– Добро пожаловать в мой трактир, гости дорогие. Всегда рады гостям светлым и добрым, не привечаем гостей темных и злых. Кухня ломится от яства, а подвал от вина. Проходите в зал.

Не знаю, как остальные, я же ожидал, что первым словом пауки завидевшего вывалившееся из подводной лодки стадо будет: «Пи-и-и-и-ищ-ща-а!». А нас оказываются в трактир зазывают.

С удивительной для тяжеленной туши ловкостью и бесшумностью трактирщик Аквальтус убрался прочь. И зеленая лужайка перед трактиром разом посветлела. Загомонившие игроки и «местные» начали разбредаться. Кто-то устремился в трактир, намереваясь плотно перекусить. Остальные поспешили к нескольким залитым пузырящейся водой крупным дырам в теле зеленой лужайке. Они смело прыгали в воду, исчезали на мгновение, затем снова появлялись, но уже внутри воздушного пузыря. Еще через миг пузырь исчезал в дыре, а через несколько секунд я уже провожал изумленным взглядом плывущий по подводному городу пузырь с человечком внутри, увлекаемый прирученным кальмаром или парой другой рыб запряженных в удивительную повозку управляемую сидящим на облучке ахилотом. Третья часть прибывших, как и я, явно были здесь в первый раз и посему живо оказались у стенки пузыря накрывшего собой трактир. Я был среди них. На время позабыв о делах, я смотрел на расстилающийся под холмом подводный оживленный город и никак не мог насытиться этим зрелищем. Все казалось необычным, все было красочным, удивительным, а порой и изумительным. Но я все же успел заметить едва не выпавшего за пузырь чересчур беспечного созерцателя эльфа – он прижался к стене пузыря и провалился через нее. Голова оказалась снаружи, испуганно распахнутый рот мигом наполнился водой, длинные волосы окружили головы золотистым ореолом, руки бешено махали в руке, в то время как задница и ноги оставались в тепле и сухости. Пара доброхотов ухватили эльфа и втащили обратно. Тот плюхнулся на лужайку, отплевался и, показывая завидное чувство юмора, присоединился к общему хохоту. А я покосился на спасших его доброхотов и, тяжело вздохнув, понял, что быть «темным» поистине мое душевное призвание. Ибо в тот миг, когда я увидел эльфийский зад торчащий из колеблющейся стенки пузыря, я захотел сделать две дурацкие вещи. Во-первых, я захотел указать на задницу эльфа и громко завопить: «Отличный охотничий трофей на стену славы! Браво охотнику!». Во-вторых, я захотел дать заднице пинка и затем посмотреть, как он там будет барахтаться среди косяка удивленно светящейся рыбной мелочи. Шмыг плохой. Шмыг очень плохой… и шутки у него дурацкие. Пойду искать Аквальтуса…

Какая трудность в отыскании монструозного паука среди светлого трактирного зала? Я таковой не обнаружил. Мне даже головой вертеть не пришлось – разом обнаружилась черная волосатая гора за стойкой. И надо сказать трудился Аквальтус на зависть многим. Еще бы – столько-то лап и каждая что-то делала. Аквальтус одновременно делал множество делал: наливал пиво сразу в две кружки, нарезал свиной окорок, беседовал с приткнувшемся в углу завсегдатаем, натирал пустой бокал, поправлял чуть косо висящее меню с топорным изображением отрубленной, но радостно улыбающейся свиной головы. Лежащий рядом со свиной мордой яблочный огрызок говорил о том, что печеная свиная морда яблочка съела и выплюнула остатки. Не хотел бы я себе такое блюдо на стол…

– Пива, добрый путник? – холодные льдинки глаз пытались казаться добрыми и теплыми. Но получалось плохо. Хотя надо отдать должное – паук старался.

Покосившись на клюющего носом старика завсегдатая, я перегнулся через стойку. Паук чуть двинулся ко мне. И я внезапно обнаружил, что выдающиеся вперед страшные челюсти паука, похожие на зазубренные лезвия ножниц, находятся в паре сантиметров от моей шеи. Легкий клац… и я стану как та запеченная свиная голова – жить отдельно от туловища.

– Я от Крутована Сказочника – тихо-тихо прошептал я.

Немигающие глаза остались бесстрастны, лишь хрупнул раздавленный бокал, нож нарезающий свиной окорок разрезал и мясо, и кость, и блюдо, с хрустом войдя в дерево стойки.

Чуть подвинув руку, я уложил на стойку свернутый свиток. И его мигом накрыло полотенце зажатое в паучьей лапе, сделало пару размашистых движений, протирая отполированное сотнями локтей дерево, со стуком передом мной встала кружка пива с большой белой шапкой пены.

