– И снова здравствуй, Аньрулл – вздохнул я, деактивируя магию и прикрывая за собой дверь – Мы ведь разговаривали только что. И… к слову… отличный у тебя новый костюм – не скрывая интереса, я вгляделся в смутно знакомое мне чем-то лицо, чьи глаза на миг вспыхнули тускло-зеленым и снова погасли.

Да, где-то я видел это приметное лицо классического злодея. Спроси – почему злодея-то? – и ответить не смогу. Но злодея. Причем умного, хитрого. И разбирающегося в одежде – судя по строгому одеянию, выдержанному в черно-зеленых тонах. Приталенная черная рубашка с зелеными вставками-клиньями по бокам, такие же брюки, черно-зеленая замшевая обувь на мягкой подошве, изумрудные запонки, серьга с изумрудом в левом ухе, блестящие черные волосы зачесаны назад. На этот раз Аньрулл подобрал себе «костюм» со вкусом.

Обойдя нежданного гостя, я уселся за стол. Глянул на дверь.

– Никто не войдет – успокоил меня Аньрулл.

Не сказать, чтобы успокоил.

– Даже дочь твоя Роска – добавил бог смерти – Она пока слаба и неопытна. Многое может почуять, тут не поспорить. Но многое можно и утаить.

– Она юна – ответил я – А опыт приходит с годами.

– Время – главная ценность. Радость если в запасе есть годы. А если нет? Ну да дело не мое. А беспечность живых мне хорошо знакома. Вы проводите дни так, будто собираетесь жить вечно.

– Не скажу за всех – опустил я ладони на стол – Но чужестранцы бессмертны.

– Вы возрождаетесь сколько вас не убивай – согласился Аньрулл и, неожиданно подавшись вперед, добавил – Но я слышал, что порой и чужеземцы не возвращаются больше никогда.

Странный разговор… чем-то сильно пугающий, жутковатый, хватающий ледяными коготками за плечи. Либо меня уже глючит от чрезмерного количества событий, либо цифровой бог смерти, виртуальная искусственная личность, могущественный игровой персонаж, только что поинтересовался темой реальной смерти игроков.

Как он там сказал только что?

«…порой и чужеземцы не возвращаются больше никогда».

Ну да. Случается и с нами такое. По разным правда причинам.

Я, к примеру удалил своего старого персонажа рейнджера-лучника Крашшота. И тем самым «убил» его. Ведь Крашшот больше никогда не сможет вернуться в мир Вальдиры. Что по понятиям Аньрулла вполне может считаться окончательной смертью чужеземца.

А бывают вещи и похуже. Мало ли глубоких стариков играет в Вальдиру? А больных людей? Причем зачастую безнадежно больных. И как часто они умирают в мире реальном, тем самым умирая и в мире Вальдиры, никогда более не возвращаясь в него? Да и не обязательно быть больным или старым. Кибер-спорт если и влияет как-то на организм, то скорее негативно. Так что от того же внезапного инфаркта не застрахован ни один из игроков фанатиков. И меня может накрыть. И Черную Баронессу. И Орбита. И Киру. Мы сутками лежим неподвижно, работают только наши мозги – причем на полную катушку.

М-да…

Живет такой улыбчивый торговец-игрок, взаимодействует с другими игроками и «местными», налаживает связи, строит отношения, работает над своей известностью и репутацией. Становится популярной личностью среди многих. Его знают. Его любят или ненавидят. А потом – бац! Тот же инсульт. И нет торговца. Или воина. Или разбойника. Или главы могущественного клана. Чужеземец исчез с концами. Умер для Вальдиры…

На ум сразу пришел Озорной Ветерок, отдавший жизнь ради клана. Игрок гнавшийся за уникальным заклинанием снятия магического покрова с Зар’граада. Игрок клана Неспящих. Личность с двумя могилами. Одна могила «там». И одна здесь.

– В этом мире мы бессмертны – нарушил я гнетущее молчание и невольно передернул плечами.

