– Очень редкий вид земноводных существ. Дедушка Ролус рассказывал, что они почти все вымерли. Странно, что мы его встретили, и тем более на этом болоте.

– Так почему же странно? – не понял вор. – Ты же сама сказала, что он болотный.

– Они обитают вблизи источников пропитания, коим являются теплокровные животные. А таковые на Великом Болоте не водятся, сам же знаешь.

– Теперь понятно, почему он сразу на меня не напал, – сказал Наргх, задумчиво глядя на труп болотного черчня.

– В смысле? – сделал недоуменное лицо Клоин.

– Когда он нас учуял и поплыл в нашу сторону, первым на пути был я. Но он обошел меня и напал на Наринну. И все потому, что я не теплокровный.

– Да, возможно, – кивнула девушка. – Они по природе не имеют ни слуха, ни зрения, ни обоняния. Добычу различают только по теплу и движению. Как раз я и подошла под оба фактора: я теплокровная, и я двигалась. А Наргх для него был невидим.

– Но все равно же он потом на него напал… точнее, наоборот… ну, не важно. Главное то, что он пытался его убить.

– Вот именно, что убить, а не съесть. Эти животные съедают все, что попадает им в щупальца, но, конечно, если добыча теплокровная. А если она таковой не является, да еще и царапается как Наргх, то тут срабатывают инстинкты самозащиты.

– А на людей эти твари часто нападают?

– Редко, только когда совсем оголодают. В основном их добычей являются дикие звери или деревенский скот, случайно забредший в лес.

– На редкость жуткая тварь, – констатировал вор и, чуть улыбаясь, поглядел на юную алхимичку. – А ты ведь нас, можно сказать, спасла.

– Спасибо тебе, Наринна, – искренне поблагодарил девушку Наргх. – Если бы не ты, я бы погиб.

– Да ладно вам. – Лицо Наринны чуть порозовело. – Вот и пригодилась вам моя магия.

– Это уж точно. Кстати, что это за дрянь-то была, синяя такая? – поинтересовался Клоин, вспоминая, как алхимическая жидкость нещадно жгла плоть черчня.

– Одно из зелий дедушки Ролуса, которые он мне дал перед нашим уходом. Называется Кислотой Мораана. Действует только на живую плоть, расщепляя волокна в мгновение ока… в общем, ты сам все видел.

– Зрелище было хоть куда. Жаль, что ты в отключке лежал, Наргх. Видел бы, как эта тварь в предсмертной агонии билась, – покосился на демона вор.

– Ты говорила, что это существо вблизи от других теплокровных животных обитает, так ведь? – не обращая внимания на вора, обратился к девушке Наргх.

– Ну да.

– Значит, оно пришло оттуда, где могли быть люди.

– Да, но, как я уже сказала, оно было неимоверно голодным, так как без зазрения совести напало на меня и попыталось съесть. Оно давно не питалось, но… хотя, возможно, ты прав.

– Нужно проверить. – Наргх принюхался, отыскивая в воздухе остаточный поток жизни болотного черчня. Он поглядел в сторону, откуда пришло создание, и кивнул: – Нам туда.

– Ну ты гений хренов, – усмехнулся вор. – А я думал, что в обратную сторону… Конечно, туда. Оттуда ведь эта тварь приползла. Тут и без твоего обоняния обойтись можно.

– Его остаточный поток сильно петляет. Через время мы будем идти совсем в другом направлении.

– Хорошо, уговорил… Только перед походом нам высушиться не мешало бы. А то так и замерзнуть можно. Не лето ведь. Ты-то одежду скинул с себя, а мы… – парень демонстративно оттянул намокший подол куртки, – …промокли до нитки. Во всяком случае, я.

– Да и мне бы не помешало. А то зябко как-то, – поддержала спутника девушка.

– А воняет-то все как. – Вор скривился, принюхиваясь к рукаву своей куртки. – Но от этого нам, похоже, не избавиться.

– Хорошо, – недовольно буркнул Наргх. С Клоином он спорить не любил.

Через время они собрали разбросанные во время боя вещи и разожгли костер. Высыхать и согреваться им пришлось долго: полных четыре часа.

Наргх все это время молчал и недовольно взирал на своих спутников. Его порой доводили до ярости выкрутасы Клоина. То ему нужно спать, то есть, то теперь сушиться и греться.

