Глава 3

Корабль завалился на бок, потолок превратился в одну из стен, люди и незакрепленные вещи покатились по палубе, врезаясь в опоры и переборки. Найд протиснулся внутрь, во мраке корабля раздавались проклятия и стоны.

– Мы падаем? – спросил странник у вцепившегося в руль капитана.

– Пока только быстро снижаемся. Но если они отрежут и второй пузырь…

Он не закончил, но Найд и так понял, что произойдет. Массивный сундук падение, может быть, и переживет, а вот от людей останется лишь только кровавый джем на стенах.

– Ваш жрец умеет левитировать? Он сможет лететь с девушкой на руках? – где-то в темноте забеспокоился Кейн.

– Умеет, но для пиратов они будут слишком простой мишенью. Как только вылетят, их нашпигуют стрелами и дротиками.

Страннику самому бы сейчас не помешало средство спасения, катапульта или парашют. Грохнувшись с небес в этом гробу, он рискует переломать каждую косточку в организме и от болевого шока снова стать полным дурачком.

– Грузовой трюм можно открыть изнутри? – спросил он у капитана.

– Да, но зачем…

Первый Убийца понял, зачем другу открывать трюм:

– Забери с собой Грацию!

Найд отрицательно покачал головой:

– Извини, не смогу.

– Но…

– Кейн, я не сбегаю. Я лечу драться. Помоги мне открыть люк.

Странник с Первым Убийцей чуть ли не ползком пробрались в трюм, где, растопырив ноги, стоял, пытаясь не упасть, перепуганный Верный. Найд успокоил коня и попробовал открыть аппарель трюма. Цепь и блок, с помощью которой она опускалась, заклинило из-за перекоса корпуса судна, и люк отказывался открываться.

– Отойди-ка в сторонку. – В руках Кейна появился боевой молот.

Раскрутившись вокруг собственной оси, Первый Убийца грохнул орудием об люк, тот вздрогнул и начал потихоньку приотворяться. Еще несколько мощных ударов – и люк вывалился наружу, образуя мостик в никуда. В трюм, завывая и оглушая, ворвался ветер.

– А теперь в сторону. – Найд закинул седло на спину пегаса и затянул подпругу.

– Может, лучше я полечу? – предложил Кейн.

– Защищай корабль после приземления. Но-о-о! Давай, Верный!

Пегас выпрыгнул в темноту ночи. Разбег вышел слишком коротким, Верный не успел набрать нужную скорость, и вместо стремительного полета у них получилось не менее стремительное падение. От резкого снижения у Найда заложило уши, а поток воздуха выбивал из глаз слезы. Кошачье зрение подсказывало страннику: земля приближалась с ужасающей скоростью. Еще немного, и они врежутся в твердь с такой силой, что невозможно будет понять, где в общей лепешке кончается Найд и начинается пегас.

Когда до земли оставался какой-то жалкий десяток метров, Верный с хлопком расправил крылья.

– Че-е-ерт! – вопил странник, глядя на проносящуюся почти перед самым носом чахлую растительность борейской степи. – Поднимайся-я-я!

Набрав необходимый темп, пегас заложил вираж и устремился вверх. Они пронеслись мимо покосившейся на бок «Выгоды» и поднялись еще выше, туда, где носились тени грифонов, чьи всадники подрубали удерживающие летательный пузырь канаты.

Надо было срочно отогнать их, но грифонов было не меньше десяти, и сражаться со всеми одновременно странник не мог. Вместо этого Найд использовал «Пыль дальних странствий». В небе пыльное облако распространялось гораздо быстрее, чем на земле, и область магического тумана была значительно больше. Ослепшие грифоны прыснули по сторонам, чтобы в кромешной темноте не врезаться в корабль и друг друга.

«Выгода», прорвав запыление, продолжила свое величавое падение. Вслед за ней, размахивая двуручным мечом, устремился и один из пиратов на грифоне. Его силуэт контрастно выделялся на фоне светящегося летательного пузыря. Тренькнула тетива, ойкнул злодей, спину которого украсили сразу три стрелы. Наездник еле удержался в седле и отвалил в сторону.

К Найду устремились трое пиратов и взяли его в «коробочку»: двое летели по бокам, третий – над пегасом. Верному в прямом столкновении с грифонами выжить было невозможно: каждое животное было как минимум в два раза массивнее летающего коня да еще и вооружено устрашающим клювом и хищными, изогнутыми когтями. Но у пегаса было одно неоспоримое преимущество – скорость.

Пираты сближались, грозя попросту растереть, растерзать дерзкого странника, но Верный, разогнавшись, выскользнул из захлопывающейся ловушки.

Найд успел нашпиговать стрелами как грифонов, так и их всадников. Он с пегасом вновь летел к «Выгоде», а позади них раздавались крики боли и проклятия пиратов-подранков.

Странник смог отвлечь внимание грабителей от корабля. Видя, как он лихо разобрался с их подельниками, к юноше рванули остальные головорезы.

– Похоже, нам хана, – невесело высказал свои предположения о будущем Найд, глядя на кружащий вокруг них хоровод из когтей, клинков, копий и клювов.

У Верного было свое представление об исходе воздушного боя. Он метался вокруг крупных грифонов, как юркий истребитель среди туш неповоротливых бомбардировщиков, давая Найду возможность расстреливать наездников из лука, как мишени на стрельбище.