– Бессмертны – эхом отозвался бог смерти – В этом мире…

– Это наша третья беседа за сегодня – круто сменил я тему.

– Третья. И главная – мирно улыбнулся Аньрулл – Мне было интересно, Росгард. Интересно узнать кто и зачем присматривает за тобой. И с каждой новой сегодняшней встречей я замечал еще одного или нескольких наблюдателей.

– Вот как?

– О да. Тебя не оставляют без присмотра. Обычно так тщательно приглядывают за чем-то опасным. Вроде трижды проклятого темного могучего артефакта, способного натворить немало разрушений. За ним тоже приглядывают денно и нощно. Не сводят глаз.

– Так… а можно спросить…

– Кто наблюдал?

– Именно.

– Хм… почему не рассказать своему другу Росгарду Смертоносному? В первую нашу встречу я заметил двух эфирных духов, любящих подслушивать и подглядывать. Их след ведет в Гильдию Магов Альгоры – в эту обитель глупой заносчивости и никчемного высокомерия. Тогда же увидел нити двух следящих заклинаний – одно из них тайная магия крови, магия смерти. Кто-то серьезно ранил тебя, чтобы поместить в твое тело особую магию. Вторая нить обычная, хотя наложена искусным магом. Я оборвал обе нити и по каждому из обрывков отправил по небольшому проклятью. Ты ведь не против?

– Не против…

– Ну и заодно пришлепнул крохотную змейку напитанную божественной силой, затаившуюся в паре шагов от тебя. И вот что удивительно – похожую ауру божественной силы я ощущаю прямо сейчас. В твоем доме притаилось много змей, Росгард. Хитрых ядовитых змей. Не все, но многие из них несут в себе искры сокрытой силы – как темной, так и светлой. Две силы, что такие разные и такие похожие.

Богиня Снесса…

Повелительница змей. И ее братец близнец Снесс. Инь и Янь.

– Благодарю, бог Аньрулл – открыл я рот, с большим трудом подавив рвущиеся наружу ругательства.

А чего я ожидал?

А что тогда насчет змеи-питомца Дока? Она тоже хитрый соглядатай? Богиня Снесса наделила ее своей силой.

А мамонт Колыван?

Черт…

– Всегда рад помочь – подарил мне Аньрулл еще одну улыбку и погладил свое лицо костистыми ладонями скелета – Немного жмет в щеках. Но личина хороша… Во вторую нашу встречу я заметил двух чужеземцев не сводящих с тебя глаз. Их я запомнил, но трогать не стал. Но чуть подрезал крылья парящей в небе зоркой птахе, что вспорхнула с крыши едва ты появился в городе. Заодно обрубил побеги поганой эльфийской поросли, а затем высушил и корни. Пара невзрачных с виду кустиков что у ограды этого особняка… хитрая и неспешная магия, что незаметно пробирается в твой дом, не вызывая подозрений. Длинный растительный побег тянется по земле и стволам, пробирается ветвями, цепляется за стены и приникает к оконным стеклам. Все слышит и подмечает. И передает узнанное хозяину. Я оставил проклятье и там. Едва хозяин эльфийской погани вернется и удивленно коснется почерневших мертвых ветвей… его будет ждать крайне неприятный сюрприз, избавиться от которого тяжело. Не в каждом светлом храме смогут помочь.

– И снова благодарю.

– Ты в центре стягивающейся паутины, Росгард. Ты будто золотая мошка испачканная в меде и пряностях. Желанная добыча для каждого.

– В том числе и для тебя.

– Добыча? Нет. Как союзник – да. Я будто садовод, что обнаружил в саду диковинный цветок опутанный сорняками. Выполоть ненужную поросль, уничтожить вредителей, чуть взрыхлить землю – когтистые пальцы шевельнулись, дернулись – Обильно полить… и просто ждать, когда ты покажешь себя.

– Сказано честно.

– И прямо. Ценю прямоту. Что ж, Росгард, теперь, когда нас точно никто не слышит, давай поговорим о главном. О времени. И о том, как ты собираешься его тратить.

