– Опять в пещеры? – поразился я. – Тебе плохо не станет?

– Чтобы мне от набивания родного мешка плохо стало? – поразился Бом. – Да щас! Нормально! Мне плохо станет, если я в день как минимум раз десять свою любимую котомку до отказа не набью.

– Та-а-а-м интере-е-есно, – протянул отмерший на секунду лысый эльф и вновь уставился в огонь.

– О! Напомнил! – встрепенулся «ишак» и, запустив руку в свой мешок, выудил оттуда туго перетянутый бордовый сверток. – Держи, босс. Плащи. Бордовые. Квестовые. От эльфа с лысиной. Пять штук. Распишитесь в получении.

– Оппа, – поразился я, протягивая руку. – Орбит, а ты?

– У меня есть, – меланхолично пожал плечами эльф. – Это тебе. В п-подарок.

Подарок царский – теперь мне не придется вновь соваться в Гнездилище. Но откуда у эльфа столько плащей? Что-то не сходится… или я был невнимателен? В любом случае от подарка отказываться я не собирался.

– Спасибо, – от души поблагодарил я. – С меня причитается.

– Эх, – вздохнул Бом. – А я-то думал что еще раз вместе сходим. Неплохая ходка получилась. И по опыту, и по деньгам.

– Рад, что тебе понравилось, – усмехнулся я.

– Может, хватит о работе? – обиженно протянула девушка, принимая от своего друга гнома хрустальный бокал, наполненный вином. Откуда бокал? Неужели гном для своей подруги носит специальную посуду? Вполне возможно – Крей явно дышал к ней крайне неровно. В смысле, к девушке, а не к посуде. Относится как к принцессе.

– Это не работа, а смысл жизни, – нравоучительно пробасил полуорк.

– Угу! – поддакнул Док. – Я бы тоже не прочь еще раз прогуляться в пещерах. Когда я еще такую группу найду?

– Прибейся к клану какому-нибудь, – пожал плечами Крей.

– Я тебе что, собака бездомная? – обиделся лекарь. – К тому же в клан хочу вступить уже крутым и нужным хилером.

Еще один диагноз Вальдиры. Многие игроки предпочитали вступать в клан не в качестве «просто еще одного члена клана», а в качестве «крайне нужного умелого персонажа, на которого все надышаться не могут». В большинстве случаев из таких желаний ничего путного не выходило. В одиночку тяжело, да и незаменимых не бывает. Даже среди таких всех из себя уникальных Навигаторов я незаменим только до тех пор, пока первое судно не ткнется носом в берег затерянного материка. Сразу после этого моя незаменимость кончится раз и навсегда.

– Можно и не о работе, – произнес я вслух, отхлебывая вино прямо из горлышка.

– Давай тогда о тебе? – тут же отреагировала Кэлен.

– А что обо мне? – удивился я.

– Ха! – рыкнул Бом. – Мы уже наслушались. Ты у нас, оказывается, легенда Вальдиры, да? Даже сайт про тебя есть. Уважаю.

– Это случайно, – отмахнулся я абсолютно искренне. – Поверьте, ребята, – нафиг мне такая легендарность не нужна. Просто играю.

– Просто играешь? А Лизанна Роскошная? Часть игрового процесса?

– Подработка подвернулась, – ответил я. – Почему не заработать пару десятков золотых монет? Ты бы отказался, Бом?

– Нет, конечно! Золото – это золото! Я бы и подметальщиком сняться согласился, к черту поцелуи – лишь бы заплатили!

– Вот и я про то же самое говорю, – согласился я и добавил: – Про меня рассказывать особо нечего. Да и смысла нет – на сайте полно видео. Проще посмотреть.

– Ага, – кивнула Кэлен. – Видео просто немерено. А дальше что делать собираешься?

– Играть, – улыбнулся я.

– Такой ответ не принимается, – обиженно надула губы девушка. – Я так поняла, что ты просто так не качаешься. Скачешь от турнира к турниру и от квеста к квесту. И в Гнездилище сунулся не ради опыта, а ради бордовых плащей. Верно?

