Я замешкался. Увидев это, полковник прыжком снес меня с ног. Один за другим громыхнули взрывы. Над головой просвистели осколки. В ушах поселился противный звон. Сквозь дым и треснутое стекло шлема я, аккуратно приподняв голову, увидел, что шатунов разметало по сторонам. Из живых в помещении были только я и напарник. Запах жженой мертвечины смешался с бетонной пылью и пороховой гарью. Перед глазами все плыло. Проклятый звон переходил в мерзкий писк и потихоньку затихал. Дергунов поднялся и протянул мне руку. Схватившись за нее, я встал и мотнул головой.

– Ты как? – спросил напарник.

– Вроде цел.

Во рту пересохло. Мы вышли из зала. Достав флягу, я предложил полковнику. Он отказался. Отстегнув шлем, я припал к горлышку и сделал несколько глотков.

Вонь стояла невероятная. Стало моментально мутить. Я поспешил надеть маску, пока еще мог сдерживать рвотные позывы. Спустившись по очередной лестнице, мы вышли в огромное помещение. От пола до потолка около пятнадцати метров. Это расстояние разделено на несколько уровней, соединенных между собой металлическими пролетами лестниц. В центре помещения, занимая практически всю его высоту, стояла огромная не то антенна, не то ретранслятор. Колоссальная металлическая конструкция, окутанная толстыми жгутами кабелей. На каждом уровне от центральной мачты в стороны отходили длинные изоляторы. От них к установленным у стен приборам тянулись провода.

Под ногами содрогался выстеленный металлическими листами пол. Каждый шаг издавал короткий гул, который в разы усиливался эхом. Время от времени на пути попадались не очень дорогие артефакты: «жабий глаз», «песок», «спираль». Дабы не пропадать добру, я собирал их и раскладывал по контейнерам.

– М-да… – протянул напарник.

– Что?

– Сталкер и перед лицом смерти остается сталкером.

– Да в чем, собственно, дело?

– Вот смотри, мы сейчас на задании. Неизвестно, что нас ждет на нижнем уровне. Останемся ли живы, в конце концов. А он контейнеры набивает. Чайка, екарный бабай!

– Типун тебе на язык. А артефакты лишними не будут. Так что не ерепенься. Или забыл свое сталкерское прошлое?

– Нет, конечно. Такое не забывается.

– Вот то-то же.

Я с улыбкой похлопал полковника по плечу. Через несколько шагов он демонстративно поднял «огонь» – артефакт, порождаемый аномалией «крематорий». Покрутив перед лицом алым шаром, он сунул его в контейнер. Затем Дергунов смерил меня высокомерным взглядом и негромко засмеялся.

Спустя какое-то время мы спустились на нижний уровень. Напарник сказал, что лучше начать с кабинета начальника лаборатории. Побродив вдоль стен, мы нашли неприметную дверь. Табличка, висящая на уровне глаз, гласила: «Директор. Максимчук С. В.».

Дверь, на удивление, была не заперта. В кабинете полный порядок. Казалось, что хозяин не покидал этого места. Толстые папки расставлены на полках в алфавитном порядке. На шкафах и полу – ни грамма пыли. На столе разложены какие-то бумаги. На краю, мерцая синим светом, стоял работающий монитор.

Напарник поставил на стол свой рюкзак. Извлек из него ноутбук и какие-то провода. Подключив их одним концом к системному блоку, а вторым к ноутбуку, быстро защелкал клавишами. Я решил проверить документы в шкафу. Журналы поставок, транспортировок. Результаты экспериментов. Все отправлялось в рюкзак. Пусть Циклоп с Хирургом разбираются. Выдвинув ящик, я сгреб несколько разноцветных флешек и сунул их в карман. Возможно, на них тоже есть какая-нибудь информация. Подняв хорошо потяжелевший рюкзак, я закинул его на плечи и подошел к Дергунову.

– Я закончил, – уведомил он. – Здесь очень много уникальной информации. Это чистое везение, что файлы не были уничтожены при эвакуации лаборатории. Что ж, теперь нам нужно подняться на верхний уровень, где содержали подопытных. Там, по моим сведениям, есть еще несколько компьютеров.

Напарник встал, уложил ноутбук обратно в рюкзак. Развернувшись к выходу, мы увидели, как ручка двери медленно опускается вниз.

– За шкаф! Быстро! – скомандовал я.

Нужно было видеть лицо полковника в этот момент. Оно вытянулось, глаза округлились. Он не ожидал такого от меня, но перечить не стал. Спрятавшись за стенкой шкафа, мы осторожно выглянули, следя да входом. То, что произошло далее, повергло бывалых сталкеров в шок. Такого Зона еще не вытворяла.

