3.
Прогулки по парку

Артур попытался подняться, но голова все еще раскалывалась от незадачливого падения. Он закрыл глаза, перед которыми еще стояли очертания курносой девчонки, и принялся настойчиво убеждать себя, что все это ему только снится.

Окружающая местность едва угадывалась в кромешной темноте, и лишь только свет фонарей безумствовал в спящем царстве вечерних сумерек. Их холодный свет безжалостно бередил душу. И если это сон, значит, открыв глаза, можно проснуться. И Артур осторожно поддался этому искушению.

– Не знаю кто ты, но тебе нельзя здесь находиться, – произнесла стоящая рядом девочка и протянула Артуру свою руку. В ее голосе чувствовалось заметное напряжение: она то и дело оглядывалась по сторонам и нервно топталась на месте.

Через мгновение Артур уже стоял на ногах, испуганно вглядываясь в темноту. Несмотря на то, что окружающие дома и деревья едва можно было различить в нарастающей мгле, Артуру не составило большого труда определить, что они находятся неподалеку от городского парка – всего в нескольких сотнях метров от его дома.

– Что за шутки? Как я здесь оказался?

Похоже, именно сейчас Артур начал приходить в себя, собираясь, во что бы то ни стало наказать злостного шутника.

Стоящая рядом девочка лишь сурово хмурила брови. Ее звонкий голос показался Артуру очень знакомым, хотя, без сомнения, раньше они никогда не встречались. Уличному фонарю, видимо, этот голос тоже был знаком – он резко оглянулся, осветив аккуратное лицо девочки. На вид ей было столько же лет, сколько и Артуру. Но для своего возраста, как отметил про себя наш герой, она была чересчур красива и обаятельна.

– Ты вообще кто такая?

Девочка, не ответив, лишь в очередной раз оглянулась: где-то вдалеке у одиноко стоящих пивных ларьков появилась парочка подвыпивших подростков.

– Пошли, – бросила она в ответ и, не дожидаясь дальнейших вопросов, схватила Артура за руку. Но тот вырвался.

– Эй! Никуда я с тобой не пойду! Я тебя даже не знаю!

Девочка раздраженно посмотрела на Артура, потом сделала глубокий вдох, взглянув в упрямые мальчишечьи глаза:

– Меня зовут Ника, устраивает?

– Ну, в общем-то… А я Артур, – пролепетал мальчик и машинально протянул ей свою ладонь.

– Давай отложим любезности на потом? Здесь мы в опасности, нужно уходить.

Ника протянула в ответ свою ладонь, но вместо того, чтобы пожать руку Артура, она резко схватила ее и в очередной раз попыталась утянуть за собой. Но Артур снова вырвался.

– Уходить? Да зачем? С какой это стати я должен идти с тобой? Мой дом в двух шагах отсюда!

Ника смерила его сердитым взглядом:

– Если и дальше будешь идиотом, то до дома не дойдешь. И потом, с каких это пор я обязана что-то объяснять первому встречному?

– Первому встречному? – непонимающе переспросил Артур. – Да ты сама ко мне пристала! Эй, да отстань от моего рукава!

Артур в очередной раз отдернул свою руку и неожиданно понял, что в другой его руке был крепко зажат хрустальный елочный шарик. Он светился нежно-голубым светом, который просачивался прямо в ладонь и дальше по телу, отчего становилось невероятно тепло. Это был тот самый шар, который так сильно светился в гостиной у него дома.

– Пошли, – шепотом произнесла Ника и снова замотала головой по сторонам. – В Древосводе намного безопаснее, чем здесь. Ну, в смысле, для таких как мы.

– Где? Эй, полегче! Никуда я с тобой не пойду!

Артур все еще смотрел на Нику возмущенным взором, но подсознательно просто не мог не отметить, что ей очень идут русые косички.

– Вообще-то, уже поздно, лучше я вернусь домой, – не унимался Артур, вприпрыжку поспевая за шагающей Никой – та больно вцепилась в его руку, что вырваться уже не было возможности. – Эй, можешь хоть объяснить, куда мы идем?

– Я же тебе сказала: в Древосвод!

– Древо-чего? Что за бред?

– Древосвод, болван! – шикнула на него девчонка. – Это наша деревня.

– То есть? Хочешь сказать, что мы попремся в какую-то деревню прямо сейчас, на ночь глядя?

– А ты предлагаешь ночевать в сугробе?

Ника смерила Артура уничижительным взглядом.

– Вообще-то у меня есть дом и я, в таком случае, именно туда и направлюсь! Вон он, кстати, за поворотом.

– Так ты человек?

