Глава 7.

Проживание у дворфов имело свои преимущества, даже если оно произошло случайно. Гаррин не смог подобрать жильё получше, чем было, поэтому Аранэл остался жить в доме лекаря до тех пор, пока там было свободно. Каких-то серьёзных больных, которых требовалось держать отдельно, в доме лекаря, и изолировать, – в крепости не было. Зато у проживания в его доме были свои плюсы. Моргран имел возможность выходить за пределы крепости, и Аранэл этим воспользовался, выпросив разрешение на походы с ним. Целью этих походов, как можно было догадаться, был сбор целебных растений. Сначала Аранэл планировал в одном из таких выходов сбежать, но при первой же прогулке за пределы крепости понял, что это глупая затея. Дворфы быстро его выследят и найдут. Но самое плохое будет в другом: дворфы никогда не поймут, что сподвигло на побег полукровку Аранэла, если он не был пленником. Да и куда сбегать, если понятия не имеешь, что там, за пределами стен?

Отблагодарить членов клана «Серого камня» таким образом – означало всё равно, что оскорбить. А для оскорбления причин не было. Каждый новый день, проведённый в крепости, что-то приносил и что-то показывал Аранэлу, поэтому он временно отказался от идеи побега и решил осуществить это во время поездки к королю дворфов. В этом решении было своё преимущество. Находясь в крепости, Аранэл постоянно получал новую информацию о мире, в который попал, и в какой-то момент начал осознавать, что королевство дворфов – это лишь маленькая часть нового мира.

Гаррин расплатился за одежду и меч, и теперь Аранэл щеголял в новом наряде, но без меча. Ношение оружия в крепости посторонними было запрещено. Его не запрещалось иметь, но его нельзя было носить без специального разрешения, особенно на той части крепости, куда прибывали караваны. Максимум, что разрешили Аранэлу, – это переносить меч для тренировок и обратно, а ещё его можно было взять с собой во время выхода за ворота крепости. В любом случае, местность перед стенами вся просматривалась, и далеко Моргран не ходил. Для походов в лес его сопровождали несколько дворфов на кабанах, но дальние походы были крайне редки, и при Аранэле таких ещё не было.

Обычно день начинался с завтрака. Потом полукровка помогал Морграну по дому и возился с сухими растениями. Некоторые растения имели свойства, которые были применимы живыми существами слишком часто, поэтому Моргран пытался объяснить про них Аранэлу. И на удивление тот воспринимал наставления лекаря, но особого интереса к подобному занятию не выказывал. На самом деле, Аранэл, зная, что живые болеют, просто решил получить максимум информации, какие травы для чего используются. Ведь теперь «сбегать в аптеку и купить таблеток» он уже не мог.

К обеду Аранэл шёл в таверну. Там он, бывало, проводил несколько часов как минимум. Дворфы, сменившиеся на службе, были частыми посетителями крепостной таверны, поэтому там всегда кто-то был, а если ты попал в компанию дворфов, то пиши пропало. Помимо того, что просто рискуешь напиться вусмерть, так ещё приходится слушать множество рассказов из жизни, и эти рассказы порой приукрашиваются, вследствие чего врагов становится с каждым разом всё больше и больше, а подвиги – всё чаще и чаще. Но выпить кружку-другую эля Аранэл позволял себе только тогда, когда ему не надо было идти к мастеру боя на мечах. С каждым таким посещением мастера навыки Аранэла совершенствовались, а на самом деле это, скорее всего, работала мышечная память предыдущего владельца тела полукровки. Аранэл совсем не понимал, как так у него получается сделать выпад или отбить атаку без постоянных объяснений и долгих тренировок. Элементарные навыки у него выходили сразу, но с остальным, с чем-то более серьёзным, всё же ещё были проблемы. Другими словами, требовались тренировки, тренировки и ещё раз тренировки.

Как-то Гаррин сказал, что для того, кто ничего не помнит, Аранэл всё же очень быстро начал выполнять простейшие вещи. Возможно, у дворфа и было какие-то подозрение на счёт полукровки, но он их не озвучивал. Шли дни, и подходило время, когда надо было расставаться. Ульфгар не мог нарушать законы и не имел права оставить Аранэла в крепости без приказа короля. Сегодня навстречу королевским сборщикам налогов выехал отряд дворфов, который должен был встретить караван и сопроводить его в крепость. Встречать его должен был Гаррин со своим отрядом. Караван пробудет в крепости недолго, и уже утром отправится обратно в столицу. Поход сборщика пошлин осуществлялся раз в год и всегда заканчивался на крепости, которой управлял Ульфгар. С этим караваном должен был уехать полукровка Аранэл. Сейчас он сидел на крепостной стене и вглядывался на дорогу.

– Шёл бы ты отсюда, парень. Ну, чего ты тут сидишь?

