– А потому, что свободу люблю, – ответила София. – Маг, который инициирует новичка, привязывает его к себе, загоняет в кабалу, если не сказать – в рабство. И забирает у него половину силы.

– Это как?

– Очень просто. Это своего рода плата за покровительство, – вздохнула София. – Давай уже поговорим о деле. Мне понадобится твоя помощь.

– Я готова, – быстро сказала Вика.

– Сначала выслушай. У каждого свой предел и свое предназначение. Если ты хороший поисковик, это еще не значит, что ты, например, умеешь исцелять или обладаешь боевыми навыками. Хотя сильные маги умеют многое, но тоже далеко не все. Я вот, например, не умею лечить. И толку от твоих поисковых талантов сейчас мало, а все потому, что впереди – хорошая драка. Научить тебя всем премудростям войны я не смогу – мало времени. Но могу поделиться своей силой и опытом. Другими словами, вложу в тебя знания и кое-что из боевых навыков.

– И что я буду уметь?

– Многое. Лори – опасный противник, свое мастерство она оттачивала в сотнях войн, на протяжении почти двух тысяч лет.

– Я согласна, – не колеблясь, повторила Вика. – А сколько таких сильных, как Лори?

– В России – всего двое. Лори и Ирина Нильсен.

– Ирина Нильсен? Не слышала. А она на сторону Лори не встанет?

– Нет, – уверенно ответила София. – Слишком правильная. Вот на свою сторону я бы ее вытянула, но я не знаю, где она. Даже если она живет под своей фамилией, найти ее будет очень трудно. Открыться маг может только в одном случае – если его интересы будут задеты.

***

Женщина откинула капюшон своей куртки. Улыбнулась кассиру, протянула паспорт и деньги.

– Один билет до Странногорска, пожалуйста.

Через несколько минут она уже выходила на платформу, сжимая в руке билет на имя Ирины Нильсен. А через полчаса тряслась в купейном вагоне и общалась с попутчиками, едущими к морю: женщиной и ее малолетним сыном.

Мальчик тихонько покашливал, затем вдруг задохнулся в приступе удушья. Отвернулся к стенке, засунув в рот ингалятор. Мать удрученно смотрела на соседку по купе.

– Астма, – пояснила она. – Врачи сказали – климат менять, вот едем к морю. Пусть подышит морским воздухом, хоть какое-то облегчение. У нас там сплошные заводы… Заодно присмотримся к ценам, если на домик какой хватит, пусть даже развалюху, то и совсем переедем.

Судя по чистой, но весьма скромной одежде матери и сына, на домик у моря, пусть даже и развалюху, им точно не хватит. Она горестно махнула рукой, повернулась к сыну. Мальчик обессилено откинулся на стенку, прикрыв глаза. Узенькая грудь часто вздымалась, на лбу выступили капельки пота.

– Мам, а мы долго на море будем? – прохрипел он с закрытыми глазами.

– Недельку побудем, – мать ласково погладила по его светлым, аккуратно стриженым волосам.

Снова посмотрела на соседку.

– А вас как зовут? Меня Дарьей, а это мой Санечка, – она приобняла сына.

– Ира, – представилась женщина.

Подмигнула мальчишке, тот, уже почти оправившись от приступа, подмигнул в ответ. Женщины засмеялись.

Они еще долго говорили, точнее – говорила Дарья, изливая душу. Попутчица внимательно слушала, сочувственно кивая. Губы ее слегка шевелились, будто она что-то проговаривала про себя, а длинные пальцы подрагивали. Но ни мальчик, ни мать этого не замечали. Затем Ирина, извинившись, вышла из купе, прошла по длинному проходу в тамбур. Захлопнув дверь, раскрыла плотно сжатый кулак – на ладони клубилась серо-черная дымка, до сей поры уютно сидевшая в бронхах маленького Сани и съедавшая их изнутри. Дымка вдруг стремительно закрутилась в маленькую змейку, стала извиваться и биться о невидимые границы, словно пытаясь пробить их и выскользнуть за пределы узкой ладони. Ирина слегка подула на нее, змейка вспыхнула ярким пламенем и забилась в предсмертных конвульсиях. Через пару секунд она осыпалась сквозь пальцы черной пылью, смешиваясь с сигаретным пеплом на полу. Ирина отряхнула ладони и вышла из грохочущего тамбура.

