В ответ он только дернул плечами.

В голове закопошились мысли, но ни одна не привела к разрешению проблемы. Достав КПК, я написал:

«Пробы взять мы не сможем. Давай сделаем фото и отправим их Академику. А на выходе из этого чертового места возьмем образцы лианы».

Прочитав сообщение, напарник одобряюще кивнул.

Сделав несколько фотографий монстра на свои коммуникаторы, мы медленно стали отступать, не теряя из поля зрения тварь-переростка. Такой подлянки от Зоны невозможно было ожидать. Хотя она и без этого полна неожиданностей. Удалившись от монстра на добрые пятьсот метров, решились, наконец-то, повернуться к нему спиной. Ускорив шаг, но не делая лишнего шума, мы старались поскорее покинуть этот лес. Деревья, лианы, спрут-великан, оставшийся далеко позади. Все в этом проклятом Зоной месте давило на психику. Вот уже среди черных стволов замелькал дневной свет и асфальтированная дорога. Этот факт придал сил и бодрости, но в то же время сыграл с нами очень злую шутку. Практически на краю чащи Дергунов споткнулся и с треском завалился в высохший кустарник. В одно мгновение ожили сотни лиан-щупалец. Они запульсировали. Зашипели, как змеи. Заметались в ветвях деревьев, ломая тонкие молодые ветки и сухостой. Полковник вскочил на ноги и заорал:

– Бежим!

Мы рванули что было сил. Замешкайся хоть на секунду, и станешь одной из мумий, подвешенных там, наверху, в кронах сосен. Сверху посыпались высохшие трупы давно пропавших сталкеров. Один из них свалился прямо передо мной. Не успев затормозить, я споткнулся о тело мертвеца и, пролетев пару метров, упал на землю.

Напарник, увидев мое падение, резко развернулся и бросился мне на помощь, попутно поливая свинцом потянувшиеся к жертве лианы.

– Вставай! Чего разлегся? – проорал Дергунов, хватая меня за ворот куртки.

Лес гудел, шипел, наполнялся ревом очнувшегося монстра. Уворачиваясь от нападок хищника, мы бежали к дороге. Казалось, еще немного, еще чуть-чуть, и мы в безопасности. Но не тут-то было. Из-за черных стволов деревьев на нас выскочило несколько кабанов. Красные, налитые кровью глаза. И только одна установка в непробиваемой башке – убей!

Полковник отстреливал тянущиеся отовсюду лианы. Я принялся за наших гостей. Один из мутантов влетел прямиком в затаившуюся среди стволов «катапульту». Раздался звонкий хлопок. Визжащий кабан, с треском ломая ветки, отправился исследовать стратосферу. Второго я скосил длинной очередью. Лапы монстра подкосились, и его тяжеленная туша покатилась по траве. Мутант не сдох, но перестал представлять какую-либо опасность, так как копыта были раздроблены. Последнего схватила лиана, утаскивая ввысь свою жертву.

– Бежим! – проорал я напарнику.

Выскочив на асфальт дороги, мы быстро пересекли ее и спрыгнули в кювет. Скатившись по пологому склону, рванули к уже готовому стартовать вертолету.

Запрыгивая в наш транспорт, я повернулся к адскому лесу. Во все стороны из него торчали сотни тысяч лиан. Извиваясь, они тянулись за жертвой, но мы были слишком далеко.

Разметая листья и прижимая траву, вертолет поднялся в воздух. Лес-убийца оставался далеко позади.

– Черт! – воскликнул я. – Образцы! Мы не взяли проклятые образцы! Академик будет не очень рад. Хотя плевать на него. Главное, сами живы остались.

– Погоди, брат. Не суетись. Все в порядке.

Я вопросительно посмотрел на напарника. С ехидным выражением лица он достал из рюкзака специальный пакет, в котором лежал все еще шевелящийся обрубок лианы.

Выдохнув, я вытер грязный пот со лба и откинулся в своем кресле, разглядывая проплывающие внизу пейзажи Зоны. Напарник, громко заржав, убрал пакет обратно и последовал моему примеру.

На площадке, переминаясь с ноги на ногу, стоял Академик. Не успели мы ступить на землю, как ученый бросился к нам. Он что-то быстро говорил, но из-за шума вращающихся винтов ничего не было слышно. Судя по выражению его изумленного лица, можно было сделать вывод, что его состояние напрямую связано с нашей находкой. Жестом напарник указал Академику – мол, не рви глотку. Все равно ничего не слышно. Ученый кивнул и повел нас вглубь комплекса.

