– Если буду с тобой – подскажу, само собой. Хотя сам в первый раз минут тридцать трясся, все не мог понять, этот водоворот черный или же в нем есть три желтые песчинки, что мерещатся мне в который уже раз… уф… Ну, готовься, сейчас мы нарушим табу Клана Мертвых Песков и, несмотря на запрет, войдем в руины Мирного…

Я поднял голову и вздрогнул – прямо надо мной нависал громадный красный череп, а вытекающая у него из клыкастого рта черная река песка, казалось, вот-вот накроет меня смертоносным душным валом…

Мы у самого Мирного… в десяти шагах от жестоко оплавленной стены.

Вот она, грань, за которую не все игроки желают заходить. Там, гораздо южнее, мир Вальдиры куда более ласков, спокоен и приземлен. Там тоже кипят нешуточные страсти, есть место для павших и выживших, выигравших и проигравших, для предателей и преданных. Но все это как бы загримировано, задекорировано. И не в таких масштабах. Самые страшные моменты там скрыты так же, как листья плюща скрывают выщербленные стрелами и камнями стены павших крепостей. А здесь все на виду – вот вам итоги ужасной войны. И хоть разумом ты понимаешь, что эта война не настоящая, она придумана, это лишь игровая легенда, созданная для пущей достоверности мира… но ты поневоле воспринимаешь все по-настоящему. Как в реальной жизни.

И как по мне, судя по моим ощущениям, сейчас мы въезжали не в очередную игровую локацию. Сейчас мы въезжали в разрушенный жестокой войной город, где оборвались чьи-то жизни, где семьи разлучились, где дома оказались в руинах. Я словно воочию видел кричащих людей, оставляющих родной кров и устремляющихся прочь – в укрытую звездной ночью темную пустыню, где их уже поджидали безжалостные воины песков… Скрыться удалось считаным единицам. И они до сих пор горят жаждой мести – поныне можно получить в ближайших южных городах задания на уничтожение воинов из пустынных кланов. Вечная вендетта…

Мирный встретил нас зловещим безмолвием. Вроде все по канонам жанра – гнетущая тишина и пустота, – но я невольно поежился, крепче сжал в ладонях поводья. Да и остальные мои спутники заметно напряглись, впились глазами в провалы зияющих дверей у въездных ворот. Там клубилась мелкая пыль, в своем причудливом танце рисуя в воздухе силуэты призрачных существ, заставляя нас нервничать еще больше. Я с трудом сдерживался от того, чтобы не накрыть особо грозно выглядящий провал в мостовой ядовитой терновой пущей. А ведь мы только-только въехали. Мы едва достигли главной улицы – некогда она наверняка утопала в зелени, была заполнена спешащими куда-то жителями и гостями. Теперь лишь песок повсюду. Целые водопады песка ссыпаются с крыш домов, вытекают из окон, переползают пороги. Повсюду мертвое движение. Движение песка…

Кажется, я впервые осознал, насколько грозное название у Клана Мертвых Песков – вот оно прямо передо мной. Движение повсюду, движение со всех сторон, шелест и шорох заставляют вздрагивать, хвататься за оружие. В этом движении и шуме нет жизни, и нести оно может только смерть… Черт! Воображение разыгралось! А все из-за чертовой предыстории, рассказанной в буклете, и из-за слов Злобы про магию Древних… начнешь тут ужасаться и представлять всякие страшные вещи…

Пока я размышлял, боевое охранение изменило позиции, закрыв меня и Злобу плотной коробочкой. Причем хилые маги сопровождения тоже шли в охранении, будучи готовыми принять удар на себя и закрыть меня и Злобу. Нас накрыло плотным многослойным колпаком магических полей и аур. Интерфейс восторженно запищал, высветил множество строчек, показывая, сколько всяких усиливающих и защищающих штук на нас «навесилось». Система радуется, а я печалюсь – что-то в этом крохотном городке предпринимается столько же предосторожностей, как и в рейде по легендарному Запределью. А сил у нас куда меньше, чем в прошлый раз. Это не рейдотряд. Это лишь крохотная группа. По мрачным лицам окружающих игроков отчетливо вижу, что они готовы принять собственную гибель и улет на локацию возрождения. Более того – они даже слишком напряжены. Одна из девушек-лекарей прямо трясется от волнения, сжимает скромный на вид деревянный посох до хруста древесины.