Ника резко остановилась и ошарашенно уставилась на мальчика, словно тот был привидением во плоти. Она мгновенно отпуcтила его руку и испуганно сделала несколько шагов назад, подальше от мальчишки.

– Ну да. А что, деревенские всегда такие сумасшедшие? Или только девчонки?

– Умный, да?

– Эй, можно без намеков!

Артур теперь не знал, что и думать. Кто знает, что на уме у этой двинутой? Да еще подростки, пошатывающиеся у ларька, теперь пристально разглядывали их в свете уличного фонаря. Нет, ему, без сомнения, пора домой!

– Так, давай на чистоту, – начал он. – Тебя подговорил мой отец? Кто ты такая?

– А я вижу, ты сильно головой-то треснулся, – презрительно хмыкнула Ника, с опаской косясь на стоящих вдалеке парней. – Для особо одаренных повторяю: меня зовут Ника. Сначала я думала, что ты тоже древд, но оказалось что просто идиот.

– Древд? – Артур фыркнул так громко, что подростки вдалеке заметно оживились. – Ты вообще сейчас со мной разговариваешь? Что за древд?

– Так называют у нас тех, в чьих сердцах живет волшебство, – почти шепотом ответила девочка.

– А ты сама-то в своем уме вообще? – вспылил Артур. – Я что, по твоему, волшебник?

– Раз у тебя в руках волшебный шар, я думала, что так и есть, – Ника смущенно опустила глаза.

Артур снова обратил внимание на странный шар у себя в ладони, но избавляться от него не захотел.

– Что за бред? – выдохнул он. – Я самый обыкновенный человек! А ты, значит, волшебница?

– Да, – утвердительно кивнула Ника, не уверенная до конца в том, что можно об этом говорить Артуру.

– Что, серьезно? – хмыкнул он в ответ. – Ну, в таком случае, я лорд Волан-де-Морт – приятно познакомиться! К твоему сведению, я еще не настолько двинулся, чтобы поверить во всю эту чушь про волшебников!

Ника презрительно уставилась на Артура, отчего тому стало как-то не по себе:

– Очень мило слышать это от парня, разгуливающего зимой среди парка в одной ночнушке. Да еще и с елочной игрушкой в руках! Браво!

– Чего? Ах, ты!

Артур почувствовал, как в невидимом пламени сгорают его уши. Он только сейчас вспомнил, что на нем не было ни куртки, ни зимних брюк, ни теплых носков! Сейчас он был в том, в чем спустился из комнаты. Но даже находясь на морозе, как ни странно, ему совершенно не было холодно. Что ж, спасибо шару, чем бы он не был на самом деле!

– Так, ладно. Что вообще здесь происходит? Ты кто?

– Опять? По-моему я уже тебе объяснила.

– Про волшебников? Я спрашиваю на полном серьезе!

– Дурак! – буркнула себе под нос Ника и, развернувшись, быстро пошагала вперед.

– Эй, я не договорил!

Артур поспешил за Никой, выбросив в ближайший сугроб мешающийся в руке елочный шарик. Тот с легкостью взмыл в воздух и исчез в сугробе снега. В тот же самый момент что-то очень больно врезалось Артуру в кожу: мороз, все это время не беспокоящий его, подобно разъяренному псу, накинулся на свою жертву. От резкой боли мальчик упал на колени, сотрясаясь от дикого холода.

– Ты что, больной? Подними его, если не хочешь замерзнуть!

Голос Ники эхом пронесся по воздуху. Делать было нечего. На время вырвавшись из обжигающих объятий декабря, Артур рванул к тому месту, куда упал шар. Искать его долго не пришлось – прямо из снега он продолжал светиться нежно-голубым светом. Как только рука Артура коснулась шара, холод в одно мгновение исчез, а из хрусталя прямо в руку стало просачиваться тепло.

– Что это за штуковина?

Артур выглядел испугано и непонимающе смотрел на свою спутницу.

– Мне запрещено обсуждать с городскими волшебные предметы, – Ника с любопытством принялась рассматривать загадочный шар, – но уверена, что это не просто игрушка. Я чувствую невероятную силу в нем. Ладно, так ты идешь со мной или нет?

– В деревню? Я еще не спятил. И потом, я сказал, что никуда не хочу идти…

Ника теперь молча шагала вперед, и Артуру пришлось уже бежать за ней вдогонку, чтобы донести до нее все свои соображения по поводу ее умственных способностей. Между тем, наши герои уже успели войти в заснеженный парк, освещаемый уличными фонарями, и теперь уверено продвигались по тропинке вдоль спящих деревьев.