– Я не совсем понял…

– Это же просто, Росгард. Скажи – чем ты собираешься заняться сегодня? На какие дела потратишь свое драгоценное время? Что выполнишь, а что отложишь на потом? Чем пренебрежешь, а чему посвятишь все свое внимание без остатка? Внимание свое и своей… как же звучало то интересное слово? О! Своей команды… – облизнув губы, Аньрулл повторил – Команды…

– Дел очень много – развел я руками – Ну… сегодня…

– Да-да?

– Хм… для начала беседа с мэром Тишки, затем с бригадирами каменщиков. Возможно, придется заплатить отряду наемников ради дополнительной охраны города. Благодаря твоей помощи на город перестали падать валуны со страшными тварями, но угроза остается.

– Угроза всегда остается. А затем? Что ты будешь делать дальше?

– Ну… затем мне предстоит решить, как сначала найти, а затем вытащить из гиблого болота спящего мертвым сном Тальника, единственного сына богини Ивавы – рубанул я начистоту – И при этом постараться не погибнуть в том болоте самому.

– Тальник… гиблое болото… а что за болото?

– Тальник мне нужен живым и здоровым – заглянул я в бездонные глаза Аньрулла.

– Ну что ты, Росгард. Разве я стал бы вредить планам своего дорого друга, партнера и союзника? Да и что мне Тальник? – имя сына богини Аньрулл выплюнул с презрением – Хилая поросль новых богов. Так что за болото?

– Кровавая Гать. К северу от города Альгора.

– Я знаю, где это. И Тальник там?

– Да. Лежит где-то на дне трясины. У меня есть способ отыскать его – при помощи ивовой лозы. Осталось придумать как его поднять из болота.

– А что для тебя важнее, Росгард? Способ? Или достижение цели? На что готов ты пойти ради сбережения времени? Помнишь? Зар’граад идет прямо сюда. И когда две земли столкнутся берегами… всем будет плевать и на болото, и на никчемного сынка никчемной богини. Утопающий не станет разбираться в цвете веревки, брошенной ему с борта корабля, верно?

– Я вроде не тону.

– Все мы сейчас тонем! – когти скрежетнули по подлокотникам, оставляя глубокие царапины – Все до единого! И глупо привередничать, зная, что вскоре состоится столкновение миров.

– Если ты предлагаешь помощь – я приму ее – ответил я – Особенно если это быстрый способ добиться желаемого.

– Самый быстрый. Это я тебе обещаю, Росгард. Учти – тебе придется немного запачкать руки. Но время ли бояться грязи? А как закончишь дело – я попрошу тебя заняться одной крайне важной для меня вещью, что утеряна давным-давно. Тебя и твою команду… чтобы вы отыскали для меня эту вещь…

– И что за вещь?

– Артефакт. Мой артефакт. Он известен как Поглотитель Душ.

– Темная зеркальная линза – откинулся я в кресле и задумчиво скрестил пальцы – Неразрушимая. Часть твоего венца.

– И снова ты меня удивляешь, Росгард – Аньрулл повторил мою позу, скрестив костяные пальцы – Приятно удивляешь… что ты знаешь о Поглотителе Душ?

– Немного.

– И все же?

– Белый Дельфин.

– Кто это? Водное существо?

– Корабль. Артефакт Поглотитель Душ был найден при раскопках одного из твоих островных храмов. Был погружен на корабль Белый Дельфин и отправлен на континент. Но что-то пошло не так и Белый Дельфин затонул.

– Где?

– Неизвестно. Канул в пучине. Артефакт ищут многие. Но пока не нашли. И если найдут – вряд ли поспешат вернуть владельцу.

– Видишь, Росгард насколько правильный я сделал выбор? Стоило мне упомянуть Поглотителя Душ – а ты уже знаешь о нем больше, чем я.

– Случайность. Недавно мне предложили найти этот артефакт, и кое-что рассказали о нем. Это все.

– Но ведь не зря столько судьбоносных линий сходится на тебе, Росгард?