Наклонившись к Злобе, я указал глазами на девушку, затем на всех остальных, вопросительно поднял брови. Не может же быть, что достаточно опытные уже игроки станут так сильно нервничать. У них наверняка уже несколько проходок по подземельям за плечами. Откуда такой мандраж? С чего такие переживания?

Злоба тихо прошептал в ответ несколько слов, и я понимающе кивнул. Ясно.

Экзамен.

Данный поход вместе с нами через пустыню к сердцу руин города Мирного является не простой миссией сопровождения. О нет. Черная Баронесса приучила всех выжимать из любой затеи максимальную выгоду. Поэтому сопровождение двух важных гостей до точки назначения и вывод их обратно будет засчитано как успешно сданный экзамен. Если все удастся – группу целиком перебросят куда-то на «более высокий» уровень как тех, кто доказал свою слаженность, стойкость, целеустремленность, успешность, надежность и все прочее в стиле клана Неспящих.

Вот это да!

Да мне было проще поступить на работу в реальном мире! Пробиться хотя бы на средний уровень у Неспов – та еще задачка! А ведь по пути вверх тебя еще станут многократно проверять на вшивость, будут лезть в твою личную жизнь и задавать каверзные вопросы. И отсюда мое удивление – стоит ли ради этого так неистово рвать ягодичные мышцы?

Впрочем, не мое это дело. Я белая ворона. Всегда стремился к одиночеству. Но даже я начал задумываться о создании небольшого клана – не без помощи и влияния друзей. А Неспящие… у них глобальное мышление и грандиозные цели. Баронесса ко мне на частном самолете прибыла. Это говорит о многом.

– У-у-у, – с непередаваемым огорчением выдал Злоба, глядя на поток песка, «стекающего» по стене одного из домов. Там, где только что была ровная шелестящая гладь песчинок, проявилось объемное злое лицо, уставившееся на нас с нескрываемой яростью. Слепленные из песка губы беззвучно шевелились, глаза пытались просверлить в нас дыры.

– Это кто? – решил я уточнить, поняв, что атаки от жуткого песчаного лица не последует. Оно лишь провожало нас взглядом, обещающим крупные неприятности. Так бабулька смотрит вслед хохочущим хулиганам сразу после того, как позвонила участковому.

– Магический наблюдатель, – пояснил маг. – Он увидел нас и тут же стукнул хозяевам – так и так, мол, в Мирном гости незваные. Нас засекли. Ускорились!

Угадал я… Песчаная харя оказалась стукачом.

Ударив пыльные бока верблюда пятками, я тихо выругался. Четыре процента маны… терять такой бонус очень не хочется.

– У нас есть в запасе время, – успокоил меня Злоба. – До центра добраться точно успеем. Главное, не позволить местным монстрам нас притормозить или сбить с пути. Инструкции помнишь?

– Помню, – заверил я наставника. – Назубок затвердил. А здесь и монстры есть?

– Ага. Причем умные. Сначала заводят поглубже в руины, а затем отрезают путь назад и устраивают бойню. Нам вот путь назад уже отрезали.

– В смысле? – Обернувшись, я уставился назад и онемел. А вернее сказать, я онемел, оторопел и оцепенел одновременно. Тут было от чего выпучить глаза и потерять дар речи.

Улицы, по которой мы прошли, больше не было. Прямо за нашими спинами находился фасад глинобитного дома высотой в два этажа. И дом на месте не стоял – вся постройка шустренько так передвигалась вслед за нами, ничуть не отставая от верблюдов!

– Иллюзия?

– Не-а, – безмятежно отозвался Злоба и, повернувшись к той самой нервничающей девушке-лекарю, велел: – А ну-ка поведай мне инфу по местной фауне. Своими словами.

