Все персонажи и названия являются вымышленными, любое совпадение с реально живущими или жившими людьми случайно.

Глава 1

1

…Мерзкое бульканье и чавканье озера, какое-то невнятное сопение, звонкие шлепки, звуки падающих капель. Эту какофонию могла бы дополнить вонь разлагающегося мяса, гниющих экскрементов и вся палитра «ароматов» оставленной без присмотра недели на две фрукто- и овощебазы, если бы не активированные фильтры наноброни.

С большой такой натяжкой получалось называть чем-то связанным с «влагой жизни» эту огромную лужу жижи кислотного цвета, которая могла бы вызвать бешеный восторг у любого фаната ЛСД, учитывая яркость красок её поверхности. Здесь присутствовала вся палитра, начиная от ядовито-зелёного и ярко-красного, заканчивая абсолютно чёрным.

Про диаметр пруда в семьдесят метров нацисты-учёные соврали – ровно двадцать семь. Именно о таких размерах идеального блюдца, разросшегося в центре обычного двора спального района, доложил разведчик. Я отметил и то, что девяти- и десятиэтажные дома вокруг, как и «свечка» в шестнадцать, практически не имели разрушений. Вездесущая инопланетная трава, поросль которой часто попадалась даже на крышах автомобилей, и мох, с любовью вгрызающийся в бетон, будто избегали данных мест.

Зато до наших тополей добрался некий новый доктор Фауст и обколол их по самую маковку стероидами повышенной эффективности. Уверен, сёстры Уильямс впали бы в экстаз, последние трусы продали бы, но добыли такую лютую дрянь, чтобы после её приёма сам Халк плакал от физической неполноценности.

Так, вполне себе обычные деревья сейчас превратились в некую помесь баобабов и секвой. Возносились над поверхностью метров на сорок, образуя над блевотным озером купол из переплетений веток и огромных листьев, достигающих порой размеров банного полотенца.

Циклопические корни мутантов «от флоры» взломали асфальт, с лёгкостью вскрыли непонятные бетонные плиты, выбросили на поверхность канализационные и водопроводные трубы, перевернули какие-то сооружения на детской площадке. Часть этих отростков в огромных наплывах, похожих на язвы и фурункулы, была погружена в пруд. Его наполнитель находился в постоянном движении. Цвета перемешивались, на поверхности образовывались спирали, окружности, какие-то безумно сложные геометрические фигуры. Ощущение, как будто заглянул в калейдоскоп психопата.

Временами по жидкости проходили волны, местами выныривали большие и крохотные щупальца, чем-то напоминающие осьминожьи, возникали провалы, вырастали пригорки.

Удивительно, но картограф-анализатор продолжал молчать, не докладывал о сущности явления. Мобильная научная лаборатория наотрез отказалась брать пробы, сообщив: «В зоне действия прибора образцы для исследования отсутствуют. Попробуйте переместиться в пространстве. Данный сбой может быть связан также с тем, что уровень устройства недостаточен».

И, конечно, несколько фраз про необходимость его повышения.

От озера настолько веяло опасностью, что по позвоночнику нет-нет да пробегал не холодок, а мороз, предвестник лютой стужи. Казалось, в глубине чёртовой болотины скрывалось нечто необъяснимое, абсолютно чуждое, непостижимое для человеческого мозга и одновременно враждебное. Оно внимательно наблюдало за всеми твоими действиями.

– Фу-у-у, какая гадость… Меня сейчас стошнит! Ещё и страшно до мурашек… Ну и дрянь! – с брезгливыми нотками в голосе заявила Хикари по внутренней связи. Затем спросила: – У тебя тоже прошла ментальная атака?

– Да, – ответил я, не комментируя первую часть монолога. Достала её филиппика за последние два с половиной часа. Ровно столько времени мы добирались сначала до места встречи с хантерами-ренегатами, где те должны были устроить засаду, а затем внимательно осматривали окрестности.

Я попутно расставлял и маскировал мины DDS-3 пятого уровня как на пути нашего возможного отхода, так и следования противника, установив в настройках дистанционный подрыв.

Первая цель. Эти смертоносные штуковины являлись отличными наблюдательными приборами. Каждая контролировала полусферу радиусом примерно в двадцать метров, меньше или больше – зависело от сложности рельефа. Взрывные устройства, согласно настройкам, постоянно отсылали на ASK данные, пусть и не видеоряд, но всё же. В наруче полученная информация анализировалась и систематизировалась в режиме реального времени. И затем, если нарушившее периметр существо по параметрам совпадало с приоритетными целями – в основном речь шла о массе и объёме жертвы, – поступал сигнал мне. Учитывая детальную трёхмерную карту, можно было сразу определить направление, откуда ждать «привета», как и примерное расстояние до вероятного противника.

К сожалению, в закромах у гнилых научников оказались всего две гранаты с хитрым усыпляющим газом. Основную партию они хотели синтезировать перед побегом, дабы не вызывать лишних подозрений у Сан Саныча. Тот, несмотря на «близорукость», всё же стал обращать внимание на деятельность сотрудников. Ещё его вдруг озаботил постоянный перерасход высокоуровневых картриджей. Поэтому идею об использовании методики хантеров и предателей пришлось отбросить как несбыточную мечту. К слову сказать, это вещество теряло свои свойства в течение десяти минут. Разлагалось.