– Совпадение.

– Кто знает. Кто знает…

– Белый Дельфин – корабль бесследно исчез.

– Нам надо разузнать как можно больше о этой посудинке. Как можно больше…

– Кхм… – осторожно кашлянул я.

– Я слышу тебя.

– Аньгора. Души погибших отправляются туда?

– Не всех. Только яркие души. Имеющие ценность.

Логично. Если без разбора отправлять туда каждого из стандартных персонажей «местных» убиваемых каждый божий день целыми пачками… то даже будь Аньгора истинным мегаполисом, места в ней не хватит.

– А капитан Белого Дельфина? Или его боцман к примеру? Кто-то из команды? Пассажиры? Матросы с соседнего корабля? Какой-нибудь пират? Да любой из тех, кто обладает душой и разумом. Вдруг у кого-то оказалась достаточно яркая душа, достойная отправки в Город Мертвых? И если так – вот бы побеседовать с призраком мертвого капитана… может и удалось бы узнать что-то интересное.

– Умно. Умно… Росгард… Росгард… Росгард… ты уже и меня готов сделать мальчишкой-посыльным?

– Нет. Но кто еще может заглянуть в Аньгору? Кто может поговорить с мертвыми?

– Многие. Темные шаманы, могущественные белые жрецы. Но со мной им не сравниться. Я сейчас же обращу внимание на Аньгору. Обращу свой пристальный взгляд и если найду кого-то из тех, кто был на Белом Дельфине…

– То я бы тоже хотел с ним поговорить – успел вставить я.

– Тебе нет ходу в Город Мертвых. Ведь ты живой… если чужеземцев можно назвать живыми… вы словно куклы с пылающей душой…

– Кхм…

– Да, Росгард?

– Можно ли как-нибудь доставить призрака сюда? Из Города Мертвых. Пусть даже ненадолго. Чтобы я мог расспросить его.

– Ты сомневаешься в том, что призрак чистосердечно ответит на мои вопросы? Думаешь он осмелится хоть что-то утаить от меня? – Аньрулл подался вперед, страшные ладони с хрустом сжали подлокотники кресла, обращая их в щепу. Прочность предмета мебели скакнула почти до нуля. Еще тычок – и кресло рассыпется трухой.

– Я чужеземец – напомнил я – Кукла с пылающей душой. И вопросы задаю как чужеземец. Могу зайти с другой стороны. Если не я – то кто-нибудь из моей команды. Например Орбит. Разве это не ценно?

– Я услышал тебя… Да будет так. Если в Городе Мертвых найдется хотя одна что-то ведающая душа – я насажу ее на когти и, воющую и причитающую, притащу себя.

– Лучше просто пригласить.

– Именно это я и называю приглашением, Росгард. Если же захочу показать жестокость… Что ж… надо поторопиться! – Аньрулл резко встал и не пережившее рывка кресло обратилось в прах.

– Ну что? Ты готов немного запачкать руки холодной черной грязью? Готов окунуть ладони во тьму?

– Мой статус светлого и добропорядочного не должен измениться.

– Этого не случится. Я дам тебе небольшой амулет. Что надежно спрячет от чужих взоров пятнышки темной грязи на твоих руках, Росгард.

– Хорошо.

– Ты маг. Странный маг… но сил у тебя хватит для поддержания особых заклинаний. С собой бери только тех, кому доверяешь полностью. Тех, кто не разболтает об увиденном никому, дабы не опорочить твою светлую репутацию. А лучше отправляйся один.

– Один? На Кровавую Гать?

– Ты не испугался опуститься на дно затопленной пропасти, чтобы разбудить меня. Чего же теперь?

– Я услышал тебя, Аньрулл – повторил я его присказку – О той пропасти…

– Да?

– Если бы я не разбудил тебя тогда. И если бы оживший сейчас Зар’граад ударил по Кольцу Мира, где ты был пленен и разрушил бы твою усыпальницу. Ты бы пробудился?