– Кхм… – поперхнулась от неожиданности девушка. – Это… Фауна города Мирный, стостраничное пособие только для внутреннего использования в клане Неспящих…

– Я же сказал – своими словами, – поморщился Злоба. – От тупой зубрежки зубры мрут.

– Хорошо… Э-э… не все дома Мирного являются настоящими постройками. Многие из них лишь искусственная и полная имитация. Сделанная из таких же материалов – глины и камня. Снаружи полная копия постройки. А внутри… внутри пусто.

– Дальше, – поощрил заслуженный Несп, сияя, как довольный учеником учитель, не обращая внимания на топающий за нами следом двухэтажный дом.

– А внутри постройка пустотела. Если провести аналогию – раковина моллюска. И внутри селятся хозяева. У них очень своеобразная тактика действий. Предпочитают заводить потенциальную добычу как можно глубже в свои владения, затем блокируют все пути отступления и только после этого начинают атаку с нескольких сторон сразу. Охотятся только в дневное время, в ночную пору замирают внутри домов-ракушек, так как с приходом темноты просыпаются еще более страшные ночные монстры, что сейчас спят. Ночные твари Мирного очень интересны! Они…

– Стоп-стоп, – поднял руку Злоба. – К ночи нас здесь не будет. Так что давай про дневных. Кто идет за нами следом? Кто в теремочке живет?

– Лагры! – чуть ли не хором рявкнуло наше сопровождение, и шедший за нами дом явственно вздрогнул от рева их голосов, хлопнули сухо болтающиеся ставни на втором этаже. Кажется, я увидел, как в темноте за окном ходячего дома мелькнуло чье-то быстрое смазанное движение.

– А лагры кто?

– Муравьи! Гигантские муравьи!

– Верно, – кивнул Злоба. – Неплохо. Теорию знаете. Вскоре покажете и практические умения. И учтите – я до последнего критического момента вмешиваться не стану. Сами действуйте и решайте возникающие трудности.

– А если совсем нам туго придется – шарахнете магией хотя бы разок? – с надеждой пропищала девушка-лекарь. – Хотя бы разок!

– Может, шарахну, – вздохнул несп-ветеран. – Но только в крайнем случае. Главное, не наделайте ошибок. Рос, ты как? Тебе шею не заклинило? Чего уставился через плечо?

– Да нервничаю просто, – признался я, выворачивая шею и таращась назад во все глаза. Ожившая постройка от нас не отставала.

– Не любишь насекомых?

– Не люблю ходячие дома!

– И чем тебе улитки не угодили? Они тоже дом на себе таскают.

– Очень смешно!

– Ты и черепашек ненавидишь? Жестокий ты парень… даже маленьких мягких черепашек ненавидишь, что только вылупились из яиц и ползут к морю под ударами хищных чаек?

– Я боюсь, что этот домина на нас рухнет.

– Не. Лагры свои дома берегут. Ты ведь на охоте собственной квартирой в зайца не швыряешься?

– Я на охоту не хожу. А если бы и пошел – квартиру бы дома оставил. Тьфу… что за чушь я несу… Они не нападут?

– Нет, – качнул головой Злоба. – Сейчас по сторонам и впереди еще несколько таких домов шагают. Берут нас в кольцо. А затем попытаются задавить числом, атаковав с нескольких сторон сразу. Кто мне назовет особые фишки лагров? Рос?

– У меня экзамена нет, – запротестовал я вполголоса. – И я двоечник.

– Понятно. И этот человек поведет нас к бескрайнему горизонту. Надо не забыть купить себе спасательный жилет, дымовую шашку и свисток от акул. Ну? Кто-нибудь помнит про фишки лагров? Чем они удивляют?

– Можно я? – Девушка-лекарь вновь решила блеснуть своей заикающейся эрудированностью и робко подняла ладошку.

– Прошу.

– Они хомячат чужое добро.

– Прости?

