– Капитан, они вызывают нас, – лёгкое недоумение на лице оператора говорило о том, что он не ожидал подобного от пиратов.

– Хотят поговорить? Ну что же, предоставим им такую возможность. Выводи на главный пост, – приказал Камистер.

Оператор перевёл входящий сигнал на импровизированный «мостик», который на самом деле был центральным командным пунктом лагеря. Появилось голографическое изображение переговорщика это был Бариканец. Барикнцы – этакие физически развитые гуманоиды под два с половиной мекратона ростом, которых можно назвать громилами. Все они очень крепкие парни за счёт увеличенной гравитации мира Бариканцев. Миры этой расы живут за счёт шахт, в которых добываются природные ископаемые. По своей сути обычные работяги, каких в галактике очень много. Миры, подобные этим, охотно отдают своих представителей в пираты. Точнее, они попросту сами уходят. Риски грабежа гораздо меньше рисков погибнуть в одной из шахт.

– Меня зовут Сабарак, и я представляю команду нашего вольного корабля.

– Что тебе надо от нашего лагеря, Сабарак? – довольно грубо ответил Камистер.

– Ты не представился, – заметил незнакомец.

– В этом есть необходимость?

– Конечно, я же должен знать своего врага! – воскликнул Сабарак.

– Я капитан Камистер.

– Итак Камистер…

– Капитан Камистер! – поправил незнакомца Камистер.

– Мы с тобой в одном ранге, капитан, давай опустим формальности и приступим к делу? – предложил Сабарак.

Решив, что лучше бариканца не злить, Камистер сменил тактику.

– Пусть будет так, как ты хочешь, но всё же меня больше интересует вопрос: почему ты напал на наш лагерь и что тебе от нас нужно?

– Сразу к делу… Отлично! Я люблю такой подход. Прежде хочу сказать, что вы сами виноваты в том, что мы на вас напали. Вы должны прекрасно осознавать, где вы находитесь, прежде чем посылать свои сигналы в свободное пространство. Теперь почему мы тут… Пара уничтоженных имперских крейсеров, экипаж которых спасся на планете – это отличный подарок к строительству нашей базы. Нам сильно не хватает специалистов, разбирающихся в новейшей технике…

– Другими словами, тебе нужны рабы, – грубо перебил пирата Камистер.

– Называй как хочешь, мне плевать, но по своей сути так и есть. Мне нужны работники на мою базу, и твой экипаж прекрасно для этого подходит. У меня есть к тебе предложение.

– Не думаю, что оно мне интересно, – демонстративно возразил Камистер понимая, что ему придётся выслушать это предложение.

– Я всё равно сделаю его тебе, а ты уж обдумай.

Камистер промолчал, поэтому пират, решив, что его внимательно слушают, продолжил говорить.

– Мы провели анализ твоего лагеря и выяснили, что больше, чем пары атак лагерь не выдержит.

– Это мы ещё посмотрим! – храбрился капитан.

– Не хотелось бы на это смотреть, тем не менее пара атак есть пара атак, после которых щиты будут истощены, и мы уничтожим лагерь. У меня есть предложение…

– Мне оно не кажется интересным, но я его выслушаю.

– Верное решение, капитан Камистер, – не скрывая удовольствия ответил Сабарак, – заключается моё предложение в следующем: если вы продолжите сопротивляться и пойдёте на прямое столкновение, то вас погибнет процентов семьдесят, а может и больше, но если вы согласитесь сдаться, то мы заберём ровно половину тех, кого сами отберём, а остальным дадим запас пищи и подпространственный передатчик дальнего действия, скажем, на три тысячи световых лет. Этого вполне хватит, чтоб сигнал добил до ближайшего форпоста империи.

Камистер задумался, но быстро опомнился и вернулся к разговору.

– С чего ты взял, что мы проиграем бой? Откуда такая уверенность?