Аранэл посмотрел сверху вниз на дворфа в шлеме и с копьём, а затем ответил:

– Не знаю, но меня почему-то сюда тянет. Утром уезжать, и мне абсолютно ничего не хочется делать.

– Да все знают, что ты утром покинешь крепость, но это не повод торчать на стене вместе со стражей.

– Если я тебе мешаю, то ты так и скажи.

– Да не мешаешь ты мне! Тебе не запрещено сидеть на стене.

– Постой, – вдруг насторожился Аранэл и рукой сделал дворфу знак помолчать. – Кажется, я что-то вижу…

– Где? Я не вижу ничего, – ответил дворф, всматриваясь в поле.

– Вон, облако пыли поднимается над дорогой, – Аранэл указал в сторону поля.

– Ну и глазастый ты! У нас тут самая высокая точка на стене, а я ничего не вижу.

Неожиданно с поля раздался звук сигналов дворфов. Это был звук рога. Трубил один из воинов Гаррина, предупреждая, что к крепости подъезжают свои.

– Всё, парень, спускайся вниз. Теперь тебе тут нельзя находиться до тех пор, пока отряд не въедет в крепость. Встречай их у ворот, если так хочешь.

– Спасибо, что пустил, – прокричал на прощание Аранэл, сбегая по ступенькам лестницы вниз.

– Чудной какой-то, – проворчал дворф ему вслед.

Внизу, перед воротами, уже собралась внушительная толпа. Приезд сборщика пошлин и отряда королевских стражников был крупным событием для обитателей приграничной крепости. Стража отодвинула огромные засовы на воротах и отворила высокие створки. В поле, на дороге, показался приближающийся отряд с большими повозками, обитыми металлом. Раздался очередной приветственный звук рога, которому ответили со стен крепости точно таким же звуком. Процессия приближалась и, когда сигнал раздался в третий раз с той и другой стороны, это уже означало, что отряд въезжает в крепость. Первыми въехали воины Гаррина под его предводительством. Заметив Аранэла у ворот, он ему подмигнул и проехал мимо. Далее следовал огромный белый ездовой баран, на котором восседал дворф в сверкающих доспехах и железным молотом. Это был тот самый сборщик приграничных пошлин, которого все ждали. За ним проследовали десять королевских стражников на серых ездовых баранах в таких же сверкающих доспехах, но менее помпезных, чем доспехи на сборщике. Всё-таки какое-то отличие должно было присутствовать. Стражники двигались по двое в ряду. Как только они пересекли ворота, тут же следом въехало четыре огромных повозки обитых железом. Каждую повозку тянули восемь баранов, и замыкали эту процессию ещё десять воинов. Повозки подтянули ко дворцу и оставили их возле «чёрного» входа. Воины Гаррина отправились на своё привычное место, а воины короля сопроводили сборщика до крыльца дворца, где его уже ожидал Ульфгар. Остановившись, дворф-сборщик тяжело слез с барана и поставил молот на землю. Оглядев грозно присутствующих, он снял свой шлем и передал его одному воину из своей охраны. Затем, продолжая хмуриться и выказывать грозный вид, он двинулся навстречу Ульфгару и, как только он подошёл к нему, выражение лица вдруг сменилось на радостное, и он, засмеявшись, обнял встречающего его предводителя крепости. Оказалось, они были давними друзьями. Ульфгар тоже повеселел и перестал вести себя официально.

– Старый друг мой, Ульфгар, как я рад тебя видеть! Прошёл уже год после моего последнего приезда, – радостно заговорил приехавший дворф, которого звали Мортрик.

– А как я рад тебе – ты просто не представляешь, Мортрик. Проходи во дворец, сразу в трапезную, всё уже готово. Подкрепимся немного, потом займёмся делами, а вечером устроим пир в честь твоего приезда!

– Это честь для меня! Мы охотно примем твоё предложение, но скажи мне, друг, я не ошибся, увидев у ворот, когда въезжал, эльфа?

– Ты не ошибся, друг. Только это был не эльф, а полукровка, и по поводу него у меня как раз будет к тебе разговор.

– Полукровка, говоришь? А что он делает у нас, так далеко от своих земель?

– Давай пройдём в трапезную, и я тебе всё расскажу подробно. Всё, что мне известно.