Мы вошли в довольно большое помещение. Стены и пол выложены светло-голубой плиткой. Белоснежный потолок. И свет. Очень много света. Он больно ударил по глазам. Но спустя несколько минут зрение адаптировалось. Посередине зала установлен длинный металлический стол. Вокруг него какое-то оборудование. Сканеры, излучатели, рентген. Маленький металлический столик с аккуратно разложенными на марле хирургическими инструментами. Сверху висел огромный монитор. От него вниз тянулись какие-то провода с электродами на концах. У дальней стены установлено несколько шкафов наподобие тех, что можно встретить в раздевалках. Но вместо дверок и полок – маленькие экраны.

– Уважаемый, прошу вас, будьте так любезны. Образец, что вы добыли. Положите его, пожалуйста, на стол, – обратился к Дергунову Академик.

В зал зашли двое. Один невысокий, лысоватый, в очках с толстыми линзами. Кивнув в знак приветствия, он снял с вешалки халат. Надел синюю шапочку, резиновые перчатки и марлевую повязку на лицо. Вымыл руки, подошел к столу. Вторым был тот парнишка, что внимательно подслушивал наш разговор в столовой. Проделав те же действия, что и предыдущий, встал рядом с ним. Полковник вытащил из рюкзака пакет с обрубком лианы и положил на стол.

– Аркадий, будьте добры, извлеките препарат из контейнера.

Аркадием оказался лысоватый очкарик. Подойдя к маленькому столику, он взял ножницы с длинными ручками и короткими лезвиями. Повернувшись к образцу, аккуратно разрезал пакет. Отложив ножницы в сторону, Аркадий взял что-то похожее на щипцы, извлек обмякший обрубок лианы и поместил его в изогнутую тарелку.

– Дмитрий. Голубчик. Приступайте к вскрытию.

Дмитрий – шпион, как я его про себя окрестил, – дрожащими руками поднял скальпель и замер в сантиметре от образца.

– Молодой человек, приступайте к процессу вскрытия.

Повисла пауза. То ли лаборант боялся прикасаться к фрагменту щупалец спрута-переростка, то ли чего-то ждал.

– Да что, в конце концов, происходит?! – воскликнул Академик. – Аркадий, приступить к выполнению задачи.

Очкарик переступил с ноги на ногу и протянул руку шпиону, чтобы забрать скальпель. Но тот оставался неподвижен.

– Ну, хватит, Дим. Это уже не смешно. Смотри, как Академик разозлился. Или ты хочешь обратно на Большую землю? Ни признания тебе, ни славы, ни денег, – прошептал Аркадий.

Лаборант поднял голову и каким-то неестественным взглядом посмотрел на коллегу. В его глазах читались страх, ненависть и боль.

Что-то здесь нечисто. Я нащупал рукоять ножа на ремне.

Чутье меня не подвело. В одно молниеносное движение острие скальпеля прочертило аккуратный разрез по горлу очкарика. Ученый схватился за бьющую кровавым фонтаном шею. Упал на колени, затем на пол. Тело задергалось в конвульсиях. По плитке стремительно растекалась темно-красная лужа крови.

– Стоять, суки! – завизжал шпион. – Всех порешу, твари!

Он отскочил от стола, выставив руку с окровавленным скальпелем в нашу сторону.

– Дмитрий, успокойтесь. Положите, пожалуйста, инструмент. Обещаю, вас никто не тронет! – сказал Академик.

– Мне плевать! Вы все сдохнете! Ты, ты и ты! Все здесь сдохнут! Завалю всех и каждого! Как вы посмели?! Кто дал вам такое право?! Я пять лет растил его! Ночей не спал! Я! Я создатель нового вида! А вы сволочи! Вы поранили его! Вы только и можете, что топтаться на месте. Строить теории. Месяцами изучать свои поганые артефакты. Что вы знаете о мутантах?! Вот именно! Ничего! Что можно узнать, пялясь на оторванные конечности?! Вы не ученые! Вы бездари! В этом комплексе есть только один ученый – и это Я! Не видать вам славы! Не видать вам ничего, кроме смерти! Он поправится. Излечится. А вы все сдохнете! Ничего. Перебью всех в этом бункере, и у моего создания будет пир. Мой мальчик всех накажет. А раз вы все равно трупы, расскажу вам еще кое-что. Скоро таких, как мой мальчик, будет очень много! Все, кто попал в его сети и не выбрался, – коконы. Скоро. Сразу после Всплеска. Из их питательных тел вылупятся новые, мегаспруты. И тогда все в этой проклятой Зоне обречены! Она станет их прайдом. Мои дети будут править этим местом! – шпион закатился безумным смехом.