«Суперклей», рецепт которого находился в общем доступе, Саня изготовил за две минуты. Затем ещё пять-десять ушли на то, чтобы насмерть прикрепить гранаты, по форме напоминающие динамитные шашки, к обычным, пусть и усиленным, стрелам для лука. Другие варианты использовать не стал, так как продвинутые взрыватели могли настраиваться не по одной сотне параметров. Видимо, их технологию изготовления научный отдел позаимствовал у техносов.

Ещё захватил у химиков двести инъекций вещества с кодовым названием «Ярмо», того самого чудодейственного средства для подавления воли любого гомо сапиенса, и столько же антидота, без ввода которого человек оставался живой куклой на протяжении девяти часов. Кроме этого, если не ввести «Фриду-5» – именно так обозначили яйцеголовые это «лекарство», в девяносто пяти процентах случаев из ста наблюдались резкие отклонения в психике, вплоть до сумасшествия. И они не исчезали после репликации.

И поставил жирную галочку для себя. О таких важных вещах меня никто не информировал. Кстати, о птичках: апробацию препаратов проводил некий отдельный отряд при научном отделе с дерзким названием «Кобра», о котором я тоже ничего не слышал. Поучаствовали и бойцы спецназа, а в качестве подопытных кроликов выступал криминальный и деструктивный элемент, захваченный в ходе неизвестных для меня операций «Гром» и «Торнадо».

Стало даже немного грустно. Я считал, что без меня вокруг ничего не происходило, вообразил себя пупом Земли, вокруг коего последняя и вертелась. Тут же столько событий, а я о них ни сном ни духом. Но правильные выводы сделал, остальное от лукавого.

Вторая задача-минимум – в случае если нам придётся несладко и все планы полетят в тартарары, устроить шакалам отличную прощальную сцену и обрубить хвосты. Хотя последнее… Такое применение взрывных устройств будет означать полный провал операции и повлечёт самые нежелательные последствия. Как для меня, «творческой личности», плюющей на местных авторитетов, так и для моих людей. Но боишься – не делай, а сделал – не бойся.

Вновь перевёл взгляд на системное сообщение, а затем на поганый пруд.

«Внимание! Вы подверглись пси-воздействию! Уровень красный! Ментальная атака успешно отражена! Источник угрозы не может быть определён!»

И мерцающая, раздражающая надпись: «Опасность! Немедленно покиньте зону повышенного нестабильного пси-излучения! Повышение его уровня до категории „Красный+“ приведёт к пробою вашей ментальной защиты!»

Внизу слева возникло полупрозрачное окно с картой. На ней был указан маршрут отступления и примерные границы зоны риска. Появилась и разноцветная шкала, без всяких обозначений, только несколько рисок, делящих прямоугольник на пять частей – бесцветную, зелёную, жёлтую и две красных, одна из них с числом 5. Сейчас шкала то понижалась, то возрастала на середине предпоследней.

В первую очередь я поднял бесхозную ASK с асфальта. Этот его кусок выглядел так, будто вчера воскресли дорожники и от души поработали вечером. Ни слоя пыли, ни травы или трещин. Наруч на таком фоне сразу бросался в глаза. При приближении к нему на меня и напал неизвестный противник, пытаясь воздействовать на мозг. Теперь становилось очевидным, что это ловушка, с одной стороны – настолько детская, как пухлый бумажник на верёвочке на тротуаре, с другой – действенная до жути.

Ведь даже у меня, не нуждающегося ни в чём (по крайней мере, необходимое имелось, как и запасы), поневоле возникало желание на грани инстинктов заполучить особо ценный предмет, как и петь оды собственной Удаче. На деле же я приближался к куску французского сыра в капкане или мышеловке с целеустремлённостью глупого грызуна.

И кто тут у нас такой хитрый? Враг себя не проявлял. Хотя под боком неизвестное науке образование – разноцветный водоём, вполне возможно, именно он генерировал некие пси-волны, которые Система сочла опасными для человеческого организма. И существовала огромная вероятность отсутствия злого умысла. Взять тот же вулкан или цунами…

Подался назад, покидая опасную зону, одновременно пряча добычу в пространственный карман. Тревожная надпись сразу же исчезла. Обернулся к девушке, которая отчего-то вновь скинула глухой шлем наноброни, оставив только свой излюбленный чекер. Понравились «ароматы»?

– Страшное место! – прокомментировала она ощущения, похоже, сходные с моими. – Вон смотри, на берегу несколько ASK… Но подходить к ним я ни за какие артефакты не согласна.

– М-да. – Я не стал добавлять изречение про слона, «у которого не приметил».

Действительно, не меньше двух десятков наручей валялось в живописном беспорядке с нашей стороны. Именно здесь имелись удобные подступы к жиже, с других мешали корни тополей и нагромождения того, что они навыворачивали из земли.

– Ты давай на первый НП, наблюдай. Обо всех изменениях докладывай. Я здесь осмотрюсь и сам на третьем залягу, – отдал приказ Хикари, проследив, как та картинно растворялась в воздухе.

Финт с исчезновением вызвал улыбку. Показушница.