Дворфы скрылись за порогом дворца, а королевские стражники отъехали от крыльца, к стойлу для животных. Там и спешились. Естественно, первое место, куда они отправятся, будет таверна. Аранэл успел рассмотреть всё, что его интересовало, поэтому он не пошёл в таверну, а вернулся к дому лекаря и сел на скамейку перед ним. Отсюда всё прекрасно было видно, кто куда идёт и откуда. За время, проведённое в крепости, Аранэл немного изучил дворфов, из чего сделал вывод: какими бы они ни были с виду доброжелательными, но всё же они сильно отличаются друг от друга, особенно, когда начинают конкурировать в области личного превосходства. Если сравнить Ульфгара и того важного дворфа – сборщика податей, то это совсем разные типы дворфов, у которых есть своеобразная власть. Ульфгар выглядел немного мягче, хоть и руководил крепостью, а тот, второй, явно любит показуху и наслаждается властью, что ему доступна. Единственное, что было одинаковым у всех дворфов, так это то, что они при опасности могли сплотиться довольно быстро, в отличие от других. А от кого, от других-то, если кроме дворфов и нескольких людей Аранэл, собственно, никого ещё и не видел? Разговоры в таверне не в счёт. По ним он уже понял, что народов в этом мире много, королевств всяких-разных – тоже не мало. Особенно это касалось эльфов, к которым он сам принадлежал. Они вообще стояли обособленно и, по слухам, в этом мире были эльфы, с которыми лучше никогда не встречаться. Вот колдуны были загадкой. Не совсем ясно, что в это понятие вкладывали местные, рассказывая всякие сказки про демонов, которых они вызывают в этом мир. Однако Аранэл точно знал, а если быть точнее, то слышал, что колдуны бывают тоже всякие: добрые, злые, плохие, хорошие, сильные, слабые… Каждый правитель в этом мире старался держать при своём дворе мага. Никто не знал, откуда они появляются, но, по древним легендам, маги, волшебники приходят в этот мир из другого. Вот этот вопрос интересовал Аранэла очень сильно. Такой маг мог дать ответ на вопрос, как человек по имени Марк оказался в этом мире и стал полукровкой по имени Аранэл. Маг был при дворе короля дворфов, и это была точная информация. Узнав об этом, Аранэл задумался о том, стоит ли сбегать от дворфов, или позволить им привезти полукровку в столицу. Планы были туманны. Для решения надо было как-то попасть во дворец и выяснить, что из себя представляет дворф по имени Мортрик. Ради того, чтобы на него взглянуть, Аранэл просидел на стене до тех пор, пока караван сборщика не вошёл в крепость. Пока то, что он увидел, укладывалось в обычные рамки поведения дворфов, но хотелось бы пообщаться хоть немного.

Где-то что-то разбилось. Аранэл вздрогнул и вышел из своих размышлений. Открылась дверь в доме, и вышел Моргран

– Ох, ох… старый уже стал, руки не держат.

– Погоди, я тебе сейчас помогу, – отозвался Аранэл.

– Там только осколки собрать да выкинуть.

– Значит, соберу и выкину!

Осколков было немного. Сложив их в деревянное ведро, Аранэл отнёс мусор за дом и выкинул в кучу. Мусор из крепости вывозился. Единственное, что запрещалось выкидывать в такие мусорные кучи, – это остатки еды и отходы от её приготовления. Всё, что было можно есть, отправлялось на пищу кабанам.

– Следуй за мной, – услышал Аранэл за спиной.

Обернувшись, он увидел стражника.

– Куда?

– Тебя во дворец зовёт Ульфгар, хочет тебя видеть.

– Сейчас?

– Нет, завтра! Следуй за мной, говорю, и не задерживай. Ждут тебя.

– Я только ведро в дом поставлю.

– Быстро только. Ульфгар ждать не любит.

«Да мне плевать, что он любит, а что не любит», – мелькнуло в голове у Аранэла, но при этом добежал до дома, оставил там своё ведро и под вопросительным взглядом лекаря поспешил обратно. Это был первый раз, когда его вели во дворец. Должно быть, случилось что-то…

– Стой тут, – объявил стражник и исчез за полуоткрытой дверью, ведущей в трапезную. Аранэл не услышал, что сказал стражник, когда докладывал, но услышал ответ. Кто-то довольно грубым голосом ответил ему:

– Конечно, сюда веди!

Аранэл приготовился войти. Из трапезной выскочил стражник и буквально впихнул Аранэла в зал. Не понимая, что происходит, полукровка стоял на входе и хлопал глазами, пялясь на двух дворфов. Ульфгар сидел за столом, заваленным всякой едой, и держал в руках кружку. «Кажется, он уже успел нажраться вусмерть», – промелькнула мысль у Аранэла. Напротив сидел его гость – сборщик пошлины, Мортрик, а вот на коленях у Мортрика сидела шлюха из таверны на второй половине крепости. Её знала половина гарнизона. Нависнув над Мортриком, она обхватила его за шею и что-то там делала с густой чёрной бородой. Её оголившиеся сиськи стучали по дворфу, когда она смеялась. Картина была ещё та…

– А! Вот он! – вполне трезвым голосом провозгласил Ульфгар. – Вот наш найдёныш-полукровка. Можешь сам у него поспрашивать, но повторяю тебе, ничего он не помнит или искусно врёт! Для шпиона он слишком был изранен и почти умер, так что он просто ещё один беженец. Вот только он не человек, а это уже подпадает под один из пунктов договора между нами и эльфами.