– В принципе, да, – кивнул я. – Ради квеста на повышение репутации с деревней Селень.

– И зачем тебе это?

– Чтобы попасть на прием к местному землевладельцу и покровителю господину Седри, – ответил я.

Врать смысла не было. Только во вред. При желании любой может порыться в гайдах, побегать по деревне и вскоре выяснить, что уровень репутации напрямую влияет на возможность встречи с господином Седри.

– К Седри? – удивился Док. – А к нему-то зачем? Хочешь арендовать землю под ферму? Это и через старосту сделать можно.

– Ферму? – удивился я. – Нет… просто надо с ним поговорить. А он не принимает, если уровень репутации слишком низок. А ферма откуда взялась?

– Ну… – замялся Док. – Я бы хотел. Клочок земли, домишко. Небольшой сад и огород для начала. А там – дальше – больше!

– Вот это планы, – пораженно покрутил я головой, остальные согласно закивали.

– Я просто травником хочу стать со временем, – пояснил Док. – Но бегать по лесам и буеракам, чтобы собрать травки, – это не по мне. Убьют меня там. Я же доктор. Поэтому хочу выращивать лекарственные травы прямо на месте. И продавать их алхимикам. А здесь, в такой вот местности, земля очень плодородная. Самое то, чтобы травки выращивать. Опять же теплицу построить можно…

– Травы? – вновь отмер Орбит. – Какие травы? Крепкие?

– Кто о чем… – крякнул Бом и встрепенулся – О! Жгучий мох! Так мы его и не встретили! Так и не набрали! Ребят, может, замутим еще одну вылазку прямо сейчас? А?

– Вы в личных комнатах уже побывали? – напомнил я полуорку. – Золото и добычу спрятали?

– Нет, – поник Бом. – А золота прилично – одна только шкура на очень и очень много потянула! И остальное… Так это не проблема! Давайте в темпе – сперва до деревни, пять минут на посещение личных комнат, и вновь сюда! И за добычей! И снова в поход, гей-гей!

– Я не смогу, – с сожалением покачал я головой. – Хотя лишний опыт не помешал бы. Как и деньги. Док!

– Ась?

– Есть у меня один знакомый, – задумчиво произнес я. – Алхимик. Весьма предприимчивый парень. Надо бы вас познакомить. Напомнишь потом. Кстати – занесу-ка я вас в дружеский лист друзей, друзья мои.

– Хе. Юморист, – прогудел Бом. – Я уже это сделал. Если будет еще одно такое вот выгодное дельце – зови сразу!

– И меня, – встряла Кэлен, явно недовольная, что беседа течет мимо нее. – Хочу приключений!

Да, девушка просто обижена – все ее игнорируют, кроме Крея. Но не понимает, что именно из-за Крея ее и игнорируют. Потому как гном крайне негативно относится к любой попытке привлечь внимание Кэлен. Коротышка влюблен, как мне кажется. И ревниво оберегает объект своего воздыхания. Не удивлюсь, если это приведет к противоположному любви чувству – назойливость надоедает.

– Если в ближайшее время наметятся новые похождения, то обязательно сообщу, – пообещал я, ничуть не покривив душой. Как группа ребята меня абсолютно устраивали. К тому же у нас уже есть опыт совместных действий.

– Так что это за квест про Грима? – насела на меня Кэлен.

Похоже, отвертеться не удастся. Ну да – от игровой легенды этого и ожидают. Длинных и захватывающих рассказов о своих похождениях и желательно побольше красок и сгущений. И фантастических подробностей с феерическими последствиями. И никто не поймет, если я начну упираться и отделываться ничего не значащими словами. Придется импровизировать, благо я уже заготовил подкорректированную версию своих похождений.

– Все началось с небольшого события. Я с напарницей выиграл турнир, и ничто не предвещало беды, – начал я, и Кэлен меня тут же перебила:

– А она кто такая?

– Случайная знакомая, – пожал я плечами и вновь не соврал. С Кирой я познакомился волей случая. И волей Гоши. – Так вот… мы выиграли турнир, которые организовал сам Грим Безутешный. Получили от него золото и плащи победителей, чему были очень и очень рады.

