Всё же вживить чип Ковчега было не самой глупой идеей, и как минимум в чем-то она себя окупит, сообщив ближайшей родственнице о моей смерти. Единственной родственнице.

Немного жаль, что мне так и не удалось помириться с ней. У малышки, в силу возраста, бурлит максимализм. Есть только добро и зло. Черное и белое, а сотни других цветов и оттенков, из которых и состоит реальный мир, для нее не существуют.

Врач ─ хорошо. Бандит ─ плохо. Умирать ─ хорошо. Убивать ─ плохо. И как бы нелепо это ни звучало, она во все это истово верила. Эдакая праведница-максималистка, едва окончившая школу. А главное, с соображалкой у нее очень даже неплохо. В некоторых вещах она мне даст сто очков форы, выпьет бокал пинаколады, прочтет пару-тройку постов «Космополитена» и все одно придет к финишу первой. Такая вот моя сестренка.

Черная полоса в наших с ней отношениях началась сразу после покупки билетов на Ковчег. Тогда, в клиентском центре, когда я передал менеджеру несколько чеков на предъявителя и таким образом зараз оплатил весь совсем не маленький счет за нас обоих, у нее и появились первые вопросы.

Дома она устроила мне настоящий разнос, на тему: откуда у простого клерка, пусть и какого-то там помощника, такие деньжищи?! Вот тут-то я и ошибся, решив уточнить, кому именно помогаю. М-да… скула потом пару дней саднила, напоминая о моментальной реакции сестренки и вызывая чувство гордости за себя и за то, что я правильно поставил ей удар.

После этого мы почти не виделись. Лишь пару раз я приходил к ней, чтобы отдать ключи от гаражей и капсул-сейфов. В них были припрятаны экстренные наборы. Поддельные документы, деньги, оружие. Такой вот набор выживания, с помощью которого можно было быстро убраться если не из страны, то из города точно.

Как жаль, что черный день наступил так скоро, и как же хорошо, что я проработал и такой вариант. Хотя это больше заслуга Виктора и его науки, за что ему большое спасибо. Без него многое в моей жизни было бы не так. Как пример ─ те же билеты последнего шанса.

Ковчег. Самая популярная тема последних лет, и таковой останется до самого запуска. Огромный корабль, который не до конца растерявшие разум толстосумы начали строить на орбите Земли.

К двадцать третьему веку алчные люди и их компании практически досуха выпили матушку-Землю, доведя ее до болезненного истощения. Не видя границ, гонясь за вечнозеленым долларом, мы достигли точки невозврата, с ветерком пробежали мимо нее и умчали дальше, прямо в гребаную бездну.

Планету начало трясти в предсмертной агонии. Землетрясения, извержения давно спящих вулканов, погодные аномалии и цунами плотно поселились на страницах новостных лент, с каждой неделей отъедая себе все больше и больше места. Когда игнорировать это стало невозможным, умники стали бить в набат и призывать бросить все силы на спасение планеты. Да только труп не поддается реанимации. И тогда был разработан безумный и поистине самый масштабный проект выживания ─ Ковчег.

По задумке, гигантский корабль должен будет вместить в себя лучших из лучших и вместе с ними отправиться на поиски подходящей для жизни планеты, что станет нашим новым домом.

На практике ─ это круизный лайнер космических масштабов. Все VIP-места достанутся либо толстосумам, либо власть имущим, для которых деньги ─ ничто. У них есть влияние на тех, у кого имеются эти деньги. Что им до бумажек? Да и на роль обслуживающего персонала так просто не попасть. Эти места зарезервированы либо под действительно ценных умников и специалистов, без которых многое усложнится, либо станет совсем невозможным, либо достается через серьезные связи и огромные взятки. А всё потому, что это возможность попасть на Ковчег во плоти. Прожить старость, родить детей, а те родят своих детей, которым и выпадет призрачный шанс на новую жизнь.

А были еще места эконом-класса, билет на которые я с сестрой и приобрел. Ковчег 5.0., глобальная симуляция, в которую после смерти будет помещено наше сознание. Чипы, что вживлены в мозг, изо дня в день передают пакеты данных на орбиту, складываемые в отдельные папочки. Это и будем мы ─ набор битов и байтов, цифровая версия самих себя, к которой и переметнется наша душа, стоит бренному телу испустить последний вздох. Этот бред несут практически все главы религий, вкладывая его в уши прихожанам и последователям. Почему? Всё те же билеты премиум-класса. Заяви они обратное, и продажи бы значительно упали, а это никак не допустимо ─ Ковчег должен быть построен, и это стоит дорого.

О судьбе же тех несчастных, кто не в состоянии взойти на Ковчег своими ногами или купить виртуальную жизнь, старались не говорить. Да и зачем? Тот же Ной в святом писании не взял на свой Ковчег всех, так почему в этом должны быть исключения? Многие решили, что такова плата человечества за выживание. Как по мне, слишком большая.

Это породило волну протестов и беспорядков, прокатившуюся по планете, оставившую наибольший отголосок в странах третьего мира. В них процент малоимущих был выше всех, и утихомирить разъяренные толпы не всегда было возможно.

Сам Ковчег 5.0 представлял из себя не одну, а целых три симуляции: «Нормалити», «Меджик-Дрим» и «Фьючер».

«Нормалити» ─ мир, неотличимый от реального, застывший на временной отметке двадцатого века. Масштабные тусовки, лучшие пляжи, бары и прочие прелести шикарной жизни в представлении среднего класса.