– Тебе нужна демонстрация? Охотно…

– Стой, стой! – закричал Камистер, поняв свою ошибку, но было поздно. Капитан пиратов повернулся и отдал приказ, игнорируя крики Камистера. Где-то на орбите на корабле открылись люки, и автоматические орудия выползли на корпус корабля, накрепко зацепившись за него. Оператор стрельбы рассчитывал точку удара. Первый залп пришёлся по куполу щита, обильно пройдясь по всему его периметру. Выстрелы сместились ближе к лагерю подняв в воздух кучи пыли и обломков деревьев. На всё про всё ушло секунд пятнадцать, но демонстрация удара была эффектной. Если пираты готовы применить вооружение корабля для удара по лагерю на планете, то возникал вопрос – для чего они высаживались недалеко и строили штурмовой лагерь. Решительный настрой пиратов заставил задуматься Камистера. Из размышлений Камистера вывел голос Сабарака.

– Я дам вам немного времени на обдумывание ситуации, а потом, если не получу от тебя ответ, проведу штурм.

– Сколько времени у меня есть для решения?

– Скажем, десять часов для тебя вполне сойдёт, – мирное лицо пирата вдруг исказилось злобной гримасой, он поддался вперёд и почти прошипел, – последствия атаки тебе не понравятся, – а после отключил связь.

Камистер остался стоять под впечатлением прошедшего разговора. Оглядевшись по сторонам, он увидел молчаливые лица своих подчинённых. Не выдержав взглядов Камистер, ушёл к себе, оставшись один на один с проблемой.

*****

Проведя у себя в одиночестве какое-то время, капитан Камистер решил действовать. Для начала он собрал своих офицеров из тех, что выжили после эвакуации с разбитого крейсера, и сообщил о разговоре с пиратами, описав всё в мельчайших подробностях. Как он и предполагал, единого решения в начавшемся споре не оказалось. Кто-то был за то, чтоб сдать лагерь и никого не терять, а кто-то был категорически против, решив отстаивать свою свободу с оружием в руках. Усугубляло ситуацию то, что команда нескольких крейсеров, но в большей степени только с одного командного головного корабля, не так давно пережила орбитальный бой и спаслась, покинув гибнущий крейсер. Умирать никому не хотелось. Споры шли очень долго, в итоге пришлось провести голосование, по которому вышло за сдачу лагеря десять процентов и за драку с пиратами девяносто процентов. Решение было принято, и те, кто голосовал за сдачу, охотно приняли общее решение, обещая подчиниться и биться наравне со всеми. По мнению Камистера, ожидать предательства в спину не придётся. Сразу после принятого решения не сдавать лагерь тут же провели военное совещание в попытках разработать план обороны. Ликвидировать пиратский корабль на орбите было невозможно, а значит, он будет обстреливать лагерь. Оставались наземные силы пиратов и маленький шанс того, что всё-таки они не решатся уничтожать лагерь, так как им требовались работники на базу. Живая сила в имперском лагере явно превосходила в несколько раз количество высадившихся пиратов. Подобное наглое поведение означало, что у пиратов есть чем атаковать имперцев, и наверняка это были боевые дроиды. Пока шло время на размышление, данное Сабараком, в лагерь пиратов спускались шаттлы с грузом. Всего они опускались уже шестнадцать раз. Они что-то разгружали и снова отправлялись обратно на орбиту. Такое положение дел придавало дополнительную уверенность Камистеру, что корабль не станет бомбить лагерь до полного разрушения, максимум до полного ослабления щитов, а дальше наземный штурм. Закончив обсуждение, разработали какой никакой план и приступили к его реализации.