– От заведения. Испей пока – проскрежетал радушно Аквальтус. Его туша развернулась и ухнула в большую квадратную дыру в полу. Старательно оставаясь спокойным и неподвижным, я проверил меню. Подзадание выполнено, осталось получить неизвестную награду.

Я успел выпить по-настоящему вкусного пива, похрупал орешками из миски, перекинулся парой слов с дедушкой, посокрушавшись вместе с ним над подорожанием шпунгаров и почти полным исчезновением соленых локликов. Мы совместно пришли к выводу, что тут не обошлось без чьего-то злокозненного влияния и чокнувшись кружками, пожелали истребителю локликов мучительных колик в плавательном пузыре и вечной судороги в межпальцевых перепонках. Тут вернулся Аквальтус. Поставив за свой счет дедушке новую кружку пива, я приподнялся с высокого стула, мимоходом забрав небольшой мешок протянутый пауком.

– Передай Батюшке – я услышал его – задыхающийся от темного волнения паучий голос заполнил мои уши зловещим эхом.

– Передам – кивнул я и набросил на голову капюшон плаща.

Отсюда мне уже не требовалось убывать такими экзотичными способами передвижения как подводная лодка, или рыбы запряженные в повозку. Я бросил последний взгляд на гигантского паука, что навис горой над улыбающимся паладином в светлых доспехах и белом плаща с алым крестом. Они громогласно рассуждали о том, что к сожалению темной погани почти не осталось, все труднее находить темных тварей и истреблять их во благо света. Я активировал свиток. И вспышка телепортации забрала меня из подводного удивительного царства. Следующий мой пункт назначения обещал быть не столько мокрым – я отправился в городок Кром, что расположен совсем рядом с мрачным и ужасным древним лесом Темный Край.

* * *

Городок Кром всегда на острие атаки!

Городок Кром всегда под угрозой нападения!

Твари темные сразу за окраиной!

А ты вступил в городскую оборону?!

Скольких тварей ты убил сегодня?

Разбойников – на плаху!

Ночной патруль – на благо наше!

За каждого убитого монстра – кружка пива бесплатно!

Оглянись! За твоим плечом может красться враг!

А ты уже пожертвовал медяк боевым жрицам Ивавы?

Темный край? Светлые сердца!

Вместе мы сокрушим темную пакость!

Убей лесного великана – и сама Унна станцует с тобой!

– Кто такая Унна? – спросил я невольно, прочитав еще одну афишу, наклеенную прямо на двери небольшого магазинчика, приткнувшегося у городской стены.

– Местная. Поведения легкого, почти воздушного, чтоб ее демоны сдули! – отозвался лучащийся невероятно широкой и светлой добродушной улыбкой торговец Фанфон, чья внешность полностью соответствовала стандартам доброй порядочной личности и даже превосходила их. Это же касалось и личных достижений Фанфона – они многократно превосходили минимальные требования. Крепко сбитый, чисто одетый, аккуратно расчесанный, улыбчивый и приветливый, судя по знакам на стене, состоящий в городской обороне, ночном патруле, башенном дозоре, делающий внушительные скидки для каждого охотника за преступниками и нечистью, дающий задания на истребление всяких тварей и щедро за это платящий из собственных доходов.

Всю эту информацию я почерпнул по дороге, когда расспрашивал прохожих как пройти к магазину Фанфона. И каждый мне указал не только на нужную улочку, но и на отменные личные качества торговца. Да и сам магазин, сплошь обклеенный призывами и афишами, с небольшой доской заданий прибитой у входа, с этими настенными знаками и эмблемами, говорили о многом. Если честно, до того, как решиться открыть рот и поведать о цели своего визита, я некоторое время пребывал в глубоком сомнении. Темный пришел к Светлому. А Светлый выслушал Темного и поджарил Темного, прежде чем отправиться на смену в городскую оборону, ночной патруль или башенный дозор. Но убедившись в совпадении имен и роде деятельности, равно как и в правильности населенного пункта – даже в этом начал сомневаться – я все же рискнул. И ничего трагичного не случилось. Не моргнув и глазом, не дрогнув широкой улыбкой, торговец коротко кивнул, забрал послание и ненадолго удалился, оставив меня изучать бешеное количество старых и новых афиш, расклеенных и внутри лавки.

А вот и афиша с фигуристой Унной, женщиной средних лет, с осиной талией, зазывной улыбкой, взглядом способным зажечь любую свечу на расстоянии километра и коротким девизом «Унна ждет!». Заглянуть что ли? Чтобы уточнить чего именно она ждет…

– Прими, брат! – на один крохотный миг торговец убрал с лица улыбку. И я увидел его истинное лицо – яростный взгляд пылающий темным огнем, сжатые зубы, опущенное лицо, проступившие на щеках темные вены, пальцы яростно скребут налепленный на грудь значок изображающий башню со стоящим на ней лучником.