Ворвавшаяся в город ночь все еще пыталась замести следы вечерних прогулок, небрежно оставленных на снегу. На помощь ей спешили балагуры-снежинки, которые кружились под ритмы лунного вальса и, опьянев окончательно от нахлынувшего счастья, падали под ноги нашим героям.

Артур то и дело оглядывался на удаляющийся с каждым шагом город: сейчас он казался ему каким-то бездушным и невероятно спокойным. Это ощущение росло с каждым шагом, пока Артур не заметил движущиеся позади фигуры. Они, без сомнения, шли за ними. Приглядевшись, мальчик узнал в них тех самых парней, что крутились у ларька. Ника больно вцепилась в руку Артура и зашагала быстрее, нервно оглядываясь назад.

– Вижу, у тебя проблемы?

– Лучше помолчи, умник, – донесся впереди запыхавшийся голос девочки, – Проблемы у нас двоих!

Артур ничего не понимал и лишь безуспешно пытался отдышаться, но остановиться все же не рискнул.

Высокие подтянутые силуэты продолжали следовать за ними, также ускорив свой шаг. Ника панически вглядывалась в темноту впереди себя, словно что-то высматривая среди еле различимых стволов деревьев. Мгновение – и подвыпившие подростки бросились за ними в погоню. Артур испугано вскрикнул и теперь уже сам вонзился в руку Ники. Та оглянулась и что-то резко бросила навстречу мчащимся подросткам.

Раздался громкий хлопок, и все сзади покрылось ярко-оранжевым туманом, а в ноздри вонзился ядреный запах мандарина. Некоторое время казалось, что преследователи отстали, однако вскоре их силуэты снова возникли из оранжевого тумана.

– Сюда!

Ника резко дернула Артура куда-то в сторону, и тот с разбегу налетел на куст спиреи.

– Можешь сказать, кто это вообще такие?

– Это люди, – прокричала куда-то вперед Ника.

– Знаешь, это многое объясняет, – ответил Артур, жалея, что раньше никогда серьезно не увлекался бегом. – А чего они вообще хотят от нас, эти «лю-ю-юди»?

– В лучшем случае – убить нас, – отозвалась Ника.

– Что ж, вот теперь мне намного спокойнее!

Артур бежал, что было сил стараясь не выпустить из рук елочный шар, который загадочным образом укрывал его от мороза. Девочка также не уступала ему в скорости. Спортсменка, наверно.

Через некоторое время где-то над головой беглецов стали раздаваться еле уловимые, но невероятные мелодии. Многие из них были настолько изящными и неземными, словно тысячи ветров сочиняли в ночном небосклоне музыку грядущего рассвета.

Ника резко остановилась, оглядываясь по сторонам. Похоже, их преследователи отстали, но в этом у Артура уверенности не было. Он молча стоял и вглядывался в серую массу деревьев, ожидая в любой момент нападения.

Воздух все еще напоминал про запах мандаринов, который так и норовил забраться глубоко в душу, туда, где хранилось самое сокровенное. В те самые потаенные уголки сознания, куда даже сам Артур не позволял себе проникать. Мелодии, звучащие над головой, продолжали проливаться на декабрьский снег – иногда казалось, что они доносятся из самого сердца.

– Думаешь, они ушли?

Артур вопросительно посмотрел на Нику, которая осторожно ощупывала кору сосны.

– Похоже на то, – спокойно произнесла она.

– Похоже на то?

– Я это чувствую.

– В смысле?

Артур снова недоверчиво огляделся – никаких признаков погони вроде бы не было. Тогда он подошел к одному из деревьев и прислонился к нему, чтобы отдышаться. Ника же продолжала водить руками по стволам деревьев и при этом на ее лице нарастала довольная улыбка.

Убедившись, что опасность миновала, Артур принялся изучать хрустальный елочный шар в своей руке, чтобы скрыть возвращающееся к нему смущение по поводу отсутствия теплой одежды. Он все еще пытался убедить себя в том, что происходящее вокруг – лишь просто розыгрыш, но тут же ловил себя на мысли, что этого попросту не может быть.

Снежные барханы в свете уличных фонарей игрались серебристо-голубым отблеском, завораживая взгляд и сознание. Позднее время уже не имело абсолютно никакого значения при виде, как парк расцветает при одном лишь взгляде на лунную феерию…

– АХ!!!!

Внезапно в запястье Артура впилась появившаяся из-за дерева сморщенная, уродливая рука. Мальчик взвыл от страха и попытался вырваться, но захват был невероятно сильным. В это же мгновение из-за дерева, выпрыгнула маленькая старушка с безумной ухмылкой и громко расхохоталась прямо ему в лицо.