Всю ночь маленький Саня безмятежно спал под мерный стук колес на своей верхней полке. Мать вставала несколько раз, поправляя одеяло и напряженно вслушиваясь в его ровное дыхание. В недоумении всматривалась в темноте в улыбающееся лицо сына, которому наверняка снилось море. Синее, ласковое и теплое.

А утром симпатичная попутчица, тепло попрощавшись, вышла на вокзале Странногорска. Закинула дорожную сумку на плечо и помахала своим ночным попутчикам.

***

Ева проснулась от табачного дыма, щекочущего ноздри. Открыла глаза и увидела Асю, сидящую на столе. Она мрачно смотрела на нее и дымила сигаретой.

– Просыпайся! – недовольно сказала девочка. – Уже утро!

Ева натянула шелковое одеяло до самого горла.

– Доброе утро, Ася! – приветливо пожелала Ева.

Ася не ответила, спрыгнула со стола. Подкинула недокуренную сигарету, щелчком растворяя ее в воздухе.

– Ждем тебя в обеденном зале! – бросила она на ходу, толкая красивую витражную дверь. Ева встала и поплелась в ванную, отделанную темным мрамором. Посвежевшая вернулась в комнату. На заправленной широкой кровати аккуратной стопкой лежала ее одежда – выстиранная и выглаженная. У кровати стояли высушенные кроссовки. Ева быстро оделась, натянула кроссовки и вышла из комнаты. Спустилась по широкой лестнице, с трудом распахнула тяжелые двери обеденного зала.

За столом сидели трое: Лори, Ася и Йети. Ася широкими движениями намазывала на тост джем, Йети, изящно оттопырив мизинец, прихлебывал из чашечки, которая, и без того миниатюрная, в его руке выглядела словно из игрушечного набора Барби. Кстати, Йети выглядел довольно презентабельно: гладко выбрит и даже облачен в новую рубашку, щегольскую ковбойскую жилетку и джинсы. Во внешнем виде Лори каких-то кардинальных изменений не наблюдалось, единственное – свободный балахон был уже не синего цвета, а травянисто-зеленого. Ася была такой же, как и вчера, – в джинсовом комбезе и с хмурым выражением на детском лице.

– Присаживайся, Ева! – Лори показала на стул с высокой резной спинкой.

Ева присела, из-за колонны вышла служанка в бордовом платье с глухим воротничком. Взяла кофейник и наполнила чашку Евы.

– Спасибо, я сама, – смутилась девушка.

Она хоть и росла в обеспеченной семье, но к прислуге не привыкла. Всем хозяйством в их большой квартире занималась мать… точнее, приемная мать.

Служанка слегка поклонилась и отошла в сторону. Ева взяла хрустящий поджаренный тост.

– И что решила? Остаешься с нами? – спросила Лори, поигрывая ложкой.

– Ну, это было бы интересно, если честно, – Ева вгрызлась зубами в аппетитную корочку.

Лори одобрительно кивнула. Йети сжал кулак и торжественно потряс над головой, Ася скривилась и отвернулась.

– А процесс посвящения – это как? – спросила Ева.

– Очень просто! – язвительно отозвалась Ася. – Сначала ты пробежишь стометровку через падающие с неба топоры, затем прыгнешь через огненное кольцо прямо в котел с кипящим оливковым маслом, затем, если выживешь, снова пробежишь стометровку, но уже босиком и по острию ножей, затем разорвешь грудью стальную финишную ленту и, наконец, преклонишь колено и прочитаешь клятву на арамейском. И вот тогда мы еще подумаем, брать тебя к себе или купить обратный билет до Москвы.

Йети громогласно заржал, глядя на растерянное выражение лица Евы. Протянул девочке огромную ладонь. Ася, хихикая, шлепнула по ней маленькой ладошкой.

Лори покачала своей крупной головой. Властно ударила кулаком по столу. Смех оборвался.

– Устроили тут балаган! – прикрикнула она, затем повернулась к гостье. – Сама скоро узнаешь.

– Ладно, – ответила Ева, кинув на девочку быстрый взгляд.

Ася скорчила рожу и высунула язык. Ребенок ребенком, даже не скажешь, что эта семилетка – маг, и, видно, далеко не слабый. Интересно, а сколько ей лет? Наверное, можно смело прибавить пару сотен к ее семи. Ядовитого цинизма девчонка накопила немало…

– Хотела еще спросить: а почему вы не любите волшебников? – спросила она, глядя на Лори, всем своим видом давая понять, что вопрос адресован хозяйке, а не злобной малолетке и ее закадычному дружку-оборотню.