Первым делом, увеличив один из жилых модулей, начали рыть туннель под ним с выходом за пределы лагеря. Благодаря тому, что модуль стоял недалеко от границы щита, рыть было немного, всего двадцать, может тридцать мекратонов. По нему должны были незаметно перебросить сотню бойцов в лес, а те в свою очередь оттуда должны были ударить нападавшим в тыл и уничтожить первую волну штурмовых дроидов, ну и живую силу пиратов, если кто-то из них будет участвовать в атаке. Подобное нападение должно было лишить врага основной дистанционной силы, направленной на атаку имперского лагеря. Много дроидов они не могли иметь, так как подобное военное оборудование стоит немалых денег. Подобные действия ни в коей мере не давали представления о том, как уничтожить лагерь пиратов полностью, а лучше захватить их в плен, для выкупа своей собственной свободы. Проиграв, пираты могли попросту вернуться на свой корабль и уничтожить весь лагерь со всеми, кто в нём был подчистую в отместку за свой проигрыш. У Камистера зародилась безумная идея, которую он обсудил с самым верным ближайшим кругом. Он предложил в случае поражения провести мнимую сдачу, заманив главаря пиратов в имперский лагерь. После того, как он придёт или приедет туда, можно, рискнув, провести атаку внутри лагеря и попытаться захватить его в плен. Это могло сработать при благоприятном стечение обстоятельств, и это оставили как последнее решение проблемы, когда все другие решения исчерпают себя. Атаковать лагерь пиратов было нечем. Тяжёлого вооружения, способного пробить щиты пиратского лагеря, имперцы не имели.

Время, отпущенное пиратами на решение, вышло. Оператор сообщил, что от пиратов пришёл запрос на активацию связи.

– Блокировать канал и не отвечать, – приказал Камистер.

Оператор, выполняя приказ, заблокировал канал связи. Прошла минута, затем вторая, и тут началось. Первый выстрел попал в щит, за ним второй, третий, и бомбардировка началась. Прилетающие залпы энергетического орудия сжигались на поверхности купола, пожирая его и без того малые запасы энергии. С момента высадки пиратов на планету прошло тридцать часов. Генераторы щита работали, но мизерные запасы топлива истощались. Если бы щиты были нужной категории из той, что подходят для длительной засады… но это было не так. Щиты были демонтированы с нескольких шаттлов и объединены в единую сеть. Естественно, и генераторы тоже были с шаттлов. Восемь часов беспрерывной бомбардировки наконец-то истощили щиты, но дали дополнительное время Камистеру для того, чтоб скорректировать свой разработанный план боя. В битву вступили наземные силы. Как и предполагал капитан, пираты запустят в атаку дроидов, не желая нести потери среди живой силы. Ведь именно для захвата живой силы они и прибыли на неизвестную планету по сигналу о помощи. Первая волна дроидов добила остаток щитов и ворвалась в лагерь, где и была окончательно уничтожена. Теперь лагерь остался без силовой защиты. Продолжающие поступать запросы на связь так и игнорировались Камистером. Видимо, приняв жёсткое решение, столкнувшись с подобной ситуацией, где их игнорировали, пираты решили проявить немного больше жестокости. Началось второе наземное нападение с точечным уничтожением жилых модулей с орбиты. Дроиды изничтожили первую линию обороны лагеря меньше чем за час. Решив, что время пришло, Камистер отдал приказ отправленным в лес своим отрядам атаковать дроидов в тыл. Если атака захлебнётся, то бойцы могли отойти по своему усмотрению ещё глубже в лес и засесть там. Дроидов уничтожили одной внезапной атакой, но пользы это не принесло. Удар с орбиты с корабля заставил имперских бойцов разбежаться в разные стороны. Выбора не было. Хочешь жить – беги. Больше пираты церемониться с обороняющимися явно не собирались. В воздух были подняты истребители. Решившись на потери среди истребителей, пираты нанесли последний решающий удар по защитникам лагеря. Рухнувшая посреди лагеря летающая машина взорвалась, раскидав обломки по всей территории, но она выполнила свою задачу. Все истребители выполнили свою поставленную задачу, запустив по лагерю с бойцами торианской империи кассеты с усыпляющим газом. Лагерь имперцев пал.