Неестественно быстрым для пожилого человека движением Академик кинулся к стене и нажал большую красную кнопку. Заревела сирена. Все помещение залилось красным мигающим светом. Динамики, встроенные в потолок, заговорили:

– Внимание! Чрезвычайная ситуация! Нападение на персонал в центральном зале! Охрана! Незамедлительно проследовать в центральный зал! Всему персоналу! Задраить двери в помещения и оставаться на своих местах до стабилизации ситуации!

Воспользовавшись замешательством безумца, я выхватил из ножен свой нож и метнул в него. Лезвие с хрустом вонзилось в лоб шпиона. В это же время напарник произвел несколько выстрелов из ТТ, припрятанного в подмышечной кобуре. Дмитрий рухнул на пол. Еще некоторое время его уже мертвое тело билось в агонии.

Академик снова нажал на кнопку, и все смолкло. Свет снова стал белым. На полу, по обе стороны стола лежали два трупа. Плитка из голубого перекрасилась в грязно-красный цвет.

– Спасибо большое, ребята, – сказал ученый, – если б не вы, лежать мне рядом с Аркадием… Дмитрий, чего тебе не хватало?! А ведь он был очень перспективным ученым. Со следующего месяца я собирался перевести его на должность главного биолога центральной лаборатории. Жаль. Очень жаль.

В зал ворвались три вооруженных человека. Среди них был Крот. Они замерли на пороге при виде открывшейся картины.

– Господа, доставьте тела в морг. И пригласите санитаров. Пусть наведут здесь порядок. А вы, молодые люди, – обращаясь к нам, – пройдемте со мной. Нужно осмотреть бокс Дмитрия.

Протиснувшись между охранниками, которые все еще не понимали, что произошло, мы вслед за Академиком отправились в комнату шпиона.

Приложив палец к сканеру на двери, который служил замком, ученый отпер электрический засов, и мы вошли внутрь бокса. Автоматически включилось освещение. Вдоль дальней стены стояли металлические стеллажи. На полках ровными рядами выставлены стеклянные банки разного размера, в которых хранились какие-то образцы, залитые желтоватой жидкостью. Около другой стены стояли кровать и тумба. Слева от входа – компьютерный стол. Академик сел за ноутбук. Некоторое время он часто нажимал клавиши и чесал затылок. Он задумчиво смотрел то на нас, то на потолок. Затем захлопнул крышку.

– Заблокирован. Ни один из административных паролей не подошел. Отнесу его в IT-отдел. Пусть ребята над ним поколдуют. Данные с этой машины мне очень пригодятся. Господа, – сказал он, глядя на нас, – по нашим расчетам, Всплеск будет через тридцать шесть часов. До этого времени мы обязаны что-то предпринять. Мы не можем допустить размножения этого вида. Отправлять в лес отряд бессмысленно. Я не хочу брать на себя такую ответственность. Реагенты вряд ли помогут…

– Напалм! – перебил ученого напарник.

Мы вопросительно посмотрели на него.

– Нам нужен вертолет и напалм. Выжжем тварь со всеми зародышами. От огня они не спасутся.

– Ваша идея действительно может выгореть. Одну минутку.

Академик достал свой КПК и вызвал кого-то.

– Генерал Кравчук на связи. Слушаю вас, Алексей Семенович.

– Голубчик, нам необходима поддержка сил коалиции. Прошу в течение двадцати четырех часов предоставить два вертолета, заряженных напалмом, для проведения зачистки территории от мутантов.

– Напалм? Так, может, мы их просто покрошим из крупного калибра?

– Нет. Огнестрельное оружие против этого вида бессильно.

– Хорошо. Два вертолета прибудут для получения инструкций и координат в течение трех часов.

– Спасибо большое. Ждем. Конец связи.

Академик встал с кресла и сказал:

– Большое вам спасибо, ребята. Если бы не ты, Тор, то мы никогда бы и не узнали про этот вид. Мы все обязаны тебе жизнью. Вам, полковник, спасибо за доставленный образец. Мы обязательно его исследуем, но в чисто научных целях. А теперь о том, что касается задания Циклопа. Мы изучили всю информацию. По данным военных, Меткий стал агентом Хозяев. И занимается вербовкой ученых для работы в какой-то лаборатории в центре Зоны. На него объявлена настоящая охота. Всем лидерам группировок уже разослан заказ на доставку Меткого к командованию коалиции. Живым или мертвым. Цену назначили достаточно высокую. Так что желающих выполнить сие задание будет масса. Что касается вас. Вам необходимо отыскать документы в лабораториях Хозяев. Одна из них совсем рядом с нашей базой. Полковник Дергунов бывал там. Ваша задача: скопировать данные со всех компьютеров и найти журналы поставок. С этими данными отправляйтесь прямиков к Хирургу и ждите дальнейших инструкций от Циклопа. А сейчас отдохните, пообедайте и получите экипировку. Я обо всем уже распорядился.