– Еще бы! – буркнул Бом, завистливо вздохнув. Кто о чем, а «ишаки» только о корме…

– А потом, – нарочито хрипловатым голосом продолжил я, – когда я сразу после турнира наведался в Гильдию Магов Альгоры, там меня уже ждали с распростертыми объятьями… отвели в небольшой и темный кабинет, где поведали об ужасающей стороне Грима Безутешного, оказавшегося страшным и кровавым Серебряным Оборотнем, сеющим страх и ужас по всей Вальдире! Тогда же я узнал, что отныне оборотень объявил охоту за моей головой!

Говорил я долго.

Под аккомпанемент потрескивающего костра, бросающего тусклые блики на наши лица, и под терпкую сладость красного вина.

Рассказал историю Грима, подло ударившего в спину свою возлюбленную, о том, как оборотень убивал победителей турниров, и о своей охоте за ним. О том, что нам поступила весть, что логово страшного Грима Оборотня находится под Храмом Скорби и что туда можно пройти только через пылающее пламя. Поведал, как бился с оборотнем в его логове среди усыпанного пеплом льда и как израненный Грим бежал с поля боя. В общем, постарался добавить как можно больше красок и эффектных подробностей, опуская при этом любое упоминание о таинственном медальоне Киры и о задании клана Альбатросов. Вывел на главный план гигантского серебряного оборотня, замаскировав его зловещим силуэтом все остальные детали. И, само собой, не стал упоминать легендарные доспехи.

Сработало. Меня завороженно слушали все подряд. И никто не перебивал.

А я старался сидеть ровно и не делать лишних движений – не чесаться в причинных местах, например. Потому как был твердо уверен, что меня «пишут». Может, сейчас видеозапись ведет кто-то один, а может, все подряд. Не хотелось бы увидеть потом себя самого, гордо треплющегося о геройских похождениях и при этом чешущегося в паху.

Когда я закончил повествование, время было уже к четырем утра. И посему пришло время прощаться – мне надо было возвращаться в Альгору.

Встав, я шагнул к Кэлен и протянул ей свиток телепорта:

– Возвращаю должок, – пояснил я. – Спасибо, Кэлен.

Девушка молча кивнула, а свиток вместо нее забрал гном, деловито убрав его в мешок.

– Ты куда? – удивилась Кэлен.

– Все. Пора баиньки, – улыбнулся я. – И вам в том числе. А то дождетесь Затухания.

– А оно точно существует? – недоверчиво спросила девушка. – У меня пока ни разу не было.

– Затухание есть, – подтвердил я. – Неприятная штука, и лучше до него не доводить. Лады, ребят, мне пора. Спасибо за вечер. Все было классно.

– Еще увидимся? – требовательно уточнила Кэлен, и Крей тут же недовольно скривился. Блин…

– Обязательно, – пообещал я. – Вы все у меня в листе друзей. Если начну какую-нибудь заварушку – обязательно сообщу. Да и вы меня не забывайте, пишите иногда.

– На твоем фансайте говорят, что до тебя в приват не достучаться – полный блок стоит, – пробурчал Крей, и я поставил галочку – гном не только смотрел видеоролики, но читал и имеющийся там форум. К чему бы это? Простая любознательность? Или нечто иное? Или я просто стал законченным параноиком? Шут его знает…

– Избирательный блок, – пояснил я. – Блочит всех подряд, кроме отмеченных галочками.

– А на меня ты галочку поставил? – живо поинтересовалась Кэлен, смотря на меня сквозь хрусталь бокала. – Я отмечена?

– Угу. Поставил, – кивнул я, доставая свиток перемещения. – Пишите в любое время.

– Если нужен «ишак» – ты знаешь, где меня найти – пожал плечами полуорк. – Я здесь еще около недели задержусь. Не меньше. В игре очень часто. Иногда даже сплю здесь же.

– Я тоже, – поспешно вставил Док. – С Бомом. В смысле, не сплю с ним вместе, конечно! А тоже у пещер! Сижу и жду! Вдруг появится новое приключение! Так что помни, Рос, – Док всегда будет рад тебя видеть.

