее в плен взяли! – засмеялся рыжий короткостриженый парень с проколотым носом, как у быка.

– Когда Джерар и его компания свалили, мы остались втроем, – брюнет с кучерявыми волосами до плеч посмотрел на парней. – Хотите сказать, вы не видели циферблата на небе?

– Видели, – сухо произнес Рид, присаживаясь рядом с ними.

– Вот и мы так же. Я Коди, это Брайн. Нас каким-то раком выбросило на берег вчера утром. Это что за гребаное место такое? – рыжий открыл еще очередную банку пива.

Но парни не успели обменяться мнением, как внизу послышался крик Алишы. Девушка вопила, словно ее убивали. Ее крик разрывал слух, и парни бросились вниз.

– Ты воткнул мне в ногу нож, ублюдок! – Джерар поднял за грудки Остина, отшвыривая его в сторону со всей силы.

– Отпусти его, кретин! – Алиша била по его спине кулаками, но Джерар не обращал на ее глупые попытки заступиться за слюнтяя.

– Отпусти его! – крикнул Калеб, спускаясь с лестницы и подлетая к парню в военной форме.

Тем временем старуха вышла на крыльцо, глядя на циферблат на небе.

– Пятьдесят девять… пятьдесят восемь… А за домом точно должен быть фонтан! – старуха спустилась с лестницы и побрела за угол дома.

Калеб со спины налетел на Джерара, придушивая захватом.

– Джерар. Вали его! – визжала девочка с хвостиками, пока не получила подзатыльник от Розы.

Ее смачный удар пришелся девчонке не по вкусу и та, развернувшись в ответе, застыла на месте. Внушительной формы мадам стояла передней, сложив руки на груди. Ее зеленые узкие глаза впились в побелевшее лицо девушки. Та резко развернулась и уже молча наблюдала, как Калеб заваливает Джерара.

В этот момент дом задрожал. Будто земля уходила из-под ног. За окнами потемнело в один момент. С полок посыпалась посуда, мебель в хаотичном порядке двигалась по полу, придавливая к стенам ребят.

– Калеб! – крикнула Лидия, пытаясь отодвинуть от себя стол, который прижал ее к стене.

Парень посмотрел на девушку и, отпустив руками перила,за которые так упорно держался, чтобы не грохнуться, пролетел к ней.

– Привет, – улыбнулся он, как в эту же секунду увидел, что из ящиков в них летят ножи…

Ладья выхватил пульт у Скотта и за несколько тысяч донатов купил огромный железный щит с гербом корпорации на внешней стороне.

– Командиры спешат потратить свои донаты! Жизни их игроков на кону. Посмотрите, как ловко Джерар забирается по лестнице на второй этаж! А Розе Гиена приобрел силу! Как шустро! Интересно наблюдать, как командиры соображают в экстренных ситуациях! Не правда ли? Лидия только что спасла Калеба! Не договорная ли это игра? Или между ними разгораются чувства? Как смело Коди орудует веревкой, посмотрите на него! Он привязал себя к перилам и спускается, чтобы дать руку Алише! Вот это да! Вот это командный дух!

– Лидия, давай! – Ладья жал кнопки, когда увидел взгляд Дорэль. Девушка отчетливо мотала головой, глядя на использованные донаты ее напарником.