– Благодарю, брат! – ответил я, принимая сверток.

– Подарок невелик, но от всего темного сердца!

– Всем темным сердцем принимаю.

– И Батюшке передай – заждались мы уже, изнемогаем, погибаем.

– Обязательно передам.

– А теперь ступай – Фанфон поднес полученный от меня свиток к пламени свечи. Вспыхнул жабий пергамент, завоняло паленым.

Вернувший на лицо улыбку торговец радостным криком поприветствовал вошедшего в лавку игрока с топором за плечом:

– Ну! Многих темных тварей зарубил, изничтожил?

– Многих! – с той же радостью завопил в ответ игрок, не обращая на меня ни малейшего внимания – Искрошил не меньше сорока монстров! Тьма падет, друг Фанфон!

– Тьма падет! – согласился торговец и его солнечная улыбка сделала магазин светлее – Обязательно падет!

За порогом я воспользовался свитком телепортации, тихо-тихо прошептал название деревни Окуневый Затон.

* * *

Вот это я понимаю мирная местность.

Вновь стоя по щиколотку в воде, но уже пресной, рядом с чертовой ванной, за которой пришлось смотаться до здешней гостиницы, я нежился на солнышке. Берег Найкала. Гигантское озеро, настоящее бескрайнее пресной море с рокочущими волнами, темнеющими вдалеке островками, яркими клочками парусов.

Окуневый Затон, крохотная деревушка, рождала в голове желания бросить все, купить здесь надел земли, построить какой-никакой домишко, обустроиться, завести жену-красавицу, парочку озорных мальчишек, да одну милаху дочку. И жить себе поживать, добра наживать. Да чтобы долгие-долгие годы вплоть до бесконечности и чтобы никаких событий. Не нужны они здесь, события эти – в этом-то мирном удивительном краю. Мое воображение уже успело нарисовать себе картину себя самого в будущем, когда тяжелой спокойной походкой, весь седой, я выйду из дома, усядусь на завалинку, сложу руки на животе и щурясь от солнца, уставлюсь в бескрайний синий простор великого Найкала.

А это именно что великое озеро. Найкал. Байкал. Очень созвучно и очень похоже. Догадка на самой поверхности. Шумливые березовые рощи пугливо подбегают по лугам к самому берегу, с любопытством склоняют зеленые вершины над водой. В тени деревьев сидят рыбаки закинувшие удочки, многие лежат на боку, другие давно уж заснули, лишь некоторые терпеливо смотрят на лениво и безвольно плавающие поплавки. Высоко-высоко в небе парят несколько птиц, еще один пернатый красавец вспорол когтями волну, вырвав из водной стихии серебристое тело рыбы. Завидев смутную и резкую тень в воде, я опустил взгляд и невольно вздрогнул с головы до пят – зависнув над дном, едва заметно работая плавниками, на меня смотрела узкомордая гигантская щука. И смотрела взглядом удивительно умным, проницательным. По непонятной причине мне сразу стало ясно, что такая рыба вряд ли попадется на глупые уловки рыбаков, не поведется на блесну и не зайдете в ловушки сетей. Щука поглядела на меня еще немного и, хищно изогнувшись, ушла на темную глубину. Ух какая… хорошо успел сделать скриншот и отправить в реал на распечатку.

Мне на плечо села пучеглазая стрекоза, ярко-желтая, с тигровыми красными полосками. Уровень семнадцатый. Серьезное насекомое – встреться я со стрекозой в Яслях, она бы убила меня одним ударом. Сейчас же стрекоза не представляла для меня угрозы, а я не желал вреда ей. Чуть посидев, стрекоза взмыла в воздух, заложила крутой вираж и ударила в куда-то летевшую бабочку. Оборванные радужные крылья бабочки полетели к земле и обратились в серый прах. Стрекоза улетела дальше. Немного насилия есть и в этих мирных землях – Озерном Крае с удивительно толстыми и меланхоличными коровами, непрестанно жующими жвачку. Удивительные здесь места. Душевные. Вряд ли эти края когда-нибудь знали войну и вряд ли когда-нибудь познают.

– Учись у стрекозы! – нравоучительно заметил я, глядя в ванну, где слим уже третью минуту пытался совладать с пятнадцатиуровневым слизнем. Оба противника крупные, полупрозрачные, довольно страшноватые, неуклюжие. Ползун побеждал, с натугой поглощая слизня заживо. Зрелище могущее заставить содрогнуться от ужаса любого питона – и это при том, что питоны сами заглатывают еще живых жертв схожим образом.