По сути, для клерков и прочего планктона практически ничего не поменяется, ─ они найдут ту же работу в новом мире и почти наверняка вернутся к привычному образу жизни, с той лишь разницей, что здесь они точно смогут себе позволить отдых на островах или блюдо из настоящей рыбы. В реалиях современности, отведать стейк того же лосося может позволить себе далеко не каждый. Рыбных ферм осталось всего ничего, и их обслуживание влетает в копеечку, что и сказывается на итоговой цене. Ну и еще внешность может поменяться, благо игровые редакторы это позволяют.

Об этом стоит сказать отдельно, потому что разработчики уделили созданию персонажа особое внимание. Сотни, если не тысячи настроек аватара. Цвет, форма, размер глаз, носа, ушей, локтей, да хоть надпочечной железы! Уверен, если хорошенько покопаться в настройках, то можно найти и это. Обладая изрядной долей терпения, можно было вылепить свой идеал аватара, отрисовав его чуть ли не с нуля. Это произвело настоящий фурор среди прекрасного пола, да и среди мужской части, чего уж. На рынке появились услуги профессионалов, за отдельную плату способных воплотить вашу мечту в новой жизни.

«Мэджик-дрим» ─ типичный мир меча и магии. Прекрасные принцессы, непобедимые драконы, высокие замки с богатыми сокровищницами, множество рас для выбора и бесчисленное множество других диковинок, взятых из легенд, сказок или перенятых из популярных MMORPG играх. Прибавить магию, практически бесконечную систему прокачки, и вечность обещает быть интересной.

Ну и Фьючер ─ альтернативный мир постапокалиптического будущего. Безжизненные пустыни, отравленная радиацией вода, полчища мутантов и причудливые технические приблуды, собранные на коленке. Романтика «сурвайвала» во всей красе. Здесь, по заверению разработчиков, каждый день может стать последним. Вечное напряжение, поиск воды и пищи, отстрел разных тварей и прочее, и прочее. В общем, мечта мазохиста, как по мне. Но, как говорится, на вкус и цвет фломастеры разные, и что мне до чужих предпочтений?

Также всем были обещаны равные условия старта. Практически одновременное появление в выбранном мире, одинаковый стартовый набор и отсутствие возможности прикупить себе со старта танк или заклинание «Всем хана» уравнивали всех. Каждый начинал сначала, и то, кем он станет и какое место займет, зависело только от него и его личных талантов.

Мы с сестрой единогласно выбрали «Меджик-дрим». Каменные джунгли городов и напыщенные рожи настолько достали, что мысль о том, что ближайшую вечность придется наблюдать одно и то же, угнетает. А там ─ новый, неизведанный мир. Пусть и нарисованный силами тысяч художников. Заскучать точно не даст.

«Фьючер» же мы отбросили почти сразу. Минимум комфорта не только на старте, но и в принципе, жизнь в постоянном напряжении и еще с пяток пунктов того, чего нам с избытком хватает и сейчас. Нет уж, увольте.

По идее, смерть меня не должна пугать вовсе, ведь я очнусь там, на ковчеге. Вот только беда в том, что стальной гигант, который отчетливо виден и днем и ночью невооруженным глазом, недостроен, и гарантий на вторую жизнь у меня нет никаких.

И что только за мысли не придут в голову человеку на грани смерти? Где те слайды воспоминаний, что согласно общепринятым поверьям должны пробегать у меня перед глазами, а? Вместо этого ─ ленивые размышления о самом масштабном и бесполезном проекте человечества. Ковчег ─ спаситель человечества! Чёрта с два! Ведь он не спасает нас от нас самих.

Очередной удар Баса вырвал меня из омута полубеспамятства, заставив вернуться в реальность. Щелчок затвора. У амбала был неплохой вкус. На вещи, еду, оружие. Стиль ─ наше все. Как пример ─ его беретта, реплика начала двадцать первого века, купленная за бешеные деньги. Сквозь стоящий в ушах гул я с трудом разобрал слова верзилы и похолодел:

─ Цвях, наклони его голову шрамом ко мне и держи крепче. Хочу разнести ее вместе с чертовым чипом зараз! Ну всё, Сашенька, финита! Хрен тебе, а не бессмертие! Увидимся в аду!

Вспышка. Яркий свет, ударивший не только по глазам, но и по ушам, и всему телу разом. А затем темнота, ставшая особенно плотной. Абсолютной. В ней я растворился. Пропали ощущения, боль. Остались только мысли. Мне даже показалось, что у меня нет тела. Я перестал существовать.

Так вот как оно, умереть?

Вспышка. По глазам бьет яркий свет. Хочу зажмуриться, но не могу ─ у меня словно нет век. Новая вспышка. Две молнии ударили крест-накрест, погаснув так же внезапно, как и появились.

И все это в тишине. Я не слышал ничего. Совершенно.

Что это? Выверты умирающего сознания? Или это постепенно отмирающие клетки дают такой результат?

Молнии стали бить чаще. Гораздо чаще. С каждой секундой они приближались. Или это я приближался к ним? Скорее всего, я! Ведь по легенде ─ это мы несемся к свету в конце туннеля, прямо навстречу поезду.

В какой-то момент к вспышкам добавился звук бьющегося стекла. Он заполнил собой все. Я хотел закрыть глаза и уши, но не смог это сделать. Такое впечатление, что у меня просто нечем было это совершить. Словно у меня не было тела.

Вспышка. Звон. Темнота. И тишина.

Забавный, но логичный