– А кто тебе такое сказал? – удивилась карлица. Мельком взглянула на притихших Асю и Йети. – Понятно. Скажем так: терпимо к ним относимся. Волшебники – это низшая каста среди магов.

– Почему? – удивилась девушка. – Они же творят чудеса!

– Эти, как ты выразилась, чудеса они творят с помощью всяких атрибутов. Волшебных палочек, амулетов, посохов и прочего.

Глядя на ее недоумевающее лицо, Лори снисходительно улыбнулась.

– Волшебники – очень слабые маги, их способностей хватит разве что на какую-нибудь бытовую мелочь. Они на протяжении многих лет по капле вливают силу в какой-нибудь предмет, в ту же самую палочку, например, и потом используют ее для своих чудес. Отбери у такого волшебника его игрушку – и все, он сразу же заплачет и потребует вернуть ее обратно. Без нее он – практически обычный человек.

– Они накапливают в них свою магию… – задумалась Ева. – А если в эту самую палочку зальет силу какой-нибудь другой маг, посильнее?

Лори переглянулась со своими помощниками, все трое засмеялись. Ева окончательно смутилась.

– Случилось это года два назад. Был такой маг, звали его Прохором. Крепкий середнячок в магии, но немного больной на голову, – сказала карлица. – Не смотри так, Ева, вопрос распределения магических способностей – для нас тоже загадка. Так вот, пришло как-то в светлую голову Прошеньки собрать вокруг себя армию волшебников, и пообещал он каждому по красивой волшебной палочке. Желающих среди слабеньких магов оказалось много. Надо сказать, что все эти атрибуты не могут быть магического происхождения, они должны быть исключительно рукотворными, либо сделаны механическим способом, то есть без малейшего воздействия Силы. Поэтому Прошенька заказал их в Китае.

Лори покачала головой.

– Так вот, значит, – продолжала она. – Наши предприимчивые китайские друзья наклепали ему этих палочек в количестве ста штук, по доллару каждая. Упаковали, отправили, присвоили трек-номер – все как полагается. Из Китая посылка ушла без проблем, а вот на территории России потерялась. Три месяца ждал наш Прошенька посылочку – нет ее! Магическим путем отследить пытался, но «Почта России» оказалась самыми настоящими Бермудами, там те еще кудесники работают, поэтому посылку он не дождался.

Лори прикрыла лицо и затряслась от смеха.

– Ася, продолжай! – провыла она.

– Прошка совсем обозлился и спалил к чертям местное почтовое отделение, куда он, как на работу, ходил каждый день, – подхватила Ася. – Силы вложил немеряно, пылало так, что пожарные тушили шесть часов. Сгорело все: посылки, деньги пенсионные, оборудование, само здание выгорело полностью. К несчастью, никто не пострадал, так как пожар он устроил ночью. Об этом узнали другие маги и обязали его восстановить все, как было. А у Прошки силенок на это оказалось маловато – все, что он смог восстановить, так это… если я не ошибаюсь, табличку с расписанием работы и вывеску. И тогда подался Прохор в бега. Искать его не стали, сами все восстановили и строго-настрого запретили сильным магам заряжать всю эту фигню для волшебников – пусть сами справляются, своими силами. А ты говоришь – «волшебники»!

***

Вика сидела на полу, скрестив ноги. София положила на ее макушку ладонь, закрыла глаза и быстро заговорила. Слова, срывающиеся с красивых губ, сливались в непонятную речь, отрывистую и резкую.

Она медленно приподнимала ладонь, делая круговые движения по часовой стрелке. Постепенно движение ускорялось, пока не превратилось в сплошное мелькание. Резко, на выдохе, убрала руку, оставляя маленькую, мерцающую золотом изнутри, воронку. Воронка разрасталась и постепенно превратилась в метровый вихрь, надсадно гудящий и разбрызгивающий вокруг золотистые искры. София отошла на два шага и что-то повелительно выкрикнула. Вихрь закрутился сильнее, затем рассыпался, растворяясь в Викиных волосах.

– Всё, – сказала София слабым голосом.

– Всё? – Вика открыла глаза. – А почему я ничего не чувствую?

Она прислушалась к своим ощущениям. Ничего необычного.

– По-твоему, тебя должно колбасить от распирающей внутри магии? – София выглядела усталой. Видно, процесс передачи силы – штука весьма утомительная и энергозатратная. Она присела на диван.