– Я тебя найду, – тихо донеслось от костра, где лысый эльф сидел с бутылкой в обнимку. – С тобой инте-ере-есно…

Жутковато прозвучало… и уверенно. Лысый эльф с рваными ушами даже не усомнился в том, что сможет меня найти, где бы я ни был.

Махнув на прощание рукой, я отступил на шаг и активировал свиток.

Мягкая вспышка телепорта, и я вновь оказался в Альгоре, напротив небольшой гостиницы, приткнувшейся между двумя торговыми лавками. То, что нужно.

Несколько шагов, и я оказался внутри. Не останавливаясь, приветливо поздоровался со скучающей девушкой у стойки и ввалился в свою личную комнату. Столь же быстро прихватил оттуда мешочек с золотом и вновь ретировался в коридор, даже не взглянув на драгоценные предметы легендарного сета, дабы не искушать себя. Помимо золота прихватил коллекционную фигурку волка – взрослого Тирана. Взял на всякий случай.

Шагая по булыжной мостовой одной из улиц Альгоры, я мысленно прикидывал дальнейшие планы.

Сначала Гильдия Магов. Требуется незамедлительное повышение уровня заклинаний.

Затем деревня Селень, где я намереваюсь появиться затемно. Крестьяне и селяне встают рано, с первыми лучами солнца. Староста не исключение. Сдам задание, а затем короткая пробежка к поместью господина Седри и волнительная с ним беседа. Побеседуем, я узнаю условия или цену. Уверен, что просто так мне предметы легендарного сета не отдадут. Ни за какие коврижки. А значит, либо жадный коллекционер Седри выдаст мне каверзное и неимоверно сложное задание, выполнив которое, я смогу заполучить вожделенную награду, либо… либо заломит дикую сумму. И тогда мне придется думать, где заработать такие деньжища. Брать с собой уже имеющиеся части доспеха я не собирался – чтобы даже не давать повода господину Седри позариться на мое сокровище. Для беседы хватит повышенной репутации, если коллекционер упрется – предложу ему в обмен уникальную статуэтку волка. Может, смогу выменять хотя бы один предмет сета…

В Гильдию Магов я заходил с опаской и старался идти впритирку со стеной. А вдруг попрут меня отсюда? Как неугодного богам…

Оказавшись в зале с разноцветными арками, воровато оглянулся и, ужом проскользнув между игроками, буквально впрыгнул в проход, ведущий к учителю стихийной магии. Чернобородый дядька в длинной мантии, как и следовало ожидать, оказался на месте. Критически оглядев меня цепким взглядом, маг хмыкнул и, проведя по бороде сухой дланью, проворчал:

– Неплохо, отрок. Твои умения растут день ото дня.

– Благодарю, уважаемый, – склонил я голову.

– Желаешь повысить ранг своих заклинаний? «Пламенеющий уголь» и «ледяная игла» давно уже готовы превратиться в нечто большее. И более смертоносное…

– Именно за этим я и пришел, учитель. Готов.

– Хорошо. Желаешь повысить ранги обоих заклинаний?

– Да.

– С тебя двадцать полновесных золотых, отрок.

– Пожалуйста.

Расходы на обучение растут с печально высокой скоростью.

Маг провел пальцем по вписанным в страницу толстенного фолианта заковыристым рунам, что-то подчеркнул ногтем и довольно кивнул:

– Сделано.

Я стал обладателем двух заклинаний стихийной магии третьего ранга. «Горсть углей» и «ледяной осколок».

Никаких достижений не предложили, равно как и не повысили меня в ранге стихийного мага. Что ж, этого следовало ожидать – чем выше растешь, тем медленнее продвигается дело. Что хоть и печально, но довольно логично. Впрочем, насколько я понял из краткого объяснения – при следующем повышении одного из заклинаний стихийной магии хотя бы до второго ранга я сразу получу возможность изучить одно умение на выбор. И умения обещают быть «вкусными».