– Ну… если обычные игровые мобы стремятся просто убить игрока и затем спокойно уходят прочь, то лагры забирают и «посмертный туман» игрока внутрь своих ходячих домов. И там развешивают на стенах или же просто бросают в угол. Поэтому игроку придется долго искать свою экипировку и предметы. Вот…

– Правильно. Лагры завзятые любители боевых трофеев. Поэтому если не хотите, чтобы вашу дохлую «тушку» приколотили к стене их пиршественного зала, – не погибайте! Что-нибудь еще?

– Они умеют стрелять кислотой из задниц! – веско заметил паладин с серебряной палицей.

– Истину глаголешь! – возрадовался очередному факту Злоба. – Умеют, заразы! Поэтому держите забрала и рты закрытыми. Кислота не вредит металлу, но вот кожа и ткань страдают! И не забываем, что лагры любят стрелять, не выходя из своей мобильной крепости, поэтому будьте готовы к тому, что вскоре из всех окошек топающей за нами следом хибары раздастся дружный залп!

– В нас пукнут хором? – решил уточнить паладин.

– Прекрасное изложение сути! – возрадовался еще сильнее Злоба. – Отрок, я запомню имя твое.

– Да что там, – засмущался паладин с игровым ником Велеречивый Ахн.

К этому моменту «тестового» опроса молодежи я уже с трудом удерживался на спине верблюда и содрогался от приступов хохота. А Злоба молодец. Сумел отвлечь внимание молодых бойцов от топающей за спиной опасности, сумел разрядить обстановку и сбросить напряжение. Сказанная в нужный момент шутка может принести немало пользы. Наше сопровождение стало держаться свободней, атмосфера перестала быть столь гнетущей. А в подобной местности это ой как немало – пустые мертвые улицы, зажатые оплывшими от чудовищного жара домами, негативно влияли на мозги и безо всяких монстров.

– Никто не упомянул – и это прискорбно: кислота лагров представляет собой желтоватый густой пар, настоящее облако, что воспламенятся от малейшей искры! Получается объемный огненный шар, который спустя две секунды взрывается! Лагры не только стреляют кислотой, но и оставляют ее за собой во время бега вокруг жертвы, заключая ее в кольцо или в спираль. А затем щелкают жвалами и… что у нас там со жвалами муравьев?

– Они искрят!

– Верно. То есть лагры сначала окуривают врага облаком едкой кислоты, затем отбегают подальше, «таща» за собой кислотный бикфордов шнур. И щелкают детонатором, взрывая противника к чертовой матери. Прекраснейшие диверсанты! Именно поэтому очень многие кланы Вальдиры платят огромные деньги звероловам за клетки с живыми и злыми муравьями-лаграми. А затем скидывают купленные клетки со спины дракона на внутренние дворы вражеских укреплений, тем самым забрасывая к противнику прекрасно обученных диверсантов-взрывников. Также, при особой удаче и тщательном расчете, можно перекинуть на вражескую территорию целиком весь дом с взбешенными таким насильственным переселением муравьями. Эффект будет еще круче. А кто скажет, где надо вести бой с лаграми, чтобы избежать попадания в их кислоту?

– У них в раковине! – вновь показала себя лекарша. – В собственных домах лагры не используют столь опасное оружие и сражаются только жвалами и лапами – обычный чисто физический бой!

– Сказано верно, но скучно и скучно, – поморщился Злоба и с надеждой повернулся к паладину. – А если несколькими словами и самую суть?

– Лагры дома не пукают! – браво рявкнул паладин Ахн, и боевой маг Злоба расцвел довольной улыбкой. Паладин его вновь порадовал. Теперь он точно не забудет его имя. Пареньку светит радужное будущее.

– Вижу второй дом! И третий! – высказался молчавший до этого лучник, вставший на спине верблюда во весь рост. – Идут нам наперерез.

– Ну наконец-то, – еще пуще заулыбался Злоба. – А ну еще вопросик – как передвигаются дома лагров?

– Левитацией!

– Дом матка поднимает!