– Я вложила в тебя несколько боевых навыков, сильных и эффективных. Позже научу тебя ими пользоваться. Пока ничего не пытайся делать сама. Мне надо отдохнуть.

Она прилегла и закрыла глаза. Вике показалось, что она уснула моментально. Накрыв Софию пледом, девушка вышла из комнаты и, уже закрывая дверь, услышала:

– Я тебя предупредила, ничего не пытайся делать, – повторила София.

Вика пожала плечами: нет – так нет, что повторять-то?

На кухне поставила чайник, села на стул и задумалась. Но ведь какие-то ощущения должны же быть? Посмотрела на свои ладони, покрутила ими перед собой, затем перевела взгляд на чайник. Он был старым и пузатым, со свистком на широком носике. Вода в нем закипала долго.

«А может, ускорить процесс?» – мелькнула шальная мысль. Вика уставилась на чайник, пытаясь сконцентрировать внимание на его пузатом, с огромным цветком гладиолуса, боку. Минуту сидела не мигая, роняя слезы и силясь не закрывать глаза, но ничего не происходило. Чайник гудел во вполне штатном режиме, даже не догадываясь, что над ним проводят эксперименты.

– Блин! – возмутилась Вика и махнула рукой. С ее пальцев вдруг сорвались голубые нити, которые со странным чмокающим звуком ударились в жестяную банку с мукой, стоящую на полке. Банка мгновенно покрылась толстым слоем льда, зашаталась и упала на пол.

Вика похлопала глазами, затем осторожно подняла ее и осмотрела. Пальцы обжигал лед, самый настоящий. Она с трудом открыла крышку и присвистнула – банка была проморожена насквозь.

– Однако! – протянула она.

Решив, что пока чудес хватит, вышла на балкон и огляделась. Увидев чью-то белую иномарку, стоящую прямо на газоне, выругалась и с досадой щелкнула пальцами. Тут же вздрогнула от оглушительного взрыва. Машину подкинуло на добрых три метра и разорвало прямо в воздухе, в стороны полетели искореженные, объятые пламенем и черным дымом фрагменты кузова. Раздались крики, со стороны парковки неслись истеричные визги автомобильных сигнализаций. А к месту взрыва, размахивая руками и крича, уже бежал дворник. Вика села на пол, в шоке прикрыв ладонями рот.

– Что происходит? – раздалось за спиной. Она вздрогнула и обернулась. София смотрела поверх ее головы на пылающие останки машины.

– Понятно, – вздохнула она.

Быстро вытянула перед собой руку. Из раскрытой ладони вдруг стремительно выросли песочные часы. Самые обычные: стеклянные, в темной деревянной оправе. Она быстро перевернула их, и тоненькая песочная струйка потекла через узкое отверстие. Вика перевела взгляд на улицу и чуть не уронила челюсть. Дворник уже не бежал к машине – он бежал в обратном направлении, спиной, смешно переставляя ноги. Метла, валявшаяся у подъезда, вдруг подлетела и сама запрыгнула ему в руку. Следом с земли поднялась сигарета и залетела в рот, приклеившись в уголке. Большие испуганные глаза дворника мигом стали обычными, метла заработала в руках, стягивая к себе мусор.

Со взорванной машиной происходили не менее странные метаморфозы. Пылающие останки вдруг подпрыгнули, втягивая в себя черный дым и языки пламени и стремительно собираясь в белый полированный кузов. Через секунду на землю опустилась целая и невредимая машина. Вокруг моментально стало тихо и спокойно, будто ничего не произошло.

– Ой! – вскрикнула Вика, когда ее рука больно щелкнула по ее же носу.

– Вот тебе и ой! – строго сказала София. В стеклянной колбе песочных часов упала последняя песчинка. – Вика, я так и знала!

– София, я не хотела! – пробормотала Вика и с ужасом добавила: – А если бы рядом были люди?! Подумать страшно!

Губы Софии тронула усмешка.

– Дурой меня не считай! Я все предусмотрела. Если бы существовала хоть малейшая угроза людям, твоя заимствованная магия не сработала бы! Ты же сейчас как обезьяна с гранатой! Дай мне отдохнуть, и я научу тебя. Договорились?

Вика сконфуженно засунула руки в карманы и часто закивала.

***

Строительная площадка вполне подходила для подобных целей. София обвела рукой, навешивая невидимый купол, который должен был предотвратить выход магической энергии за пределы стройки, а заодно и отвести взгляды любопытных от происходящего.

– А теперь пробуй петлей! – скомандовала она Вике.