– Я бы пробудился, исчезни сковывающая меня древняя магия – медленно склонил голову Аньрулл – Возможно был бы очень сильно ранен. Пришлось бы спешно отступать – сюда, на старые земли. Если бы меня достал удар того, кого ты называешь Колоссом… я бы мог потерять одну из своих ипостасей и обратиться… обратиться в нечто безумное и поистине ужасное.

Вот как…

– Спасибо за прямой ответ – поблагодарил я, отдавая должное его лаконичности и прямоте.

– А что?

– Просто так – покачал я головой – Размышления о разном.

Эта мысль пришла мне в голову неожиданно. Да, мы разбудили Аньрулла. Но могли бы и не будить – будь у меня больше времени тогда, я бы трижды подумал, прежде чем пробуждать древнего бога смерти. Мы бы ушли, не потревожив его мертвого сна. Но в будущем я бы использовал межконтинентальные телепортационные прыжки. Зар’граад так и так начал бы свое наступление. И ударь он по Кольцу… дальше уже начинается неразбериха вероятностей. Но главный вывод – Аньрулл так и так явился бы на сцену во всем своем ужасающем величии. И, стало быть, есть у него какая-то роль в грядущем апокалипсисе. Ну или я попытался примерить на себя тогу яйцеголового аналитика, но напридумывал всякого бреда.

– А эта личина – указал я на злодейское лицо – Кто-то особый? С яркой душой?

– О да… я внимал его жизненной истории с большим интересом. Изумрудный Лемросс. Выходец из самых низов, рожденный и брошенный в трущобах. Звереныш, что превратился сначала в разбойника и убийцу, затем в главаря крупной шайки, а затем уже в умного лидера, создавшего целую армию из отребья, обучившего их и захватившего огромный кусок плодородных земель, дабы объявить их новым государством, а себя его повелителем. Против него встал тамошний королевский наместник – Седри.

– Седри – повторил я, с огромным трудом скрывая удивление.

– Да. Седри. Слышал о нем?

– В свое время пытался ограбить его.

– Все нити сходятся на тебе, Росгард. Все нити…

– И чем кончилась та заварушка?

– Заварушка – повторил со вкусом Аньрулл, пожевав челюстями, будто стараясь распробовать новое слово – Наместник не хотел привлекать королевскую стражу, не хотел расписываться в своей беспомощности. И призвал на помощь чужеземный клан – Алый Крест. После изнурительных боев воины наместника Седри и Алого Креста ворвались в лагерь ожесточенно обороняющегося Лемросса. Предводитель чужеземного клана, некий Алый Крестоносец, грозный боец, вооруженный двуручным мечом с льдистым синим лезвием, вышел против Лемросса один на один. И после долгой схватки убил знаменитого разбойника, снеся ему голову с плеч долой – Аньрулл чуть оттянул воротник костистыми пальцами, и я увидел широкую белесую полосу тянущуюся поперек шеи его личины – Такая вот история с бесславным концом. Вскоре после ее завершения клан Алый Крест получил от наместника Седри благословение на покровительство тамошних земель. Зло, как всегда, повержено. Добро, как всегда, победило.

– Красивая история…

– О да. Особенно если знать, что до вторжения в земли наместника Седри армия Изумрудного Лемросса получила припасы и вооружение от Алого Креста, затем указавшего им цель. Руки Крестоносца и Лемросса не раз сжимались в крепком дружеском рукопожатии…

– История стала красивее… и мрачнее – цыкнул я зубом – Чтоб меня…

– Ты готов, Росгард? Время не ждет, время бежит, время уходит. И оно так быстро, что его не догнать. Так не будем же его упускать…

– Я готов.

– Тогда прими от меня первые дары, Росгард. А затем, завершив свои добрые дела, отправляйся на Кровавую Гать. Там ты снова станешь вершить добро… руками испачканными в грязи… разве это не еще одна история, что некогда станет красивой и мрачной? Вот так всегда – ради победы приходится хорошенько испачкаться. Но разве победа того не стоит?…