– А ну, подойди сюда, – приказал Мортрик.

Аранэл осторожно приблизился. Сейчас он ненавидел этого хамоватого дворфа.

– Ближе! – приказал дворф.

Шлюха, сидевшая на коленях у сборщика, изображала улыбку, но при этом молчала.

Аранэл сделал ещё несколько шагов и оказался перед дворфом.

– Нагнись, – приказал Мортрик пьяным голосом.

Аранэл снова выполнил приказ. Дворф схватил его за подбородок жирными пальцами руки и уставился в глаза. Пытаясь что-то там рассмотреть, он крепкими пальцами сжимал кожу на лице, и его это абсолютно не волновало. Наконец решив, что хватит рассматривать, он произнёс:

– Знавал я твой народ и был в ваших землях не один раз, но твой взгляд – это совсем другое. Ты меньше эльф, но больше человек. Но, если присмотреться, ты нечто другое.

– И что же я такое? – вдруг резко спросил Аранэл дворфа.

Тот не ожидал такого.

– Дерзишь? – рявкнул он, а потом убрал руку и, высвободив лицо Аранэла, заржал на весь зал: – Я же сказал, ты не эльф и не человек. Слишком ты смел и наглый, дерзишь мне! Но я не в обиде. Я сегодня пьян, так что не обращай внимания. Приедем к королю, покажем тебя дворцовому магу и тогда выясним, врёшь ты или нет…

– Мортрик, чего ты привязался к нему? Отпусти парня, пусть идёт! – вмешался Ульфгар.

– Отпущу! Но только после того, как он выпьет с нами. Налей ему!

Ульфгар выбрал кубок поменьше и заполнил его вином. Аранэл про себя оценил этот жест. Пить вёдрами, соревнуясь с дворфами, было неразумно. Можно было откинуться очень быстро в иной мир, а этого сейчас ой как не хотелось.

– Держи! – протянул Ульфгар кубок Аранэлу. – Уважь нашего гостя!

Делать было нечего. Чтобы не упасть лицом в грязь и лишний раз не дразнить надменного дворфа, Аранэл взял кубок, поднял его и провозгласил, обращаясь к Мортрику:

– В твою честь! – затем в несколько глотков осушил кубок до дна.

Помогла тренировка в местной таверне за то время, что он провёл в крепости.

Мешая общий язык и язык дворфов, Мортрик что-то гордо сказал в ответ на тост Аранэла. Общий язык Аранэл почему-то понимал, а вот язык дворфов – нет. Перевести фразу сборщика податей не получилось. «Ну и хрен с тобой», – подумал Аранэл и поставил кубок на стол.

– Иди, – отпустил Ульфгар Аранэла.

Мортрик потерял интерес к полукровке и, не замечая его, приставал к шлюхе, грязно лапая её. Хотя она явно была не против – золота у дворфов было предостаточно.

Выскочив наружу, Аранэл остановился и посмотрел назад. Вроде никто и не собирался за ним гнаться. «Что за хрень только что была?» – кричал мозг.

Стражник подозрительно посмотрел на полукровку:

– Велели уходить, – предотвращая вопрос, пояснил Аранэл.

Стражник молча кивнул и переступил с ноги на ногу. Оставаться больше во дворце не хотелось, и Аранэл быстро пошёл куда-то, ещё не решив куда. Просто пошёл. Осознав, что двигается произвольно, не пойми куда, остановился, посмотрел по сторонам и, выбрав новый… осознанный маршрут, пошёл туда быстрым шагом, всё ещё побаиваясь, что его сейчас окликнут и вернут во дворец. Улицы в крепости не пустовали, и остаться в одиночестве не выйдет. Посидеть спокойно можно было только где-нибудь у стены, на скамейке, только не рядом с постом стражника. У дворфов очень много службы, поэтому туда просто так никто не пойдёт. И место на таком фоне выглядит очень привлекательным для того, чтобы побыть немного в одиночестве. Прохладно. Сидеть в теньке было прохладно. «Странный дворф. Неужели в столице дворфов все такие? Этот явно любит власть и наслаждается её. Провести в дороге с этим Мортриком придётся очень долго. Надо держаться от него подальше. Он опасен. Но вот вопрос – как? Сбежать по дороге не имело смысла. Не зная местности и дорог, можно плутать сколько угодно и в итоге получить неприятностей ещё больше. Эта крепость – последняя, и отсюда он отправится домой, в столицу. По пути будут города, если Моргран не соврал. Может, смыться в одном из таких городов? Затея неплохая, но тогда Мортрик может воспользоваться своей властью и устроить поиски беглеца. Надо думать, надо серьёзно думать, но позволить привезти себя в столицу – это плохая затея…»