Перед отправкой Клоин и Наринна немного перекусили теми жалкими остатками припасов, что по чистой случайности завалялись на дне походных мешков. Демон есть отказался. Он, конечно, чувствовал голод, но вполне мог его терпеть. К тому же то, что осталось от еды, вряд ли бы его утолило.

Вскоре путники двинулись дальше. Наргх постоянно принюхивался к остаточному потоку черчня и шагал в нужном направлении. Других запахов жизни он по-прежнему не улавливал.

Глава 2

Вечерело. Солнце медленно опускалось за горизонт, ласково одаривая небо розовыми предзакатными лучами. Воздух холодел с каждой минутой.

Путники непреклонно продолжали путь, полностью доверившись обонянию Наргха. С момента последней четырехчасовой передышки они не останавливались еще ни на минуту.

– Не нравится мне это, – устало произнес Клоин. – Мы весь день уже идем по следу той твари. Неужели она так далеко забралась от источника пропитания? Вокруг ведь по-прежнему ничего живого нет.

– Болотные черчни очень выносливые существа. Они способны по два-три дня не спать. А без пропитания и вовсе до полугода прожить могут, – проговорила Наринна.

– Прямо как Наргх. – Парень искоса поглядел на демона и чуть улыбнулся.

– Но ты прав. Странно. Черчни обычно не заходят так далеко. Они обитают на окраинах топей, где хоть какая-то живность да водится. – Девушка призадумалась. – Видимо, что-то заставило его так поступить. Вот только что?

– Может, хищник какой-нибудь спугнул, который покрупнее и посильнее болотного черчня, – предположил Наргх.

– Нам еще хищника нового не хватало!.. – негодующе всплеснул руками Клоин.

– Возможно, и хищник. Только вот какой? Болотным черчням мало кто способен противостоять. Я даже не знаю, кого можно предположить.

– Самый страшный хищник в нашем мире – это человек, – заявил парень. В его голосе проскользнула философская нотка.

– Ну конечно… прямо-таки самый страшный, – фыркнула Наринна и с видом мудреца проговорила: – Дедушка Ролус рассказывал, что на севере, в глубине Крайних гор, живут огромные животные, их йгирями зовут. Ростом до восьми локтей, имеют множество острых когтей и зубов. Вот они – страшные.

– А ты их что, видела?

– Нет, но дедушка Ролус подробно описывал их внешность… А вообще, не обязательно видеть чудовище, чтобы понимать, что оно страшное. Вполне хватит и рассказов очевидцев.

– Ага, и вот именно Ролус был очевидцем… Как же!

– Представь себе… – насупилась девушка. Клоин снова посягнул на личность ее опытного и мудрого наставника, и это раздосадовало юную алхимичку.

– И что еще Ролус тебе рассказывал?

– Много чего. И про редких животных, и про растения. Он говорил, что алхимик обязан знать все о животно-растительном мире.

– И ты прямо-таки знаешь все? – ехидно оскалился парень.

– Нет, не все. Но уж больше тебя, это точно.

Так, препираясь, путники не заметили, как, поднявшись на невысокий пригорок, вышли из топей на довольно-таки пространную территорию, обильно поросшую кустарником и молодыми деревьями. Даже всевидящий Наргх удивился столь резкой смене местности.

– Мне снится, или это поганое болото наконец закончилось? – радостно воскликнул Клоин, как только сообразил, что его нога ступила на сухую землю.

– Похоже, так и есть, – задумчиво пробасил Наргх. – Запах того существа привел нас сюда.

– Интересно, где мы находимся?.. Странно как-то. Посреди болота вдруг нормальная земля встречается. Да и растительность тут, я бы сказал, совсем не болотная. – Клоин задумчиво нахмурил брови.

– Странное место, – согласилась Наринна. – Разве в природе такое бывает?

– И здесь ничего не указано, – сказал Клоин, пристально разглядывая на карте большое серое пятно, именуемое Великим Болотом. – Может, рисовальщик поленился отметить это место?

– Или просто не знал о нем, – добавил Наргх и уставился на что-то, темным пятном выделяющееся среди многочисленных стволов деревьев. Спросил: – Что это там?

– Где? – Девушка удивленно поглядела на демона.