Впрочем, торопиться нам некуда. Я ждал рыбака Луфуса, что на своей лодке отбыл ловить рыбку большую и маленькую. Вскоре уже должен вернуться с уловом. Информацию раздобыть труда не составило – как и предыдущего моего адресата торговца Фанфона из Крома, рыбака Луфуса знала каждая собака, причем сугубо с положительной стороны. Добрый сосед, что всегда поможет, хороший рыбак редко возвращающийся без улова, завидный холостяк, храбр, умеет постоять за себя и друзей. Каждый житель был готов указать на его дом, стоящий чуть особняком, на небольшой навес на берегу, под которым обычно хранилась его лодка. У навеса я Луфуса и ждал, заодно тренируя и откармливая Ползуна.

Еще рыбачил. Не смог удержаться. Прикупил задешево обычные снасти и мотыля, забросил удочку. За час поймал шесть не особо крупных рыбок. Самых мелких отпустил, остался с тремя. Скормлю слиму. Тренировка навыка рыболова лишней не будет, поэтому я продолжал усердствовать. Вдруг однажды снова окажусь в бедственном положении и при ограниченных ресурсах? Порой я ловил себя на мысли, что хотел бы повторить свой забег в темных катакомбах, располагая лишь самодельным копьем и уже догорающим последним факелом. Было же времечко…

А вскоре некоторые клочки разноцветных парусов начали медленно приближаться. Еще через четверть часа лодки уткнулись в берег, из них выскочили рыбаки и с веселыми шутками принялись разгружать улов. Я продолжил удить рыбу – мне смысла дергаться нет, ведь разместился у нужного навеса, лодка Луфуса пристанет сюда. Так и случилось. Еще через четверть часа ко мне ходко подошла крепкая рыбацкая лодка под светло-желтым парусом. На корме сидел дюжий рыбак, держащий рулевое весло и пытливо на меня глядящий. А в лодке… живое серебро… улов просто отличный и насколько я вижу, мелкой рыбы нет, сплошной крупняк.

– Рыбак Луфус? – осведомился я, предварительно оглянувшись и убедившись, что поблизости нет лишних ушей.

– Так меня прозывают, добрый человек – улыбнулся рыбак.

– У меня послание к тебе от Крутована Батюшки.

Улыбку на мгновение как волной набежавшей смыло. Я молча протянул свиток. Особо не таился – если начну изображать из себя тайного агента, это только привлечет внимание. А так свиток и свиток. Усевшись на кормовую скамью, Луфус вскрыл свиток, пробежался глазами по строкам, коротко и радостно ударил себя кулаком по колену. Прочел еще раз, мелко-мелко изорвал бумагу и подбросил ее в воздух. Клочки свитка мелким конфетти осели на воду и начали исчезать.

– Передай Крутовану Батюшке – покинувший лодку Луфус наклонился ко мне – Все на дне сокрытое – на месте и в сохранности. Дожидается терпеливо часа своего. А я день и ночь сторожу, оберегаю от любопытных глаз. И жду сигнала…

– Передам – пообещал я и бросил невольный взгляд на безмятежную синеву Найкала.

Что там может быть сокрыто на дне? На ум сразу приходило оружие и доспехи. Может артефакты. Или что другое. Тут не угадать.

– Прими небольшой дар.

Мне в руку вложили крохотный предмет, крепко сжали.

– От всего темного сердца, брат.

– Всем темным сердцем принимаю, брат.

– Удачи.

– И тебе.

Слим как раз разобрался со слизнем. Разместив питомца на плечах, я поднял ванну и пошел к гостинице. На душе тепло и радостно – я успешно выполнил еще одно важное поручение Крутована.

Увидев по пути небольшую беседку увитую диким виноградом, откуда выходила потягивающаяся сонная полуорчанка-игрок, я сменил курс, занял освободившееся место. Увидев на столе книгу, прочел название. «Чувственные тени былого». Охо… Видимо устав от ратных подвигов полуорчанка решила расслабиться за чтением, но мирная до приторности местная атмосфера ее убаюкала.

– Уважаемая!

Когда зеленокожая девушка обернулась, я был уже в шаге от нее и протягивал книгу.

– Вы забыли.

– Ой… спасибо! – легкая настороженность исчезла без следа, мне подарили широкую теплую улыбку – Ты очень хороший.

– Да, я такой. Тьма падет, сестра – вернул я улыбку вместе с неожиданной для самого себя фразой и возвратился в беседку.

– Тьма падет… – с большим удивлением в голосе ответила девушка и, убрав книгу в сумку, направилась к берегу Найкала.

«Вот так и мимикрируем под хороших и светлых» – пропыхтел я. А ведь хотел я книжку спереть. И окажись это какое-нибудь более подходящее чтиво – так бы и поступил. И каких трудов мне стоило не попытаться залезть в оттопыривающийся карман ее куртки!

Вернувшись в беседку, забрался в инвентарь и провел инспекцию.