Однако эти мишени были вооружены, разозлены и очень опасны. По спине странника прошлась стрела, и он в который раз поблагодарил Скользкого Пита за жабью броню. Шкура Верного, к сожалению, подобными отражающими способностями не отличалась. Вылетевший из темноты дротик пробил лопатку пегаса и вошел в его тело на локоть. Конь, задрав голову, захрипел, в лицо Найду полетели хлопья кровавой пены.

Месть странника не заставила себя ждать: он тут же пустил стрелу в пролетающую мимо тень и наклонился к шее Верного:

– Потерпи, дружище, я сейчас. – Найд потянул за древко дротика, но тот крепко засел в теле пегаса.

Дыхание Верного сбивалось, конь терял свою резвость, еще пара секунд – и его разорвут на части клекочущие от ярости грифоны. Но тут, на счастье странника, один из грабителей вырвал из своей раны его стрелы и рассмотрел оперение. Он сильно удивился, обнаружив в нем одно красное перышко.

– Парни, – зычно прокричал пират, – это Орден Гнева!

– Засада!

– Нас подставили!

– Валим!

Зашуганные изощренной охотой Ордена злодеи прыснули врассыпную, спасая свои шкуры из несуществующей засады. Вслед им несся хохот странника.

– Не дайте им уйти! Справа заходи, справа! Маги, залп по команде! – громко отдавал команды Найд, а незадачливые грабители метались по небу, пытаясь избежать магических атак.

Юноша вытащил из седельной сумки зелье исцеления и попробовал залить им рану пегаса. Но попали лишь считаные капли, остальное унес ветер.

– Потерпи, сейчас приземлимся и достанем из тебя эту штуку.

Верный качнул крылом, потерял поток воздуха и чуть не сорвался в пике.

– Ты только дотяни, родной! Только дотяни! – успокаивал его странник.

И Верный дотянул. Они приблизились к земле почти одновременно с падающим кораблем, и Найд увидел, как «Выгода» вонзилась острым углом в землю, вспахивая ее, словно гигантский плуг. Скрежет раздираемого металла оглушал сильнее грома. Вокруг корабля еще летели комья земли, вывороченные камни и пыль, когда странник приземлился и бросился к его покореженному корпусу. Все люки по борту судна были задраены или заклинены от удара о землю. Странник безуспешно пытался их открыть.

Вдруг он услышал мощный глухой удар, после которого один из кормовых люков вылетел наружу, как ядро из пушки. В проеме показался Первый Убийца, державший в руках молот.

– Вы все целы?

– Почти, – хмуро ответил Кейн. – Подхвати.

Первый Убийца выбросил молот и аккуратно подал страннику тело Грации.

– Что с ней?!

– Жива, но без сознания. Сильно ударилась о переборку.

Осторожно приняв девушку из рук друга, странник понес ее прочь от корабля, из которого выбрались Морисиус, Кейн и члены экипажа. Они под руководством капитана вынесли шатры, в которых быстро организовали полевой госпиталь. После падения никто не погиб, но очень многие получили ушибы и переломы.

Грацией, от которой ни на шаг не отходил Кейн, занялся судовой знахарь, а Морисиус, имеющий навыки врачевания, осматривал спасшего всех пегаса.

– Плохо дело, это не дротик, это целый гарпун, – пробормотал он, слегка шатая древко и заглядывая в рану. – Надо резать, иначе не достанем.

– Кейн! – окрикнул убийцу Морисиус. – Нужен нож с узким плоским лезвием. Но не длинный.

Первый Убийца вытащил из воздуха короткий стилет и протянул подошедшему путешественнику.

– Тебе надо будет потерпеть, – успокаивал странник Верного, похлопывая его по холке.

Пегас преданно смотрел на хозяина мутным от боли глазом. Когда Морисиус сделал первый надрез, животное еще терпело, но под конец операции Найд висел на Верном вместе с пятью матросами, удерживая того от скачков.

– Все, – продемонстрировал окровавленный дротик Морисиус. На наконечнике были не просто зубцы, а целый лес шипов, сильно усложняющий извлечение оружия. Найд содрогнулся: если бы такой презент пришлось извлекать из него, то болевые ощущения свели бы странника в могилу.

Для Верного эта операция тоже не прошла бесследно. После того как Морисиус примотал к ране пук целебных трав, взятых у корабельного лекаря, пегас, прихрамывая, дошел до клочка зелени возле шатров и завалился на него.

– Летать бедняга сможет не скоро. Да и резво скакать тоже, – произнес Морисиус, оттирая кровь со своих рук.

– Досталось ему из-за меня! – Найд смотрел на коня с жалостью.

– О чем ты говоришь! Если бы не ты, мы бы сейчас находились на десять метров ниже уровня земли! Кстати, ты опять меня удивил, самопожертвование тебе не свойственно…

Найд рывком сгреб путешественника за грудки:

– Слышь, ты! Хорош мне рассказывать про человека, которого ты знал! Его нет! Он умер! Умер тогда, когда ты его предал! И появился я!

– Хватит лаяться, – встрял в перепалку незаметно подошедший к ним Кейн. – Там кок ужин приготовил, пойдем ложками махать.

Найд отпустил Морисиуса и, не оборачиваясь, пошел к кухонному шатру. Следом направился Кейн, а путешественник потрясенно смотрел вслед своему найденному, но навсегда потерянному брату.