– Да ничего там нет. – Клоин махнул рукой и начал снова сосредоточено разглядывать карту, в надежде найти на ней хоть что-то, что могло бы помочь им понять, где они находятся.

– Нет, там определенно что-то есть. – Демон уверенно зашагал в упомянутом направлении. Раздался шелест сухих листьев и хруст ломающихся веток.

Наринна пожала плечами и поплелась за Наргхом.

– Похоже на старое человеческое жилище, – раздался отдаленный голос демона. – И вон еще… и еще… Да их здесь много!

Теперь находка Наргха заинтересовала и Клоина.

– Откуда их столько? – в изумлении спросил парень, разглядывая заросшие кустарником и деревьями невысокие, местами покосившиеся серые хижины, коих насчитывалось уже свыше десятка.

– Похоже, они очень старые, – сказала Наринна, дотрагиваясь до дощатой двери домика.

– Там еще, – пробасил Наргх.

Побродив по болотному «оазису», путники отыскали свыше тридцати старинных хижин, служивших много лет назад кому-то жилищами. Одни из этих хлипких строеньиц уже наполовину вросли в землю, другие покосились на столько, что даже страшно было к ним подходить – глядишь, и совсем развалятся. А некоторые и вовсе представляли собой лишь кучу гнилых, поросших мхом досок. Как ни странно, но все эти постройки были исключительно деревянными, только одно самое огромное сооружение наполовину состояло из камня. Видимо, когда-то давно оно служило сгинувшим обитателям то ли амбаром, то ли мельницей.

– Да-а-а… – протянул Клоин, почесывая затылок. – Видимо, здесь когда-то была деревня.

– Если и была, то очень давно. Я не чую здесь остаточных потоков людей, – пробасил Наргх, сосредоточенно принюхиваясь. – Здесь был только черчень.

– Понятное дело, что очень давно. Дома-то вон какие…

Наргх задумался. Что-то ему казалось здесь подозрительным. Что-то, чего сразу не увидеть и не ощутить.

Путники уселись неподалеку от одного из старых домов и развели костер. Дрова нашлись быстро – их тут было хоть пруд пруди. В огонь пошли и старые доски, и валяющиеся чуть ли не на каждом шагу сухие ветки.

Небо заволокло серыми тучами, выпал снег. Вот уже третий раз за последнюю неделю… Но тогда, в первые два раза, он почти сразу же таял, оставляя после себя лишь раскисшую болотную жижу.

Земля быстро покрылась бархатным снежным ковром. Да не только земля, а все окружающее: ветки деревьев и кустарников, крыши старых домов, плечи и головы уставших путников.

С приходом вечера явился и легкий морозец. Некогда едва заметные дуновения ветерка теперь превратились в воющую меж деревьев метель.

Постепенно холод овладел изнуренными дорогой Клоином и Наринной, и они начали замерзать. А вот Наргху было все нипочем. Природная невосприимчивость к морозу спокойно позволяла хоть спать в снегу, хоть купаться в проруби.

– Что-то совсем похолодало, – заметила Наринна, потирая руки. – Уснуть на таком ветру вряд ли удастся.

– Да, что-то Создатель не балует нас погодой, – протянул Клоин, подтягивая воротник куртки.

– Может, в таком случае отправимся дальше? – предложил Наргх.

– А ну тебя! – недовольно махнул рукой Клоин. – Мы уже это обсуждали… Мы – люди. Нам нужно отдыхать. Без сна никак не получится. Ты же знаешь это, Наргх. Сколько можно говорить?

Демон тяжело вздохнул. Конечно же, он уже давно смирился с тем, что ему постоянно приходится попусту тратить время на отдых и сон своих спутников.

– Демон меня дери! Если б я знал, что так вляпаемся, то палатку взял бы, – негодующе произнес парень.

– А если бы я знала – взяла бы больше согревающих эликсиров, – добавила ученица алхимика.

В воздухе повисло тягостное молчание, лишь изредка нарушаемое потрескиванием прогорающих дров.

Вор уже хотел было плюнуть на отдых и предложить путешествовать дальше в надежде найти обитаемое поселение, как вдруг Наринна, с явным сомнением поглядывая то на Клоина, то на Наргха, произнесла:

– А, может быть, нам заночевать в одной из этих хижин?