Дверь распахнулась. В нее вошел призрак, каких показывали в кино. Практически прозрачный человек. На вид около пятидесяти лет, среднего роста. Поверх черного костюма надет белый халат. Закрыв за собой дверь, он щелкнул выключателем, но свет не загорелся. Помыл руки в установленной в углу раковине. Вытер их о полотенце. Поправил очки и сел за стол. Прозрачные пальцы бесшумно касались клавиатуры, утопая в пластике кнопок. Призрак то смотрел на разложенные на столе бумаги, то в монитор. Затем он откинулся на спинку стула и потянулся, разминая затекшие мышцы. Встал и подошел к шкафу, за которым мы спрятались. Я замер. Стараясь не дышать, следил за незваным гостем. По спине потекла тонкая струйка пота. Внимательней рассмотрев призрака, я заметил болтающийся на нагрудном кармане бейдж: «Максимчук Степан Викторович». Все сразу стало понятно. В кабинете был его хозяин. Какое-то время директор ходил от компьютера к шкафу. Выпил чаю. А затем неожиданно растворился, сидя в своем кресле.

Выйдя из своего убежища, мы поспешили покинуть кабинет. Не произнося ни звука, поднялись на самый верхний, четвертый, уровень. Перейдя с железного пола на бетонный, переступили несколько скелетов. Двигаясь по извилистому коридору, я подстрелил несколько псевдокрыс. Мерзкие создания. Размером с зайца, но злые, как волки. Они с противным рыком выскакивали из-за ящиков и дыр в стене. Скалясь мелкими, бритвенно-острыми зубами, ослепленные дикой яростью, совсем не имея инстинкта самосохранения, крысы бросались на людей. Точные выстрелы из винтовки разрывали их тела в клочья, оставляя только вонючие черные пятна на месте вернувшихся к Зоне мутантов.

Напарник тем временем занимался чисто сталкерским делом. Собирал артефакты, коих здесь оказалось предостаточно. Людей здесь не бывает, а тварям до них нет никакого дела. Поглядывая за ним, я вспомнил недавний разговор про чаек.

Очередной раз повернув по коридору, мы вошли в просторный зал. По обеим сторонам стояли клетки. Какие-то были открыты, другие оставались запертыми. В каждой камере стояли какие-то приборы, тянулись провода. В некоторых загонах лежали скелеты животных. В конце длинного зала стоял стол с тремя компьютерами. Мы направились к ним. Напарник на ходу достал ноутбук и провода. Не доходя пары метров до цели, увидели на полу два скелета. Один принадлежал ученому. Белые кости торчали из разодранного научного комбинезона. Второй – кукловоду. Его деформированный череп с широкой лобной костью ни с чьим не спутаешь. Он смотрел на нас своими пустыми глазницами. Казалось, что даже мертвый он пытался вцепиться в мозги и сделать своей марионеткой. Со злостью я зафутболил череп в одну из открытых клеток.

– Гол! – проскандировал полковник, садясь за компьютеры.

– Ха-ха-ха!

Пока напарник возился с копированием информации, я решил перекурить. Сев на корточки и упершись спиной о клетку, я сбросил шлем и полез за пачкой в карман. Мой взгляд упал на труп ученого. Около него лежал сложенный пополам лист бумаги. Не могу сказать, что меня в нем так заинтересовало, но я четко понимал, что обязан его поднять и рассмотреть. Как оказалось, чутье меня не подвело. Пожелтевшая бумага, испачканная каплями крови, оказалась запиской.

«Здравствуй, Меткий. Я очень надеюсь, что ты нашел мое послание. Я жив. В тот день, когда ты был здесь, ты видел меня и этого ублюдка Свиридова. Ты посчитал, что все мертвы. Но я был жив. Кукловод отключил мою нервную систему. Ты был сильно ранен. Нет, брат, я не виню тебя ни в чем. Ты сделал все правильно. После того, как ты убил мутанта, я несколько дней приходил в себя. Сейчас мне нужно уходить. Буду ждать тебя на нашем месте, в Покинутом городе. Твой друг – Тень».

– Что тут у тебя? – спросил подошедший напарник.

Я протянул ему записку. Прочитав ее, он поскреб щетинистый подбородок и сказал:

– Как найдем Меткого, отдадим. Пошли, здесь есть провалившаяся плита. Уйдем канализацией.

Спрыгнув в сухой коллектор, мы перехватили оружие поудобнее. Мало ли кто решил устроить себе лежку в подземельях. Под ногами то и дело хрустели скелеты крыс. Иногда попадались кости тварей покрупней, а иногда и человеческие. Не нравилось мне это место. Что-то меня настораживало. То ли разбросанные повсюду кости, то ли подземелье. Мы вышли на перекресток. Место, где пересекались два тоннеля. По ногам что-то пробежало. Опустив голову, я увидел крысу. Гнилая плоть кусками отвалилась на ребрах, обнажая кости. Тварь смотрела на людей красными кровожадными глазками. Поодиночке они не представляют опасности, но когда сбиваются в стаи, лучше бежать как можно быстрее. Полковник пнул мутанта. Крыса с визгом улетела в глубину коллектора. Спустя пару мгновений, одинокий писк превратился в настоящий гвалт. Из темноты тоннеля, набирая силу, неслось настоящее крысиное цунами. Тысячи мутантов сбились в бесчисленную стаю. Они неслись, затаптывая тех, кто немного притормозил. Перепрыгивали друг через друга, сверкая красными безумными глазками. У тварей была одна цель – убить двоих сталкеров, забредших в подземелье.