Просыпаться после газа было тяжело. Жутко болела голова. Камистер открыл глаза и осмотрелся. Он сидел прислонённый к стенке жилого модуля, руки и ноги скованы, рядом вперемешку сидели его солдаты и офицеры. Кто-то уже обрёл сознание, кто-то ещё нет. На такой подлый шаг имперский капитан не рассчитывал, но должен был предугадать. Трупы ещё не убрали, значит, с момента атаки прошло не так много времени. Дроиды пиратов грабили лагерь, демонтируя всё, что уцелело. По лагерю мимо развалин шёл пират в окружении нескольких своих бойцов и осматривал последствия боя. Его боевой костюм блестел, отражая яркий свет. На поясе висело какое-то неизвестное оружие небольшого размера, которое Камистер никогда не видел. Гадать, к кому он идёт, было бессмысленно, потому что он точно шёл к тому месту, где оставили капитана имперцев. Наконец приблизившись, он обратил внимание на Камистера.

– Я смотрю, ты уже очухался, капитан, – с довольным выражением лица обратился Сабарак (а это был именно он) к Камистеру.

Камистер в ответ, еле ворочая языком, попытался что-то сказать, но не смог. В горле всё пересохло, и я зык не слушался. Сабарак это заметил.

– Дайте ему жидкости, пусть придёт в себя.

Кто-то из свиты Сабарака достал флягу и наклонился к Камистеру, заслонив собой весь свет. Эти Барикане были очень крупные гуманоиды, а надев свою броню, они казались ещё больше. Камистер напился и оттолкнул флягу рукой, показывая, что закончил.

– Ты предоставил мне много проблем своим упорством, капитан. Тебе следовало принять моё предложение и позволить забрать половину твоих специалистов, а сейчас я заберу всех тех, кто остался в живых. Сильно раненых мы пристрелили. У нас нет свободных медикаментов на лечение.

Камистер молчал.

– Тебе нечего сказать мне в ответ?

– А что я должен говорить? Ты победил, этого достаточно. Разговаривать с тобой не имеет смысла, – слова дались Камистеру тяжело, горло ещё болело от сухости.

– М-м-м… Гордый слишком, да?

– Гордость тут не причём.

– Тогда я скажу тебе сам, сколько трупов ваших мы насчитали.

– Во всяком случае тебе уже из них не сделать своих рабов!

– Не горячись, капитан, я не такой злобный, как тебе могло показаться, а вот ты, наоборот, готов пойти на любые жертвы, лишь бы было по-твоему. Ты даже разумное решение не смог принять, а оно было.

– Предлагаешь верить тебе на слово?

– Других вариантов у тебя нет и не было. Так вот знай, те двести шестнадцать трупов, что лежат по всему лагерю, это на тебе, и это твои солдаты. Они могли бы жить, прими ты мои условия, жить и работать под моим управлением. Утром мы отправим вас на корабль и перевезём на нашу базу. Вы очень удачно снабдили нас имперскими шаттлами, они очень быстро всё перевезут на орбиту. Что касается тебя… Не буду скрывать: за своё упорство ты умрёшь, но умрёшь в честном бою с оружием в руках, вот примерно таким, – Сабарак достал огромный нож. Это был обычный нож из обычной стали, и покрутил его в руке словно перо от птицы. Нож слушался своего хозяина, – я буду рад вонзить его в тебя и посмотреть, как ты умираешь, – похвалился главарь пиратов.

– Или я таким же убью тебя, – осмелился предположить Камистер. Он не стал договаривать. Если Сабарак не знает, что все имперские офицеры проходят спец подготовку на ближний бой, то пускай так и будет.

– Мало вероятно, – рассмеялся Сабарак, – это очень забавно, когда противники сходятся в бою, ничего не зная друг о друге.

Не дожидаясь ответа от Камистера, пират вдруг развернулся и ушёл. Все, кто были в его сопровождении, последовали молча за ним.