– Ты совсем спятила? Мало того, что продрогли, как бездомные собаки, так еще не хватало, чтобы нас завалило бревнами и досками, – возмутился вор.

– А ты предлагаешь замерзнуть тут?

– Нет. Но то, что хочешь сделать ты, – самоубийство.

– Почему? Дома можно проверить на прочность и выбрать самый подходящий.

– Да на какую прочность? Им лет по сто, если не больше. Того и гляди – рухнут. К ним подходить-то опасно, не то чтобы ночевать там.

– А ты что скажешь, Наргх? – Девушка с надеждой поглядела на демона.

– Я думаю, что попробовать можно.

– Да вы оба чокнутые! Вот идите вдвоем и проверяйте, – категорически обрубил парень и уставился на пляшущие языки пламени. С насмешкой добавил: – Если завалит, обратно не приходите.

– Ну и ладно! – фыркнула девушка. – Без тебя справимся… Пойдем, Наргх. Пусть сидит здесь и ждет лучших времен. А мы будем действовать.

Демон пожал плечами и встал.

Клоин хмуро глядел на огонь, нарочито не обращая ни на кого внимания.

– Клоин, – окликнул парня Наргх, но тот раздраженно отмахнулся.

Парень еще какое-то время молча сидел и взирал на пламя. На его утомленном лице явно вырисовывалось недовольство.

– Ладно, демон с вами! Подождите меня. – Вор неохотно поднялся на ноги и направился за удаляющейся парочкой.

Спустя полчаса путникам все же удалось отыскать более-менее сносное для ночевки строение. Они выбрали именно тот полукаменный дом с наполовину обвалившейся крышей.

Внутри было пыльно и мрачно. Унылые стены обильно поросли плесенью, мхом и паутиной. Пол оказался земляной. Доски либо сгнили, либо их и вовсе никогда не было. Единственное небольшое окошко кто-то наглухо завалил каким-то барахлом. Впрочем, мусора и прочей ветоши здесь было полным полно: разорванные в клочья тряпки, разбитые ящики, бутыли и прочая дребедень.

Путники снова развели костер. И вправду, им теперь стало куда теплее и уютнее, не то, что на холодном ветру.

– Вот видишь, Клоин, как здесь тепло? А ты не хотел… – улыбнулась Наринна, нежась у очага.

– Хорошо, признаю свою ошибку, – раздобрел вор. Он согрелся, и его теперь приятно клонило в сон.

– Иногда полезно слушать и других людей, а не гнуть палку лишь в свою сторону.

– Да ладно тебе. Понял я, понял… Женщины тоже порой дело говорят, – заулыбался вор. – Если бы еще еды свежей раздобыла, то тебе вообще цены не было бы.

– Нет уж… жирно будет. Может, мне еще роль твоей любовницы сыграть?

– Было б не плохо, – осклабился вор, окинув девушку оценивающим взором.

– Ну и хам! – фыркнула Наринна и отвернулась.

Клоин усмехнулся, широко зевнул и прилег к костру, подложив под голову рюкзак. Через мгновенье он уже спал, тихо посапывая.

– Ты думал, чем будешь заниматься, когда полностью перевоплотишься в человека? – обратилась девушка к демону.

– Нет еще. – Наргх вздохнул. – Надо сначала перевоплотиться. А чем заняться, я придумаю. В вашем мире много всего интересного, что-нибудь да найду.

– Ты слишком самонадеян. Ну чем может быть полезен перевоплощенный в человека демон? Я вот ума не приложу.

– Охотой займусь. Мне это дело по душе. Поначалу, конечно, жаль было зверей, но очень скоро я понял, что в жалости нет смысла. Во всяком случае, в той, которую испытывал я. Да и людей тоже жалеть не стоит.

– Смотря кого.

– Когда я еще только начинал приспосабливаться в вашем мире, мне все казалось странным и порой даже ужасным. Меня пугали люди и их поступки, которыми можно было бы спокойно пренебречь. Но теперь я кое-что понял.

– И что же?

– А то, что это ваша природа… и вас не изменить.

– Хочешь сказать, что сам Создатель сотворил нас такими? – В голосе девушки проскользнула нотка возмущения.

– Да.

– Не согласна. Вот, к примеру, я. Я же не стремлюсь чинить зло, а, наоборот, помогаю людям… помогала, пока инквизиторы не нагрянули. Вот они – да, они сеют зло.