Ника тоже испугано подпрыгнула, но сразу же расцвела в умилении:

– Бабушка! Ну, наконец-то!

– Бабушка? – удивился Артур, всматриваясь в черты лица сумасшедшие старухи. Однако та совершенно не собиралась выпускать его из своих объятий. Она безумно хохотала в лицо мальчику и с огромной силой трясла его руку.

– Н-н-ник-к-ка-а-а, – умоляюще пропищал Артур. – Пож-ж-а-а-алуйст-а-а-а, убери ее от меня-я-я!

Ника засмеялась, после чего подошла к старухе и положила ей на плечи свою руку:

– Ладно, бабушка, достаточно. Думаю, у тебя будет еще время познакомиться с Артуром.

Старуха мгновенно отшвырнула от себя руку нашего героя и неуклюже покачнулась на месте. Ника же только хихикнула в кулачок и смущенно посмотрела на своего спутника:

– Знакомься: это моя бабушка. Ты не смотри на то, что она кажется немного… э… странной. Она вполне нормальный человек.

– Это кто считает меня странной? А? Сейчас кому-то уши надеру за такие слова!

Старуха сделала безумное лицо и без предупреждения, что было силы, гаркнула прямо в ухо Артуру. Тот, ошарашенно отпрыгнул в сторону и укрыл голову руками, от греха подальше.

– Какие глупости, молодой человек! – завопила она, словно у Артура было плохо со слухом. Признаться, после того, как старуха рявкнула в ухо, услышать что-то теперь действительно было проблематично. Но Артур старался не показывать вида.

– Ладно, тут задерживаться не стоит, – согласилась та и, снова расхохотавшись над чем-то, засеменила в сторону ветвистых кустов, ухая и по-звериному урча себе под нос.

Ника спокойно шла за ней, тогда как Артур все еще сомневался в разумности этой затеи. Но оставаться в ночном парке – тоже вариант не совсем подходящий. И, решив, что компания с двумя сумасшедшими куда лучше, чем спасение от толпы безумных и, похоже, довольно пьяных подростков, Артур последовал за Никой и ее бабушкой.

Эти двое, идущие впереди, казались мальчику более чем странными. Старуха все время издавала какие-то звуки, похожие то на рычание, то на кудахтанье, время от времени прерывающиеся громким задорным хохотом.

– Откуда я знаю, – вторила ей Ника, – он уже был так одет!

И старуха снова заливалась заразительным смехом.

Музыка, звучащая с неба стала громкой и отчетливой, а запах мандарина еще сильнее окутывал дыхание. Артур поднял голову и тут же резко остановился – только сейчас он наконец-то увидел, откуда шла эта божественная симфония. Прямо над деревьями кружили две огромные огненные птицы. Их размер был настолько велик, что каждое их крыло укрывало десятки деревьев. Эти поразительные создания пели тихо и печально, ласково прикасаясь к душе слушателя своим неземным голосом.

– Кто это?

Артур просто не верил своим глазам. Он даже и предположить не мог, что такие создания водятся в их парке.

– Это птицы-каракут, – отозвалась Ника. – Они охраняют Древосвод.

– Древосвод? Так, значит, это все правда? Я думал, что ты просто издеваешься надо мной.

Артур все еще неподвижно глядел в небо на парящих птиц и зачаровано слушал их песню. В чувство его привел очередной старушечий приступ дикого смеха.

– Бабушка, да не знаю я, – причитающий голос Ники отозвался от заснеженных ветвях бузины. – Говорю же, он появился прямо передо мной.

Старуха оглянулась на стоящего Артура, оглядела его с головы до ног и в очередной раз дико расхохоталась.

– И где, говоришь, твоя деревня находится? – Артур наконец-то оторвал свой взгляд от птиц и посмотрел на Нику. – Куда нам идти?

– А мы уже пришли, – старуха снова захохотала и, держась за бок, покатилась в сугроб.

– Пришли? – поднял брови Артур, стараясь не смотреть на чокнутую старуху. – Здесь же парк. Хотите сказать, что вы живете здесь, среди кустов? Вы бомжи, что ли?

– Сам ты бомж! – Ника еле подавливала позывы смеха, поглядывая на ворочающуюся в снегу, покрасневшую от хохота старуху. – Но мы действительно живем здесь.

Она улыбнулась Артуру, и вскинула вверх свой аккуратный подбородок вверх. Артур тоже посмотрел на верх и не поверил своим глазам: прямо над ним, на макушках деревьев, располагались настоящие деревянные дома, из окон которых, как ни в чем не бывало, струился яркий свет, а из печных труб вываливались клубы дыма.