– Бежим! – заорал я, отправляя в стаю две гранаты.

Мы рванули вглубь коллектора. Позади, один за другим, прогремели два взрыва. Грохот смешался с визгом мутантов. Воевать с таким полчищем бесполезно. Нужно скорее уносить ноги. Мы бежали. Время от времени, не сбавляя темп, поливали тварей короткими очередями. При взляде на крысиную армию казалось, что наши попытки отбиться тщетны. Мутантов не становилось меньше. Они не отставали ни на шаг.

Впереди показалась ведущая вверх лестница. Наше спасение.

– Поднимайся! Я прикрою!

Напарник с ходу вскочил на лестницу и полез вверх. Сорвав с пояса последнюю гранату, я запустил ее в приближающуюся стаю. Громыхнуло. Во все стороны полетели разорванные тушки тварей. Черная жижа вперемешку с кишками и шерстью брызнула на стекло шлема. Отцепив опустевший магазин, я защелкнул новый и открыл огонь. Мои действия ненадолго задержали крыс. Кровожадные мутанты кидались на трупы своих погибших сородичей, впиваясь острыми зубами в еще теплые тушки. Воспользовавшись их замешательством, я запрыгнул на лестницу и стал выбираться. На середине подъема одна из тварей изловчилась и запрыгнула на спину. Быстро перебирая цепкими лапками, перебежала на плечо и заглянула в стекло. Встретившись глазами с жертвой, крыса протяжно завизжала, отчаянно застучав когтями по забралу. Держась одной рукой за перекладину, второй я отправил незваного гостя вниз, к сородичам. Несколько мутантов вцепились в ботинок и штанину. Но прогрызть усиленную титаном ткань не смогли.

Выбравшись на поверхность, я стряхнул карабкающихся тварей с ног. Напарник отправил крысам «пламенный» привет в виде нескольких зажигательных гранат и захлопнул люк. Под ногами громыхнуло. Снизу доносился жалобный визг. Сквозь щели между чугунной крышкой и кольцом люка просачивался зловонный дымок.

– Ты как? – спросил напарник.

– Нормально! – проорал я в ответ, еще не придя в себя от гвалта тварей и звуков взрывов.

Вышли мы с южной стороны Карьера. Слева высилась бетонная стена завода, прямо – бункер Академика. Спустившись на мягкую влажную землю, отправились к базе ученых. Нужно пополнить боезапас, да и отдохнуть немного тоже б не помешало.

С запада раздался протяжный вой. Послышались взрывы. Волосы по всему телу встали дыбом. Этот рев запомнится на всю жизнь. Пробежавшись немного, мы остановились на пригорке и посмотрели в сторону, откуда доносились звуки. Я не ошибся. Вдали, над лесом, работали два вертолета. Казалось, зарево от пожара можно было наблюдать с любого уголка Зоны. В этом аду рычал и выл огромный спрут. Если бы психопат Дима вдруг ожил, то он бы снова сдох, видя смерть своего детища.

– Теперь в Зоне стало немного безопаснее, – сказал напарник.

А у меня перед глазами стояла страшная картина. Лилово-зеленые зубастые лианы, разбросанные по всем веткам. Сотни несчастных, навсегда пропавших в этом проклятом лесу. Мерзкий спрут-великан. Моя борьба с этой тварью за свою жизнь.

Вой стих. Вертолеты улетели. Только зарево и жуткий запах жженой мертвечины остались, как напоминание о безумствах Зоны.

– Пошли, брат. Скоро Всплеск. Лучше переждать его в комфортном бункере Академика, нежели здесь.

Развернувшись спиной к полыхающему лесу, мы отправились к базе ученых. Пожрем, помоемся, переждем, пока станет безопасно выходить наружу. Отдохнем и пополним запасы. А потом нас ждет долгий поход к Хирургу. А дальше… Дальше будет ровно так, как решит Зона.

У входа на базу стоял новенький охранник. Крот или отдыхает, или на каком-нибудь задании. Что ж, не вечно же парню топтаться у ворот. Поди, не робот и не цепной пес. Я на автомате махнул охраннику. Этот жест вызвал удивление на каменном лице человека. А мы в ответ заржали, как кони. То ли от усталости, то ли от нервного напряжения.