– Хорошо, человеческая женщина, ты права, не все люди плохие. – Демон снисходительно поглядел на девушку. – Но все равно, помогать я больше людям не стану.

– Право твое, – пожала плечами алхимичка. – Но я считаю, что помогать надо по мере своих сил. Чем ты могущественнее, тем большим обязан людям.

– У вас это не получается. Ваши маги были очень могущественны. И что? – Демон одарил спутницу испытывающим взглядом. – Помощи от них не было. И их уничтожили.

Наринна хотела что-то сказать в оправдание, но не нашла слов.

– Ты, наверное, прав, – после недолгого молчания произнесла девушка. – Дедушка Ролус рассказывал, что изначально Гильдия создавалась в помощь людям. Но потом… потом все изменилось. Маги почувствовали немыслимое могущество, и не захотели им ни с кем делиться.

– А знаешь, я даже думаю, что это правильно. Правильно поступали ваши маги, потому что в вашем мире по-другому нельзя. Чем сильнее ты пытаешься помочь, тем больше от тебя начинают требовать впоследствии. И почти никогда не оплачивают той же монетой.

Наринна пожала плечами и зевнула. По ее усталому лицу было видно, что девушке уже давно хотелось спать. Не долго думая, она устроилась удобнее и накрылась шалью. И вскоре ее окутал сон. Наргх тоже последовал примеру спутницы, бесцеремонно развалившись на голой земле.

Наступила полночь. Ветер успокоился, и стало на редкость тихо. Мертвецки тихо. Лишь изредка потрескивали угольки в костре.

Внезапно Клоин проснулся с неприятным осознанием того, что нужно справить нужду. Он зевнул, протер глаза и огляделся. Выходить на улицу совсем не хотелось. Но нужда требовала свое. Клоин нехотя встал, подкинул дровишек в огонь и зашагал к выходу.

На улице было тихо-тихо, словно само время пребывало в забвении. Земля устлана снежным ковром, таким мягким и пушистым, что хотелось улечься на него и забыться. Ночная тьма, столь ужасающая на болоте, здесь совсем не пугала, но манила своей загадочностью. Определенно, в этом месте было что-то таинственное.

Оказавшись на улице, Клоин еще раз зевнул, снова протер глаза и огляделся в поисках какого-нибудь дерева, на которое он и намеревался слить нелегкую ношу. Искать пришлось недолго: деревьев тут было – за месяц не вырубишь.

Сделав дело, Клоин собрался было уходить, как вдруг услышал какой-то шорох. Обернулся, но ничего не увидел.

– Клоин… – внезапно раздалось издалека.

Вор оцепенел.

– Клоин…

– Наргх, это ты? – спросил вор, хотя понимал, что услышанный им голос явно не принадлежал демону.

– Клоин…

Парень судорожно завертел головой, но ничего, кроме зимнего пейзажа, он не наблюдал. Холодные мурашки заскребли по спине. Из глубин сознания высунул нос страх.

– Наргх, не шути, демон ты хренов.

– Клоин, иди сюда… – снова раздался этот протяжный, чужой голос. И тут вора осенило: голос звучал в голове.

– Кто ты?.. – испуганно спросил парень. Руки отказывались слушаться, ноги подкашивались. Ему хотелось убежать подальше от этого жуткого места.

– Не бойся, Клоин…

Внезапно вор почувствовал, как что-то легонько коснулось плеча. Парень едва сдержался, чтобы не вскрикнуть. Отшатнувшись, он сразу же обернулся.

И увидел…

Глава 3

– Дайна, девочка моя, сейчас тебя позовет его святейшество брат Лоренсо Муони. Прошу тебя, расскажи ему всю правду о том страшном чудище, которое мы видели в лесу, – Женщина с любовью глядела на младшую дочь.

– Хорошо, мама.

– Только не ври ему. Он святой, поэтому сразу увидит в твоих глазах ложь.

– Конечно, мама. Я расскажу ему только правду.

Мать вздохнула и с тревогой поглядела на дверь, скрывающую за собой кабинет инквизитора. Оттуда с минуты на минуту должна была выйти ее старшая дочь, вот уже четверть часа допрашиваемая его святейшеством братом Лоренсо.