Попрощавшись с потерявшим ко мне интерес магом, я вернулся в холл и нырнул в другую арку, оказавшись на факультете природной магии. Здесь тоже все прошло без сучка и задоринки, и я стал обладателем «терновой стены». Куда более шипастой, высокой и колючей. Через стену колючего терновника проломиться если и удастся, то ценой большого количества жизни. Правда, куцый прямоугольник терновой стены можно и обойти… но это уж совсем другой вопрос, ответ на который зависит от множества факторов. В том числе и от ранга управляющего мобом искусственного интеллекта. А если противник игрок… как говорится, «умный в гору не пойдет…». Ну и в немалой степени от фактора неожиданности. Когда прямо перед твоей рожей из ниоткуда возникает колючая стена…

Больше в Гильдии Магов мне делать было нечего, и я направил свои стопы к выходу. Причем шагал поспешно и невольно втягивая голову в плечи. Хоть старый маг и сказал мне, что отношение ко мне пока сугубо нейтральное, кто их знает… могут и «пальнуть» в спину, чтобы угодить разгневанной богине.

Едва оказавшись за порогом, активировал свиток телепорта и прищурился от слишком яркой вспышки перехода. Почему не использовал свиток сразу? На территории Гильдии Магов свитки телепорта не работают. Равно как и собственные заклинания такого же рода. Тогда к здешним магам это не относится – на своей шкуре знаю. Меня уже несколько раз вышвыривали из гильдии при помощи магического пинка телепорта.

Очутившись на небольшой деревенской площади, я вгляделся в светлеющий на глазах небосвод и, удовлетворенно кивнув, поспешил к самому большому дому в деревне. Рассвет не за горами. А значит, и староста вскорости поднимет свой мелко-начальственный зад с кровати и выйдет на порог… а там его будет ждать сюрприз. В виде меня, родного, с охапкой бордовых плащей в руках. Уверен, что с утра пораньше староста предпочел бы увидеть вместо меня роскошную блондинку… но тут уж поделать нечего.

Так и случилось. Едва только первые лучи утреннего солнца озарили двор, входная дверь тихо скрипнула, и из сеней степенно вышел сонно щурившийся и зевающий староста. При виде меня он было недовольно скривился, но репутация сделала свое дело, и он расплылся в радушной щербатой улыбке. Подарив ему столь же радостный оскал, я шагнул ближе и потянулся к мешку, где лежала драгоценная ноша – рваные тряпки, некогда бывшие бордовыми плащами кобольдов заклинателей.

После довольно большой, но все-таки деревни Селень контраст был просто разительный – за гигантскими воротами поместья господина Седри скрывался большой каменный двор, больше всего смахивающий на миниатюрную городскую площадь. Квадратная форма, выложена двухцветными каменными плитками – серыми и белыми. По ту сторону двора – богатый фасад высокого каменного здания, обрамленный роскошными цветочными клумбами. Повсюду аккуратно подстриженный кустарник и деревья.

В стороне, под сенью величественных деревьев, скрывается ажурная белая беседка, расположенная на небольшом островке посреди мелкого пруда с шустрыми рыбками – золотыми, серебряными, изумрудными. От островка ведет аккуратная дорожка. Внутри беседки несколько плетенных стульев и стол. Под потолком лениво покачивается серебряная клетка с двумя певчими птичками – крайне красивыми, с богатым разноцветным оперением и пушистым жабо у горла. Красивыми… и не затыкающимися ни на секунду! Щебечут во все горло… с-сволочи! Так бы и пустил их на жаркое… но нельзя. Господин Седри такого самоуправства не поймет.

Почему я так зло отношусь к этим безвинным птахам? Да потому что вот уже почти час я сижу в этой самой беседке, а над моей головой раздаются неумолчные птичьи трели! Щебечут и щебечут, щебечут и щебечут…

Страдаю не только я один – у входа в беседку стоит стражник. Один из тех деревенских, что стоял у ворот. Провел меня внутрь и остался рядом – типа я такой почетный гость, что без должного эскорта никак. Ну и чтобы я птичек не упер или не прибил их. Последнее вероятней всего…